IX. Le marquis d'Argenson à Voltaire

Paris, ce 20 juin 1739.

'ai reçu , Monsieur, votre lettre du 4 de ce

mois , datée de Beringhem , qui doit être un joli désert. Il doit y avoir de bonnes poulardes de Campine , de jolis chevaux de Campine : car il me semble que cela est proche du pays appelé ainsi, j'y ai passé. Je prends au pied de la lettre qu'Emilie en est souveraine; il me semble qu'elle y a de certains droits régaliens qui y ressemblent. Vous n'y mettez pas du tout le temps à polir ces peuples barbares. Je vous crois de retour à Bruxelles , et que vous avez reçu mon livre , dont l'arrivée en sûreté me feroit plaisir à apprendre; la lecture avec attention ne m'en feroit pas moins. Cela eût mieux été dans une campagne que dans une ville comme Bruxelles , cour triste et cornplimenteuse à la vérité , mais dans les occupations d'un grand procès et dans la ferveur des nouvelles connoissances.

Ce n'est pas seulement dans les pays barbares oïl on ne connoit pas la gazette d'Hollande ; j'ay à vous annoncer qu'elle est ignorée bien ailleurs, et de quoi je suis bien content par rapport à une commission que vous me donnez par votre lettre.

J'ai attendu pour cela un dîner fin que je savoîs devoir faire avec MM. Héraut , Déon y l'abbé de Grécourt et le prévost des marchands. Cela s'est fait aujourd'hui ; j'ai parlé de vous à plusieurs reprises à M. Héraut, et il m'a répondu obligeamment pour moi, c'est-à-dire de vous en Jbien. Je ne me suis ensuite adressé qu'à Déon

)6o MÉMOIRES

sur la gazette d'Hollande ; je lui ai demandé si on n'avoit point relevé un certain article d'il y a quinze jours , où quelque étourdi y informé des choses à moitié, avoit fait glisser quelque chose du repentir de L. Desfontaines. En venté , j'ailois à tout cela comme sur des charbons qui brûlent. Déon m'a paru ne savoir rien de ce que je lui disois. M. Héraut s'est mêlé de la conversation , et a dit que cette affaire étoit heureusement terminée , qu'il en étoit bien aise , qu'il avoit fait tout ce que nous avions voulu, mon frère et moi, que peut-être sa conscience en étoit thargée devant Dieu ; et Déon m'a assuré de bonne foi qu'il n'avoit entendu parler de rien , ni de la part des

Î)rotecteurs de Desfontaines, c|u'il n'avoit point lu a gazette, qu'on ne la lisoit point chez M. Héraut; ^ue ce magistrat la recevoit bien, mais ne la lisoit pas.

J'ai regardé cela à vous mander comme la plus grande nouvelle que j'ai encore eu à vous taire savoir depuis que )e suis chargé ici de vos affaires près de la police littéraire , ce qu'il me semble ûue je ne fais pas sans succès. Ce seroit le cas Je vous envoyer un courrier pour vous l'annoncer ; c'est d'aujourd'hui que vous avez obtenu pleine justice et que tout est en sûreté.

Ce seroit trop demander, et on ne demande ainsi par excès que pour obtenir suffisamment. Si j'avois été encore insister pour obtenir de M. Héraut qu'il contraignît L. Desfontaines à insérer son désaveu dans son journal , alors on reparleroit de ce contre-désaveu, on y insisteroit , et, selon moi , la moindre signature de votre part gâteroit plus notre victoire que l'augmenta-

DU MARQUIS d'ArGENSON. )6i

tion de publicité ne Pembelliroit. Alors L. Desfontaines et ses partisans reléveroient la gazette d'Hollande , si bien négligée , et dont vous avez tiré tout le fruit possible dans le monde et dans l'Europe. Car il n'y a assurément aucun ouvrage périodique qui se répande tant que la gazette d'Amsterdam. Ainsi, monsieur, tenez-vous en là, tenez-vous en là et tout est très-bien. Je gage que madame du Chastelet pense comme moi.

Vivez bien tranquille, mon cher ami, laissez tous ces damnés dans leurs ténèbres et leurs grincemens de dents , et le Rousseau , et le Dèsfontaines, et pareils vilains. Ne songez qu'à vos amis, à votre Parnasse, à toutes les neuf Muses à la fois , et surtout à la dixième , qui a si bien écrit sur le feu , et au bonheur de votre patrie, qui, comme on dit au prône, est dans une extrême nécessité et se recommande à vos bonnes prières plus que Jamais.

Mon voyage est au croc, je ne sais pour combien de temps. J'essuie ici les chaleurs sans impatience de partir ; j'entends dire à tous ceux qui parlent de ce voyage : <c Voilà un enfant bien difficile à baptiser » ; et cela est vrai, Tànt£ moîis erat Lusitanam,... Achevez la parodie par un verbe quî ne me vient pas , et qui veuille dire rattraper les bonnes grâces et l'argent de ces gens là.

J'ai les trois odes dont vous me parlez.

