INTRODUCTION. UU

par une vie de sérail, gardant encore des intentions droites, poursuivant encore des idées justes, n*a ni la force de mettre ses projets à exécution, ni la volonté de ranger ses sujets à ses ordres. Il ne sait point résister à qui lui demande, et croyant le trésor inépuisable, avare de sa cassette qui contient de For, et prodigue de signatures qui pourtant aussi sont de For , il vide dans les poches des courtisans l'argent de la marine , l'argent de la guerre, l'argent des affaires étrangères. Un désordre inouï dans les administrations, un pillage effronté, nulle comptabilité nulle part. Chacun arrache un morceau, chaque grand seigneur veut une pension, chaque ministre demande et prend pour son département. Le Roi, que fatigue la vie extérieure de son arrière-grand-père, s'est renfermé dans ce palais trop grand où il a diminué, coupé, morcelé les appartements pour en faire les petits cabinets. Il ne sort que pour chercher dans les bals publics de Versailles un ragoût de plaisir qui le tire un moment de son ennui. Les femmes se jettent à sa tête, femmes de la cour, femmes de la bourgeoisie, femmes de la finance ; cela ne suffit pas encore. Il a sa petite maison, et ce qui est plus grave que de l'argent, il donne à cette banalité du plaisir le temps, le gouvernement, la pensée de la France. Lui qui ne gouverne pas ne veut pas qu'on gouverne. Un premier ministre fait peur à ce roi qui si longtemps fut en tutelle, avec le Régent, avec le duc de Bourbon, avec le cardinal de Fleury . Il ne veut point de maître , et il ne sait point être le maître. L'idée qu'il a reçue de son pouvoir et de son droit sur les hommes, cette idée que le vieux Villeroy a gravée dans son cer-

Liv MÉMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS.

veau d'enfant : que tout cela est à lui^ Tagenouillement du monde devant sa gloire, le respect, • Tadoratîon de tous les hommes, Toffre de toutes les femmes, le mépris qui est monté dans son cœur devant la bassesse de tous, le droit divin dont il est Tincarnation, Dieu dout il est Timage (le mot est de Bernis), lui commandent de gouverner seul. Il a des idées, des rêves, des projets. Mieux que les politiques, il sait la carte d'Europe, connaît le fort et le faible de chaque État. Il est rcdcigné sur les actes des souverains et sur l'opinion des cours. U pourrait vouloir , car il sait. U veut même, mais il faudrait que l'intention suffît pour que son vœu s'accomplit. U faudrait qu'il eût, comme ces princes des contes de fées, la puissance défaire des souhaits, car au delà sa volonté s'airête, et s'il se rencontre quelqu'un qui veuille pour lui, bientôt il a peur, il recule, il se dérobe, il signe un ordre d'exil, il se faitirutal parce qu'il se sent faible, dissimule jusqu*au dernier moment avec ceux qu'il va sacrifier et veut qu'on les enlève, qu'on les emmène loin de lui, qu'on lui épargne les supplications, les prières, la vue même du condamné. A côté de ce roi, qui n'est point mauvais, mais perverti, qui n'est point ignorant, mais auquel il déplaît de montrer ce qu'il sait, qui est las surtout, ennuyé et lasse, une femme se trouve qui, peu à peu, de inîiîtresse du Roi s'est faite maîtresse du royaume* La marquise ne peut plus rien sur les sens de Louis XV, n'y prétend plus : entre lui et elle toute galanterie est finie de longue date. De femme d'amour, elle s'est faite femme d'affaires. Son boudoir est un cabinet de ministre. Sa toilette est une audience. L'armée dépend d'elle, et les secré-

INTRODUCTIOM. LV

taires d'État, et les affaires étrangères, et la marine, et le Parlement. Elle rompt quiconque ne plie pas. Par Tbabitude, par la familiarité de vie, par les petits services que raconte madame du Hausset^ par les larmes au besoin et les crises de ner(i$, elle agit sur cet homme qui chaque jour est ramené dans ce boudoii*, qui y trouve une femme et une intimité de femme, qui n'a pas crainte de se laisser dominer par une femme, qui n'a avec une femme ni timidité, pi inquiétude. Elle sait tout ce qu'il est, tout ce qu'il fait; elle lui glisse dans une conversation familière sa besogne de roi toute préparée. Il la croit, car. que peut-elle vouloir hors sa gloire? 11 l'écoute, car l'intérêt de sa maîtresse ne peut être que son intérêt. Il lui obéit, car elle n'est pas homme et n'est pas premier ministre.

