I. Des Communes et de l'Aristocratie

oc Notice

des corps de ville , plus ou moins régulièrement élus par la bourgeoisie. Les coutumes, les usages, les privilèges locaux , les jurandes , les maîtrises, la variété des poids et mesures, et mille autres bigarrures ridicules, que la révolution a fait disparoitre aux applaudissemens de tous et au profit de Pautorité seule, formoient à la nation un vêtement bizarre , qui cependant étoit cher à ceux que l'on en eût voulu dépouiller.

Comme condition expresse de leur réunion à la monarchie, presque toutes les provinces de France s'étoient réservé certaines prérogatives, dont la plupart étdent successivement tombées en désuétude. Un petit nombre ont conservé jusqu'à la révolution des États provinciaux; ce sont : la Bretagne, la Flandre, l'Artois , la Bourgogne, le Languedoc, la Provence, la basse Navarre, le Béam, Foix, Marsan, Nébousan, Quatre- Vallées et Labour. Ces États étoient formés généralement des trois ordres. Leur session ne devoit durer qu'un mois. Ils étoient chargés de la répartition des impôts exigés par le roi , sans en discuter ni restreindre la quotité. Les autres généralités se nommoient pays d'élection ', et étoient ceux où il n'en exis-

I. L'origine de cette dénomination remonte à l'année 1356. Pendant la captivité du roi Jean, les États généraux désignèrent dans chaque province des députés ou Élus , chargés de la répartition et du recouvrement des impôts. Bientôt le roi s'attribua cette nomination. Puis ces charges , comme tant d'autres, devinrent vénales et transmissibles

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toit* d'aucune sorte. Les intendans y régnoîent en vice-rois, suivant l'expression de M. Necker, n'ayant de compte à rendre de leur gestion qu'envers la couronne.

Les provinces à États paroissoient destinées à la longue à être ramenées à une condition semblable. Depuis plus d'un siècle la Normandie et le Dauphiné avoient été privés de leurs assemblées provinciales. M. de Machault, contrôleur général des finances, suspendit, en 1749, celles de Languedoc ; les États de Bretagne le furent à diverses reprises, notamment en 17 17 et en

On attribue au duc de Bourgogne , père de Louis XV et disciple de Fénelon , le plan de généraliser les États provinciaux. Mais ce projet n'a jamais été que vaguement connu du public. Le Kvre du marquis d'Argenson , quoique imprimé près de trente années après qu'il eût été composé (en 1 764), est encore le premier où un plan de cette nature ait été présenté sous une forme sérieuse , et en vue d'une exécution praticable.

En effet , pour connoître la vraie date de cet ouvrage , il suffit de lire la correspondance de Voltaire ', et l'on y verra que, dès 1739, ^^^ Considérations sur le gouvernement de la France

moyennant finances; toute l'autorité se trouvant attribuée à un commissaire du roi , conseiller d'État ou maître des 1 quêtes, révocable à volonté et étranger à la province. I. Lettres de Voltaire, des 8 mai, 22 juin, et 8 \ let 1739.

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étoient composées, et l'auteur en communiqué à ses amis des copies manuscrites. Cette ant riorité de vingt-huit ans est importante à co stater, puisque ce fut précisément cet interva qui vit éclore l'Esprit des lois y les travaux hisi riques de Mably, le Contrat social de Roussea ouvrages tous postérieurs à celui du marqi d'Argenson , et dont aucun ne l'a surpassé en î gacité, ni peut-être en hardiesse.

A quoi faut-il attribuer ce phénomène, comment M. d'Argenson avoit-il devancé de loin les penseurs les plus profonds de son pay

La marche de ses idées étoit peu compliqué jetant les yeux sur les nations voisines , il av fait cette remarque, aisée pour tout observate de bonne foi, qu'il y a d'autant plus d'ordre, richesse, de félicité, dans un pays, que l'acti du gouvernement s'y fait moins sentir; que ri n'est plus chimérique que la prétention de poi voir à tout, et qu'en fait d'administration, la p sage est celle qui abandonne aux hommes le S( de leurs propres affaires.

Laissons-le parler : « Qu'on voyage dans » lieux où une république avoisine un état n » narchique. Il se trouve toujours des encla\ » où ces souverainetés sont mêlées ensemble. < » connoîtra aisément quelles sont les terres de » république, et quelles sont celles de la mon; » chie, par le bon état des ouvrages publics » même des héritages particuliers : ici tout » négligé, là tout est peigné etflorissant. Laseï

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» liberté inspire le travail. » (Consid,, page 64.) Telles étoient les réflexions que lui avoit suggérées Paspect des seuls États vraiment libres d'alors, la Suisse et la Hollande. La Hollande surtout fut sa terre de prédilection'. Il l'avoit visitée durant son intendance de Maubeuge, et, dans la province frontière qu'il avoit administrée, il avoit reconnu plus d'une trace des bienfaits de ce régime municipal , que la conquête n'y avoit pas entièrement effacés. Combien ses idées ne se fussent-elles pas agrandies à l'aspect de ces républiques du nouveau-monde , dont il avoit pressenti l'existence , et qui présentent une confirmation frappante de ses théories !

