I. La Fontaine, Philémon et Baucis

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La première comprenoit la lecture de mes extraits de gazettes, la réponse aux questions, et la conversation curieuse sur les nouvelles publiques , les raisonnemens , les conjectures polîtiq^ues, les éclaircissemens que nous foumissoient principalement nos anciens ambassadeurs. Nous avions toujours un grand atlas sur la table, pour suivre la position locale des événemens. Le chevalier de Camilly, qui a voyagé dans les quatre parties du monde, avec beaucoup de connoissances déjà acquises et d'esprit de curiosité; feu M. de Saint-Contest , qui avoit manié les plus grandes affaires de négociations dans deux congrès dont les traités servent aujourd'hui de base à la politique; ces deux messieurs, dis-je, brilloient mfiniment, comme on peut le croire, dans cet entretien plein de charmes.

La seconde heure étoit consacrée à suppléer par la conversation aux nouvelles écrites. On débitoit sans aucune réserve, et avec une entière confiance, tout ce qui se disoit dans le monde sur les aflFaires de quelque importance. Jamais cette partie de la conférence n'a cessé d'être soutenue et animée : car la première avoit mis la curiosité et le raisonnement dans une grande action , et l'on a toujours eu de la peine à terminer cette causerie pour donner place au troisième exercice.

Celui-ci consistoit à lire, à peu près tour à tour, et pendant une heure, les ouvrages des académiciens sur les matières déduites ci-dessus. On observera qu'il arrivoit souvent de substituer à la lecture de nos ouvrages des relations qui conduisoient à notre objet, des traités conclus

récemment et que chacun s'efforçoit d'avoir de ia première main. Plusieurs s'étoient ingéniés pour avoir des correspondances en pays étranger. On avoit des nouvelles d'Espagne par M. de Champeaux, celles du Nord par M. de Plélo depuis qu'il fiit parti pour son ambassade. M. l'abbé Alary en recevoit de Rome. Je m'étois ménagé une correspondance à Florence, et une autre à Bruxelles pour les nouvelles des Pays-Bas.

H est encore à remarquer que souvent les académiciens sortoient de leur département pour lire quelques morceaux qu'il leur avoit pris en gré d'écrire sur différentes matières. J'ai déjà dit que cela m'étoiî arrivé plus d'une fois. Nous lûmes entre autres vingt et une lettres d'un auteur connu qui contenoient une histoire abrégée de la Régence, et qui firent un plaisir infini à tout le monde. Enfin l'emploi d'un des gardes de la bibliothèque Royale donna occasion à l'abbé Alary d'apporter à l'Entresol quelques manuscrits que nous lûmes pour remplir les vides, quand les académiciens n'avoient pas assez: travaillé en leur particulier pour remplir le temps des séances. Nous lûmes notamment un manuscrit sur les états-généraux.

Malheureusement en ce pays-ci l'on tourne tout en ridicule. Les meilleures choses sont sujettes ù la critique , et à la pire de toutes les critiques, le travestissement et la moquerie. Les gens du monde, même honnêtes, ont voulu devenir petits-maîtres, et excellent à blâmer ce qui est sérieux et bon. Il faut vivre pour soi, il ne faut voir les bonnes actions qu'en songe, dans les héros de rcnian et de théâtre; et dès qu'on

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veut pratiquer ou se mettre sur la voie de pratiquer ce qu'on admire encore de loin, cela est traité de radotage. C'est par de semblables maximes que l'on avoit dit légèrement de nous que nous réglions l'État, que nous nous mêlions de choses où nous n'avions que faire, que nous étions un bureau de nouvellistes. La vérité est que nous embrassions cette matière avec plus de modestie que peut-être il n'appartenoit à l'acquit qu'avoient déjà le corps et plusieurs de ses membres. Nous raisonnions hardiment; nous ne concluions que sobrement, et avec une hésitation qui nous laissoit libres pour admettre des raisonnemens plus démonstratifs. Outre cela, nous étions ce qu'on appelle fort communicatife entre nous, qualité essentielle et qui est l'âme de pareilles sociétés : elle vient de la confiance' et de l'estime réciproques , d'une liaispn où le cœur a autant de part que l'esprit. Elle tourne au profit commun.

Ce fut moi-même qui demandai l'admission de l'abbé de Saint-Pierre, qui est un si bon citoyen, et duquel on peut dire, comme d'Astrée,

Que sa félicité ne peut être parfaite -.

Que le Ciel n^ait rendu tous les mortels heureux.

