DES GENS DE LETTRES

Le caractère essentiel et distinctif des gens de lettres» c'est Tamour-propre. C'est aussi ce qui rend quelquefois leur commerce fatigant et dangereux : fatigant, parce qu'il faut se résoudre à les louer sans cesse, ou à les entendre se donner des louanges ; dangereux, parce que la moindre égratignure faite à leur vanité allume leur haine, excite leur vengeance. Une femme ne pardonne pas un outrage fait à sa figure, l'homme de lettres n'oublie jamais un manque de respect à son esprit. Ainsi, je conseillerai toujours àun homme sensé de ne se jamais brouiller avec les auteurs, et d'éviter leur commerce.

Je n'ai connu que Fontenelle qui eût tous les agréments de l'esprit dans la société, sans avoir les inconvénients du bel esprit : ce n'est pas qu'il fût dénué d'amour-propre, mais beaucoup d'usage du monde et de philosophie avait rendu cet amour-propre plus doux et plus sociable. Voici quelques traits de M. de Fontendle qui font connaître son caractère et le tour de son esprit. Il était en faveur pendant la Régence, et avait sur lui, quand il sortait, un portefeuille rempli'de billets de banque ; on lui disait qu'il risquait beaucoup, en se retirant la nuit, qu'il y avait des voleurs, et qu'il devrait user de plus de précautions. « Eh! de quelles précautions ? dit-il. — Par exemple, réponditon, vous devriez prendre des pistolets de poche. — Bon, dit-il, ils me les prendraient. »

Sur la fin de sa vie, M. de Fontenelle allait voir une femme qui avait près de cent ans, comme lui. « La mort nous a oubliés, lui dit-elle, monsieur. — Chut, répondit M. de Fontenelle en mettant le doigt sur la bouche, elle pourrait nous entendre. »

Quand je sollicitai son suffrage pour l'Académie, il me dit: « Vous savez combien je vous aime et vous estime; mais j'ai prêté serment entre les mains de ma patrie de ne dire jamais ni oui ni non. » — Et quand je revins de Venise, il m'embrassa étroitement et me dit : « Je vous aime bien, et c'est à cause de cela que je ne désire pas que vous deveniez aussi vieux que je le suis. »

Le président de Montesquieu avait aussi toutes les apparences de la modestie : on le voyait si simple, qu'on cherchait toujours en lui le grand homme. Voltaire, que je regarde comme le plus bel esprit de son siècle, n'a l'air d'un écrivain qu'avec les écrivains ; dans le monde, c'est un courtisan poli , spirituel et instruit. Crébillon le père montre aussi toute la simplicité d'un homme de génie ; mais son esprit n'a jamais eu que de la force et nul agrément. Son fils ', au contraire, joint à de l'imagination beaucoup de feu et de gaieté : il est dommage qu'il n'ait écrit que des contes et des romans. Le marquis de Ximénès', qui était accusé d'avoir l'haleine forte, le consultant sur

^ Claude-Prosper Jolyot de Crébillon, né à Paris, le 12 février 1707, mort le 12 avril 1772. Ses romans, pleins de détails de mœurs, d'un style précieux, mais charmant, d*une vivacité piquante, mais qui n'est jamais de mauvaise compagnie, valent, à tous les points de vue, mieux qu'on ne l'a dit. Ses OEuvres complètes ont paru à Londres (Paris), 1772, en 7 volumes in-12.

^ Le marquis Augustin-Louis de Ximénès, né à Paris le 28 février 1726, mort à Paris le l^*" juin 1817. Officier au service de France, il fut l'ami de Voluire et publia des poésies réunies pour la première fois en 1 volume in-8°. Paris, 1771. Un grand nombre de fragments ont paru postérieurement à cette date.