L'homme au recueil que je vous ai dit a jusqu'au moindre chiffon que vous ayez jamais écrit. Je ne sais pas comment il a fait. Mandez-moi s'il est flatteur d'être ainsi suivi par des inconnus. J'ai donc bien grossi mon portefeuille, et relu

avec délices ces anciennetés de vous , que j'avois commencé à mettre en portefeuille à part; les le Loup moraliste j la Tabatière saisie, les Étrennes à Monseigneur, Nous étions bien petits alors. En vérité je n'y songe qu'avec le seul regret du temps que je n'aurai plus , mais non de ma situation d'alors comparée avec celle 'aujourd'hui, et je suis bien plus content de mon bonheur présent. Je prie qu'ainsi soit de vous, et je le crois. Sans y penser, vous faites la meilleure dissertation et la plus complète sur l'ode, la tragédie et les amours. Qui peut contredire tout cek ? Ce n'est pas moi. Mais sans être M. Colbert, j'aime autant que lui ce qui fait honneur à ma patrie ; et comme les choses les plus dignes et les plus majestueuses en font davantaee que la peinture des jolies petites foiblesses de l'humanité, je reviendrai toujours à dire que j'aimerois mieux voir traiter sur nos théâtres une grande conjuration, un événement décisif pour un grand empire , un beau trait de morale ou de clémence royale, comme dans Cinna, qu'une jalousie ou une quitterie. Vous dites que les sujets sont devenus rares : cela me donne raison. Il est vrai que toutes les postures du cœur ont été usées. ...

X, Lettre de Voltaire au même.

Rue de la Grosse Tour, à Bruxelles , 22 juin 17)9.

Je viens, Monsieur, de lire un ouvrage qui me console de la foule de mauvais dont on nous inonde. Vous m'avez fait bien des plaisirs, mais voici le plus grand de vos bienfaits. Il ne s'agit pas ici de vous louer. Je suis trop pénétré pour

y songer. Je ne crains que d'être trop prévenu en faveur d'un ouvrage où je retrouve la plupart de mes idées. Vous m'avez défendu de vous donner des louanges , mais vous ne m'avez pas défendu de m'en donner. Je vais donc me donner à moi de grands coups d'encensoir. Je vais me féliciter d'avoir toujours pensé que le gouvernement féodal est un gouvernement de barbares et de sauvages un peu à leur aise , encore les sauvages aiment-ils l'égalité.

Il ne faut que des yeux pour voir que les villes gouvernées municipalement sont riches , et que la Pologne n'a que des bourgades pauvres. Je suis fâché de ne pouvoir me louer sur les pensionnaires perpétuels , mais en vérité cette idée m'a charmé comme si elle étoit de moi. Il me semble que vous avez éclairci, dans un système trèsbien suivi , les idées confuses et les souhaits sincères de tout bon citoyen.

En mon particuliçr, je vous remercie des belles choses que vous dites sur la vénalité des charges, (( malheureuse invention qui a ôté l'émulation aux citoyens, qui a privé les rois de la plus belle prérogative du trône. » Comme i'avois peu de biens Quand j'entrai dans le monde , j'eus l'insolence de penser que j'aurois eu une charge comme un autre, s'il avoit fallu l'acquérir par le travail et la bonne volonté. Je me jetai du côté des beauxarts , qui portent toujours avec eux un certain air d'avilissement, attendu qu'ils ne font point un homme conseiller du roi en ses conseils. On est maître des requêtes avec de l'argent , mais avec de l'argent on ne fait point un poëme épique, et j'en fis un.

Dieu merci encore de ce que l'indigne éloge donné à cette vénalité dans le testament pouti(}ue attribué au cardinal de Richelieu vous, a fait penser que ce testament n'est pas de ce ministre.

Je me suis un peu étendu sur cet article. Le temps qui presse m'empêche de suivre en détail votre ouvrage d^Aristide, — Madame du Chastelet le lit à présent. Nous vous en parlerons plus au long si vous le permettez ; mais tout se réduira à regarder l'auteur comme un excellent ministre du roi , et comme l'ami de tous les citoyens.

Comment avez-vous eu le courage, vous qui êtes d'une aussi ancienne maison que M. de Boulainvilliers y de vous déclarer si généreusement contre lui et contre ses fiefs ? J'en reviens toujours là ; vous vous êtes dépouillé du préjugé le plus cher aux hommes en faveur au bien public.

Nous résistons à l'envie la plus forte de faire une copie de ce bel ouvrage. Nous sommes aussi honnêtes gens que vous, dignes de votre confiance, et nous ne ferons pas transcrire un seul mot sans votre permission. Nous vous demanderions ceHe d'envoyer l'ouvrage au prince royal de Prusse, si vous étiez disposé à l'accorder. Faire connoître cet ouvrage au prince, ce seroit lui rendre un très-grand service. Je m'imagine que je contribuerais par là au bonheur de tout un peuple.

Madame du Chastelet, entourée de devoirs, de procès , et de tout ce qui accompagne un nouvel établissement, a bien du regret de ne pouvoir vous écrire aujourd'hui, et vous marquer elle-

DU MARQUIS D'ArGENSON. 365

même ce qu'elle pense de l'ouvrage et de l'auteur.

Adieu, Monsieur, allez faire aimer les François en Portugal , et laissez-moi l'espérance de revoir un homme qui fait tant d'honneur à la France.

Un Anglois fit mettre sur son tombeau : Ci gît l'ami de Philippe Sidney. Permettez que mon épitaphe soit : Ci gît l'ami du marquis d'Argenson. Voilà une charge que l'on n'a point avec de la finance, et que je mérite par le plus respectueux attachement et par la plus haute estime.

Recommandez-moi , je vous prie , fortement à M. votre frère.