I. 18 mars

Stances ne permirent phis i Vohaire de se procher de ses anciens bîenÊûtenrs. A dater de son retour de Prosse , le séjour de Paris lui lut interdit. Voitaire étoit du nombre de ces iavorif déchus que Louis XV avoit bannis pour toujours.

Mais enfin Voitaire devoit lasser l*envie. Il recueillit de son vivant les boomiages de la postérité. Autant avoit été restreint le nombre de ses amis , autant Tunivers fut étroit pour ses admirateurs. L'ne révolution immense s*opéra dans le monde civilisé. La philosophie, humble à son origine , prit un essor hardi , et du premier bond vint s'asseoir sur les tr6nes. En moins d'un quart de siècle, ses doctrines pénétrèrent jusqu'aux eitrémités de l'Europe. Les puissans de la terre tinrent à honneur d'y être initiés , et de concourir à les répandre.

Cependant , rien de moins sincère que cette conversion si promptement opérée ; rien de si varié que les motifs qui firent embrasser à ces nouveaux prosélytes une conduite qui n'étoit analogue qu'en apparence. Si quelques intentions furent droites et généreuses, d'autres furent puériles , intéressées ou coupables. Chacun envisageant à sa guise la doctrine nouvelle, n'y vit que ce qui pouvoit charmer ou irriter sa passion. La philosophie professée tour à tour d'une manière irréfléchie par l'ambition , la haine , la vanité, rimmoralité , parut firéquemment à la solde du pouvoir, lui servant d'auidliaire , tantôt contre les jansénistes , tantôt contre les jésuites,

xcvj Notice

quelquefois contre le clergé, plus souvent contre les parlemens. Les favorites y trouvèrent un remède contre l'ennui , les prélats à gros bénéfices une recette pour en jouir plus gaiement, les conquérans un prétexte de ne rien respecter, le libertinage des grands un préservatif contre tout scrupule. C'étoit une arme employée par des gens qui en ignoroient la portée , et qui tous s'imaginoient follement la confisquer à leur profit. Pervertie dans sa source par la plupart de ses adeptes, elle sembla plus d'une fois complètement dénaturée.

Gardons-nous de confondre avec ceux qui se dirent philosophes par ton, par mode, par passetemps , ces gens de bien qui auroient cru s'avilir en consacrant leur plume ou leur crédit au maintien des abus; ces hommes qui, devançant leur siècle, développèrent avec franchise les principes qu'ils avoient adoptés avec maturité , et tentèrent les premiers efforts pour faire participer leurs concitoyens aux bienfaits que la raison révéloit à un petit nombre d'esprits éclairés. Dans ce nombre on doit ranger sans contredit le marquis d'Argenson , qui , exposant ses sentimens en des écrits où son âme paroît tout entière, n'y montre d'autre désir que celui de réaliser cette pensée que Voltaire avoit déjà fait retentir sur la scène :

fonder la liberté publique

Sous l'ombrage sacré du pouvoir monarchique!

SUR LE MARQUIS D'ARCENSON. XO'ij

Nous concevons difficilement combien il y avoit alors de hardiesse, et même de témérité, à avancer des vérités devenues de nos jours triviales et communes. La Bastille, debout , étoit lUt pour faire justice des novateurs. Bien plus , la faveur du public n'étoit point pour ceux qui se vouoient à ce genre d'études; ils n'avoient à espérer ni pitié ni consolation de la part de leurs concitoyens.

Il faudroit se reporter à ce temps pour juger à quels dédains étoit exposé quiconque osoit aborder de front les vices de Tordre social , et -croire à la possibilité d'un perfectionnement, quel qu'il fût. Les persécutions patentes, la censure, les lettres de cachet, n'étoient rien auprès de ces sourdes menées, de ces fades quolibets , sous lesquels la frivolité des gens du monde accabloit les hommes flétris de la dénomination d'esprits vagues , de rêveurs et de visionnaires. Souvent même ces épigrammes ont influé sur le jugement de la postérité. Qui de nous n'est encore tenté de sourire au nom de cet abbé de Saint-Pierre ', dont la confiante philanthropie fournit longtemps matière à d'inépuisables plaisanteries? Intimement lié, par une singulière conformité de sentimens , avec le marquis d'Argenson , celui-ci convient, dans ses Mémoires, que, si quelque chose eût pu le détour-

I. Charlcs-Irénéc Castel de Saint-Pierre, mort en 174J , âgé de quatre-vingt six ans.

cxviij Notice

lier de songer au bien de son pays , c'eût été le peu de succès qu'avoient obtenu les écrits de son bon ami l'abbé de Saint-Pierre.

«Ce n'est, dit M. d'Argenson, qu'en passant )) pour un fou et un radoteur, qu'il s'est dérobé » à la haine de ceux qui étoient intéressés aux » abus qu'il vouloit détruire. »

Il ne faut pas croire que le système de persécution auquel l'abbé de Saint-Pierre fut en butte se réduisit à quelques railleries contre sa réforme grammaticale, son style diffus, son orthographe indéchiffrable, ses redites perpétuelles, ou sur sa foi imperturbable à la possibilité de la paix universelle et aux merveilles du scrutin perfectionné. Après avoir été reçu de l'Académie françoise , l'abbé de Saint-Pierre en fut exclu en 1 7 1 8 , par une décision presque unanime de ses collègues. Il est vrai qu'un reste de pudeur interdit de le remplacer, et son fauteuil demeura vacant jusqu'à sa mort, comme un monument de cette injustice. Enfin l'Académie, sur la proposition de Boyer, évèque de Mirepoix, décida qu'aucune oraison funèbre ne seroit prononcée à sa mort.

