INTRODUCTION. XLV

Vienne ; il entretient ou paye des correspondants par toute l'Europe, et des premiers, sinon le premier, il sait tout, a tout vu et connaît tout. Qu'on jette un coup d'œil sur cette correspondance, elle en apprendra plus que tout ce qu'on pourrait écrire ' .

Bernis s'y montre tel qu'il est, sans phrases et sans formules d'introduction, tel que dans ses lettres à Paris- Duverney. Il est sincère, a-t-on dit déjà ; là encore il fait preuve éclatante de sincérité. Pas un mot de ses Mémoires qui ne concorde avec ses lettres déjà publiées, avec les dépêches publiées ici pour la première fois *. Donc il a droit d'être cru quand d'un mot il raye tout ce qu'a écrit Casanova. Aussi bien ce qui est écrit et lu sous le manteau ne vaut pas la peine qu'on le réfute.

Mais il est une calomnie à laquelle il est bon de s'arrêter. Celle-là eut réellement sur la vie future et la carrière de Bernis une influence ; du moins on voulut croire qu'elle avait été un des motifs de sa disgrâce : c'est le voisinage de Parme et la liaison avec Madame Infante. Que n'a-t-onpas été chercher encore à propos de cette fille de Louis XV, mariée petitement à un Infant , toujours ruinée, toujours criant misère, toujours à court d'argent, et qui, grande et simple, portait et maintenait haut pourtant son titre de Fille de France. La vie était dure à Parme et même à ce

' Voir aux Appendice».

^ Notre excellent ami et maître M. Edmond de Concourt a bien voulu nous communiquer quelques notes qu*il avait jadis prises à Venise, et les documents qui nous ont e'té ainsi fournis concordent absolument avec les documents que nous avons trouve's nous-mêmes aux archives des affaires ëtrangcres, avec ceux que la famille de Bernis a mis entre nos mains.

XLVi MÉMOIRES DU CARDINAL DE RERNIS.

Golorno, la gloire de T Italie. Point de monde à voir ou à recevoir, hors les ambassadeurs de France ou quelques voyageurs égarés. Point d'argent, une domination médiocre sur un pays ruiné, un mari peu agréable et sur qui couraient de vilains bruits : c'était tout, L'In- £ante, d'une activité d'esprit et de passion qui l'éveillait toujours, entretenait avec le monde entier une correspondance sans relâche, écrivant lettre sur lettre, précisant , interrogeant , demandant réponse , écrivant elle-même, faisant écrire par son secrétaire GoUet, pressant, poussant^ harcelant ses correspondants. Ce ne sont point des petites lettres, des pattes de mouche de petite-maîtresse ; c'est une correspondance d'homme d'affaires ; des quatre pages pleines, aux Noailles, à Bemis, à Tévéque de Rennes, ce Vauréal, qui lui aussi a le privilège d'être attaqué pour sa liaison avec Tlnfante'. Quelle joie et quel bonheur pour cette pauvre femme exilée de France, qui n'aspire qu'à la France, de trouver quelqu'un qui en vient et qui y retourne, qui apporte à Parme et à Golorno l'air de Versailles, l'écho de la cour et de la ville, qui plaît , qui amuse , qui instruit, qui aide à recevoir ce pauvre duc de Penthièvre promenant par l'Italie le deuil de sa viduité ! Aussi Bernis reste-t-il longtemps à Parme, aussi longtemps que l'Infante peut le retenir. Il ne quitte Parme que pour quelques jours, pour aller à Venise prendre les ordres, et il retourne à Golorno, avant de regagner Paris.

Gar Bemis s'est enfin déterminé à s'engager pour la

' V. SoDRT, Portraits de femmes.