De là , passant à la France , il n'y voyoit, au lieu de cette aisance, de ce mouvement, de cette activité des pays libres, que faste et ignorance chez les grands , paresse, saleté, misère parmi le peuple. Le tableau qu'il en trace est hideux. A l'en croire, l'intérieur de la France étoit un vaste hôpital,

I. Nous avons vu quelle importance M. d'Argenson attachoit, pendant la courte durée de son ministère, à regagner Tamitié des Hollandois , entraînés dans Talliance de nos ennemis. S'il ne put entièrement parvenir à faire cesser des préventions funestes, il est certain qu'il s'acquit personnellement leur estime et leur confiance, au plus haut degré. En 1745, la République députa M. de Larrey à Versailles, avec ordre de ne conférer qu'avec M. d'Argenson, comme étant l'unique ministre qui voulût sincèrement la paix. Je n'ai point connu déplus honnête homme que ce M. d*Argenson, avoit coutume de répéter, après son retour, M. deWassenaer, plénipoten^aire au congrès de Bréda.

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un sépulcre blanchi, dont la pompe du deï déguisoit mal la corruption du dedans. Âilh il comparoit le gouvernement de son temps, t jours aux expédiens, incapable de faire p£ plus d'impôts à une population déguenillée, '^ courant aux ressources les plus immorales p soutenir un luxe scandaleux et des guerres :

tiles , à une vieille comtesse ruinée qui at donne ses terres pour venir à Paris tenir maison de jeu , et donne encore des fêtes s l'argent des cartes. Tel étoit donc alors cet den régime, objet de tant de regrets ^ I

Mais où trouver la cause de cette décader Falloit-il , pour être né sous un prince hér taire, renoncer à toutes les séductions de 1« herté, subir, en quelque sorte, le châtii] d'un péché originel dont PËglise n'a point mention ? Cette injustice répugnoit au juger du marquis d'Argenson. Il ne pouvoit voir < l'avilissement des peuples une clause indis; sable de leur soumission à l'autorité d'un narque. Il lui sembloit même qu'en Franc personne du roi ne tiroit aucun profit rée despotisme; qu'au contraire, le pouvoir y i

I. Il scroit aisé de fournir, à l'appui de cette dépos d'antres témoignages non moins respectables. Qu'or entre autres la Dixme royale de M. de Vauban, et l'c sera point tenté de taxer M. d'Argenson d'exagération SCS tableaux. VEsprit des lois expose également cette nion d'une dépopulation graduelle de l'Occident, et pa ^ lièrement de la France, à partir du moyen âge;

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doit aux mains d'une aristocratie coalisée, d'une Satrapie usurpatrice, dont le roi étoit le premier esclave. Il y a, pensoit-il, identité d'intérêts entre le trône et le peuple pour combattre cet ennemi commun. C'est à cette ligue immortelle de prétentions surannées et de cupidités toujours nouvelles qu'il convient d'opposer, pour le salut de la monarchie , des assemblées provinciales démocrati^uesy et des magistrats populaires dans toutes les bourgades.

« Les élections libres , poursui voit-il , n'ont été » nulle part causes de désordre , et ne peuvent » être un sujet réel d'inquiétude pour un monar- » que sage et bien intentionné. Le peuple a-tnl » détruit ou affoibli la monarchie , quand on lui » a permis d'avoir ses magistrats, comme le roi » a les siens ' ?

1» L'administration populaire sous l'autoritd »d'un souverain ne diminue pas la puissance » publique. Elle l'augmente même , et seroit la » source du bonheur du peuple. La démocratie » est autant amie de la monarchie que Paristocratie » en est ennemie.

«Quelle belle idée, ajoute cet auteur, que »cdle d'une république protégée par un roi, et »qai se gouverne d^autant mieux qu'elle est » mieux protégée I »

Si ces nobles paroles n'ont pas été plus généralement accueillies, si d'eux-mêmes peu de gou-

j. Considirations sur le gouvemmint de la France,

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vememens en ont voulu faire l'épreuve, du moins ne pouvoient-elles partir que d*un cœur généreux. Il n'y avoit qu'une belle âme qui pût augurer ainsi des rois et des peuples, et se confier aveuglément à la possibilité comme au succès de leur mutuelle alliance !