Cette timidité de Louis XV ajoute un trait à son caractère, le fait mieux comprendre. Bernis y insiste dans ses Mémoires; et d'ailleurs, déjà l'on en avait des notions Qu'on se souvienne de la première entrevue avec madame de Mailly. Qu'on se rappelle ces scènes que raconte madame du Hausset : le Roi, intimidé, ne parlant point à des enfants qui son t ses enfants. L'absolu pouvoir a de ces hasards étranges. Le Itoi a peine à se faire à des figures nouvelles ; il a peine à adresser la parole à un inconnu ; il a peine à trouver un compliment ou un reproche : il tournera la conversation, ne dira rien ou laissera tomber quelque phrase banale. Rien ne lui est si odieux, à ce descendant de Louis XIV, le Roi- Soleil, que de faire le roi. De là cet engrenage; de là madame de Pômpadour toute-puissante; de là l'élé^ vation inattendue d'hommes que le Roi s'est habitué à

Ixi^ MÉMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS.

voir chez sa maîtresse ; de là les ministères donnés à des hommes qui déplaisent au Roi, qui ne sont point de naissance, qui n'ont point de talent, mais qui n'intimident pas.

. Cette femme, dont il conviendra que l'histoire s'occupe, non pas seulement au point de vue de ses coliBchets, de ses robes, de ses maisons, de son influence sur Fart de son temps, mais au point de vue de son gouvernement, cette femme qui a droit qu'on écrive sa vie de premier ministre, est, elle aussi, un personnage étrange fait d'à-coup, de sursauts et de vapeurs. Elle se prend de passion pour celui-ci ou celuilà, l'élève ou l'abaisse, ne sait ni faire céder une inimitié personnelle devant le bien public, ni mettre le bien public au-dessus d'une amitié de cœur. Quiconque lui déplaît, quiconque la gène, quiconque s'oppose à quelqu'un de ses projets, elle le brise, et sans s'inquiéter davantage de l'opinion publique, sans se soucier guère de la France, elle poursuit sans se lasser la fortune de ses amis. Il faut qu'ils soient heureux, il faut qu'ils soient vainqueurs, il faut qu'ils soient grands, et cette femme à qui rien ne résiste en France se prend à lutter avec la destinée même.

En ce moment, elle n'est point encore la toute-puissance qu'elle va être. Dans le conseil, elle sent encore une opposition, elle doit compter encore avec des résistances. Aucune n'est assez forte pourtant pour lui faire sérieusement obstacle. Ce conseil divisé et morcelé dans lequel elle a ses hommes ne l'intéresse d'ailleurs que pour elle-même, non encore pour un plan déterminé. Elle ne veut que faire du bien à ses amis, que

INTRODUCTION. Lvii

donner des places, que distribuer de l'argent. Elle n'en est point, à ce commencement de 1755, à suivre une politique. Si elle soutient Machault qui veut la guerre de mer, contre d'Argenson qui veut ïa guerre de terre, c'est que Machault est de ses amis , et d* Argenson de ses ennemis. Des affaires étrangères, elle ne veut que les ambassades; des finances, que les emplois; de la guerre et de la marine, que les grades.

Tout un monde gravite autour d'elle qui attend d'elle sa pâture : monde étrange où le$ plus grands seigneurs du royaume coudoient de petits robins, des échappés de finance, des intendants de police, monde où tous sont égaux devant le bon plaisir de la favorite. Bernis est de ce monde, mais, on peut le dire, en une place et un lieu supérieurs. Il estl'ami d'ancienne date,rami des débuts d'Étiolés, l'ami fidèle à toute épreuve qui a pour lui son mérite personnel, son grand nom, sa belle près* tance et l'habitude. Après lui et à côté de lui, tout au plus pourrait-on citer un nom, celui du duc de Gontaut. D'ailleurs, Bernis n'a rien à se reprocher dans cette amitié qui l'a recherché et que lui ne recherchait point. Pour parvenir, il n'a ni vendu sa femme, ni commis quelqu'une de ces bassesses qui pour la vie flétrissent un homme. Une fois établi dans cette intimité, il n'en a tiré nul parti pour lui-même, n'a cherché à protéger que les autres et a oubUé de se protéger lui-même. De cette curée qui sous ses yeux s'agitait , il n'a eu <|u'une pension de quinze cents livres et un logement. Aujourd'hui encore, après une ambassade heureuse, que lui donne-t-on? Une abbaiye et l'expectative d'une place de conseiller d'État d'Église ? L'abbaye ne coûte rien à

Lvm MÉMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS.

TÉtat, et la place sera bien remplie. Nul n'a le droit de jeter à la face de Tabbé des tripotages malsains, des pots-de-vin honteux, le commerce de sa faveur. Aussi peut-on le dire, il est hors de pair, car les deux hommes qui viennent après lui dans le cœur de la marquise ne le valent certes point.

