I . Il n'en avoit donc que Texpectative

xcij Notice

» attachée à cette historiographerie, je ne dç- )) mande qu'un rétablissement de 400 livres. Tout. » cela me paroît modeste , et M. Orry en juge de » même; il consent à toutes ces guenilles. Daignez «achever votre ouvrage, ^Monseigneur, etc. Kn

On voit avec quelle confiance le grand homme s'abaisse à détailler au secrétaire d'État son ami toutes les circonstances de ses affaires personnelles. En d'autres lettres, il le charge de négociations non moins délicates. On devoit croire que les fonctions d'historiographe entraînoient, sinon le devoir, du moins la faculté d'écrire l'histoire du prince qui les octroyoit. On voit cependant par le fait que rien n'étoit moins positif. Les exemples étoient contraires , à en juger par Racine et Boileau , louangeurs brevetés de Louis XIV, qui de leur vivant n'ont rien publié (en humble prose du moins) sur l'histoire de ce règne.

Loin de prétendre les imiter. Voltaire avoit

I. MM. d'Argenson ne s'en sont point tenus là. On sait que Voltaire, le plus riche des gens de lettres de son siècle, et qui le seroit peut-être du nôtre , dut l'aisance dont il a joui non pas seulement au produit de ses ouvrages, mais à d'heureuses spéculations, et particulièrement à des inté* rets productifs dans les fournitures des armées.

« Feu M. d'Argenson, ministre de la guerre, donnoit un » intérêt à Voltaire dans toutes les entreprises qui se fat- » soient dans son département. Ce dernier fait m'a été prouvé » par M. Davou, mon ami, qui a été associé de cet homme » célèbre dans les viandes et l'artillerie fournies dans la » guerre de 1741. » (Journal de Collé, décembre 1770.)

« La fortune de Voltaire , ajoute Collé , s'est élevée à plus » de 120,000 livres de rente. »

SUR LÇ MARQUIS D'ARGENSOH. XCnj

conçu Pidée de rédiger, sur des documens officiels, les annales des événemens qui se passoient sous ses yeux. On reconnolt dans ses lettres au marquis d'Argenson (17 août 1745) combien cette entreprise paroissoit hardie et exigeoit de ménagemens et de circonlocutions pour être autorisée. « Mon idée ne seroit pas que vous deman- » dassiez pour moi la permission d'écrire les cam- » pagnes du roi. Peut-être sa modestie en seroit- » elle alarmée, et d'ailleurs je présume que cette 3> permission est attachée à mon brevet. Mais j'ima- » gine que, si vous disiez au roi que les impostures » que l'on débite en Hollande doivent être réfa- » tées, que je travaille à écrire ses campagnes, et » qu'en cela je remplis mon devoir, que mon ou- » vrage sera achevé sous vos yeux et sous votre » protection ; enfin si vous lui représentez ce que » j'ai l'honneur de vous dire avec la persuasion » que je vous connois , le roi m'en saura quelque » gré , et je me procurerai une occupation qui me » plaira et qui vous amusera. Mes fêtes pour le » rof sont faites. Il ne tient qu'à vous d'employer » mon loisir. »

C'est donc à l'entremise de MM. d'Argenson que nous devons l'Histoire de la guerre ie 1741 ',

I. « Cette histoire a été écrite dans vos bureaux et par vos » ordres. » (Lettre au comte d'Argenson, j octobre 1752.) -^L'histoire de la guerre de 1741 , conçue d'après un plan beaucoup plus étendu, offre une foule de détails qui ne sont pas dans le Siècle de Louis ^K, et a été négligée à tort dans toute» les éditions de Voltaire.

xciv Notice

et le Siècle de Louis XV y ouvrage dans lequel l'auteur Pa refondue depuis.

Ainsi que l'entrée de MM. d'Argenson au ministère avoit appelé Voltaire à la cour, la retraite du ministre des affaires étrangères fut suivie pour lui de nouveaux dégoûts. Alors commença sa grande rivalité contre Crébillon. Il plut à la marquise de Pompadour de se déclarer pour celui qui nous semble aujourd'hui si inférieur à son rival, et auquel pourtant le public s'obstinoit à reconnoître exclusivement du génie. «Ceux qui vous » ont ôté le ministère protègent Catilina , cela est ;) juste » , écrit Voltaire au marquis d'Argenson » .

En ce moment , le roi de Prusse lui offroit à sa cour la clef de chambellan, la croix du mérite, et 20,000 livres de peiiâon. Voltaire accepte, et son départ consterne ceux même qui ont tout fait pour le porter à cette extrémité. On l'accuse d'ingratitude ; mais si Voltaire mérita ce reproche, ce ne fut pas envers MM. d'Argenson.

Il écrit à Moncrif (17 juin 175 1) : « Je vous » demande en grâce d'exprimer mes senthnens » à M. le comte d'Argenson. Je serois au déses- )) poir qu'il blâmât ma conduite. Je lui suis at- » taché dès ma plus tendre jeunesse, et c'est )) l'homme du royaume dont j'ambitionne le plus » les suffrages et les bontés. »

Cependant , depuis cette séparation , leurs relations devinrent moins fréquentes. Les circon-