Privé de ses pensions et de ses honneurs, l'abbé de Saint-Pierre, réduit à une légitime plus que modeste , trouvoit encore moyen d'exercer autour de lui une libéralité généreuse.

Quels torts avoient mérité un châtiment si rigoureux ? Étoit-ce pour avoir, dans sa Polysynodie, développé l'avantage de la discussion publique

SUR LE MARQUIS D'ARCÊNSON. XCxix

des affaires d'Ëtat en des conseils éieaifs , et préféré cette forme, essayée en panie sous la régence, à l'unité despotique de Louis XJV?

Pour avoir demandé que généralement toutes les places vacantes fussent décernées au scrutin , c'est-à-dire par la voie de bulletins cachetés déposés par les égaux ' ? Le premier il osa soulever le masque qui couvroit les traits odieux de la poJitjque du grand siècle, et dévoiler les cruautés de Louvois'. Il alla jusqu'à contester le nom de Grand au monarque par excellence, au fastueux Louis XIV. IL a voit écrit que la mode de porter Tépée chez les gentilshommes étoit un reste de barbarie; il avoit combattu le point d'honneur, réprouvé les maîtres d'armes , le célibat des prêtres (quoique Ton n'ait jamais soupçonné la pureté de ses mœurs) , l'abus des vœux monastiques, les dangers du luxe , qu'il prenoit en telle aversion , qu'il blàmoit le goût des beaux arts comme encourageant à la fainéantise. Il soutenoit que les titres de noblesse ne devroient être que personnels. Il auroit voulu que Ton ré* duisît les pensions et les charges de l'Ëtat, que l'on abrégeât les procès, qu'enfin on trouvât un moyen de rendre utiles au public le«. acuôimies, les sermons et les ducs et pairs. Sur quelques points, ses efforts ne furent pa^ complètement infructueux : ainsi, 'k »on temps date

1. A peu près sur le modèl*; 'J*-^. ^'.•■'U'/n'i à l'Académie.

2. Annales politiques de l'nhbr ir Saint-Pierre, Genève 1757. Elles vont de i6j8à 1759.

c Notice

Pusage de substituer Péloge des grands hommes de la nation aux questions oiseuses proposées jusque là pour objet des dissertations académiques.

Dans un de ses ouvrages sur VAnéantissement futur du mahométisme y il avoit exposé, sous le voile d'une allégorie facile à saisir, les conséquences extrêmes de l'intolérance. Enfin, osant porter ses vues encore plus haut, il avoit cru trouver la panacée des maux des nations, et n'avoit pas craint d'adresser aux princes euxmêmes ses volumineux projets de paix perpétuelle et de diète européane.

Tel est le contenu d'une vingtaine de volumes, qui ont reçu du plus vicieux de tous les honunes (le cardinal Dubois) l'épithète consacrée de Rêves d'un homme de bien,

C'étoit rêver, en effet, alors comme en tout temps , que prétendre procurer accès à la vérité, auprès des peuples sans déguisement, auprès des gens du monde sans malignité, auprès des grands sans adulation. C'étoit folie que de manquer de courtoisie envers le vice , de foi aux sophismes reçus , d'adoration pour les ténèbres de la politique. Ce furent les crimes de l'abbé de Saint- Pierre , et, lorsque l'ineptie ou le faux bel-esprit disposoient des réputations, nul ne mérita mieux d'être enseveli sous le poids du ridicule que ce réformateur sans mission, s'obstinantà estimer les hommes au delà de ce qu'ils s'estimoient eux-mêmes , ne cessant de rabâcher jusqu'à la

satiété ce qu'il croyoît bon et vrai , et sacrifiant au désir de faire un peu de bien toutes les douceurs de la vie, toutes les faveurs de la fortune , et jusqu'aux jouissances de l'amour-propre.

La secte des Économistes y qui dans l'abbé de Saint-Pierre et dans le marquis d'Argenson reconnut ses premiers apôtres ', a subi depuis un sort à peu près semblable. Accablés longtemps sous les traits du persifflage, il n*a pas fallu moins que la réalisation d'une grande partie de leurs vœux et de leurs prédictions pour rétablir dans l'opinion ces hommes honnêtes, que leur siècle avoh méconnus. Le pauvre abbé de Saint-Pierre n'eut pas même cette consolation dans la tombe; il eut tort d'être venu si tût : sa mémoire étoit presque effacée lorsqu'elle auroit pu être réhabilitée avec honneur.

Cette priorité, dans laquelle consiste son vrai mérite, a été la cause de son oubli.

Une société peu connue , mais que l'on doit regarder comme un des symptômes précurseurs du réveil de l'esprit public , s'étoit organisée sous le mim'stère du cardinal de Fleury. Sans les renseignements qui nous ont été laissés par le marquis d'Argenson, nous ignorerions jusqu'à l'existence du Club de l'entresol, dont les conférences se tinrent pendant sept années consécutives*, sous la présidence de l'abbé Alary.