L'un, c'est M. de Stainville. A coup sûr il est de bonne race, lorraine à vrai dire et non française, rattachée par des souvenirs anciens et une tradition de fidélité à cette maison gui, greffée sur la vieille lignée des Hapsbourg, possède aujourd'hui la couronne impériale. Il est adroit, actif, ti*availleur, d'une intelligence facile et prompte, d'une audace particulière, d'une volonté et d'une ambition inouïes. Tous les moyens lui sont bons pourvu qu'il atteigne son but : il Ta bien prouvé. Ne l'a-t-on pas vu à l'œuvre quand, ennemi déclaré de la marquise, s'étant paré jusque-là du surnom de cheva-^ lier de Maurepas, il lui livra, pour se réconcilier avec elle, les lettres écrites par le Roi à madame de Choiseul- Romanet? Voilà son début et l'origine de sa faveur. Puis, après ce premier service et cette entrée en matière, il déclara mourir d'amour. Toute femme, surtout du tempérament de la marquise, se laisse prendre à une adoration. L'amour, d'où qu'il vienne, vrai ou faux, mais grossier plutôt que délicat, exprimé à une femme, si haut qu'elle soit placée, en quelque condition d'âge, de fortune ou de visage qu'elle se trouve, quelque peu de désir qu'elle ait elle-même d'y céder, plaît toujours à la femme, la rend indulgente, la soumet par une façon de reconnaissance. Pour les lettres de madame de Choiseul, M. de Stainville fut ambassadeur à Rome,

INTRODUCTION. Lix

et pour son amour, il fut ambassadeur à Vienne, duc, premier ministre, tyran de la marquise et de la France.

L'autre ami particulier de madame de Pompadour, c'est M. le prince de Soubise. Sur sa maison, il est inutile d'insister : elle est la plus grande de France après la maison royale. Quelle race surpasse celle des Rohan ? Le prince est aimable, suffisamment intelligent, parfaitement brave. Il est allié à tout ce que l'Europe a de plus noble : à la maison de Bouillon, à la maison de Savoie, à la maison de Hesse. Il plaît, il séduit, il retient. « Un y a pas, dit M. de Belle-Isie, un plus bonnéte homme et plus obligeant. » Mais, soit ignorance, soit malecbance, il n'est point heureux à la guerre. L'igno* rance semble être pour beaucoup dans son cas. Qu'importe à la marquise ? M. de Soubise aura des armées à commander, il sera battu, il sera chansonné, toute la France Faccusera. La marquise né cédera pas. Il factt que son cher Soubise soit maréchal de France et ministre d'État, il le sera. C'est son ami; donc tout ce qu'il fait est bien fait, et dans la déroute de Rosbach, ce qu'elle voit, ce n'est pas le Hanovre perdu, les soldats tués, l'honneur des armes abaissé, c'est Soubise retardé pour son grade de maréchal.

A côté de ces deux amis qui vont influer l'un comme l'autre sur les événements, il faut bien compter les ennemis. Un est plus grand que tous, plus célèbre, plus légendaire tout au moins . c'est le maréchal de Richelieu.

Pour juger cet homme, pour le comprendre, il convient de ne se point laisser séduire par ces louanges que lui ont prodiguées les philosophes à la suite de Voltaire,

de le séparer de ce cortège d'amoureuses qui l'escortent à travers les siècles, et font pardonner beaucoup à celui qui a lant aimé. Nulle femme n'a résisté à M. de Richelieu^ et nul moyen ne lui a répugné pour arriver aux femmes. Tout jeune, presque enfant, il a eu toutes les charges, tous les honneurs, toutes les gloires même qu'un vieillard pouvait souhaiter. Il a été académicien, ambassadeur, lieutenant général ; à tout il a été servi, poussé, porté par les femmes, et à ce métier d'homme adoré, il a perdu tout scrupule et acquis un mépris par^ ticulier de l'humanité. Madame de Pompadour, dont M. de Richelieu avait dédaigné l'alliance pour son fils, outre que, à ses yeux, elle avait usurpé une place réservée à la noblesse , outre qu'elle n'était qu'une grisette heureuse, avait traversé sa faveur. Le maréchal n'était point de ceux qui refusent la fortune lorsqu'elle vient à eux, et était tout prêt à accepter même de la main de madame de Pompadour les grâces du Roi; mais la reconnaissance lui était un sentiment inconnu, et eu quelque lieu que le mît la marquise, elle pouvait être assurée qu'il ferait tout pour préparer sa chute. Certes, le maréchal était trop habile pour engager la lutte face à face ; il savait son métier de courtisan mieux que qui que ce fût; mais que l'occasion se présentât, et l'on verrait. Il avait à ses ordres les philosophes et les femmes, c'est-à-dire l'opinion écrite et parlée. Il saurait s'en servir. Il a si bien su en user que, seul pour ainsi dire entre les hommes du règne de Louis XV, il a été loué par la Révolution, que ses trahisons ont été non pas cachées seulement, mais applaudies, que ses pillages ont passé pour d'amoureuses folies, et qu'aujourd'hui en-

INTRODUCTION. LXi

core son nom a pour le public gardé la séduction qu'avait le personnage pour les femmes de son temps.

