Bisaïeule

2 . Pierre d*Arçcnson avoit épousé Elisabeth Hurault , nièce de Hurault de Chiverny, chancelier de France sous Henri III, et mort en 1599, sous Henri IV. C'est à dater de ce nuiriage que la famille de Vover entra dans la magistrature. Pierre d'Argenson fut grana bailli de Touraine , et convoqua en cette qualité les États de la province pour l'élection des députés aux Éuts-Généraux de 1614.

D'Argsnson. I. 2

l8 MÉMOIRES

que ses sourcils et sa perruque noire avoient fait trembler la populace, les agrémens de sa conversation et sa gaieté de bon ton apprenoient qu'il étoit fait pour vivre dans la bonne compagnie. On étoit persuadé généralement qu'il possédoit les secrets de toutes les familles ; mais il usoit de ces connoissances avec tant de discrétion qu'il ne troubloit le repos d'aucune, et conservoit ces mystères dans son sein pour n'en faire usage qu'à propos pour le bien de l'État et celui des particuliers même. Je suis obligé de convenir que ses mœurs secrètes n'étoient point parfaitement pures , et je l'ai vu de trop près pour croire qu'il ait été dévot ; mais il faisoit respecter la décence et la religion , et en donnoit l'exemple en même temps qu'il en prescrivoit la loi.

Un tel homme étoit celui qu'il falloit au Régent pour suppléer à]a foiblesse de M. d'Aguesseau, dans un moment où l'on fut obligé d'imposer au parlement. Il fut garde des sceaux en 1718, et leur procès-verbal de justice de cette année contient des preuves remarquables, et j'ose dire précieuses , des talents , de l'esprit et de la fermeté de mon père.

En même temps l'opposition qui se manifestoit au conseil des finances * contre l'adoption du système de Law y nécessita quelques change-^ mens. Mon père en fut fait président à la place

I . Ce conseil étoit ainsi composé : le maréchal de Villeroy, chef du conseil, ad honores; le duc de Noailles, et ensuite M. d'Argenson, président. Sous eux neuf conseillers , qui ont été successivement MM. Amelot, Le Pelletier des Forts , Le Pelletier de La Houssaye , Fagon , d*Ormesson , Gilbert de Voisins, de Gaumont, Baudry, Dodun, Fourqueux.

DU MARQlilS d'ARCENSON. I9

du duc , depuis le maréchal de Noailles ' . Celui-ci, avec beaucoup d'esprit et même autant d'acquit (ju'un homme de la cour encore jeune en pouvoit avoir, a dans le caractère une sorte d'indécision , une hésitation perpétuelle , qui ne pouvoient que nuire aux soins d'une administration* importante. Je ne suis pas convaincu de ce que j'ai entendu dire des défauts de son cœur, peut-être ceux c^ui m'en ont parlé étoient-ils prévenus contre lui ; mais , si le marquis d'Efiiat, premier écuyer de M. le duc d'Orléans et viceprésident au même conseil , étoii moins capable de travail que son président , du moins , comme celui-ci, ne faisoit-il pas tourner la tête à ses secrétaires.

Dans la nécessité où se trouvoit le Régent de se composer un ministère à la fois ferme et fidèle, pour assurer son autorité et réprimer des résistances soudoyées par l'étranger, il ne pouvoit faire un meilleur choix que mon père. Malheureusement le crédit de celui-ci se trouva balancé par des conseils dont sa sagesse ne put écarter le danger. Ami des nouveautés et des subtilités en tous genres, le Régent se laissa aisément entraîner par les brillantes séductions du système de Law. Mon père, chargé de son exécution , sentit lui-même quel parti il eût été pos-

1. M. de Noailles, élève et neveu de madame de Maintenon, devoitêtre plus attaché que le Régent aux traditions de la vieille cour et à la politique espagnole. Aussi étoit-il difficile que M. le duc d'Orléans, sur le point d'entrer en

fuerre contre Philippe V, lui conservât long-temps sa conance. Vo-yti les Mémoires de Saint-Simon^ et même ceux de Noailles, où cette prédilection pour l'Espagne n'est point déguisée.

sible d'en tirer en dirigeant ses effets et le maintenant en de justes bornes, mais aussi combien il seroit dangereux de dépasser ces limites. C'est ainsi qu'il établit et maintint quelaue temps le crédit de la banque. Il acquitta les dettes immenses de l'État et le rendit riche en lui fournissant des trésors réels , soit en espèces , soit en idées (ce qui est indifférent, pourvu que les dernières soient généralement adoptées; car, après tout, la richesse même est une affaire d'opinion).

