DE LA NOBLESSE

Aux yeux de la raison , il n'y a point d'autre noblesse que celle des sentiments et des vertus. Avant la formation des États, la noblesse consistait dans la liberté : le maître a toujours dû paraître au-dessus de l'esclave. Mais la liberté seule ne donne pas l'idée de la supériorité, il faut y joindre celle de la puissance; les nobles ou les grands ont été, dans tous les siècles, ceux qui ont eu beaucoup plus de pouvoirs que les autres ; et comme la richesse contribue à la puissance, elle entre aussi pour quelque chose dans l'idée des distinctions que la noblesse a toujours établies parmi les hommes. La pauvreté affaiblit l'idée qu'on se forme de la noblesse, parce qu'il faut convenir qu'outre qu'elle rabaisse les sentiments, elle exclut aussi l'idée delà puissance inséparable de celle qu'on attache à la noblesse : aussi les gentilshommes veririers ou laboureurs ne sont pas dans la même classe que les seigneurs de terres.

Après la formation des États, on a regardé comme nobles ceux qui étaient à la tête du gouvernement, et ceux principalement qui défendaient la patrie au péril de leur vie. Les enfants de ceux-ci ont nécessairement participé à la distinction dont avaient Joui leurs pères; et quand leur postérité a continu!^ d'occuper les premières places de

1 Voir ce que dit Bemis de Xi noblesse dans sa lettre à Paris du 10 novembre 1753.

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l'État, et de le défendre contre les attaques de ses ennemis, il est impossible que dans tout gouvernement, soit républicain, monarchique ou despotique, ces familles, si distinguées par Tancienneté de leurs emplois et par l'importance de leurs services, n'aient pas joui d'une supériorité réelle, ou du moins de l'opinion de vertu plus flatteuse que la supériorité. On voit par ce peu de mots qu'à l'idée de la noblesse se joint nécessairement celle de liberté, de puissance et de vertu ; on voit encore que les défenseurs de la patrie ont dû être regardés dans tous les pays comme les premiers nobles, parce que rien n'est si grand que d'exposer sa vie pour sauver ses concitoyens.

Telles sont les idées précises qu'on doit avoir lorsqu'on traite de sa propre noblesse ou de celle des autres. Il n'y a point de bons livres sur la noblesse parce que ceux qui ont écrit sur cette matière étaient trop philosophes et qu'ils n'ont jamais ni réuni ni fixé les idées essentielles et primitives qu'il faut connaître avant que d'établir les véritables principes de la noblesse. Sans adopter ni attaquer les diffiéi*ents systèmes publiés sur cet objet, je vais, en peu de mots, dire quelle est mon opinion à cet égard.

La profession militaire ou législative, premier attribut de la noblesse; l'ancienneté de la race, second attribut; l'illustration acquise, soit par la grandeur des emplois exercés, soit par la grandeur des alliances contractées, troisième attribut ; le pouvoir et la domination sur quelque partie de l'État, quatrième attribut ; enfin la pureté de la noblesse qui consiste dans ]a descendance des pères et des mères véritablement nobles, et l'authenticité de la noblesse, qui doit être prouvée principalement par l'opinion publique, par l'histoire et plus particulièrement par des actes de famille non suspects, sont les attributs néces saires et essentiels de la véritable et grande noblesse. Ainsi

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plus on compte dans nos familles de grands hommes, plus nos pères ont Fait briller de vertus militaires ou civiles, plus ils ont verse de sang pour la patrie, plus ils ont employé de veilles pour le salut ou le bien de l'État, plus aussi nous sommes Fondes à croire que nous appartenons à la première classe de la noblesse. Si à cette succession de vertus héréditaires se joint l'idée de l'ancienneté de la race et que l'origine s'en perd dans la nuit des temps, qu'à ces avantages se joignent encore la possession de grandes charges ou de grandes terres, la pureté du sang et l'authenticité des preuves, la grandeur des alliances ou des dignités, on aura réuni tous les attributs qui remplissent la totalité de l'idée attachée à la haute noblesse. On peut ranger dans cette première classe les descendants des souverains de quelque État, ou de quelques provinces, pourvu que cette descendance soit bien prouvée, et que cette race n'ait jamais dérogé.

Je mettrais à la seconde classe les maisons anciennes qui, n'ayant pas produit de grands hommes, ni possédé de grandes dignités^ ni contracté des alliances avec des souverains, ont cependant joui d'un domaine étendu et servi l'État dans des emplois honorables.

La troisième classe de la noblesse devrait être composée de ceux qui, ayant été ennoblis depuis trois ou quatre siècles, ont illustré leur origine par de grandes vertus ou de grands services et contracté des alliances avec la haute noblesse.

J'inscris dans la quatrième classe tous ceux qui, ennoblis depuis peu, ont acquis la noblesse par le service militaire.

A la cinquième classe, tous ceux qui ont acquis depuis peu la noblesse par la magistrature, parce qu'après la défense de l'État, rien n'est si noble que de rendre la justice.