I. Des Communes et de l'Aristocratie

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des corps de ville , plus ou moins régulièrement élus par la bourgeoisie. Les coutumes, les usages, les privilèges locaux, les jurandes, les maîtrises, la variété des poids et mesures, et mille autres bigarrures ridicules , que la révolution a Ml disparoître aux applaudissemens de tous et au profit de l'autorité seule, formoient à la nation un vêtement bizarre , qui cependant étoit cher à ceux que l'on en eût voulu dépouiller.

Comme condition expresse de leur réunion à la monarchie, presque toutes les provinces de France s'étoicnt réservé certaines prérogatives, dont la plupart étoient successivement tombées en désuétude. Un petit nombre, ont conservé jusqu'à la révolution des États proyinciaax; ce sont : la Bretagne, la Flandre, l'Artois , la Bourgogne, le Languedoc, la Provence^ la basse Navarre, le Béam, Foix, Marsan, Nébûusan, Quatre-Vallées et Labour. CesËtats étoient formés généralement des trois ordres. Leur session ne devoit durer qu'un mois. Ils étoient chargés de la répartition des impôts exigés par le roi , sans en discuter ni restreindre la quotité. Les autres généralités se nommoient pays d'élection ' , et étoient ceux où il n'en exis-

I. L'origine de cette dénomination remonte à Pannée 1 3 j6. Pendant la captivité du roi Jean, les États généraux désignèrent dans chaque province des députés ou Êlas, chargés de la répartition et du recouvrement des impôts. Bientôt le roi s'attribua cette nomination. Puis ces charges , comme tant d'autres, devinrent vénales et transmissibles

toh d'aucune sorte. Les iniendans y régnoient en nce-ToiSy suivant l'expression de M. Necker, n'ayant de compte à rendre de leur gestion qu'envers la couronne.

Les provinces à États paroissoient destinées à la longue à être ramenées à une condition semblable. Depuis plus d'un siècle la Normandie et te Dauphiné avoient été privés de leurs assemblées provinciales. M. de Machault, contrôleur général des finances, suspendit, en 1749, celles de Languedoc ; les Ëtats de Bretagne le furent à diverses reprises, notamment en 17 17 et en

On attribue au duc de Bourgogne , père de Louis XV et disciple de Fénelon , le plan de généraliser les États provinciaux. Mais ce projet n'a jamais été que vaguement connu du public. Le livre du marquis d'Argenson , quoique imprimé près de trente années après qu'il eût été composé (en 1764), est encore le premier où un plan de cette nature sût été présenté sous une forme sérieuse, et en vue d'une exécution praticable.

En effet , pour connoître la vraie date de cet ouvrage , il suffit de lire la correspondance de Vohaire «, et l'on y verra que, dès 1739, ^^ Considérations sur le gouvernement de la France

moyennant finances; toute Tautorité se trouvant attribuée à un commissaire du roi , conseiller d'État ou maître des requêtes, révocable à volonté et étranger à la province.

I. Lettres de Voltaire, des 8 mai, 22 juin, et 8 juillet 1739.

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étoient composées, et l'auteur en communiquoît à ses amis des copies manuscrites. Cette antériorité de vingt-huit ans est importante à constater, puisque ce fut précisément cet intervalle . qui vit éclore V Esprit des lois, les travaux historiques de Mably, le Contrat social de Rousseau, ouvrages tous postérieurs à celui du marquis d'Argenson , et dont aucun ne l'a surpassé en sagacité, ni peut-être en hardiesse.

A quoi faut-il attribuer ce phénomène, et comment M. d'Argenson avoit-il devancé de sî loin les penseurs les plus profonds de son pays ?

La marche de ses idées étoit peu compliquée; jetant les yeux sur les nations voisines , il avoît fait cette remarque, aisée pour tout observateur de bonne foi , qu'il y a d'autant plus d'ordre, de richesse , de félicité , dans un pays , que l'action du gouvernement s'y fait moins sentir; que rien n'est plus chimérique que la prétention de pourvoir à tout, et qu'en fait d'administration, la plus sage est celle qui abandonne aux hommes le soin de leurs propres affaires.

