I. 18 mars

Stances ne pennirent plus à Voltaire de se rapprocher de ses anciens bienfaiteurs. A dater de son retour de Prusse , le séjour de Paris lui fat interdit. Voltaire étoit du nombre d^ces favoris déchus que Louis XV avoit bannis pour toujours.

Mais enfin Voltaire devoit lasser l'envie. Il recueillît de son vivant les hommages de la postérité. Autant avoit été restreint le nombre de ses amis, autant l'univers fut étroit pour ses ad* mirateurs. Une révolution immense s'opéra dans le monde civilisé. La philosophie, humble à son origine , prit un essor hardi , et du premier bond vint s^asseoir sur les trônes. En moins d'un quart de siècle, ses doctrines pénétrèrent jusqu'aux extrémités de l'Europe. Les puissans de la terre tinrett à honneur d'y être initiés , et de concourir à les répandre.

Cependant, rien de moins sincère que cette conversion si promptement opérée ; rien de si varié que les motifs qui firent embrasser à ces nouveaux prosélytes une conduite quin'étoit analogue qu'en apparence. Si quelques intentions furent droites et généreuses, d'autres furent puériles , intéressées ou coupables. Chacun envisageant à sa guise la doctrine nouvelle , n'y vît que ce qui pouvoit charmer ou irriter sa passion. La philosophie professée tour à tour d'une manière irréfléchie par l'ambition, la haine, la vanité, l'immoralité, parut fréquemment à la solde du pouvoir, lui servant d'auxiliaire , tantôt contre les jansénistes , tantôt contre les jésuites,

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quelquefois contre le clergé, plus souvent contre les parlemens. Les favorites y trouvèrent un remède contre l'ennui , les prélats à gros bénéfices une recette pour en jouir plus gaiement, les conquérans un prétexte de ne rien respecter, le libertinage des grands un préservatif contre tout scrupule. C'étoit une arme employée par des gens qui en ignoroient la portée , et qui tous s'imaginoient follement la confisquer à leur profit. Pervertie dans sa source par la plupart de ses adeptes, elle sembla plus d'une fois complètement dénaturée.

Gardonsrnous de confondre avec ceux qui se dirent philosophes par ton , par mode, par passetemps , ces gens de bien qui auroient cru s'avilir en consacrant leur plume ou leur crédit au maintien des abus; ces hommes qui, devançant leur siècle, développèrent avec franchise les principes qu'ils avoient adoptés avec maturité , et tentèrent les premiers efforts pour faire participer leurs concitoyens aux bienfaits que la raison révéloit à un petit nombre d'esprits éclairés. Dans ce nombre on doit ranger sans contredit le marquis d'Argenson, qui, exposant ses sentimens en des écrits où son âme paroit tout entière, n'y montre d'autre désir que celui de réaliser cette pensée que Voltaire avoit déjà fait retentir sur la scène :

fonder la liberté publique

Sous l'ombrage sacré du pouvoir monarchique! ■

SUR LE MARQUIS D'ArGENSON. XCvij

Nous concevons difficilement combien il y avoit alors de hardiesse, et même de témérité, à avancer des vérités devenues de nos jours triviales et communes. La Bastille, debout , étoit là pour faire justice des novateurs. Bien plus , la faveur du public n'étoit point pour ceux qui se vouoient à ce genre d'études; ils n'avoient à espérer ni pitié ni consQlation dç la part (Je Içurs concitoyens.

Il faudroit se reporter à ce temps pour juger "à quels dédains étoit exposé quiconque osoit aborder de front les vices de Pordre social, et croire à la possibilité d'un perfectionnement, quel qu'il fît. Les persécutions patentes, la censure, les lettres de cachet, n'étoient rien auprès de ces sourdes menées, de ces fades quolibets , sous lesquels la frivolité des gens du inonde accabloit les hommes flétris de la dénomination d'esprits vagues, de rêveurs et de vi- -sionnaires. Souvent même ces épigrammes ont influé sur le jugement de la postérité. Qui de nous n'est encore tenté de sourire au nom de cet abbé de Saint-Pierre ', dont la confiante philanthropie fournit longtemps matière à d'inépuisables plaisanteries? Intimement lié, par une singulière conformité de sentimens , avec le marquis d'Argenson, celui-ci convient, dans ses Mémoires ^ que, si quelque chose eût pu le détour-

I. Charlcs-Irénée Castel de Saint-Pierre, mort en 174J, âgé de quatre-vingt six ans.

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lier de songer au bien de son pays , c'eût ét( peu de succès qu'avoient obtenu les écrits tùn bon ami l'abbé de Saint-Pierre.

«Ce n'est, dit M. d'Argenson, qu'en pass » pour un fou et un radoteur, qu'il s'est dér< » à la haine de ceux qui étoient intéressés ; » abus qu'il voutoit détruire. »

Il ne faut pas croire que le système de p sécution auquel l'abbé de Saint-Pierre fut j^tf ^ réduisit à quelques railleries contre réforme gr^iomaticale, son style diffus, son < thograpbe indéchiffrable, ses redites perpétuel! OU sur sa foi imperturbable h la possibilité de paix universelle et aux merveilles du scri perfectionné. Après avoir été reCu de l'Aca< ] me françoise , l'abbé de Saint-Pierre en fut <

du en 1718, par une décision presque unani de ses collègues. Il est vrai qu'un reste de ] deur interdit de le remplacer, çt son fauteuil meura vacant jusqu'à sa mort , comme un n nument de cette injustice. Enfin l'Académie, la proposition de Boyer, évêque de Mirepo décida qu'aucune oraison funèbre ne seroit p noncée à sa mort.

Privé de ses pensions çt de ses honneu l'abbé de Saint-Pierre, réduit à une légiti plus que modçste,trouvoit encore moyen d'ex cer autour de lui une libéralité généreuse.

Quels torts avoient mérité un châtiment si goureux ? Étoit-ce pour avoir, dans sa Polysynod développé l'avantage de la discussion publiq

SUR LE MARQUIS D'ARGENSON. XCxix

des affaires d'État en des conseils électifs , et préféré cette forme, essayée en partie sous la régence, à Punité despotique de Louis XIV?

Pour avoir demandé que généralement toutes les places vacantes fussent décernées au scrutin, c'est-à-dire par la voie de bulletins cachetés déposés par les égaux * ? Le premier il osa soulever le masque qui couvroit les traits odieux de la politique du grand siècle, et dévoiler les cruautés de Louvois >. Il alla jusqu'à contester le nom de Grand au monarque par excellence, au fastueux Louis XIV. Il avoit écrit que la mode de porter Pépée chez les gentilshommes étoit un reste de barbarie; il avoit combattu le point d'honneur, réprouvé les maîtres d'armes , le célibat des prêtres (quoique l'on n'ait jamais soupçonné la pureté de ses moeurs), l'abus des vœux monastiques, les dangers du luxe , qu'il prenoit en telle aversion , qu'il blâmoit le goût des beaux arts comme encourageant à la fainéantise. Il sontenoit que les titres de noblesse ne devroient être que personnels. Il auroit voulu que l'on réduisit les pensions et les charges de l'État, que Pom abrégeât les procès, qu'enfm on trouvât un moyen de rendre utiles au public les académies, les sermons et les ducs et pairs. Sur quelques points , ses efforts ne furent pas complètement infructueux : ainsi, de son temps date