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cij Notice

Parmi les hommes qui prirent part à cette tentative, l'on doit remarquer Henri Saint-John, vicomte Bolingbroke * , le même qui, ministre de la reine Anne, avoit réconcilié l'Angleterre avec la France, et triomphé par son éloquence des victoires même de Marlborough.

Le séjour en France de cet Anglois illustre dut être un fait grave par ses conséquences. La vue d'un homme qui avoit exercé dans sa patrie une influence singulière par le talent de la parole, chose alors inconnue chez nous et presque fabuleuse , piquoit l'amour-propre de nos beaux esprits. Ils commencèrent à envier une forme de gouvernement qui procuroit ce genre d'illustration , dont ils ne se sentoient point indignes. Ils dédaignèrent les réputations de salon , pour ambitionner les succès de tribune. Cette émulation saisit les littérateurs, les magistrats, et jusqu'aux abbés. On voit dans les lettres publiées de milord» Bolingbroke la part que prit ce ministre à une institution trop peu durable , et dont le modèle étoit choisi dans les mœurs angloises.

Nous ne nous étendrons pas ici sur l'objet , la

1. Milord Bolingbroke, né en 1672, mort en 1751, résida en France à partir de 171 5 , tantôt à Paris, tantôt à la Source , campagne voisine d'Orléans. Rappelé en Angleterre, sous le ministère de Robert Walpole, il revint en France de 1732 à 1745.

2. Lettres du lord vicomte Bolingbroke , publiées en 181 8 par le général Grimoard. Un grand nombre sont adressées à l'abbé Mary , président du club de V Entresol.

SUR LE MARQUIS D'ArGENSON. ciij

tenue , les vicissitudes de ces réunions , dont le marquis d'Argenson nous a laissé une relation pleine de charmes. Mais il importe de remarquer que ce fut dans ces conférences , où lui-même étoit chargé de la partie du droit public, qu'il conçut le plan des Considérations sur le gouvernement de la France y ouvrage auquel il travailioit dès-lors , et dont il lut à V Entresol les premières ébauches.

La monarchie de Louis XIV, qui flattoit la vanité nationale, avoit surtout conquis la puissance de l'habitude. Mais pouvoit-on se dissimuler la nullité d'une gloire éphémère , seul prix du renoncement à toute ombre de liberté ? On jetoit un regard étonné sur ce ramas incohérent d'arbitraire, de vexations et d'abus, que Ton s 'étoit cru longtemps en devoir d'adorer. On étoit fatigué du régime absolu ; on s'y soumettoit pourtant , ne sachant quelle base adopter pour une réforme.

Cependant la royauté illimitée étoit nouvelle en France. Ne pouvoit-on lui opposer des souvenirs encore subsistans , faire ressortir des garanties nouvelles de vieilles institutions , relever des barrières brisées jugées déjà cent fois insuffisantes contre les envahissemens du pouvoir, retrouver enfin en des traditions plus que douteuses les articles d'une constitution primitive du royaume, dont l'existence même a toujours été problématique ? Telle étoit la marche qui s'offroit le plus naturellement à l'esprit des publicistes.

civ Notice

Le comte de Boulainvilliers \ gentilhomme normand, très-noble et très-savant, mais savant surtout dans la science du quatorzième siècle , avoit découvert que le mal venoit en France de l'affranchissement des serfs; que la pure féodalité étoit le chef-d'œuvre de l'esprit humain, l'âge d'or de la monarchie , et que pour fonder solidement le bonheur public il falloit rétablir les grands barons dans leurs droits , y compris celui de guerres privées , raviver les cours plénières, faire rentrer les mainmortables dans l'obéissance, enfin reconstituer une aristocratie forte qui ne laissât au roi que l'autorité d'un doge, au tiers-état que la liberté des paysans de Pologne.

M. de Boulainvilliers prenoit son point de départ dans l'histoire, qu'il accommodoit, il est vrai, à ses sentimens. En peut- on dire autant des prétentions parlementaires ? A Dieu ne plaise que nous voulions contester les droits de ce corps à l'estime publique. Cependant ses titres n'étoient clairement justifiés, ni par la tradition constante, ni par le vœu national authentiquement exprimé. Courbés devant le sceptre de Louis XIV, les parlemens avoient repris une attitude plus fière depuis la mort de ce monarque. Ce n'étoient plus des conseils de légistes désignés et salariés pour rendre la justice au nom du roi. C'étoit l'imposante union de treize cours souveraines, étroîte-