Laissons-le parler : « Qu'on voyage dans les » lieux où une république avoisine un état rao- » narchique. Il se trouve toujours des enclaves » où ces souverainetés sont mêlées ensemble. On )) connoîtra aisément quelles sont les terres de la » république, et quelles sont celles de la monar- )) chie , par le bon état des ouvrages publics et » même des héritages particuliers : ici tout est » négligé, là tout est peigné et florissant. La seule

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]i liberté inspire le travail. » (Consid,, page 64.) Telles étoient les réflexions que lui avoit suggérées l'aspect des seuls Ëtats vraiment libres d'alors, la Suisse et la Hollande. La Hollande surtout fut sa terre de prédilection >. Il Tavoit viûtée durant son intendance de Maubeuge, et, dans la province frontière qu'il avoit administrée, il av(Mt reconnu plus d'une trace des bienfaits de ce régime municipal , que la conquête n'y avoit pas entièrement effacés. Combien ses idées ne se fussent-elles pas agrandies à l'aspect de ces républiques du nouveau-monde , dont il avoit pressenti l'existence , et qui présentent une confirmation frappante de ses théories !

De là, passant à la France, il n'y voyoit, au lieu de cette aisance, de ce mouvement, de cette activité des pays libres, que faste et ignorance chez les grands , paresse, saleté, misère parmi le peuple. Le tableau qu'il en trace est hideux. A l'en croire, l'intérieur de la France étoit un vaste hôpital,

I. Nous avons vu quelle importance M. d'Argenson attachoit, pendant la courte durée de son ministère, à regagner l'amitié des Hollandois , entraînés dans l'alliance de nos ennemis. S*il ne put entièrement parvenir à faire cesser des préventions funestes, il est certain qu'il s'acquit personnellement leur estime et leur confiance, au plus haut degré. En 174J, la République députa M. de Larrey à Versailles, ivec ordre de ne conférer qu'avec M. d*Argenson, comme èunt Tunique ministre qui voulût sincèrement la paix. Je n'ai point connu de plus honnête homme que ce M. d*Argenson, avoit coutume de répéter, après son retour, M. deWassenaer, plénipotentiaire au congrès de Bréda.

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un sépulcre blanchi y dont la pompe du dehors déguisoit mal la corruption du dedans. Ailleurs il comparoît le gouvernement de son temps, toujours aux expédiens , incapable de faire payer plus d'impôts à une population déguenillée, recourant aux ressources les plus immorales pour soutenir un luxe scandaleux et des guerres inutiles, à une vieille comtesse ruinée qui abandonne ses terres pour venir à Paris tenir une maison de jeu , et donne encore des fêtes avec l'argent des cartes. Tel étoit donc alors cet ancien régime, objet de tant de regrets ^ !

Mais où trouver la cause de cette décadence P Falloit-il, pour être né sous un prince héréditaire, renoncer à toutes les séductions de la liberté, subir, en quelque sorte, le châtiment d'un péché originel dont l'Église n'a point fait mention ? Cette injustice répugnoit au jugement du marquis d'Argenson. Il ne pouvoit voir dans l'avilissement des peuples une clause indispensable de leur soumission à l'autorité d'un monarque. Il lui sembloit même qu'en France la personne du roi ne tiroit aucun profit réel du despotisme; qu'au contraire, le pouvoir y rési-

I . Il seroit aisé de fournir, à l'appui de cette déposition, d'autres témoignages non moins respectables. Qu'on lise entre autres la Dixme royale de M. de Vauban, et Pon ne sera point tenté de taxer M. d'Argenson d'exagération dans ses tableaux. VEsprit des lois expose également cette opinion d'une dépopulation graduelle de l'Occident, et particulièrement de la France , à partir du moyen âge.

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doit aux mains d'une aristocratie coalisée, d'une Satrapie usurpatrice, dont le roi étoit le premier escbve. Il y a, pensoit-il, identité d'intérêts entre le trône et le peuple pour combattre cet ennemi commun. C'est à cette ligue immortelle de prétentions surannées et de cupidités toujours nouvelles qu'il convient d'opposer, pour le salut de la monarchie , des assemblées provinciales démocratiquesy et des magistrats populaires dans toutes les bourgades.

<c Les élections libres , poursuivoit-il , n'ont été » nulle part causes de désordre, et ne peuvent » être un sujet réel d'inquiétude pour un monar- » que sage et bien intentionné. Le peuple a-t-il » détruit ou affoibli la monarchie , quand on lui jf> a permis d'avoir ses magistrats, comme le roi » a les siens > ?

» L'administration populaire sous l'autorité » d'un souverain ne diminue pas la puissance » publique. Elle l'augmente même , et seroit la » source du bonheur du peuple. La démocratie » est autant amie de la monarchie que Paristocratie » en est ennemie.

» Quelle belle idée, ajoute cet auteur, que scelle d'une république protégée par un roi, et »qm se gouverne d^autant mieux qu'elle est » mieux protégée ! »

Si ces nobles paroles n'ont pas été plus généralement accueillies, si d'eux-mêmes peu de gou-