C'est, somme toute, entre ces quelques personnages : le Roi, madame de Pompadour, M. de Stainville, le prince de Sôubise et M. de Richelieu, que va se jouer le drame de ces trois années. C'est entre eux et par eux que Bernis va être élevé et grandi, c'est entre eux et par eux qu'il va tomber. Il est à côté des acteurs principaux des comparses qui certes ont leur importance : des ministres, d'Argenson, Machault et Rouillé; des financiers, Duverney et Montmartel ; des généraux, le maréchal de Belle-Isle et le maréchal d'Estrées ; des femmes, madame d'Estrades et madame de Coislin; des ambassadeurs, Nivernois et Starhemberg; mais, sauf le dernier, qui apporte sur le théâtre de Versailles le nœud même de l'action, tous ne fournissent que des épisodes.

Cette action que Starhemberg apporte à ce drame tout prêt à se nouer, cVst l'offre par l'Impératrice-Reine d'une alliance avec la France (septembre 1755). Bernis venait d'être nommé ambassadeur en Espagne en remplacement du duc de Duras. Il allait partir pour se rendre à son poste, où il avait pour mission de gagner le premier ministre, de changer les inclinations de la Reine, d'effacer la mauvaise impression qu'avait laissée le duc de Duras, de préparer TEspagne à être médiatrice entre la France et l'Angleterre, de l'amener à mettre sa marine sur un pied tel qu'elle en imposât à nos ennemis. Huit jours avant l'époque fixée pour son départ', il reçoit un billet de madame de Pompadour. M. de Kaunitz a écrit à la marquise : «M. le

LXll MÉMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS.

comte de Starhemberg a des choses de la dernière importance à proposer au Roi, et qui sont de nature à ne pouvoir être traitées que par le canal de quelqu'un que Sa Majesté Très-Chrétienne honore de son entière confiance, et qu'elle assignera au comte de Starhembergf '. » C'est Bernis qui a été choisi comme l'homme d'entière confiance; mais cette ouverture ne lui parait point sans danger pour son pays, et il fait courageusement ses objections d'abord à la marquise, puis au Roi luimême : changer ainsi tout le système politique de la France, n'était-ce pas provoquer en Europe un ébranlement général? s'allier à la maison d'Autriche , n'était-ce point quelque jour s exposer à une guerre conti*e la Prusse? On ne savait rien encore à Versailles de la négociation engagée entre Frédéric II et l'Angleterre; on se trouvait donc engagé avec lui, et des conférences avec la cour de Vienne n'étaient-elles pas contraires aux traitées conclus parle Roi avec ce prince? Qui garantissait la bonne foi de la cour de Vienne? ne pouvait-elle point se servir de ce prétexte de propositions, pour donner de l'inquiétude à nos alliés et lier contre nous une partie avec toute L'Europe? Au Roi, Remis développa plus nettement encore ses idées. Louis XV s'émut : « Eh bien, dit-il, il faut donc faire un beau compliment à M. de Starhemberg et lui dire qu'on ne veut rien écouter, n Remis répliqua qu'on avait tout à gagner à s'iûstmire des intentions de l'Impératrice, qu'il fallait seulement prendre garde à la réponse qu'on lui ferait. Une première entrevue fut décidée, à laquelle madame de Pom-

* D'aruetd, Geschichte Maria Theresia's^i, IV, p. 550 «Le billet . .y est tout entier, en 6*ançai8.

INTRODUCTION. Lxni

padour dut assister et qui eut lieu à Babiole, eu bas de la terrasse deBellevue, le 3 septembre 1755.

Cette négociation eut un caractère particulier qui devait plaire à ce tempérament timide et, qu'on passe le mot, cachotier de IjOuîs XV. C*était par^^dessus la tête des ministres, entre le roi de France et Tlmpératrice-Reine personnellement, que Taffairc se traitait. Les pleins pouvoirs de Starhemberg, au lieu d'un aspect diplomatique et officiel, avaient un air de confiance et presque d^amour : « Je promets, foi d'impératrice et de reine, que de tout ce qui sera proposé de ma part au Roi Très-Chrétien, il ne sera jamais rien divulgué, et que le plus profond secret sera*gardé à cet égard pour toujours, soit que la négociation réussisse ou qu'elle ne réussisse point ; bien entendu néanmoins que le Roi Très-Chrétien me donnera une déclaration ou promesse pareille à celle-ci. Fait à Vienne, le 21 août 1755 *. » Ainsi le Roi était flatté dans ses sentiments intimes, dans sa répugnance pour le roi de Prusse, l'allié infidèle de ses armes, l'ami fidèle des philosophes; il était flatté dans son rêve d'union catholique, flatté dans sa maîtresse, prise par l'Impératrice pour intermédiaire, flatté dans son orgueil de gentilhomme devenant ainsi le protecteur d'une femme et d'une reine. Pour madame de Pompadour, il n'est point à insister. Ce n'était plus la cour de France seule qu'elle voyait à ses pieds, c'était le monde. Kaunitz devenait son protégé; l'Impératrice était son amie. Marie-Thérèse ne lui avait point écrit, eela est vrai, cet étrange billet que des faussaires ont

* D'Arreth, t. IV, p. 550.