L'abbé de Pomponne en fut outré, pour je ne sais quelle pique arrivée autrefois entré eux à l'hôtel de Torcy ; cela fut au point que Pabbé de Ponlponne jura de ne plus mettre les pieds chez nous; il y revint pourtant, et il n'en fut plus question.

Je m'apercevois déjà de plusieurs autres causes

plus sérieuses qui dévoient tôt ou tard amener notre disgrâce. Sous un gouvernement aussi ombrageux que le nôtre, plusieurs de nos démarches étoient des fautes réelles. Notre président, Pabbé Alary, se faisoit trop une sorte de trophée d'avoir été le fondateur et le chef de cette aimable assemblée ; il en parloit partout. J'enrageois voyant que nous cachions si peu nos plaisirs. Je disois : Contentons-nous-en pour nous-mêmes, faisons-nous oublier. Il est très-vrai que tout le monde savoit nos jours, et que le samedi au soir, dans les bonnes maisons de Paris où la plupart d'entre nous allions souper, on nous demandoit : Quelle nouvelle? car vous venez de V Entresol, Cela nous déplaisoit au possible. Cependant on se livroit malgré soi à fa conversation, et il se trouvoit que l'on abondoit en nouvelles , et en bons raisonnemens de toutes sortes; et les auditeurs de dire : Cest donc là ce que pense. l'Entresol de tel événement? Pareille question me fut faite à Versailles par M. le chancelier. C'étoit à propos de la mort de la Czarine. Je lui répondis si sèchement, qu'il ne m'a plus questionné depuis. Je me tuois de recommander à mes collègues la même modération et discrétion, sur le nom même de notre société. Je leur disois : Un beau matin le gouvernement nous signifiera Tordre de cesser toute réunion.

L'abbé Alary est rentré dans son appartement de la bibliothèque du Roi, l'hiver dernier; nos assemblées s'y sont tenues , et cela nous a donné bon air. On nous avoit arrangé, au-dessus de la première pièce de cet appartement, un véritable entresol , qui nous rappeloit notre premier éta-

blissement. Nous trouvions fort convenable que notre société fût logée dans une maison royale , comme les autres académies. Nous nous croyions transportés à cet âge d'or de l'Académie françoise que nos anciens académiciens regrettent tant, lorsque le cardinal de Richelieu vint les en tirer pour leur imprimer le sceau de l'autorité royale. Il sembloitque, cette portion d'occupations à laquelle nous nous étions dévoués ayant été oubliée lors de la création de toutes les académies royales, il fût réservé à M. le cardinal de Fleury d'imiter et de surpasser même le cardinal de Richelieu, en donnant à la nôtre la même fixité. Dès lors, la comparaison eût consisté au plus ou moins d'utilité, et à la préférence qu'il convient d'accorder à savoir bien sa langue, ou à s'occuper des moyens de rendre les peuples heureux.

On sait qu'il y eut une académie politique au Louvre, établie du temps de M. de Torcy ; mais elle n'a pu durer, pour plusieurs inconvéniens qui s'y rencontrèrent dès sa naissance, dont le plus choquant fut encore l'indiscrétion, mais dont le réel étoit le peu de goût des académiciens, qui n'avoient en vue que leur fortune, tandis que nous autres n'étions guidés que par l'intention gratuite de bien faire. Son Ëminence nous avoit réellement pris en gré : elle parloit fréquemment de nous ; elle ne manquoit pas une occasion de s'informer de nos occupations, du travail de chacun des nôtres , du plus ou moins de talent qu'il faisoit augurer; elle témoignoit des égards tout particuliers à nos académiciens les plus distingués. Rien ne contribua plus à pro-

curer à M. de Plélo Tambassade extraordinaire de Danemark que la réputation qu'il s'étoit faite parmi nous : aussi les succès qu'il obtint dans cette mission rejaillirent-ils sur la société dont il avoit fait partie.

Cet été , l'abbé Alary fut nommé instituteur des Enfans de France. Il accepta, par des vues étrangères à l'ambition , cet emploi , dont il se fût fort bien passé. Il devint par-là résident à Versailles; mais une des conditions de son marché, sur laquelle M. le cardinal le prévint de lui-même , fut que cela n'interromproit point l'Entresol. Pour cet effet, il avoit congé de venir régulièrement à Paris tous les samedis , de tenir l'Entresol chez lui; puis il s'en retournoit le dimanche.

Ce fut alors que l'on commença à la cour à lui dresser des embûches. Ses ennemis , envieux de la faveur dont il jouissoit, le rendirent suspect à cause de l'Entresol, et l'Entresol à cause de lui.