Il est inutile de pousser plus loin l'analyse de ce système, auquel M. d'Argenson consacre des pages dignes de Montesquieu et de Rousseau.

Mais une réflexion dont il est difficile de se défendre à cette lecture , c'est que , si certaines erreurs politiques se perpétuent d'âge en âge d'une manière affligeante , la vérité aussi conserve la même persistance, et se retrouve dans les méditations et les écrits des hommes de bon sens, en quelque siècle qu'ils aient vu le jour. Nous renvoyons à l'ouvrage lui-même, et nous osons affirmer que, malgré la distance qui nous sépare du temps où il fut écrit, il s'y trouve peu de pensées que démentît aujourd'hui tout ami sincère du bien public. En est-il beaucoup parmi ceux de la même époque , les plus vantés et les plus dignes de l'être , dont on puisse dire autant ^

Vingt années après que le marquis d'Argenson eut composé ses Considérations sur le gouvernement, parut le Contrat social, La démocratie pure, justifiée par le philosophe genevois , semble assurément bien au delà du but que s'étoit proposé le ministre éclairé, mais fidèle et dévoué, de Louis OCV. Cependant il existe entre les

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théories de ces deux hommes d'Ëtat plus d'analogie qu'on ne le croiroit d'abord. Que devenoit la France , si le système municipal du marquis d'Argenson eût été suivi dans toutes ses conséquences P On eût pu la considérer comme l'assemblage d'une multitude de cantons s'administrant eux-mêmes sous le protectorat d'un chef unique t. La liberté de détail sous un roi modérateur et garant de la paix publique , cette idée se retrouve à chaque ligne. Rousseau admettoit si bien cette conception fédérative , qu'en trois passages différens du Contrat social il prend soin de s'étayer de l'autorité du marquis d'Argenson, dont le souvenir étoit encore vivant, et dont un manuscrit inédit s'étoit trouvé entre ses mains. Au livre III, chapitre 8, Rousseau ajoute encore cette note : « Je n'ai pu me refuser au » plaisir de citer ce manuscrit, quoique non connu » du public , pour rendre hommage à la mémoire » d'un homme illustre et respectable, qui avoit » conservé jusque dans le ministère le cœur d'un

I. Griimn, dans sa Correspondance, parle ainsi du plan proposé par le marquis d'Argenson : « De petits cantons se » gouvernant eux-mêmes, sous Tautorité d'un monarque, » anroient des mœurs , du patriotisme, de l'économie, et ne 1» pourroient porter aucun ombrage au gouvernement. A p moins d'une révolution de cette espèce , la France sera vrai- » semblablement longtemps exposée au fléau de la finance, » et ceux qui regretteroient dans ce changement les avan- » tages prétendus du boulevard parlementaire seroient sans » doute de bonnes gens , mais à coup sûr des gens de vue » courte et dupes de mots. i>

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» vrai citoyen, et des vues droites et saines i »le gouvernement de son pays. »

Voilà peut-être, lorsque les Considérations .

le gouvernement de la France furent imprima

pour la première fois (Amsterdam , 1 764, cl

MaroMichei Rey), ce qui doniia lieu au bruit c

cet ouvrage étoit de Jean-Jacques Rousseau , 1

■ auroit emprunté le nom d'un ministre coni

' U seroit bien superflu de s'attacher à réfu

; cette erreur. Les opinions du marquis d'Argens

étoient connues de son vivant; il n'en faiî point mystère, et ses écrits les plus remarqi blés avoient été entre les mains de ses amis des académiciens ses collègues.

Les Considérations sur le gouvernement de \ France paroissent être l'ouvrage auquel M. d'

I genson ajouta le plus de prix, celui par leq

il eût souhaité se faire un nom littéraire,

cette tentation eût dominé son esprit; il f

/ ajouter : s'il eût pu le faire sans danger p<

i son repos et pour la grandeur de sa famil

( qui fut toujours, et malgré tout, une de

pensées dominantes. Cepenidant cet écrit est) d'avoir été le seul dont la composition occu ses loisirs. Dans l'intervalle de ses fonctions bliques , c'est-à-dire pendant une grande pa de son existence , il se livroit habituellement travail de cabinet , ne se permettant que ra ment les distractions du grand moade. « V » ne soupez pas, lui écrit Voltaire (9 août 1 74 »et je ne dîne jamais. Comment nous renc

SUR LE MARQUIS d'ARGENSON. Cxix

))trer.?» Ce genre de vie, contraire aux usages reçus, ne contribuoit pas peu à lui donner de la singularité.

