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vie ; il a longuement et mûrement réfléchi, et ce n^est qu'en rompant avec le passé qu'il s'est décidé à recevoir le sous-diaconat des mains du patriarche de Venise. C'est sincèrement encore qu'il accomplit ce grand acte qui lui ouvre les hautes dignités de l'Église et lui ferme l'accès des joies mondaines. Le jour où il a pris sa marche vers la politique, Bemis a tué en lui le poète ; le jour où il franchit les degrés qui le rapprochent de la prêtrise, il tue en lui l'homme de plaisir. Il y aura désormais dans sa vie une tenue plus haute, une correction plus cherchée, une dignité plus étudiée.

Maintenantuneplacede conseiller d'État d'Église l'attend à Paris ^ . Ses dépêches, lues au conseil et, depuis que M. de Puysieulx a succédé à M. de Saint-Gontest, au secrétariat des affaires étrangères, examinées comme il convient, lui ont fait une réputation. On croyait avoir satisfait à tout en l'enterrant dans les lagunes ; uh titre, un fort traitement, des honneurs, point d'affaires et le

' Les provisions de la place de conseiller d*État ne furent délivrées à Bernis que le 27 juin 1756 ; en voici le texte, d'après le registre du secrétariat de la maison du Roi (Archives nationales, 0' 100, p. 203) :

m Louis, etc., à notre ami et féal conseiller en nos conseils, le sieur abbé de Bemis, comte de Lyon, notre ambassadeur extraordi* naire à la com*de Madrid, salut. La place de conseiller ecclésiastique qu'occupait en notre conseil d'État le feu abbé de Pomponne étant devenue vacante par son décès, nous vous avons choisi pour la remplir. La connaissance que nous avons de votre probité, de la supériorité de vos lumières, les preuves que vous nous avez données de votre zèle pour notre service et de votre attachement pour notre personne, la distinction avec laquelle vous avez rempli l'ambassade de Venise et qui nous a déterminé a vous nommer à celle d'Espagne, nous assurent que vous répondrez dignement, dans nos conseils, a la confiance dont nous vous honorons; à ces causes, etc. »

XLVin MÉMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS

voisinage de Parme, voilà, pensait-on, de quoi satisfaire un épicurien, et lépicurien s'était converti à un stoïcisme de bonne compagnie ; il avait dépensé son traitement à recevoir les étrangers de passage à Venise et à s'en faire des amis; il avait traité toutes les affaires qui s'étaient présentées et avait donné une activité inouïe à une correspondance qu'on jugeait morte ; par lui, les meilleures informations et les plus sûres étaient parvenues à la cour, et dans toute l'Europe ces voyageurs qu'il avait hébergés répandaient sa réputation d'esprit, de politesse et de générosité. C'était pour l'abbé une rentrée presque triomphale ; car, outre tous les succès de politique, n'avait-il pas droit d'en attendre d'autres du côté de Boyer et de la feuille des bénéfices? Il s'était mis en route, et, comme il l'avaitdit jadis à Montazet et à la Rochefoucauld, ses camarades de séminaire, « dès qu'il avait eu pris sa résolution et dès qu'il avait commencé à marcher, il s'était trouvé devant eux * » 1

Lorsque Bernis, ainsi précédé par cette réputation acquise à bien servir, reparut à la cour, non plus cette fois protégé seulement par la marquise, mais honoré de la confiance du Roi et de l'amitié de Madame Infante^,

* Brienne, notice, éd. Barrière, p. 197.

' Il me paraît inutile d'insister ici sur la sotte histoire qui veut que Bernis ait conçu, dans son voyag^e à Parme, Fidëe de donner les Pays-Bas à l'Infante. Le simple examen des dates suffit à réfuter cette calomnie. .

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et s'étant par les affaires taillé une place dans Testime ou dans la jalousie des ministres, quelle était vis-à-vis de la France la situation de l'Europe ?

La vieille ennemie, l'Angleterre, que la paix d'Aixla-Chapelle n'avait point satisfaite, recommençait la lutte. Cette fois, ce qu'elle voulait arracher de la France, ce n'étaient ni des couronnes, ni des royaumes, ni même des provinces ou des villes du domaine continental ; il lui fallait toute la France extérieure ; elle prétendait tuer cette expansion française parallèle à son expansion anglaise, qui lui faisait rencontrer nos vaisseaux sur toutes les mers, notre commerce dans toutes les places, et nos colons dans tous les déserts. Cette France, qui, sous Louis XV, abordant à la fois les deux Amériques, l'Afrique et l'Asie, les Iles, comme on disait plantait fièrement son drapeau et cultivait ses terres l'épée au côté ; ces royaumes nouveaux où se portaient en foule les cadets de la noblesse, quiconque aimait l'aventure et ne craignait ni le péril ni le travail; ces continents à défricher où la terre était douce aux Français; ces empires à conquérir, où les perles, les diamants, tout l'attrait des Grandes Indes, tout le rêve des splendeurs inconnues de Golcondes fabuleuses attirait les bras forts et les âmes avides ; ces colonies qui, servant un temps d'exutoire, serviraient'un jourde points d'appui ; tout ce commerce grandissant, tout ce monde fait de la France, se levant État à État, gênait l'Angleterre. D'abord elle avait disputé à la France son territoire, et elle avait été vaincue. EUelui avait disputé le continent, et elle avait été vaincue. Aujourd'hui, c'était le monde qu'elle allait jouer. Qui serait vainqueur?