LXiv MÉMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS.

plus tard inventé *; mais elle venait à elle, mais son premier ministre devenait son correspondant, et dans cette vie si vide de ci-devant favorite, où chaque femme nouvelle présentée à la cour était un péril , la marquise trouvait désormais non pas un intérêt seulement, mais une occupation et une place de premier ministre. Tout le système politique allait dépendre d'elle, et de maitresse du Roi elle devenait enfin maîtresse du royaume.

Bernis seul pouvait être de sang-froid au milieu de cet enivrement. Mais quels débuts et quelle position pourtant! Être choisi pour traiter des plus grandes affaires, alors que trois ans auparavant on hésitait à lui confier une médiocre ambassade près de la plus petite des cours d'Europe; être l'arbitre entre son propre pays et l'Empire ; tenir entre ses mains l'œuvre de Richelieu, de Mazarin et de Louis XV, et juger si cette œuvre était bonne, et à son grêla conserver ou la détruire; recommencer en quelque façon la France ; mettre son nom à côté et au-dessus peut-être des plus grands noms que l'histoire ait retenus, qui donc n'aurait été ébloui par une telle splendeur?

Pourtant Bernis était de sang-froid. Plus tard, après

' Il serait particulier que ce fût Frédéric II, le même Frédéric qui le 12 mai 1744 écrivait une si aimable et si pressante lettre à madame de Ghâteauroux {OEuvres, éd. Decker, t. XXV, p. 562), qui eût inventé la légende de Marie-Thérèse écrivant à madame de Pompa dour. Le roi de Finisse a fabriqué une lettre soi-disant écrite à Marie-Thérèse par la marquise (OEuvres, t. XV, p. 85); de plus, le 5 mars 1763, il affirmait à d'Argens {OEuvres, XIX, 383) que Marie-Thérèse avait traité madame de Pompadour de cousine. On est en droit de se demander, je le répète, si cette histoire calomnieuse n*est pas tout simplement une machine de guerre de Frédéric.

INTRODUCTION. Lxv

le traité conclu, on a dit que les vers de Frédéric avaient été pour quelque chose dans les déterminations prises par le négociateur français. On a cité ces vers :

Je n*ai pas tout dépeint, la matière est immense, Et je laisse à Bernis-sa stérile abondance '.

On a déclaré que Bernis en avait été blessé, et que de là était venue sa haine contre la Prusse. C'est Frédéric qui l'a affirmé : il lui plaisait de faire croire que sa poésie pouvait avoir cet effet : cela était flatteur, commode et utile. Mais sans entrer dans la discussion de savoir si les OEiivres du philosophe de Sans^Souci, imprimées pour la première fois en 1750 (au donjon du château, avec privilège d'Apollon), pour la seconde fois en 1752, pouvaient, en 1755, être connues à Paris où la première contrefaçon ne parut qu'en 1760; sans examiner si un de ces exemplaires si soigneusement réservés, et si ardemment recherchés, repris, enlevés à main armée (témoin l'aventure de Voltaire), avait pu tomber sous les yeux de ce Bernis qui, un an auparavant, faisait si bon 'accueil à Algarotti, lui marquait à un si haut degré le désir de mériter la faveur de Frédéric IP, ne vaut-il pas

> Ce vers seul est Tobjet du procès ; voici le sixaia qui suit :

Mais ceci tous sufBi, tous voyez les liens Dont l'avantaje 4q91 unit les citoyens, L'industrie en tous lieux qui s'accroît et s'exerce^ L'ouvrage encouraffc par l'appât du commerce : L'Asie et l'Amërique ont contenté nos goûts. Nous travaillons pour eux ; ils travaillent pour no as.

(Épttre VI, au comte Gotter. OEuvres^ t. X, p. 109 )

' Il est d'autres amis du Roi auxquels, à Paris, Bernis fit non moins bon accueil. D'Arçens, qui avait connu Bernis chez madame d'Argental, qui trouvait Vabbé dune figure aimable^ d'un caractère fort

mieux chercher la vérité là où elle est? A la première conférence, le comte de Starhemberg lit le mémoire préparé par ordre de l'Impératrice. L'Impératrice n'a été amenée à cette démarche auprès du roi de France que parce qu'elle suppose qu'il est mécontent du roi de Prusse et instruit de ses négociations avec la cour de Londres. Louis XV ni Bernis ne savent rien de ce traité mystérieusement élaboré à Londres, où la France n'a point d'agents. Voilà tout le secret de l'alliance autrichienne, toute la nécessité de la guerre de Sept ans. Il ne s'agit plus ici de petits vers : c'est un roi qui, lié à- la France par un traité, par sa parole de roi, par l'argent reçu, va négocier avec l'Angleterre, laquelle est en guerre ouverte avec la France, va conclure avec elle aussi un traité de subsides, et qui ensuite, faussant les dates et jouant sur les mots, affirmera que c'est la France qui a manqué à ses engagements et qu'elle y a manqué pour se venger de quelques petits vers.

