I. Considérations sur le gouvernement de la France

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vernemens en ont voulu faire Pépreuve, du moins ne pouvoient-eiies partir que d'un cœur généreux. Il n'y avoit qu'une belle âme qui pût augurer ainsi des rois et des peuples, et se confier aveuglément à la possibilité comme au succès de leur mutuelle alliance !

Il est inutile de pousser plus loin l'analyse de' ce système, auquel M. d'Argenson consacre des pages dignes de Montesquieu et de Rousseau.

Mais une réflexion dont il est difficile de se défendre à cette lecture , c'est que , si certaines erreurs politiques se perpétuent d'âge en âge d'une manière affligeante , la vérité aussi coivserve la même persistance, et se retrouve dans les méditations et les écrits des hommes de bon sens, en quelque siècle qu'ils aient vu le jour. Nous renvoyons à l'ouvrage lui-même, et nous osons affirmer que, malgré la distance qui nous sépare du temps où il fut écrit, il s'y trouve peu de pensées que démentit aujourd'hui tout ami sincère du bien public. En est-il beaucoup parmi ceux de la même époque , les plus vantés et les plus dignes de l'être , dont on puisse dire autant ?

Vingt années après que le marquis d'Argenson eut composé ses Considérations sur le gouvernement, parut le Contrat social. La démocratie pure, justifiée par le philosophe genevois, semble assurément bien au delà du but que s'étoît proposé le ministre éclairé, mais fidèle et dé- > voué, de Louis XV. Cependant il existe entre les

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diéories de ces deux hommes d'Ëtat plus d'analogie qu'on ne le croiroit d'abord. Que devenoh la France , si le système municipal du marqiris d'Argenson eût été suivi dans toutes ses conséquences ? On eût pu la considérer comme l'assemblage d'une multitude de cantons s'adminôtrant eux-mêmes sous le protectorat d'un chef unique *. La liberté de détail sous un roi modérateur et garant de la paix publique , cette idée se retrouve à chaque ligne. Rousseau ad-^ mettoit si bien cette conception fédérative , qu'en trois passages différens du Contrat social il prend soin de s'étayer de l'autonté du marquis d'Argenson , dont le souvenir étoit encore vivant , et dont un manuscrit inédit s'étoit trouvé entre ses mains. Au livre III ^ chapitre 8, Rousseau ajoute encore cette note : « Je n'ai pu me refuser au y> plaisir de citer ce manuscrit, quoique non connu » du public , pour rendre hommage à la mémoire » d'un homme illustre et respectable , qui avoit » conservé jusque dans le ministère le cœur d'un

I. Griinin, dans sa Correspondance, parle ainsi du plan proposé par le marquis d'Argenson : « De petits cantons se I» gouvernant eux-mêmes , sous l'autorité d'un monarque , » auroient des mœurs , du patriotisme, de l'économie, et ne » pourrolent porter aucun ombrage au gouvernement. A » moins d'une révolution de cette espèce, la France sera vrai- 1» scfflblablement longtemps exposée au fléau de la finance, » et ceux qui regretteroient dans ce changement les avan- » tages prétendus du boulevard parlementaire seroient sans -» doute de bonnes gens , mais à coup sûr des gens de vue » courte et dupes de mots. »

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» vrai citoyen, et des vues droites et saines sur » le gouvernement de son pays. »

Voilà peut-être, lorsque les Considérations sur le gouvernement de la France furent imprimées pour la première fois (Amsterdam, 1764, chez Marc-Michel Rey),ce qui donna lieu au bruit que cet ouvrage étoit de Jean-Jacques Rousseau , qui auroit emprunté le nom d'un ministre connu.

Il seroit bien superflu de s'attacher à réfuter cette erreur. Les opinions du marquis d'Argenson étoient connues de son vivant; il n'en laisoit point mystère, et ses écrits les plus remarquables avoient été entre les mans de ses amis et des académiciens ses collègues.

Les Considérations sur le gouvernement de la France paroissent être l'ouvrage auquel M. d^Argenson ajouta le plus de prix, celui par lequel il eût souhaité se faire un nom littéraire, si cette tentation eût dominé son esprit; il fout ajouter : s'il eût pu le faire sans danger pour son repos et pour la grandeur de sa famille , qui fut toujours, et malgré tout, une de ses pensées dominantes. Cependant cet écrit est loin d'avoir été le seul dont la composition occupât ses loisirs. Dans l'intervalle de ses fonctions publiques , c'est-à-dire pendant une grande partie de son existence , il se livroit habituellement au travail de cabinet , ne se permettant que rarement les distractions du grand monde. « Vous . )) ne soupezpas, lui écrit Voltaire (9 août 1744), ;) et je ne dîne jamais. Comment nous rencon-

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» trer ?» Ce genre de vie , contraire aux usages reçus , ne contribuoit pas peu à lui donner de la singularité.

Ses traits offroient une grande analogie avec ceux de son frère; tous deux étoient d'une taille avantageuse. Lorsqu'ils devinrent ministres en même temps, cette qualité commune aidoit à les confondre ^ Mais le frère aîné étoit loin de porter dans la société cette amabilité, ce désir de plaire, qui firent du comte d' Argenson un des hommes les plus recherchés de son temps. Plus froid, plus mesuré, ne se livrant qu'à des amis intimes, raisonnant juste, mais sans la même grâce dans la fiaçon de s'exprimer, à une époque où il étoit d'usage dans la société de donner à chacun des sobriquets ridicules, les habitués de Versailles le désignèrent sous celui de d'Argenson la Bête^, «C'é-

1 . Sans insister sur la mauvaise plaisanterie : Lequel des deux ? non pas seulement les écrits sérieux , mais les libelles et les pamphlets contemporains , ne sont remplis que des témoignages multipliés de leur conformité et de leur ressemblance.

2. M. de Maurepas avoit pour surnom Faquinet, le comte d'Argenson la Chèvre, ou plutôt Cadet, à cause de son frère aîné ( la reine ne lui écrivoit jamais autrement ) ; la belle madame de Flavacourt , la Poule. On voit par les lettres du chevalier de Boufflers , et celles si singulières et si divertissantes de madame de Graffigny , qu'à la cour de Lunéville régnoit la même mode. Le surnom de Pampan est si bien resté à celui à qui on l'avoit donné , qu'on sait à peine quil s'appeloit Devaux, lecteur du roi Stanislas. Les sobriquets s'étendoient quelquefois à une société tout entière. On appeloit les personnes de qualité qui composoient celle de la

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La franchise, la loyauté, le bon sens, voilà déjà des qualités bien rares ; mais ce qui l'est plus encore , c'est cette perspicacité qui pénètre dans