Cette lutte suprême, l'Angleterre ne l'avait point eng^ag[ée de franc jeu. Elle n*avait ni lancé de déclaration de g[uerre, ni ouvert nettement les hostilités. Au Canada, où entre les hommes des deux nations les coups de fusil étaient habituels, le major George Washington, celui dont la France devait plus tard faire un héros, s'était signalé pour la première fois en assassinant un parlementaire, M. de Jumonville ; sur mer, sans avertissement préalable, alors que les Français se croyaient en pleine paix, VAlcide et le Lys avaient été enlevés (8 juin 1755) par Tescadre de Famiral Boscawen ; les corsaires anglais couraient sus à nos vaisseaux; les marins français étaient retenus prisonniers, et pourtant la guerre n'était point déclarée et l'Angleterre feignait d'ignorer que ses soldats se battissent pour elle. A cette guerre de fait, la France ne pouvait autrement répondre qne par une guerre de fait ; ce n'était certes elle qui attaquait; devait-elle sans répondre supporter l'attaque, et cette paix rompue par l'Angleterre n'obligeaitelle donc encore que la France?

Si la Grande-Bretagne enfermée dans son île se croyait hors de toute atteinte, le roi Georges, électeur de Hanovre, était vulnérable. Donc l'Angleterre allait chercher sans nul doute quelque allié qui défendit sur le continent son éleclorat, pendant que sur mer elle ferait sa besogne. La France, en effet, avait, dans la guerre de la succession d'Autriche, épuisé les forces militaires anglaises, prouvé et démontré dans dix batailles son incontestable supériorité. De se retrouver sur le continent seule et face à face avec les vainqueurs de Fontenoy, l'Angleterre n'y pouvait

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songer. Irait-elle à FAutriclie, et à Tlmpératrice-Reine? l'épreuve faite ne l'y eng^ageait point. L'Autiiche avait été battue dans la dernière guerre, était épuisée par ses désastres, d'ailleurs ne pouvait rien pour protéger Télectorat. Il était loin d'elle, et tout rapproché par contre des États de cet audacieux et entreprenant nouveau venu, prêt à toute guerre, toujours chargé du harnaisf militaire , toujours disposé à envahir et à piller, oUigé à la guerre, qui était son métier, sa ressource et sa fortune.

L'Angleterre ne le connaissait^elle point de longue date, ce roi qui, étant tyran chez lui, jouait en lettres le philosophe ? ne l'avait-elle pas vu lâcher à son heure l'alliance française et conclure une paix séparée? n'avaitelle été pour rien dans cette bonne fortune, qui avait compromis la France et rendu faciles d'autres traités ? Et n'était-il pas protestant, le roi, donc, pour les protestants anglais, agréable et désirable ? N'avait-il pas une bonne armée? Pour un morceau de l'Autriche, n'étaitil pas prêt à tout entreprendre? L'Angleterre a besoin de Frédéric II, elle l'aura. Mais Frédéric est lié à la France, mais il a conclu avec elle un traité, mais ce traité de subsides, dont les ratifications ont été échangées le 5 juillet 1741, n'expire que le 5 juillet 1756. Qu'importe à Frédéric ! Que l'Angleterre mette une sui:enchère, et il signera avec l'Angleterre.

L'Autriche, cette vieille alliée, la laissera-t-on se tourner vers la France? La France, pense-t-on, est de trop longue date en hostilité avec elle, pour qu'une réconciliation soit possible entre ces ennemies centenaires. L'Empire n'est guère redoutable, mais les

protestants d'Empire suivront lé roi de Prusse, les catholiques suivront la maison d'Autriche. Ainsi au nord, à Test, à l'ouest, la France sera attaquée. Par les Pays-Bas, la Hollande et TAutriche jetteront leurs armées. Sur le Rhin, le roi de Prusse et l'Empire; aux Alpes, le roi de Sardaigne, que Taffaire de Mandrin a indisposé, et par toutes les côtes, la terreur des flottes anglaises, qu'elles aient leur répaire à Minorque ou qu elles viennent de la Grande-Bretagne.

L'Espagne, pour qui la France de Louis XIV a tant versé de sang, n'est même plus à la France. Un Irlandais, Wall, y est premier ministre ; la reine, Portugaise de nation et Anglaise de cœur, peut tout sur un roi affaibli, énervé, digne, bien qu'il soit d'une autre race, d'être le successeur de Charles II. Roi, reine, cour et ministres obéissent au castrat Farinelli.

En Europe que reste-t-il ? Cette puissance nouvelle qui se lève à l'extrémité du monde, que Louis XIV mourant a pu deviner comme Charlemagne mourant devina les Normands ; ce formidable empire qui va jeter dans la balance européenne ses millions de soldats et son épée de bronze, l'Angleterre Ta conquis. Son argent est entré à la cour d'Elisabeth ; le chancelier Bestucheff lui appartient, les généraux sont à elle, et à la jeune cour, à la cour de l'avenir, elle paye déjà pension.

Ainsi jamais coalition plus formidable contre la France, jamais situation plus redoutable pour la France. Et pour faire face à toute l'Europe, quel gouvernement et quels ressorts !

Le Roi, ce roi beau de victoires et de provinces conquises, énervé par le pouvoir absolu, par les femmes,