D'ailleurs, ce n'est point à une alliance offensive ni même à une ligne défensive que la France se jette tout d'abord et dans ce péril suprême auquel elle se trouve exposée. Le Roi, parle conseil de Bernis, répond comme il convient aux ouvertures de l'Impératrice-Reine ; il déclare que rien ne lui sera plus agréable que de s'unir à elle par les liens d'une inaltérable amitié, que tout son désir est de maintenir la paix jurée à Aix-la-Chapelle, et, sans abandonner aucun de ses alliés, il offre à l'Impératrice d'y concourir avec lui. Et le vaste plan que l'Impératrice a proposé, ce plan qui plus tard, après

doux, envoyait en 1747 deux pièces de vers de Bernis à Frëdëric. {OEuvres, XIX, p. 19 et 22.)

INTRODUCTION. Lxvii

FinvasioD de la Saxe par Frédéric, devait être repris par la France, est pour le moment laissé de côté. Il n'en est plus question.

Les dates ont ici une importance d'autant plus grande que, volontairement, certains intéressés les ont interverties. Voici ce qu'il faut particulièrement retenir : La première conférence entre Starhemberg et Bernis eut lieu le 3 septembre 1755, alors que depuis longtemps une négociation était engagée à Londres entre la cour d'Angleterre et le duc de Brunsvrick, représentant du roi de Prusse. Le traité entre la Prusse et l'Angleterre est signé à Westminster le 16 janvier 1756, alors que le traité entre la France et la Prusse n'expire que le 5 juillet 1756. La France ne signe un traité de neutralité et d'alliance défensive avec TAutriclie que le l*' mai 1756. Quel est donc celui des alliés qui a abandonné l'autre? quel est l'auteur de la guerre continentale ?

Encore ce traité du 1*' mai 1756, comme on pourra s'en convaincre, est-il purement défensif. Nulle raison n'empêche le roi de Prusse d'y adhérer s'il lui convient. Aucune de ses possessions n'est mise en question. La France a voulu seulement s'assurer que, pendant sa guerre avec l'Angleterre, elle ne sera point obligée de soutenir une lutte nouvelle sur le continent. Avant de publier le traité, avant d'échanger les ratiBcations, elle en a donné part à Frédéric. Elle a envoyé près de lui un ambassadeur extraordinaire, le duc de Nivernais. Elle lui a offert de le comprendre dans le traité de garantie conclu avec la cour de Vienne si seulement le roi de Prusse consentait à éluder la ratification de sa conven-

Lxviii MÉMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS.

tion avec l'Angleterre, Frédéric a arrêté son dessein. Bien désormais ne saurait l'en détourner. Il aura soin seulement de se poser en persécuté et en attaqué, et là encore, bien que le mensonge soit par trop audacieux, l'histoire le croira.

Le 29 août 1756, sans déclaration de guerre, en pleine paix, l'armée* prussienne entre en Saxe. Le 10 septembre, elle s'empare de Dresde. Frédéric fait crocheter les portes des archives du ministère des affaires étrangères de Saxe, s'arme de documents qu'il falsifie, et proclame à la face de l'Europe qu'il a été obligé d'envahir l'électorat parce que l'électeur pouvait avoir eu Tintention de l'attaquer. L'électrice reine de Pologne est violentée et outragée : elle en mourut; l'année saxonne est cemée dans Pirna; l'ambassadeur de France, le comte de Broglie, est iosulté par ordre du roi de Prusse ; quelques mois plus tard, le résident de France près la reine de Pologne , M. Hennin , est enlevé à main armée et jeté à la frontière. Et cette reine de Pologne, électrice de Saxe, est la mère de la Dauphine, de la future reine de France, et la Saxe est l'alliée de la France, et quand même l'État envahi n'eût point été uni à la France par des traités particuliers et par des liens de famille, le Roi n'était-il pas, de par le traité de Westphalie, le garant de la paix germanique? Tous les actes publics conclus depuis 1648 ne lui maintenaient-ils pas ce droit et ne lui imposaient-ils pas ce devoir? Que le traité du 1" mai 1756 eût existé ou non, n'aurait-il pas été moralement contraint par des actes antérieurs d'agir contre la Prusse et de défendre la Saxe? Ce n'était plus des traités, ce n'était plus du droit

INTRODUCTIONb lxix

des gens, ce n'était plus de la convention humaine et sociale que relevait Frédéric; c'était de ce droit supérieur et sacré qui, lorsque la convention disparait, apparaît au-dessus des lois ordinaires, du droit de légitime défense, du droit qui s'impose à toute nation, à tout souverain, atout homme, de courir sus à quiconque ne reconnaît plus pour loi que sa force, qui fait table, rase de tous les devoirs, qui se déclare et se proclame Vennemi public.