On dit qu'il publieroit chez nous tout ce qu'il apprendroit à Versailles , et l'on nous dépeignit comme gens indiscrets et dangereux.

J'oubiiois encore de rapporter que quelque temps auparavant il nous avoit été proposé de recevoir parmi nous un certain magistrat clerc dont je tairai le nom, sorte de favori du premier ministre , qui fut déclaré suspect tout d'une voix. On prétend que ce refus , malgré tous les ménagemens dont nous fîmes usage, ne contribua pas peu à nous rendre moins agréables; d'autant que de certaines personnes s'intéressoient au candidat.

Enfin , je ne puis passer sous silence , parmi

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les causes de notre séparation , la conduite imprudente de l'un de nos collègues, qui sans doute ne cherche plus à acquérir le mérite d'être secret depuis qu'il a fini son temps d'ambassade. L'abbé ae Pomponne sait beaucoup, a infiniment d'esprit ; mais il n'est pas lé maître de ses idées ; il n'a pas plus de tète qu'une linotte. Il nous disoit des choses d'un mystérieux singulier selon lui , nous recommandoit le plus grand se^ cret, puis alloit les répétant à qui vouloit l'entendre. Il voyoit beaucoup d'étrangers, et leur citoit à tous propos notre manière de voir. Il disoit : Je vois en tel lieu de véritables hommes d^État. Ils disent ceci y ils pensent cela. Tantôt il nous portoit aux nues , tantôt il nous déprimoit avec humeur. Et cette humeur ne provenoit que d'amour-propre , selon qu'il croyoit avoir brillé à nos conférences, ou que tout le monde n'y avoit pas été de son avis. L'abbé de Pomponne a toujours eu beaucoup d'accès près de Son Éminence, avec laquelle il est lié depuis longues années. Il a son franc parler devant elle, et je ne doute pas que, dans ses momens de fougue , il ne nous ait souvent cités, suivant son habitude. Il faut avouer que ses citations ne dévoient pas toujours plaire, car nous frondions parfois tout notre soûl. Rien au surplus ne doit être imputé à trahison : l'indiscrétion seule a tout fait.

L'abbé de Pomponne avoit contracté l'habitude de parler, à nos conférences, avec une impétuosité pétulante qui diminuoit la liberté et la douceur de nos communications. Ce fîit particulièrement à l'occasion df^ la pragmatique impériale qu'il se déchaîna , trouvant que le roi de

France ne prenoit pas de mesures assez promptes , et il exhala mille invectives contre les étrangers. Cela fut su. Qu'en arriva-t-il ? Les ministres étrangers coururent chez M. le cardinal et chez M. le garde de sceaux, et lui dirent : Qu'est-ce donc c^ue cet Entresol qui blâme si hautement votre conduite, et dont il sort de tels mémoires? Que cela fût vrai ou non, le premier mouvement fut de dire : De quoi se mêlent-ils ? Qui les a chargés de ce soin?

Enfin, cet automne , M. de la Fautrière », qui a beaucoup d'esprit, de savoir et de courage, se distingua dans l'assemblée des chambres du parlement. Il alla de pair avec l'abbé Pucelle. Cette circonstance acheva de nous donner un vernis d'opposition à la cour.

Au commencement de l'automne, le dernier samedi où l'Entresol fut tenu à la bibliothèque du roi , l'abbé Alary revint de Versailles comme il n'y avoit encore que trois de nous d'arrivés. Il nous dit : « J'ai le poignard dans le cœur; » M. le cardinal m'a dit hier : Dites à vos mes- » sieurs de l'Entresol qu'ils prennent garde à leurs » discours, que des étrangers même sont venus s'en » plaindre à moi. » Nous convînmes aussitôt de tenir ce discours extrêmement secret, même à ceux de nos confrères qui n'étoient pas encore

I. En septembre 1732, M. de la Fautrière fut emprisonné par ordre du cardinal à Salins en Franche-Comté.

L'abbé Pucelle , conseiller à la grand'chambre , célèbre par la véhémence de ses opinions , fut exilé à son abbaye de Corbigny, près Château-Chinon.

M. Titon, conseiller à la ôçquième chambre des enquêtes» fut enfermé au château de Ham, etc.

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venus. Je fus d'avis de continuer, en étant beaucoup plus circonspect sur les affaires présentes. On trouva plus à propos d'interrompre, et de prendre le prétexte des vacances. Ceux d'entre nous qui voyoient davantage M. le cardinal et M. le garde des sceaux eurent soin d'éviter toute conversation sur l'Entresol, de peur qu'on ne leur dît en particulier les mêmes choses qu'à l'abbé Alary.

