I. Lacretellc, Histoire du xviiic siècle

SUR LE MARQUIS d'ARGENSON. xlj

»par l'établissement d'une école militaire ', où » furent reçus cinq cents gentilhommes, dont 9 les parens, dépourvus de biens, étoient morts »au service de l'État, ou s'y étoient distingués. » On approuva un monument dont l'exécution »fut simple et noble comme son objet. Le même » ministre ne cessa de protéger l'établissement » des Invalides. Ce fut pour eux qu'il fit planter, » vis à vis de leur hôtel, l'agréable promenade » à laquelle il donna le nom de Champs-Elysées^ » comme pour inviter ces soldats mutilés à go6- »ter le repos que les fables anciennes ont ima- »gîné pour les guerriers illustres. L'édit du ler «novembre 1750, par lequel il fit instituer une » Noblesse militaire acquise de droit à tous ceux D qui parviendroient au grade d'officiers généjoraux, fut vivement applaudi par la nation, et »les philosophes ^ y virent une heureuse appli- » cation de leurs maximes. »

C'étoit un premier pas vers l'égalité d'avancement, dont le principe choquoit trop les préjugés pour qu'on osât le proclamer ouvertement sous l'ancien régime.

Le corps des Grenadiers Royaux, un des plus beaux de l'armée, et qui rendit le plus de ser-

1 . Édit de janvier 175 1 , enregistré au parlement le 22 da même mois.

2. Marmontel publia dans le Mercure de France un poëme $nr la fondation de l'École militaire, et une épître au roi sur la noblesse accordée aux anciens officiers.

xlij Notice

vices, dut son existence au même ministre. Ce furent d'abord sept régimens de nouvelles recrues , qui rivalisèrent dès leur origine avec les troupes les plus aguerries.

Au ministère de la guerre le comte d'Argenson réunit le département de Paris (à dater de

Pannée 1749). ^^^^ '^''^ ^^ ^ ^^^ administration plusieurs embellissemens; nous nous bornerons à nommer la place Louis XV, la rue Royale et les édifices qui la décorent, monumens conçus presque aussitôt après la bataille de Fo/itenoy, et destinés à en perpétuer le souvenir.

Les compagnies du guet, auparavant si méprisées , reçurent sous la même direction une tenue plus régulière, un habillement uniforme, et furent instruites au maniement des armes.

Enfin, M. d'Argenson s'étoit proposé la suppression d^m des abus les plus choquans de 1 ancien régime : la propriété et la vénalité des régimens. Le prix en devoit être diminué progressivement à chaque mutation , jusqu'à ce qu'il eût été totalement annulé.

L'armée, ce sanctuaire de l'aristocratie, étoit en même temps le repaire de toutes les cabales et de toutes les injustices. Les gentilshommes de province, humiliés par la noblesse de cour, se plaignoient aussi des dédains que plus tard ils ont paru oublier. C'étoit en quelque sorte la féodalité réclamant l'assistance de la philosophie contre les abus dont elle-même étoit victime.

SUR LE MARQUIS D'ArGENSON. xliij

Aux lumières de son frère a!né le comte d'Argenson joignoit un extérieur moins sévère , et qui le rendoit plus propre à se maintenir à la cour. i<Jl savait y dit Lacretelle, plaire sans s'avilir j » et cacher des pensées hautes sous des formes lé^ » gères, » Doué d'un abord prévenant, d'un esprit orné, d'une conversation spirituelle, d'une figure agréable , enfin d'une souplesse de caractère qui manquoit à son aine , ce fut , au dire de ses contemporains , l'un des hommes les plus aimables et les plus spirituels du dernier siècle. A la fois ferme et persuasif^ laborieux et dissipé , au courant de tous les riens du moment et de tous les grands intérêts de l'État, il sembloit passer sa vie dans la société la plus frivole , et ne finit jamais sa journée sans s'être mis au courant de son travail. Ce fut, de tous les ministres de Louis XV ', celui pour lequel ce prince montra le plus de goût et d'amitié. Louis XV apprécia ses services , et eut le courage de le maintenir en dépit des favorites , qui redoutoient son influence et la voyoient avec jalousie.

Dès le début de sa carrière ministérielle , lors de la maladie du roi à Metz, en 1744, le comte d'Argenson fiit chargé du renvoi de mesdames de Chateauroux et de Lauraguais, et s'en acquitta avec une rigueur qu'elles ne lui pardonnèrent point. La longue rivalité du même ministre et