LA NOBLESSE

À la sixième, tous ceux qui ont acquis la noblesse depuis peu par le commerce fait en grand , parce que rien n'est si noble que d'enrichir l'État et de le rendre considérable aux yeux des autres nations.

À la septième y tous ceux qui ont acquis la noblesse depuis peu par des ouvrages immortels de prose ou de poésie, parce que rien n'est si noble que les talents de l'esprit et que ce qui augmente la gloire de sa nation.

A la huitième, tous ceux qui ont acquis la noblesse depuis peu par des ouvrages supérieurs de peinture, d'architecture, de sculpture, etc., parce que rien n'est si noble que les arts purement libéraux; ils ennoblissent, en effet, le siècle où ils sont exercés avec gloire.

Je ferais une classe à part pour tous ceux qui auraient acquis depuis peu la noblesse par des ouvrages utiles à la cultivation des terres , à la population , à la conservation des hommes et à la navigation ; il est inutile d'en dire la raison : tout bon citoyen doit la sentir.

Les héros, en tout genre, qui ont acquis personnellement la noblesse doivent être élevés à la première classe , parce que la vertu est le principe de la noblesse. Il serait honteux pour elle que Fabert et Gatinat fussent comptés parmi les nouveaux nobles, mais il est juste que leurs descendants soient rangés dans la classe qui leur appartient.

Enfin j'inscris, et même à regret, dans la dernière de toutes les classes de la noblesse, ceux qui l'ont acquise depuis un siècle seulement par de l'argent , parce que rien n'est plus ignoble et peut-être plus injuste que d'obtenir le prix de la vertu avec de l'argent qui est souvent le fruit du vice. Je sais qu'il faut réparer les anciennes races par de nouvelles, et que le corps de la noblesse s'épuiserait enfin s'il n'était régénéré; mais la profession des armes et l'administration de la justice sont des sources assez fé- I. 9

condes pour remëdier à Tëpuisement des anciennes familles sans être oblige de faire acheter ce qui n*a point de prix.

Je sens les inconvénients de distinguer la noblesse par des classes difFërentes; les mësalliances ont intéressé les grands seigneurs au mélange et à la confusion qui régnent parmi les nobles en France. Je remarquerai en passant que toute l'Europe, à l'exception des Français, regarde une alliance roturière comme une véritable dérogeance , car enfin on descend aii moins autant de sa mère que de son père; mais sans distribuer réellement la noblesse en plusieurs classes, il faudrait du moins que le Roi et ses ministres fissent eux-mêmes cette distinction par la différence des traitements, et surtout par une distribution convenable des emplois et des dignités ; il faudrait aussi constater les titres de la noblesse et fixer les armoiries. Depuis quelque temps, la bonne noblesse a quitté la couronne de comte pour celle de marquis; les financiers ont usurpé cette dernière et forcé la noblesse à usurper la couronne ducale ; les ducs et les grands seigneurs , ne sachant plus que faire pour se distinguer, couronnent leurs armes d'un bonnet d'électeur ou d'un globe impérial : on sent combien tout cela est indécent et ridicule.

Il n'est guère possible , ou du moins il est difficile de pmuver par actes de filiation avant l'an 1200. Les incendies , les guerres et autres accidents ont fait périr la plupart des anciens titres; ce malheur arrivera encore, à moins qu'on n'oblige les nobles à déposer leurs actes de filiation dans la chambre des comptes ou autres archives publiques.

Tous ceux qui prouvent leur noblesse avant PhiUppe le Hardi * peuvent se croire et doivent être regardés comme de la plus ancienne date, attendu qu'avant ce règne il n'y