Lacreteile, Histoire du xviiie siècle

xxxij Notice

honneur. Mais celui-ci s'excusa sur son j^e de soixante et onze ans , et sur le mauvais état de sa santé. M. d'Argenson, sans avoir rempli luimême d'ambassade, étoit cependant connu à l'étranger par sa dédgnationà celle de Lisbonne. Cette mission avoit tellement inquiété les Anglois, que, pendant deux années consécutives, U y eut à la bourse de Londres des paris ouverts pour savoir s'il partiroit ou non.

Il arrivoit au pouvoir avec de grandes pensées, et des plans mûris de longue main pour la grandeur et la prospérité de sa patrie. Les contrariétés qu'il éprouva, l'état désordonné où se trouvoit l'Europe, la jalousie de ses collègues, lui en interdirent l'exécution. C'est à la postérité qu'il les a légués ; et ses écrits feroient mieux juger son caractère que les trois années d'un ministère orageux.

Le gouvernement des deux frères s'annonça d'une manière brillante et féconde en événemens K L'année 1745 ^^ marquée par une des plus belles victoires que la France comptât dans

. I . Voici quelle étoit pour lors la composition du conseil des ministres : M. d'Aguesseau , chancelier de France, tenant les sceaux; M. de Maurepas à la marine, d'où il Ait renvoyé en 1749; M. Orry, contrôleur général des finances, remplacé peu après, en 1745, par M. de Machault; MM. d'Argenson; M. de Saint-Florentin, secrétaire d'État de la maison du roi; Boyer, ancien évéquê de Mirepoix, tenant la feuille des bénéfices; le cardinal de Tencin et le maréchal de Noailles , ministres d'État sans attributions.

SUR LE MAft<iyiS D^ArGENSON. XXXÎij

ses annales, en un temps où il étoît encore possible de les compter. Aujourd'hui même que nos lauriers se sont tant accrus , ils n'ont pu obscurcir le souvenir de Fontenoy (h mai 1745). Les deux ministres d'Argenson se trouvèrent avec Louis XV à cette journée. M. de Voyer, fils aîné du ministre de la guerre , chargeant la colonne angloise à la tête du régiment de Berri , s'exposa longtemps au milieu de la mêlée, et fut pendant deux heures tenu pour mort par son père. C!eût été le second fils qu'il eût perdu sous les drapeaux , le plus jeune ayant péri deux années auparavant, sur les remparts de Prague ». 2 Huit canons anglois pris à cette bataille fiirent donnés par le roi au comte d'Argenson, en récompense de ses services.

On peut juger de l'ivresse générale qu'inspira la victoire de Fontenoy par ce billet écrit par

I. Lettre de madame du DefTand au président Hénault, 21 juillet 1742. La mort du petit d'Argenson est affreuse. Il paroît qu'il fiit tué en duel par M. de Clermont Tonnerre. Aussi répaiidit-on qu'il avoit été tué par la foudre.

2. M. de Voyer (Marc-René), fils aîné du ministre de la guerre, né en 1722, lieutenant-général des armées du roi, inspecteur de cavalerie, grand bailli de Touraine, commandant en Saintonge et dans le pays d'Aunis , après s'être distingué au service militaire et avoir été blessé en plusieurs rencontres , passa les dernières années de sa vie à sa terre des Ormes , ou dans les soins de son commandement/ Il mourut victime de son dévouement, ayant gagné dans les marais de Rochefort, dont il activoit le dessèchement , la maladie à laquelle il succomba, le 18 septembre 1782. I. c

jtxxiv Notice

Voltaire au ministre des affaires étrangères, à l'instant où elle lui fut annoncée : «Ah! le bel » emploi pour votre historien! Il y a trois cents » ans que les Hois de France n'<mt rien fait de »à ^orieux, Je sdis fou de joie. Bonsoir, Mon- »sei^eur. »

La réponse du marquis d'Argenson, écrite sur le champ de bataille, se trouve rapportée dans le Commentaire sur la vie et les ouvrages de l'auteur de la Henriade.

Elle contient un des récits les plus .fidèles et les pUis authentiques des événemens dont il venoit d'être témoin. Elle retrace pn temps où l'enthousiasme public étoit ravivé pour un mo~ narque dont on oublioit les erreurs passées, en faveur des intentions plus nobles qu'il venoit de manifester; où l'intérêt général se portoit vers le dauphin, qui, par sa bonne grâce et quelques symptômes de bravoure, s'étoit acquis une popularité dont, s'il faut en croire des mémoires contemporains, son père lui-même ne tarda pas à devenir jaloux. Au milieu de ces sentimens qui caractérisent le temps où il écrivoit, on reconnolt aussi dans le récit du marquis d'Argenson les émotions d'une âme qui répugne à prendre part à ces sanglans divertissemens des rois , dont l'idée de gloire ne peut entièrement déguiser à ses yeux l'affreuse nudité. Le voici :

«Monsieur l'historien, vous avez dû appren-

» dre dès mercredi au soir la nouvelle dont vous ^> me félicitez tant. Un page partit du champ de ;» bataille le mardi à deux heures et demie, jo pour porter les lettres ; j'apprends qu'il arriva )>le mercredi à cinq heures du soir à Versailles. i> Ce fut un beau spectacle que de voir le roi et »le dauphin écrire sur un tambour^ entourés de }» vainqueurs et de vaincus , morts, mourans et » prisonniers. Voici des anecdotes que j'ai remar- » quées : J'eus l'honneur de rencontrer le roi » dimanche, tout près du champ de bataille.

» J'arrivois de Paris au quartier de Chin. J'appris xrque le roi étoit à la promenade. Je demandai »\m cheval; je joignis Sa Majesté près d'un «lieu d'où l'on voyoit le camp des ennemis.

» J'appris pour la première fois de Sa Majesté de » quoi il s'agissoit tout à l'heure , à ce qu'on » croyoit. Jamais je n'ai vu d'homme si gai de » cette aventure qu'étoit le maître. Nous discu- » tâmes justement ce point que vous tranchez en » quatre lignes : quels de nos rois avoient gagné ))les dernières batailles royales? Je vous assure » que le courage ne faisoit point de tort au juge- ))ment, ni le jugement à la mémoire. De là, on » alla coucher sur la paille. Il n'y eut pas de nuit »de bal plus gaie; jamais tant de bons mots.

» On dormit tout le temps qui ne fut pas coupé )>par des courriers, des Grassins ' et des aides