INTRODUCTION. LXXXI

d*autres attaques tentées par madame de Pompadour pour obtenir de Louis XV le renvoi de d'Argenson, et Bernis avait pu assister à quelqu'mie de ces scènes; mais ses Mémoires affirment de la façon la plus formelle, en contradiction avec" madame du Ilausset, qu'il n'apprit que par les ministres étrangers l'exil des deux ministres ^

Ceux-ci sortis du conseil, il ne restait que le maréchal de Belle-Isle, M. Rouillé, M. de Saint-Florentin et Bernis. Le Roi y fit entrer M. de Paulmy, auquel il donna le département de la guerre, et M. de Moras, contrôleur général, qull chargea de la marine; mais de ces deux ministres, le prepaier, inexpérimenté, livré à Tinfluence néfaste de son beau-frère, M. de Maillebois, incapable, d'ailleui*s, de faire prédominer ses avis, n avait nulle autorité , et le second était pour tout le monde un sot important. Remis allait donc se trouver livré eu quelque façon à lui-même et seul dans le conseil où M. Rouillé ne comptait plus, pour conclure avec la cour de Vienne les arrangements définitifs. Il était malade (mars 1757), obligé de marcher malgré tout, de travailler aux négociations, de suivre le Roi et madame de Pompadour dans ces voyages où Louis XV se plaisait, cherchant à tuer Tennui en le déplaçant. Sa faveur était grande : cela est

' Les Mémoires de madame du Hausse! sont, en général, peu favorables à Bernis, «t il est bien des passages qu'il convient de révoquer en doute ou de n'admettre tout au moins qu'après un inventaire sérieux. Ici, il n'est pas à croire que Terreur de madame du Hausse! soit volontaire, mais il es! à penser qu'elle a été mal servie par sa mémoire. Au reste, madame du Ilausset se trompe encore là même lorsqu'elle prétend que d'Argenson ne fut exilé que quelque temps après Machault. Les deux ordres d'exil sont du même jour.

Lxxxii MÉMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS.

vrai. Pour lui, on manquait à l'étiquette; Fabbé de Bemis, quoique abbé, dînait à la table du Roi, et le duc de Luynes notait le fait comme un événement * , Il ne s'en tuait pas moins de travail, car les troupes marchaient, et le. traité avec la cour de Vienne n'était pas encore conclu. Il ne fut sig^é que le 1*'' mai, et dès le mois de mars les troupes françaises étaiept sur le Rhin, avaient occupé le pays de Clèves et la Gueldre prussienne.

Cette position à part faite à Remis dans le conseil exigeait impérieusement qu'il restât à Paris, et il fallait d'autre part qu'on envoyât à Vienne un ambassadeur intelligent, actif et dévoué à l'alliance; madame de Pompadour voulait qu'il fÙt de ses amis particuliers; car, après avoir fait disgracier d'Argenson et Machault, elle n'entendait pas qu'il s'élevât quelqu'un qui pût lui devenir redoutable. M. de Stainville , le futur duc de Ghoiseul, fut choisi, quelques efforts qu'eût faits Rouillé pour faire préférer M. le comte de Rroglie. M. de Stainville était l'ami de Madame Infante, si intéressée dans un traité qui devait lui donner les Pays-Ras. On sait dans quels termes il était avec madame de Pompadour : Remis eût tenté vainement de s'opposer à cette désignation, et il n'eût pu en tout cas y parvenir qu'en faisant nommer le comte de Rroglie qu'il n'aimait pas et dont il n'était pas aimé. D'ailleurs, quelque dessein qu'il cachât pour l'avenir, en ce moment, M. de Stainville, voyant dans quelle faveur était Remis près du Roi, de la marquise et de l'Infante, n'avait garde de lui faire

» T. XV, p. 3a,

INTRODUCTION. lxxxiii

froide miae. Il paraissait tout disposé, au contraire, à aider la fortune de Fabbé ; il le poussait aux honneurs ; il enlevait pour lui le département des affaires étrangères à M. Rouillé. Plus tard , il allait profiter de ses anciennes relations avec la cour de Rome pour lui ouvrir les hautes dignités ecclésiastiques, pour lui demander et lui obtenir un chapeau. M. de Stainville savait bien que, depuis la mort du cardinal de Fleury, le Roi avait une répugnance marquée à garder un cardinal dans son conseil, encore plus un cardinal chargé d'un département ministériel, chez qui les autres secrétaires d*État seraient amenés à se réunir, qui bientôt aurait Tair, les dehors, les droits d'un premier ministre .