La démonstration est suffisante peut-être ; mais l'accumulation des preuves en faveur de la cour de France va jusqu'à 1 inouï. Bemis affirme dans ses Mémoires ' que, en présence des préparatifs du roi de Prusse, il avait compris que Frédéric préparait quelque attaque soit contre la cour de Dresde, soit contre la cour de Vienne; qu'il avait chargé le marquis de Valory, ministre à Berlin, de déclarer à la cour de Prusse que dans le cas où cette attaque se produirait, le roi de France assisterait les États attaqués non-seulement par les secours stipulés par les traités, mais par toutes les forces que Dieu lui avait données.

Ainsi , c'est volontairement et sciemment que le roi de Prusse, en envahissant la Saxe, a amené la guerre générale. Ainsi il ne peut rester dans l'esprit le plus prévenu aucun doute sur l'auteur de l'agression. Ainsi cette guerre de Sept ans, qu'on reproche à la France d'avoir engagée, c'est Frédéric II qui seul en est responsable.

A cette époque où la Saxe était envahie , l'alliance

* Tome I, page 290.

txx MÉMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS.

austro-française ne reposait que sur le traité de garantie et de défense mutuelle du 1*' mai 1756. Après les déplorables événements de Dresde et de Pima, nonseulement la France était dégagée des engagements contractés jfidis avec la Prusse, mais elle était obligée par les stipulations déff;nsivcs conclues quelques mois auparavant. Elle devait à l'Autriche un secours de vingt-quatre mille hommes.

La France allait donc être obligée à ime guerre longue et difficile. Bernis voulait restreindre le plus possible la lutte continentale, com|»oser de troupes allemandes, qu'on eût recrutées dans F Empire, le contingent dû à la cour de Vienne, faire h guerre à l'^VIlemagne avec TAllemagne, laisser eu France les troupes françaises, au besoin tenter des descentes en Angleterre, et porter le principal effort sur les colonies qui étaient le point vulnérable. Il ne le put pas : dans le conseil, M. d'Argenson, ministre de la guerre, uni au militaire, fit prévaloir ridée de faire marcher, mais seulement au printemps de 1757, nu corps de troupes françaises, d'étendre le théâtre des hostilités, de jeter toute la France dans Tactiou. Dès lors, il fallait que le Roi retirât des sacrifices qu'il allait Faire des avan^ tages proportionnés. Le plan originairement proposé par la cour de Vienne en septembre 1755 avait été longuement étudié dans les comités ministériels. Ce plan changeait tout le système de TEurope, mais il offrait à la France des avantages immenses et inmiédiats, sans '(ue pourtant la maison d'Autriche y trouvât de tels accroissements de territoire que Tëquilibre cuire les deu?t puissances s'en trouvât déplace.

INTRODUCTION. LXXi

En Italie, la maison de Bourbon conservait le royaume deNaples, dont la succession, réglée par le traité d'Aixla-Chapelle, aurait donné lieu à des difficultés sans nombre. Elle perdait les duchés de Parme, de Plaisance et de Guastalla, qui allaient à la maison d'Aulriche; mais, en échange, elle avait les Pays-Bas. Nul avantage quelconque ne pouvait égaler celui-là. Si les Alpes gardaient la frontière du sud-est ; les Pyrénées et la mer, le sud ; rOcéan, l'ouest; si la frontière du nord-est était protégée par cette confédération de petits princes allemands que la sagesse des rois de France avait élevés comme une barrière entre leurs États et les peuples grandissants et déjà redoutables de l'Allemagne du nord, la frontière du nord testait ouverte. Toute invasion trouvait, soit en Hollande, soit dans les Pays- Bas autrichiens, des magasins et un point d'appui. Vainement entassait-on les forteresses; des batailles heureuses, un plan de campagne habile, la trahison, la lâcheté, l'épuisement, pouvaient livrer les murs. La Belgique française ou francisée, c'était la France presque inexpugnable.

Ainsi ce roi méprisé, vilipendé, traîné dans la boue, aurait donné à son peuple, sans compter la Corse, la Lorraine et la Belgique. Certes, c'est là un beau rêve, et qu'importait à là France que l'Autriche reconquît la Silésie, que le royaume de Prusse, bâti de pièces et de morceaux, fait de pillages et de rapines, disparût comme il avait été créé? La Suède, la Pologne, la Russie reprenant chacune les provinces à leur convenance ou celles que les guerres anciennes les avaient obhgées de céder, qu'y avait-il de changé dans l'équilibre de l'Europe, tel

txxn MÉMOrnES D0 CARDINAL DE REHNIS.

que Rjcbelieu Tavaît conçu^telque le traité de Westplialieravait établi? Le roi de Prusse redevenait margrave de Brandebourg, Voltaire s'en serait plaint, aurait écrit quelques lettres de plus à son correspondant; mais la France, s'en plaiodraît^ellc?

