GENS DE LETTRES

de gouvernement ont chasse du grand monde les sciences et le bel esprit ; les ambassadeurs ont remplacé les pby* siciens et les poètes : tout est de mode à Paris, jusqu'au vice et à la vertu.

Ce qui m'a toujours le plus révolté dans la société des gens de lettres, c'est l'esprit d'indépendance qu'ils affectent assez généralement de toute autorité spirituelle et temporelle ;, la plupart aiment à tourner les choses saintes en ridicule, comme s'il y avait plus de mérite à attaquer ce qui est nécessaire et respectable à tous les hommes. Cette fierté littéraire et cette hardiesse n'existent cependant que lorsq.ue les gens de lettres n'ont aucun espoir de fortune : car rien n'est moins philosophe que les philosophes, et ces frondeurs si ordinaires des courtisans sont bas et ram-' pants dès qu'ils ont quelque entrée à la cour. On sait bien que je ne parle qu'en général ; car j'ai rencontré parmi les gens de lettres des âmes pures, nobles, modestes et soumises à l'autorité.

Avant que de finir cet article, je suis bien aise de dire un mot de l'esprit^ auquel tout le monde prétend, et que chacun définit à sa mode. J'ai cru longtemps qu'il suffisait de dire et d'écrire de jolies choses pour élre homme d'esprit ; mais> depuis, j'ai réfléchi : je pense qu'on peut être aimable, amusant, singulier, sans être fort spirituel. L'homme d'esprit, à mon avis, est celui qui éclaire son siècle par des ouvrages utiles, celui qui rend les hommes heureux par de sages lois, celui qui les rend meilleurs par une morale plus pure, et par des préceptes ennoblis par l'éloquence et embellis par l'imagination. Tout ouvrage qui ne remplit pas, avec supériorité, un objet d'utiUté physique ou morale, ne devrait pas acquérir à son auteur la réputation d'homme d'esprit. En un mot, je ne sépare point l'esprit du bon sens ni de la vertu.