Le premier pas à faire franchir à Bernis pour le brouiller avec le Roi et avec la marquise, c'était de le forcer à accepter un secrétariat d'État. Là, dans le détail des affaires, dans le journaher du travail, il ne pouvait manquer de devenir fâcheux quelque jour. Du conseil, il dominait toute la politique et n^avait point la responsabilité de l'exécution ; dans un ministère, c'était à lui qu'on s'en prendrait si quelque faute était commise. Puis la lutte serait de tous les jours avec la marquise pour les ambassades, les places, les pensions; les occasions de choc pour les causes politiques seraient rendues plus fréquentes, presque inévitables. Sous le nom de Bernis, la marquise voudrait être ministre et le serait. Un^ heure viendrait où, sincère et honnête, comme M. de Stainville le connaissait, Bernis se révolterait, et infailliblement succomberait. Or quel candidat à ce moment était désigné

Lxxxiv MÉMOIRES DU CARDINAL DE BERlSlS.

pour la place et la succession, hors M. de Stainville? Berois n'en vit-il rien^ ou dans ses Mémoires n'en veut-il encore rien voir? Les avantages qu'il tira de cette perfide bonne volonté de Choiseul, qui l'éleva plus haut pour que la chute fût plus profonde , lui semblent-ils tels qu'il passe sur la disgrâce même? On ne sait. Sa conscience aurait répugné à de telles intrigues; peut-être s'imaginait-il que d'autres n'en étaient point capables. Le 25 juin, M, Rouillé obtint sa démission; le 27, Bernis entra en fonction en voyant les ministres étrangers, et le 29 il prêta serment entre les mains du Roi '.

1 Voici, diaprés le registre du secrétariat de la maison du Roi (Archiv. nat., O' 101), les provisions de secrétaire d*£tat délivrées à Bernis :

Provisions de secrétaire ctEtat pour le sieur abbé de Bernis.

Du 28 juin 1757.

« Louis, etc., à tous ceux, etc., salut. La chargée de secrétaire d*État et de nos commandements dont était revêtu le sieur Rouillé, ministre d'État, commandeur de nos ordres, étant vacante par la démission qu'il en a volontairement faite entre nos mains, nous avons fait choix, pour la remplir, de notre amé et féal le sieur abbé de Bernis, comte de Lyon, ministre d'État. La connaissance que nous avons de ses lumières, dont il avait donné des preuves dans l'ambassade près la République de Venise, nous avait déterminé à le nommer en la même qualité à la cour de Madrid, et ensuite à celle de Vienne; et nous n'avons changé ces destinations que pour l'admettre dans nos conseils dans des circonstances où nous avons jugé qu'il pouvait nous y rendre et à l'État les services les plus importants : il a si éloquemment répondu à l'estime et à la bienveillance dont nous l'hono* rons, que nous sommes assuré qu'il nous donnera de nouvelles preuves de son zèle pour la gloire de notre règne et de son attachement à notre personne dans la charge que nous jugeons à propo» de lui confier.

« A ces causes, à ce nous mouvant, nous ayons donné et octroyé,

INTRODUCTION. Lxxxv

Certes la fortune semblait le favoriser. Au moment où il entrait au ministère, la victoire se déclarait de tous côtés pour les alliés. Le 19 juin, Frédéric était battu à Kollin ; le 20, Prague était délivrée, et Bernis apportait au Roi ces deux nouvelles le jour même où il prétait serment '. L'armée française, commandée par le maré-