La France n'avait lutté avec la maison d'Autriche que pour raffaiblir, non pour la détrnire. Il est permis même de se demander si cV-tait bien avec rAutriche qu'eUe avait eu !a guerre, si ce n'était pas une continuation de la longue rivalité avec FAngleterre, et si l'Autriche n'était pas seulement le soldat continental de r Angleterre- A coup sûr, F Autriche elle-même avait, par rimmeusité de ses possessions, été dangereuse et redoutable; mais en moins d'un siècle la France Uii avait arraclié la Franche-Comté, la Lorraine, FArtois, la Flandre; ellelni avait enlevéTItalie et l'Espagne; elle allait, par un traité, obtenir les Fays-Bas, Que restait-il désormais à cette maison d'Autriche? Était-ce au nom qu'on faisait la guerre? Ftait-ce le nom qu'on prétendait effacer? En politique, les bonnes alliances sont les alliances utiles, et il ne tant point se laisser prendreanx motSp Cette alhance n'était point seulement utile, elle était la seule que la France put conclure. Elle aurait dû la saisir, même au cas où elle ne lui eût rien rapporté, — et c'était ce qu'avait fait Bernis le 1*' mai 1756. Elle devait s'en servirai! mieux de ses intérêts, — et c'est ce que fit Bernis le 1**^ mai 1757-

Car, aune année d'intervalle, mais à un jour exacte * ment semblable, les deux traités furent conclus, et il n'est pas douteux que cette coïncidence n'ait été pour beaucoup dans la confusion qui a été établie entre les deux

INTRODUCTION. LXXiii

traités. On a prétendu que dès 1756 tout le système était arrêté, que le traité conclu entre la France et l'Autriche était dirigé contre Frédéric II et ne visait à rien moins qu'au partage de son royaume. Dès lors toutes, les fables prussiennes, complaisapiment répandues par les philosophes, portées par Brissot et les, girondins à la tribune de l'Assemblée législative, trouvaient leur emploi naturel. Ce que Frédéric avait dit, ce que Voltaire avait affirmé, ce que les girondins avaient proclamé, est devenu, grâce àFignorance des uns et à la mauvaise foi des autres, une vérité incontestable, et il est entendu désormais, il est écrit dans les précis d'histoire à l'usage des enfants, « qu'un caprice de courtisane renversa la politique de Henri IV et de Richelieu' ».

Il faut revenir en arrière. Le nœud du drame est. Connu maintenant aussi bien que les personnages principaux. C'est de Bernis qu'il convient de s'occuper désormais. Si le plan du traité de 1757 appartient à M. de Kaunitz, en dehors de l'habileté avec laquelle Bernis avait su d'abord restreindre ce vaste système à une

' Histoire de France, par F. Ogbb, Paris, 1862. Je cite ce précis, qui en çënëral est consciencieux, cjui là est rempli d'erreurs grossières; je pourrais citer de même tous ceux que j'ai eus entre les mains (et j'ai pratiqué la plupart de ceux qui sont autorisés dans les collèges), même celui de mon excellent et ancien professeur M* Hbbault. Est-ce qu'il ne serait pas temps pourtant de s'apercevoir qu'il y a crime à laisser ou à faire enseigner au nom de FÉtat des faits radicalement et absurdement faux ?

hx\iv MÉMOIRES DO CARDllSAL DE REllNKS.

simple coavenlioii de neutralité et de yaraotiej pousser ensuite avec la Suède, avec la Russie, avec la Havière, avec Je Danemark, des négociations qui seules plus tard ont rendu acceptable et réalisable l'idée première de M, de KâuaitZf et qui, celles-là, sont bien uniquement rœiivre du ministre français^ il importe de restituer à ce « frivoltî abbé », comme disent les précis d'histoire, quelques autres parties de cet immense travail auquel sa frivolité s'est amusée.

On a vu c[ue bien que la guerre fût ouverte entre la France et T Angleterre dès le 8 juin 1755, date à laquelle les vaisseaux tj/rule et le Lys avaient étc enlevés par la flotte de l'amiral Boscawen, nulle déclaration de guerre n avait encore été lancée. On se flattait à Paris que ces malentendus pouvaient cesser ; des négociations étaient même entretenues dans ce but par certains ministres. Le discours d'ouverture du parlement britannique aurait dû, le 13 novembre, convaincre les plus incrédules de la réalité de cette guerre qu on s'obstinait à ne pas voir ; mais tout était inutile. Bernis imagina alors de faire une réquisition au roi d'Angleterre ^ sur la restitution de nos vaisseaux, d'exiger une réponse prompte et précise, et, sur son refus, de rompre à Tinstant toute négociation et d'attaquer ftlinorque ' " . Ce projet, adopté par le Roi et par le conseil, devait avoir pour résultat d'amener rAuglcterre à nue explication, de préciser les faits, de mettre tous les bons procédés duc6té de la France, de prouver à tous qu'elle ne faisait la guerre que contrainte et forcée* L'Angle-

' DrcLos, t. n, p. 2(>l.