Histoire du xy/uit siècle

xxviij Notice

Le ministre de la guerre avoit accompagné Louis XV à la prise de Menin, Ypres, Fumes et Fribourg en Brisgau. Lui-même avoit hâté la reddition de cette dernière place, grâce à un stratagème heureux. On accorda comme une faveur à la garnison de la ville de se retirer dans les forts, où les provisions manquant pour un si grand nombre de troupes, elles ne tardèrent pas à être réduites par la famine. Ce fut au retour du roi à Versailles, le i8 novembre de la même année, que son frère, le marquis d'Argenson, fut nommé secrétaire d'Ëtat au département des affaires étrangères. Il étoit âgé de cinquante ans; sa carrière avoit eu jusque là peu d'éclat. Plus homme de cabinet qu'homme du monde, plus réfléchi que brillant , plus philosophe que courtisan, il avoit consacré ses loisirs à des études persévérantes. Conseiller au parlement en 1 7 1 6 , en 1720 il étoit entré au conseil d'État (le 6 novembre), et avoit été nommé, la même année, intendant du Hainaut et Cambrésis, en résidence à Maubeuge. Ce fut pendant la durée de son intendance qu'eutlieule congrès deCambrai(i722- 1725), réunion diplomatique ayant pour objet de consolider le traité d'Utrecht , mais dissoute sans résultat , par le renvoi de l'infante destinée pour épouse à Louis XV.

La présence du marquis d'Argenson au congrès de Cambrai contribua puissamment à le mettre au courant des ressorts cachés de la politique.

SUR LE MARQUIS D^ArGENSON. XXix

De retour à Paris, en 1724, sa charge Pobligeoit à assister au conseil des parties , pour le jugement des affaires contentieuses. Possesseur d'une vaste bibliothèque déjà réunie par son père, il se livroit à la composition d'opuscules politiques et littéraires , dont une foible partie seulement étoit destinée à la publicité , de son vivant ou après sa mort.

Nous avons déjà parlé de M. de Chauvelin, homme d'un grand savoir, d'un esprit capable des plus hautes conceptions, auquel le cardinal de Fleury dut l'éclat des premières années de son ministère , et qu'il ne récompensa que par l'ingratitude et l'eal. Une. amitié que n'altéra point le changement de fortune unissoit M. d'Argenson au garde des sceaux Chauvelin. Ce fut à la suggestion du garde des sceaux que M. d'Argenson fut désigné pour l'ambassade de Portugal, mission aussi importante que délicate par les avantages qu'en devoit tirer la France, si l'on parvenoit à soustraire ce royaume à la tyrannie mercantile de l'Angleterre. L'exil de M. de Chauvelin, l'attachement prononcé que lui conservoit M. d'Argenson (attachement que l'on qualifioit à la cour du terme injurieux de chauvellnisme'), arrêtèrent le départ du nouvel ambassadeur, qui

I . M. d'Argenson avoit épousé, dès avant son intendance, Madeleine Meliand , fille de M. Meliand , intendant de Flandre et conseiller d'État. Il eut de ce mariage un fils (M. de Paulmy), et une fille mariée au comte de Maillebois.

XXX Notice

en fût pour une grande partie de ses frais, et pour ses travaux préparatoires sur l'objet de cette mb* sion. M. de Chavigny partit à sa place, au mois. dettiars 1740.

Depuis lors , le marquis d'Argenson avoit re-^ pris ces douces occupations auzquefles il trouroit tant de charmes * ; non cependant qu'il ne se sentit parfois aiguillonné du désir de mettre en oeuvre les spéculations de Inen public quela néditatiœi loi avoit suggérées. Mab voici de quelle na^re étost son ambition : « Il y a aujourd'hui , » disoit-41, un métier où il y a prodigieusement à «gagner, car personne ne s'en avise. C'est cdui » d^ètre parfaitement honnête homme; qu'on ioi-< » gne à cela une grande application , qui amène » nécessairement quelque intelligence, et il est » impossible que, de degré en degré, l'on ne » soit recherché pour les premières places. Soyons » capables, c'est le moyen de nous rendre néces- »saires, etc. » Le moyen étoit peu suivi; aussi la surprise fut -elle générale à la cour lorsque l'on vit nommer à un poste éminent et envié un homme si peu assidu dans les salons de Versailles.

Il y avoit six mois que le ministère des affaires

I. Le 2^ mai 1744, M. d^Argenson fut nommé consaUer au conseil royal des finances et des dépêches y titre à peu près honorifique, mais accordé presque touioursà l'ancienneté. Il n'y avoit jamais que deux membres du conseil qui en fussent revêtus, et la charge étoit à vie. Le marquis d'Argenson en fut pourtant privé à sa sortie du ministère.

SUR LE MARQUIS D'ArGENSON. XXXJ

étrangères étdit vacant, depuis le renvoi de M. Amelot S que la djuchesse de Chateauroux avoit pris en aversion , parce quil étoit bègue. (Voltaire.)

« De toutes les parties du gouvemwnent », » c'étoit la seule dont Louis XV semblât toujours » 8*occuper avec quelque attrait; mais il en feu* y) soit le travail si négligemment quMlfut souvent » obligé d'appeler à son aide Chavigny, homme » habile en diplomatie. La correspondance de » Louis XV avec Frédéric , roi de Prusse , fit » sentir à ce prince les inconvéniens de condtâre » les négociations sans intermédiaire* Frédéric » savoit s^y prévaloir du besoin que Pon avoit » de ses armes et de la gtoîre qu'il avoit acquise. » Louis étoit piqué du ton que prenoit ce mo« » narque , dont la puissance étoit si inférieure à )>la sienne. »

Ce fut pour parer à ces inconvéniens que M. d'Argenson firt élevé à des honneurs aux* quels l'appeloient ses connoissances acquises, et aussi lliabileté que déployoit son frère dans le département qui lui étoit confié. Le choix de Louis XV s'étoit d'abord porté sur M. de Villeneuve ^ revenu depuis peu d'une ambassade i Constantmople> dont il s'étoit acquitté avec

1 . Amdot de Chailkra , snccesseur de M. de Chauvelin awB zth'ïTts étrangères, reçut sa démission le 26 avril 17449 mourut en 1749.