et par ces présentes, sig[nées de notre main, donnons et octroyons audit sieur abbé de Bernis Tétat et charge de conseiller en tous nos conseils , secrétaire de nos commandements et finances, vacante comme est dit, pour par lui dorénavant Texercer, en jouir et user aux honneurs, autorités, prérog[atives, prééminences, privilégies, franchises, libertés, gages, droits, pensions, entretenements, livraisons, hôtelages, fruits, profits, revenus et émoluments accoutumés y appartenant tels et semblables qu*en a joui ou dû jouir ledit sieur de Rouillé, et ce tant qu'il nous plaira. Si donnons en mandement à tous nos officiers qu*il appartiendra, après que nous aurons pris et reçu dudit sieur de Bernis le serment en tel cas requis et accoutumé, ils aient à le reconnaître ^n ladites qualité et à lui obéir 'et entendre es choses concernant ladite charge ; mandons au garde de notre Trésor royal, trésoriers généraux de notre maison et autres nos comptables qu'il appartiendra, que lesdits gages, appointements, pensions et droits, ils aient à payer, à l'avenir, audit sieur de Bernis, aux termes et en la manière accoutumée suivant nos états et rapportant ces présentes ou copies d*icelles dûment collationnées pour une fois seulement avec quittance sur ce suffisante ; lesdits gages, «ppointements, pensions et droits seront passés et alloués en la dépense des comptes de ceux qui en auront fait le payement par nos amés et ^aux les gens de nos comptes, à Pans, auxquels mandons ainsi le faire sans difficulté, car tel est notre plaisir. En témoin de quoi nous avons fait mettre notre scel a cesdites présentes. Donné, etc. n

Des lettres patentes de la même date permettaient à Bernis de signer les expéditions de secrétaire d*État, bien qu'il ue fût pa» pourvu d'une charge de secrétaire du Roi.

Le brevet d'assurance de 4(M),000 livres sur la charge de secrétaire d'État ne lui fut déhvré que le 26 juillet 1757.

> Une erreur inexplicable me fiiitdire, t. I", p. 388, notes 3 et 4,

Lxxxvi MÉMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS.

chai d'Estrées, prenait Embden, passait le Weser, s'emparait de Bintelin, de Cassel, de Gottingue, et, le 25 juillet, battait le duc de Cumberland à Hastembeck.

Le plan conçu par Kaunitz réussissait de manière à étonner l'histoire. Les colonies résistaient vaillamment aux expéditions anglaises; Minorque était enlevé; la Prusse épuisée semblait obligée de demander merci; le Hanovre était conquis ; l'Allemagne était ouverte : encore quelques jours de fortune, etle rêve était réalisé.

A Versailles, la marquise n'était point satisfaite. La réserve de l'armée avait été confiée originairement au prince de Soubise, et le prince,* voulant agir à sa guise, contredisait les ordres du général en chef, retardait la marche de ses troupes qui, comme à Bielefeld, arrivaient sur le champ de bataille lorsque l'ennemi était hors d^atteinte. Le 17 juin, la réserve de Soubise avait, par ordre du maréchal d'Estrées, été refondue dans la grande armée. La marquise ne pouvait point pardonner ce crime commis contre son protégé. D'ailleurs, d'autres ennemis du maréchal conspiraient à lui enlever son commandement : c'était Paris-Duverney, avec qui il avait refusé de s'entendre pour l'organisation de son intendance ; c'était Maillebois, son chef d'état-major, qui empêcha la bataille d'Hastembeck de produire ses effets; c'était Crémilles, autre lieutenant général, qui voulait la première place ; c'était le prince de Soubise, qui réclamait un corps d'armée; c'était M. de Paulmy, beau-frère deMaillebois et ministre de la guerre; c'était enfin Richelieu, âpre au gain, poussé par les femmes,

18 et 20 mai au lieu de 18 et 20 juin. Je demande au lecteur de corrig[er et de remplacer ces deux dates.

INTRODUCTION. Lxxxvn

par la cour, par la gloire de M iaorque conquis, brouillé, il est vrai, avec madame de Pompadour; mais, pour piller l'Allemagne, refuserait-il un sourire à la maîtresse du Roi?

L'intrigue fut savamment conduite. Paris-Duverney, Tami de M. de Richelieu, en fut l'âme. Le prince de Soubise eut une armée, et le maréchal de Richelieu, réconcilié d'apparence avec la marquise^ remplaça le maréchal d'Estrées, au lendemain de la victoire d'Hastembeck. Des côtes laissées dégarnies devant les descentes probables des Anglais, des troubles que les protestants pouvaient émouvoir dans les provinces du Midi, il ne fut pas plus question que des talents militaires de M. de Soubise ou du secours que pouvaient réclamer les colonies ; toute objection disparut devant la passion de madame de Pompadour et devant la fortune de M. de Richelieu.