Mon père , en bon citoyen , usa de toutes les ressources que ses lumières et son caractère lui fournissoient pour procurer cette gloire à M. le Régent, et cet avantage à l'État. Mais quand, malgré ses avis réitérés, il reconnut évidemment que l'abus que l'on avoit fait des billets de banque étoit porté à son comble, que c'étoit trahir la nation que de vouloir leur procurer une confiance injuste et forcée , il renonça ' aux places qui le mettoient à la tête de ces opérations. Sa retraite acheva d'en montrer l'illusion ; mais le mal étoit consommé, et le malade sans espérance avant qu'il l'abandonnât. Mon père livra, pour ainsi

I . En effet , il résigna volontairement l'administration des finances six mois avant sa retraite du ministère, ne se réservant que les sceaux; Law fut fait contrôleur général. Mais redit du 22 mai 1720, édit qui opéroit une réduction graduelle sur les billets et les actions, ayant été rendu par le conseil de M. d'Argenson , puis révoqué deux fois vingt-<[uatre heures plus tard , cette révocation entraîna à la fois et la retraite complète du garde des sceaux , et la chute du système que cette mesure seule pouvoit préserver si elle eût été suivie. Ainsi la viaoire qu'obtint Law en cette circonstance fut la cause de sa propre perte.

DU MARQUIS d'ARGENSON. 21

dire, PÉtat à son mauvais sort, content de n'avoir fait aucune fortune dans un moment où tant d'autres s'étoient ou enrichis injustement, ou imprudemment ruinés.

M. le Régent ne lui retira ni sa confiance, ni ses bontés ; il le consulta même en plusieurs occasions , et se trouva bien d'avoir écouté ses avis. Mon père survécut encore plus d'un an à sa retraite , et ne mourut point de chagrin ; il avoit l'âme trop élevée pour cela.

M. d'Aguesseau , rappelé en juin 1 720 , fut de nouveau renvoyé à Fresnes en 1 722 , et la garde des sceaux remise à M. Fleuriau d'Armenonville, qui l'a possédée paisiblement jusque après la disgrâce de M. le Duc, en 1727 '.

M. d'Armenonville, dont la vocation provenoit d'avoir présidé avec quelque succès la chambre des vacations pendant la suspension du parlement, fut un de ces chanceliers aont tout le mérite a consisté dans leur docilité à suivre les impressions du ministère dominant , et à revêtir des marques les plus respectables de l'autorité souveraine des résolutions auxquelles ils n'ont eu aucune part.

Pour en revenir aux finances, le 5 janvier 1720 Law avoit été fait contrôleur général, et avant la fin de l'année il fiit obligé de s'enfuir précipitamment et de quitter la France. Law n'avoit point assez de tête pour un moment de

r. Le garde des sceaux Fleuriau d'Armenonville mourut le 27 novembre 1728, âgé de soixante-dix-huit ans, au château de Madrid , dont il étoit gouverneur. Il avoit cédé sa charge de secrétaire d'État à M. de Morville, son fils, qui fut congédié en même temps que son père, en août 1727.

crise. Etant contrôleur général , il ne fit que sottises sur sottises. Law ne sut jamais arrêter ses idées. lise croyoit adepte ; et effectivement, des gens dignes de foi, qui Tont connu à Venise ^ m'ont assuré qu'il possédoit des secrets immanquables pour gagner au jeu ; ce qui ne Tempêcha point de mourir dans la misère', après avoir possédé des richesses incalculables.

Malgré tout ce que j'ai dit du parti qu'il y avoit à tirer de ses idées , je suis lom de les approuver en elles-mêmes , et autrement qu'en des momens violens, et, pour ainsi dire, en désespoir de tout autre moyen. C'est Law qui a introduit parmi nous ces 'faux principes de métaphysique financière qui depuis n'ont fait que . trop de prosélites. Qu'étoient-ce que ces changemens continuels de monnoie pour forcer, disoit-on , la circulation , sinon donner la fièvre au sang pour le faire circuler ? Quelle confiance accorder à des papiers royaux, lorsque tant d'autres obligations royales étoient tombées en un si juste discrédit? Aussi ses actions n'eurent-elles de crédit qu'au temps de leur enflure continuelle ; dès qu'elles cessèrent de hausser, elles cessèrent de valoir. Que dire enfin de cette compagnie de commerce si fastueusement annoncée , et dont les espérances ne reposoient que sur des chimères? La compagnie des Indes et la Banque se détruisoient l'une l'autre , au lieu de s'entr'aider.

Le Régent fut toute sa vie la dupe des faiseurs de projets. Après Law vint M. Le Pelletier de la