Cependant l'abbé de Saint-Pierre proposoit vivement de renouer des conférences où l'on ne s'occuperoit d'aucune affaire du temps, mais seulement d'examiner les projets politiques , ou d'en proposer d'autres avec démonstration par corollaires, éclaircissemens, objections et réponses. Non content de cela , il prétendit faire approuver son projet par M. le cardinal, et, au lieu d'y réussir, il nous attira cette prohibition que nous avions voulu éviter avec tant de soin.

Voici quelle fut en effet sa correspondance avec M. le cardinal, correspondance qui avança si fort le terme de notre rupture.

L'abbé de Saint-Pierre est en possession d'envoyer à S. Ém. des Mémoires sur les affaires du temps, et chaque fois S. Ém. lui en accuse réception avec bonté et exactitude. On a cru que l'ennui et l'impatience du cardinal avoient rejailli sur l'Entresol ; on s'est trompé , on a outré cette idée de déplaisance et d'humeur. Il est certain, comme on va le voir, que S. Ém. écrit à l'abbé de Saint-Pierre, et lit ses Mémoires. L'abbé de Saint-Pierre prétend même que certainement on va créer une commission pour réformer les impositions, et cela sur ses avis. Tant y a-t-il que dans une de ses lettres d'envoi il

parla de l'Entresol, et reçut une réponse qui contenoit le passage suivant :

« A l'égard de vos assemblées .dans votre » Entresol, je ne peux vous dissimuler qu'on » en faisoit un si mauvais usage , par les nou- » velles qui s'y débitoient, que les étrangers » eux-mêmes s'en sont plaints ; et vous devez »' convenir que ces sortes de choses sont sou- » vent très-pernicieuses. »

Autre réponse de M, le Cardinal,

« Versailles, ii août 1731.

Je vois. Monsieur, par votre lettre d'hier, que vous vous proposiez, dans vos assemblées, » de traiter des ouvrages de politique. Comme » ces sortes de matières conduisent ordinaire- » ment plus loin que l'on ne voudroit, il ne » convient pas qu'elles en fassent le sujet. Il y » en a beaucoup d'autres qui ne peuvent avoir » les mêmes conséquences, et qui ne sont pas » moins dignes d'attention. Ainsi , supposé que » vous jugiez à propos de continuer vos assem- )) blées , je vous prie d'avoir attention à ce qu'il » n'y soit point parlé de choses dont on puisse » avoir sujet de se plaindre. »

Pour le coup le bon abbé y renonça , se trouvant bien et dûment éconduit , et reconnut qu'il nous avoit attiré une défense expresse de recommencer, avec qualification et définition de tout ce que nous pouvions entreprendre. Enfin, le comble fut mis à nos infortunes. Notre situation fut divulguée. Toute la cour sut la mésaventure

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de l'Entresol. Les uns en badinèrent, prétendant que nous avions pénétré les secrets de l'État; Jes autres déchirèrent le ministère, et dirent qu'il se permettoit une véritable inquisition. Il y eut des brocards de toutes sortes lancés dans le public. Le duc de Noailles, <jui affectoit en ce temps-là de désirer lier connoissance avec moi , m'accabloit de questions sur la vraie cause de notre interdiction , à quoi je répondis ce que je voulus. Je ne me couchois pas un seul jour sans me dire : « Il va nous être décerné demain un brevet de Vordre de la Calotte » » ; par bonheur pourtant il n'y en eut pas.

J'avois, depuis long-temps, mon petit projet tout formé. Il ne s'agissoit que d'un point, qui étoit d'éviter, comme je l'ai dit , que le cardinal ni le garde des sceaux m'intimassent le même ordre , et ne me marquassent la même volonté qu'à nos deux abbés Alary et Saint-Pierre. Jusque-là je pouvois alléguer cause d'ignorance de cette bizarre prohibition. Cependant la Saint- Martin arrive, et tout le monde se retrouve à Paris. Alors ceux de nous qui avoient depuis lonç-temps leur dessein formé se réunissent , et décident qu'il falloit profiter du silence cjui avoit été gardé à leur égard de la part du ministère ; au'on pouvoit établir de nouvelles conférences oont on excluroit ceux qui avoient moins su se

I . Plaisanterie fort à la mode en ce temps. On donnoit un brevet du régiment de la Calotte à quiconque étoit signalé par quelque déconvenue. On sait ce mot d'un courtisan, connu pour en faire partie, à Louis XI V. Le monarque lui demandoit quel jour il feroit défiler sa troupe devant lui. — Sire, il n'y aurait personne pour la voir passer.