M. de Richelieu partit donc pour ramasser les lauriers qu'avait coupés M. d'Estrées. Sa marche ne fut qu'une suite de triomphes. Dès le premier jour, le duc de Cumberland lui offrit de traiter de la paix du Hanovre. Le maréchal repoussa ces propositions, répondit que le Roi l'avait mis à la tête de ses armées pour combattre les ennemis de ses alliés, et non pour négocier. Ses instructions étaient précises et formelles. Il jugea bon de s'y conformer alors; cjb fut pour mieux les violer par la suite. Frédéric II, sans troupes, sans argent, partout battu, songeant au suicide, écrivit à son tour à Richelieu, le héros de Voltaire, que Voltaire avait préparé à cette démarche. Richelieu répondit encore comme il convenait, mais en même temps ra-

Lxxxvin MÉMOIRES DU CARDINAL DE RERNIS.

lentit sa marche. Au lieu de pousser à outrance Tannée hanovrienne, il lui laissa le temps de se réfugier à Stade, et bientôt, sans avoir demandé d'autorisation à la cour, sans droit d'aucune sorte, sans pouvoirs d'aucune espèce, se laissant aller aux insinuations du Danemark, dont l'agent, le comte de Lynar, exposait son buste couronné de lauriers, il signa avec le duc de Cumberland, non une capitulation, mais Un traité véritable; car les capitulations ne sont point sujettes à ratification, et celle-ci ne fut rompue que par le refus de ratification du roi d'Angleterre.

Ainsi, au lieu d'anéantir l'armée hanovrienne, Richelieu traitait avec le duc de Cumberland, et le prince qui, moins d'un mois auparavant, déclarait avoir les pleins pouvoirs du Roi son père pour négocier la neutralité du Hanovre, ne se trouvait plus avoir ces pleins pouvoirs le 10 septembre.

D'ailleurs, du moment que la question portait sur les pleins pouvoirs, Mr de Richelieu devait se souvenir qu'il n'en avait point pour traiter, qu'il n'avait que ceux qu'un général d'armée tient de son commandement même : le pouvoir de faire prisonnier de guerre ou d'admettre comme tel tout ennemi qui met bas les armes. Ici ce n'était point une capitulation , mais une convention, cai* le vaincu ne procédait point par demandes etle vainqueur par accords; mais un médiateur apparaissait : le roi de Danemark, dont la France n'avait nullement réclamé l'intervention, et Ton rédigeait dans une entente cordiale des articles qui n'avaient pour garantie que la parole d'honneur du duc de Cumberland. Il est inutile d'insister. Remis a particulièrement

INTRODUCTION. Lxxxix

appuyé sur ce point dans ses Mémoires : c'était là pour lui Tépoque critique. Le sommet où il était parvenu était si élevé que la chute devait être d'autant plus rapide. Il ne se faisait point d'illusions sur la part qu'avait eue le hasard dans la succession des événements favorables qui avaient amené la réussite de son plan. Si Richelieu jetait les Hanovriens dans l'Elbe, tout était terminé. La partie était définitivement gagnée. « Le jour même, raconte Brienne, où il s'attendait d'heure en heure à çecevoir la nouvelle officielle de l'entier désarmement et de la dispersion de l'armée ennemie, il passa plus d'une heure à se promener seul dans son cabinets en réfléchissant à ce que dirait l'histoire de toutes ces choses : Mahon pris, la victoire d'Hastembeck, la conquête de l'Allemagne, la destruction de l'armée hanovrienne ; puis, repassant en lui-même par quels moyens tout cela avait été exécuté, par quels personnages elles avaient été conduites, de quelles têtes la plupart des projets étaient éclos, toutes les intrigues qui avaient eu lieu, tout ce que le hasard seul le plus imprévu avait fait, tout ce qu'il avait eu lui-même d'obstacles à vaincre, de peines à dévorer, il se disait : « Pauvre postéu rite, que sauras-tu? et comme la vérité, exacte au fond, a pourrait se moquer de toi ! » Telles étaient les idées qui l'occupaient à l'instant où l'officier qui apportait la nouvelle de la capitulation de Gloster-Seven fit claquer son fouet à sa porte. Il le voit monter chez lui ; il ouvre la dépêche , lit la teneur du traité, comprend à Tinstant quelle en doit être la suite inévitable. Sa première idée fut de se dire : a Le rêve est fini ! Ah ! tt parbleu! la postérité n'est pas si à plaindre; elle ne

xc MÉMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS.