Ses. traits offroient une grande analogie avec ceux de son frère; tous deux étoient d'une taille, avantageuse. Lorsqu'ils devinrent ministres en même temps, cette qualité commune aidoit à les confondre * . Mais le frère aîné étoit loin de porter dans la société cette amabilité, ce désir de plaire, qui firent du comte d'Argenson un des hommes lesf plus recherchés de son temps. Plus froid, plus mesuré, ne se livrant qu'à des amis intimes, raisonnant juste, mais sans la même grâce dans la façon de s'exprimer, à une époque où il étoit d'usage dans la société de donner à chacun des sobriqu^ ridicules, les habitués de Versailles le désignèrent sous celui de d'Argenson la Bête ^. « C'è-

L. Sans insister sur la mauvaise plaisanterie : Lequd des davbl non pas seulement les écrits sérieux, mais les libelles et les pamphlets contemporains , ne sont remplis que des témcngnages multipliés de leur conformité et de leur ressemblance.

X, M. de Maurepas avoit pour surnom Faquinet, le comte d'Argenson la Chèvre, ou plutôt Cadet, à cause de son frère aîné (la reine ne lui écrivoit jamais autrement) ; la belle maiUme de Flavacourt, la Poule. On voit par les lettres du chevalier de Boufflers, et celles si singulières et si divertissantes de madame de Graffigny, qu'à la cour de Lunéville régnoit la même mode. Le surnom de Pampan est si bien resté à celui à qui on l'avoit donné , qu'on sait à peine qu'il s'appeloit Devaux, lecteur du roi Stanislas. Les sobriquets s'-étôidoient quelquefois à une société tout entière. On appeloit les personnes de qualité qui composoient celle de la

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»toit, dit l'auteur de V Histoire du dix-huitième >^ siècle, déclarer leur propre ineptie par un si » injuste surnom.» Encore étoit-ce une des moindres mortifications auxquelles dût s'attendre un homme de bien et qui ne rougit point de paroître tel.

Mais qu'on ne se figure pas qu'entièrement absorbé dans ses rêveries philanthropiques , M. d'Argenson renonçât au luxe de l'esprit et à Pà-propos des réparties. Le trait suivant suffit pour démentir une telle opinion.

Il existoit peu de rapports entre le département des aftaires étrangères et l'administration intérieure du royaume. Néanmoins, il est certain que le marquis d'Argenson hasarda plusieurs tentatives afin de faire adopter ses idées de réformation, particulièrement en finances. Il obtint du roi la permission de lui exposer, en audience particulière , son projet de municipalités et d'abonnement en matière d'impôts.

duchesse du Maine les Oiseaux de Sceaux; et les bêtes de madame de Tencin étoient les gens de lettres qui se réunissoient chez elle.

Duclos , parlant un jour de l'injustice de certaines réputations, ajoutoit : « N*a-t-on pas dit d'Argenson la bête, parce » qu'il avoit un air de bonhomie et un ton bourgeois? Je » doute cependant qu'il y ait eu beaucoup de ministres aussi V instruits et aussi éclairés. » (Journal de madame du Haus-

M. de Maurepas avoit mis en grande vogue certaines inversions de noms : Or farine, d'Argenson; et Chauvelin , Velu- Toile,

Le roi lui ordonna de le communiquer au contrôleur général (Machault). Celui-ci l'ayant écouté attentivement: «C'est fort bien, répon- » dit-il; mais que deviendront les receveurs des » tailles ?» Alors, tournant le dos à son collègue : «Apparemment, reprit M. d'Argenson, que, si » l'on trouvoit le moyen d'empêcher qu'il n'y eût »des scélérats, vous seriez inquiet de ce que » deviendroient les bourreaux. »

«Oui, sans doute, écrivoit Voltaire à M. de » Richelieu », M. d'Argenson eût ri, et dit quelque » bon mot , car il en disoit. . . » Mais il dédaîgnoit de les prodiguer en des propos futiles. On peut se former une idée juste de son genre d'esprit par ses écrits, qui, n'étant point généralement destinés au public, sont conçus dans le langage le plus familier. Aucun auteur, peut-être, n'a écrit aussi complètement comme il parle et comme il pense. C'est l'originalité, souvent la profondeur des idées, qui le caractérise, et non le clinquant des mots; ou plutôt on y rencontre une naïveté, un laisser-aller, un décousu, qui en font le charme. Aussi Grimm disoit-il des Essais dans le goàt de ceux de Montagne : « Il est im- » possible qu'un auteur aussi sans apprêt ne dise » pas la vérité. »

La franchise, la loyauté, le bon sens, voilà déjà des qualités bien rares; mais ce qui l'est plus encore , c'est cette perspicacité qui pénètre dans