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2. « Je dois à l'amitié qui nous lioit, le marquis d'Ar- » genson et moi, l'éloge de ce ministre ; mais je dois aussi à » la vérité ce que j'ai pensé de ses talens. Il n'y eut jamais » un plus honnête homme, aimant plus son roi et sa pa- » trie. Jamais aucun ministre n'a apporté, en arrivant en » place , autant de connoissances et de théorie. Elles étoient » le fruit d'une longue étude et de la plus grande appli- » cation. Le marquis d'Argenson avoit un grand sens et une » bonne judiciaire. Mais , peu au fait de la cour, il n'avoh » jamais pu acquérir cet esprit d'intrigue si nécessaire pour » s'y maintenir. Cela fit qu'il négligea les avis qu'on lui don- » noit d'une prochaine disgrâce. Il crut qu'en se renfermant » dans les devoirs de sa place, dans un ti'avail réglé et as- » sidu, il pouvoit se confier aux bontés que son maître loi » marquoit. Il avoit un ennemi puissant dans le maréchal » de Noailles , qui mit tout en usage pour jeter du ridicule » sur son travail, et même sur sa personne. Le marquis » d'Argenson est bien une preuve qu'un petit ridicule est » souvent plus nuisible que de grands vices. Peut-être, à

SUR LE MARQUIS D*ARCENS0N. CUVij

Nous avons essayé jusqu'ici de faire apprécier, comme il mérite de l'être, cet homme d'état que Voltaire appeloit le meilleur citoyen qui eût jamais tâté du ministère, (5 mai 1750.) Mais on le jugera mieux en l'écoutant lui-même exposer naïvement et sa façon de vivre , et sa façon de penser. Les personnes qui décident du mérite des livres sur leur titre , et le nombre en est considérable , ont fait un crime à celui-ci d'avoir été intitulé dans quelques éditions : Essais dans le goût de ceux de Montagne, C'étoit aspirer trop haut que de prétendre se comparer à un modèle inimitable ; mais quiconque prend la peme d'ouvrir ces Essais ne peut s'empêcher de reconnohre, avec Grimm, que c'est un livre attachant par le patriotisme et le bon sens de son auteur. Ce genre d'intérêt n'est point le seul qu'on y rencontre. Ces mémoires sont au nombre des plus instructifs sur l'histoire du dernier siècle. Tel fut l'avantage de la position où se trouvoit le marquis d'Argenson. Ayant vécu longtemps à la cour, en relation intime avec ce que l'Europe renfermoit de personnages supérieurs, il conservoit

» la vérité, y donna-t-il lieu par quelques réponses singu- » Hères qu'il fit à différens ministres étrangers, et par son D peu d'usage de la cour. Mais il n'en est pas moins vrai » qu'il fut capable de grandes idées générales, et que pea I» d'hommes ont apporté au ministère autant de lumières que » lui. »

{Mémoires du marquis de Valori , ambassadeur de France à Berlin, publiés en 1820, par le comte Henri de Valori, 2 volumes în-S.)

cxxviij Notice

partout cet esprit d'observation qu'il s'étoit imposé depuis sa jeunesse. Il avoit su partager son temps, suivant ses propres expressions , entre la bonne compagnie et une meilleure^ qui est la retraite.

N'eût -il aucun fond d'instruction solide, l'homme du monde qui écrit ce qu'il a vu et entendu dire , ne sauf oit manquer d'intéresser. En ce sens, disoit-il encore, il peut y avoir quelque vérité dans cette plaisanterie de Molière, que « les gens de qualité savent tout sans avoir rien appris.» La fréquentation' des gens instruits, l'habitude de causer de tout et avec tout le monde, donnent aux esprits les pluS; superficiels cette promptitude, cette aisance, cette familiarité de tous les sujets, cette quintessence de l'esprit des autres, qui offrent les apparences du vrai savoir, et qui en ont quelquefois la réalité.

Mais ce n'est pas sous ce point de vue que l'on doit envisager le marquis d'Argenson. Il ne se reposa pas sur cette maxime si commode pour l'indolence, si flatteuse pour la vanité. Sesconnoissances étoient vraies , sa lecture étoit immense. C'étoit de sa part une habitude d'enfance de fixer en toute occasion ses observations sur le papier ', et ce soin, dans lequel il persévéra toute sa vie, ne contribua pas peu à mettre dans ses conceptions de l'ordre et de la netteté.

On voit aussi que le goût des livres étoit chez lui une passion , contre les excès de laquelle il