I. Lettre à M. de Richelieu, 4 février

SUR LE MARQUIS d'ARGENSON. CXXV

que, suivant l'expression de M. d'Argenson , /w garçons étoient restés les maîtres de la boutique.

Comment enpouvoît-ilêtre autrement, lorsque nous voyons les places distribuées avec une telle légèreté, que M. de Maurepas débutoit au ministère à l'âge de quatorze ans , uniquement parce que la charge avoit été jusque-là dans sa famille I ?

Bien différent de son collègue , lemarquis d'Argenson passa sa jeunesse à se préparer à un ministère auquel il ne parvint que dans un âge avancé. Il se donna la peine de s'initier à ses devoirs , de fixer ses idées , d'exercer son jugement. Assidu et méthodique, rien ne sortoit de ses bureaux qu'il ne l'eût mûri et médité dans son travail particulier. Outre les dépêches officielles, il adressoit de sa main, aux ambassadeurs près les cours étrangères, des lettres confidentielles fort étendues sur les événemens et la politique du moment. Telle fut sa correspondance avec M. de Vauréal, ambassadeur en Espagne, que nous avons sous les yeux , et dont nous avons cité quelques fragmens.

I . On lira plus loin des détails sur ces dynasties des Le* pelletier et des Phelipeaux, presque aussi prolongées et aussi puissantes que celle des Bourbons. <c Ce sont des gens 9 bien heureux que les ministres en France, dit Boling* }> broke dans une de ses lettres (février lyM)* Ce sont de » grands hommes depuis le berceau jusqu'au tombeau. Ils » se trouvent sur une scène d'affaires, chacun suivant la » prédestination de ses parens, etc »

cxxvj Notice

1 Si les manières simples et l'esprit solide

^ marquis d'Argenson prêtoient aux épigrammes

la cour, il fiit différemment jugé par les char^ d'affaires étrangers. Ceux-ci, moins sensib aux atteintes d'un ridicule auquel eux-mêmes pouvoient toujours se flatter d'échapper, ne ce sidéroient que sa loyauté et sa droiture, dont se plaisoient à témoigner. « Je suis bien aise » vous dire, lui écrivoit Voltaire ', que les r » nistres étrangers sont enchantés de vous , qu » aiment vos mœurs et respectent votre esprit. » que je vous dis là est à la lettre ; comptez sui » vérité de votre ancien, et très-ancien, Si » viteur*. »

ï. 26 décembre 1744.

2. « Je dois à l'amitié qui nous lioît, le marquis d' » genson et moi , l'éloge de ce ministre ; mais je dois aus » la vérité ce que j'ai pensé de ses talens. Il n'y eut jai i> un plus honnête homme, aimant plus son roi et sa )) trie. Jamais aucun ministre n'a apporté, en arrivant » place, autant de connoissances et de théorie. Elles éto i » le fruit d'une longue étude et de la plus grande ap

' » cation. Le marquis d'Argenson avoit un grand sens et

)) bonne judiciaire. Mais , peu au fait de la cour, il n'a

)) jamais pu acquérir cet esprit d'intrigue si nécessaire f

r » s'y maintenir. Cela fit qu'il négligea les avis qu'on lui c

» noit d'une prochaine disgrâce. Il crut qu'en se renfern f ; » dans les devoirs de sa place, dans un travail réglé et

h i » sidu, il pouvoit se conifier aux bontés que son maître

» marquoit. Il avoit un ennemi puissant dans le mare » de Noailles, qui mit tout en usage pour jeter du ridi » sur son travail, et même sur sa personne. Le mar » d'Argenson est bien une preuve qu'un petit ridicule » souvent plus nuisible que de grands vices. Peut-être

SUR LE MARQUIS D'ARGENSON. CXXVÎj

Nous afvons essayé jusqu'ici de faire apprécier, comme il mérite de l'être, cet homme d'état que Voltaire appdoit le meilleur citoyen qui eût jamais tâté du ministère. (3 fnai 1750.) Mais on le jugera imeux en l'écoutant lui-même exposer naïvement et sa façon de vivre , et sa façon de penser. Les personnes qui décident du mérite des livres sur leur titre , et le nombre en est considérable , ont fait un crime à celui-ci d'avoir élé intitulé dans quelques éditions : Essais dans k goût de ceux de Montagne. C'étoit aspirer trop haut que de prétendre se comparer à un modèle inimitable ; mais quiconque prend la peine d'ouvrir ces Essais ne peut. s'empêcher de reconnoHre, avec Grimm, que c'est un livre attachant far le patriotisme et le bon sens de son auteur. Ce genre d'intérêt n'est point le seul qu'on y rencontre. Ces mémok^ sont au nombre des plus instructifs sur l'histoire du dernier siècle. Tel fut l'avantage de la position où se trouvoit le marquis d'Argenson. Ayant vécu longtemps à la cour, m relation intime avec ce que l'Europe renfernloît de personnages supérieurs, il conservoit

» la vérité, y donna-t-U lieu par quelques réponses singu- » Itères qu'il fit à différens ministres étrangers, et par son -» peu d'usage de la cour. Mais il n'en est pas moins rraî » qu'il fut capable de grandes idées générales, et que peu » d^ooiiiies ont apporté au ministère autant de lumières que » lui. »

{Mémoires du marquis de Valori , ambassadeur de France à Berlin, publiés en 1820, par le comte Henri de Valori, 2 volumes in-S.)

cxzviij Notice

partout cet esprit d'observation qu'il s'étoit imposé depuis sa jeunesse. Il avoit su partager son temps^ suivant ses propres expressions , entre la bonne compagnie et une meilleure, qui est la retraite.

N'eût -il aucun fond d'instruction solide, l'homme du monde qui écrit ce qu'il a vu et entendu dire, ne sauroit manquer d'intéresser. En ce sens, disoit-il encore, il peut y avoir quelque vérité dans cette plaisanterie de Molière, que « les gens de qualité savent tout sans avoir rien appris. » La fréquentation des gens instruits , l'habitude de causer de tout et avec tout le monde, donnent aux esprits les plus superficiels cette promptitude, cette aisance, cette familiarité de tous les sujets, cette quintessence de l'esprit des autres, qui offrent les apparences du vrai savoir, et qui en ont quelquefois la réalité.

Mais ce n'est pas sous ce point de vue que l'on doit envisager le marquis d'Argenson. îl ne se reposa pas sur cette maxime si commode pour l'indolence, si flatteuse pour la vanité. Sesconnoissances étoient vraies , sa lecture étoit immense. C'étoit de sa part une habitude d'enfance de fixer en toute occasion ses observations sur le papier ', et ce soin, dans lequel il persévéra toute sa vie, ne contribua pas peu à mettre dans ses conceptions de l'ordre et de la netteté.

On voit aussi que le goût des livres étoit chez lui une passion , contre les excès de laquelle il