I. Son Histoire du Parlement, écrite en

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loit quelque effort pour s'isoler ainsi de toute prévention. Le marquis d'Argenson, élevé dans la famille parlementaire des Caumartin, avoit été conseiller au parlement dans sa jeunesse , et conserva toute sa vie avec les membres les plus distingués de ce corps des relations intimes. Au surplus , ce préjugé n'est pas , à beaucoup près y le seul dont il ait.su s'affranchir.

Il faut lire dans ses ouvrages avec quelle rudesse il caractérise la monstruosité du régime féodal, et le danger des privilèges de naissance.

« Plusieurs personnes qui ne raisonnent que «partialement, dit-il en terminant son livre, » concevront d'abord du chagrin contre l'auteur, » et diront , pour toute réfutation , que c'est un » écrivain de la lie du peuple qui s'est indigné » contre une élévation qui lui fait envie. Mais » qu'on ne s'embarrasse pas de cela : il jest né » gentilhomme... » (Êdit. de Hollande , p. } 1 2.)

Aussi Voltaire pensoit-il lui adresser un éloge mérité en lui disant (22 juin 1739) : «Comment » avez-vous eu le courage , vous qui êtes d'une » aussi ancienne maison que M . de Boulainvilliers, » de vous déclarer si généreusement contre lui » et contre ses fiefs ? J'en reviens toujours là, vous » vous êtes dépouillé du préjugé le plus cher aux » hommes, en faveur du bien public, etc. »

Peu confiant dans la bonne foi des parlemens, M. d'Argenson cherchoit ailleurs un point d'appui à la liberté. Le but qu'il se proposoit étoit d'affermir l'autorité royale en agrandissant sa

SUR LE MARQUIS D'ArGENSON. tix

base, de tirer parti de ce qu'avoient de populaire les souvenirs monarchiques, et d'opposer la nation aux puissances usurpées qui s'étoient interposées entre elle et son prince. Ce plan, largement conçu, et développé avec lucidité dans les Considérations sur le gouvernement de la France y n'est pas encore de nos jours indigne d'être consulté.

Après quarante ans de révolutions , nos institutions municipales sont demeurées dans une imperfection qui rappelle le temps où M. d'Argenson écrivoit, si toutefois nous n'avons pas fait des pas rétrogrades. « La révolution , disoit dM. de Barante en 1821 >, n'a proclamé que » les droits individuels , et a méconnu ceux des » communes. Elle a anéanti les associations com- »munales et les a englouties dans la nation. »

Les communes avoient existé de tout temps ' en France , de fait plutôt que de droit; le hasard, la crainte, la politique, plus souvent l'inattention des gouvememens , avoient permis à quelques individus de se grouper partiellement et de s'attribuer l'exercice de certains droits, dont ni les seigneurs du lieu, ni les dépositaires du pouvoir royal, n'étoient parvenus à les dessaisir. Peu de ces indépendances partielles avoient survécu aux envahissemens de la couronne et à la séquestration successive de toutes les libertés. Quelques cités pourtant avoient des échevins,