DE MON EDUCATION

Ma mère me donna les premières instructions du christianisme et les premières notions de lecture et d'écriture. Bientôt après on mit auprès de mon frère et de moi un précepteur^ honnête homme et instruit. J'appris de lui les principes de la langue latine, et je lui dois le goût que j'ai conservé pour la lecture des bons livres. Dès que je sus lire et prononcer, la cadence et l'harmonie des vers frappèrent mon oreille ; je balbutiai des rimes avant que de savoir écrire en prose ; on s'en aperçut et l'on m'ôta soigneusement les livres de poésie. Ma mère, dont le père était le premier chansonnier de son canton, avait un peu plus d'indulgence pour mes petits talents ; je lui montrais en cachette mes productions, elle avait la bonté et la patience de les corriger. Son étonnement était très-grand de voir que mes vers étaient hérissés de mots gaulois, et elle ne pouvait comprendre pourquoi je me servais de termes vieillis depuis plus de cent ans. Je n'avais garde de lui découvrir la source de mon érudition : c'était un vieux Ronsard, que j'avais caché sous mon lit, à qui je devais ces belles connaissances. Il fut donc mon premier maître en poésie, mais il ne fit de moi qu'un ingrat. J'ai évité soigneusement toute ma vie de lui ressembler. On prétend que je fis des vers assez passables, lorsque l'infante d'Espagne, aujourd'hui reine de Portugal, fut renvoyée à

MON ÉDUCATION. Il

Madrid ' . Ce qu'il y a de singulier dans ce talent marqué de si bonne heure pour la poésie, c'est qu'à mesure que j'avançais dans la carrière des études, mon goût pour la versification s'affaiblit et s'éteignit même entièrement. Il ne se réveilla qu'à l'âge de dix-huit ans, comme on le verra dans la suite.

J'ai dit qu'on m'avait donné un précepteur honnête homme. II me quitta au bout de deux ans pour aller prendre des degrés dans la Faculté de médecine de Paris. Ce galant homme, nommé Lejeune, fut remplacé par un séminariste^ dont une dévotion mal entendue avait échauffé la tête déjà rétrécie tant par la nature que par l'éducation. Ce bon personnage me faisait jeûner au pain et à l'eau la veille des grandes fêtes, m'ordonnait de laisser la moitié de mon dîner pour mon bon ange, me faisait faire l'oraison quatre fois par jour à genoux sur des pointes de fer, m'ordonnait de porter des bracelets de même métal également pointus, me donnait la discipline, non pour me corriger, mais pour me nourrir dans l'esprit de pénitence. C'aurait été un grand crime de se plaindre, et ce crime aurait été puni très-sévèrement. Mes parents ne furent instruits de mes secrètes austérités que par les abcès qui me vinrent aux genoux et aux poignets. On renvoya ce pieux extravagant, et je passai successivement sous la domination de trois ou quatre autres précepteurs ignorants, brutaux ou libertins. J'avertis ici les pères et les mères qu'ils devraient

i Marie- Anne- Victoire, infante d'Espagne, fille de Philippe V et d'Elisabeth Farnèse, née le 30 mars 1718, accordée an roi de France par traité signé k Madrid le 25 novembre 1721, renvoyée de Versailles le 5 avril 1725 et remise le 17 mai suivant aux envoyés du Roi Catholique, épouse, le 1» janvier 17â9, Joseph- Pierre-Jean-Louis, prince du Brésil, proclamé roi de Portugal après la mort de son père, Jean V, le 31 juillet 17»H)»

défendre aux précepteurs de leurs enfants de les corriger par le fouet, la discipline.

Sans être plus espiègle qu'un autre, j'ai passé trois ans sous les verges. La colère, enfin, me transporta, et après avoir médité vainement plusieurs projets de vengeance, la tète pleine du Comte de Gabalis *, livre que je croyais contenir tous les mystères delà cabale, je résolus enfin de me vouer aux puissances de l'enfer, de devenir un grand magicien et de transformer mon indigne précepteur en pierre ou en arbre; dans cette résolution, je me levai un jour à quatre heures du matin, j'allai dans un lieu solitaire au point du jour ; je fis toutes mes invocations et conjurations, mais inutilement. Bien ne parut. Alors croyant que Tange des ténèbres m'apparaitrait plus aisément dans l'obscurité, je descendis au fond d'une cave, non sans quelque frayeur. Mon saisissement devint bien plus fort lorsque, ayant commencé à haute voix mon invocation, il sortit de dessous les tonneaux, avec un grand bruit, un chat noir qui passa en miaulant entre mes jambes, et que je pris pour le diable. Les cheveux se dressèrent sur ma tête, et je m'enfuis avec précipitation, croyant avoir tout l'enfer après moi. Cette aventure me rendit rêveur. Les remords suivirent la réflexion ; je me confessai d'abord a ma mère, qui ne manqua point de me faire grand'peur de l'énormité de mon crime ; elle était trop instruite cependant pour ne pas savoir l'apprécier. Je n'avais que sept ans, on me fit confesser à un grand vicaire, et je fus absous. Je n'ai pas eu depuis cette époque beaucoup de goût pour les enchantements.

^ Le Comte de Gabalis, ou Entretiens sur les sciences secrètes, par Tabbé DE MoNTFAUcoîi DE ViLLARS. Paris, Cl. Barbin, 1670, in-lî. On peut yoir dans les Mémoires de madame du Hausset (éd. Didot, p. 104, 105, 138) que i*abbé de Bernis n'était pas entièrement corrigé de sa crédulité.