« sera pas dans le cas de s'étonner si mal à propos ^ » Ainsi, dès le premier jour, Bernis apercevait tout le vice de cet acte qui faisait, à Paris, Richelieu plus populaire encore que ne l'avait fait la prise de Mahon. Il fallait l'exécuter pourtant, car le public n'eût point manqué de voir une intrigue contre son dieu, alors que c'était son dieu qui ourdissait l'intrigue. Si le roi d'Angleterre manquait à la parole donnée par son fils , il se déshonorait devant l'Europe. Mais le roi de France, au moins Bernis l'estimait ainsi, n'avait point à regarder si sa parole à lui avait été bien ou mal engagée. Il suffisait qu'elle le fot : elle l'était.

Si encore le maréchal eût attendu à Closter-Seven, en présence de l'armée hanovrienne, les réponses du Roi et du ministère, il eût été en mesure d'agir, de modifier la convention, d'en provoquer l'exécution immédiate, de poser un ultimatum, et, le délai expiré, dé contraindre le duc de Cumberland à une attitude plus nette. Tranquille du côté des Hanovriens, qu'il ne pouvait laisser sur ses flancs sans un danger immédiat, il eût continué la campagne pendant que la saison le permettait, eût marché sur Magdebourg, que remplissaient des prisonniers saxons et autrichiens et où la garnison prussienne était hor^ d'état de s'opposer à la fois à une révolte du dedans et à une attaque du dehoi^. Même après Closter-Seven, la fortune pouvait encore être avec les alliés, la guerre pouvait être terminée en cette seule campagne, la Prusse, vaincue une fois de plus à Gross-Jagendorf, était écrasée, le traité de Versailles

I Bmbnhb, éd. Barrière, p. 203.

INTRODUCTION. xci

portait ses fruits, et une paix générale heureusement conclue assurait à Louis XV et à son ministre une immortelle renommée.

• Le maréchal de Richelieu se mit lentement en marche pour Halberstadt, y arriva le 28 septembre, y resta jusqu'au 5 novembre! Deux mois presque entiers furent employés à piller, et le pillage, ce pillage illustre dont plus tard on bâtit des palais, c'est la version la plus favorable à M. de Richelieu. Un de ses apologistes a affirmé (c'était pendant la Révolution, au temps où le cri : A bas l'Autrichienne! était un cri de mort) que le patriote qui se cachait sous le cordon bleu du maréchal avait, par haine de l'Autriche et de madame de Pompadour, entamé et suivi avec Frédéric une correspondance, au moyen d'une certaine machine à chiffrer *•

Et de tous côtés, non pas seulement à Halberstadt, où il arrêtait Richelieu par ses négociations, mais à Versailles, d'où Ton pouvait envoyer au maréchal l'ordre formel de marcher en avant, passant par toutes les portes, empruntant toutes les voies, Frédéric lâchait par toute la France une nuée d'agents. C'était la margrave de Bareutb, qui s'adressait à Voltaire, toujours empressé à jouer un rôle quelconque dans les négociations, bien qu'il écrivît à d'Argental* : « Vous^ me direz que vous

> SocLATiB, Mémoires de Richelieu, t. IX, p. 198. Voir la Guerre de Sept ans de Frëdëric II, éd. Decken Cette phrase de Frédéric a été citée déjà par Sainte-Beuve dan» son article sur le comte de Clerroont, Nouveaux Lundis, t. XI, p. 155 : « En même temps on régla avec lui les contributions, et il n*est pas douteux que les sommes qui passèrent entre les mains du maréchal ne ralentirent dans la suite considérablement son ardeur militaire. »

> 15 mai 1758.

XGII MÉMOIRES DU CARDINAL DE RERNIS.

êtes trop hoDoéte homme pour négocier, mais il y a des honnêtes gens partout. » Et Voltaire, qui en octobre avait lui-même fait des ouvertures à Frédéric, écrivait au cardinal de Tencin, et le cardinal de Tencin écrivait à Bernis. Cette première tentative échouait, mais rien ne prouve que Voltaire ' ne la reprenait point plus tard pour son propre compte.

> Rien de plus obscur que les rapports entre Remis et Voltaire à ce moment. On n*en a que Técho par les lettres à d'Argental, car les lettres de Voltaire et les réponses de Remis n*ont point encore été publiées. Ils n*en étaient pas moins en correspondance, et pour rentrer en grâce près de Tabbé, Voltaire avait tout fait au monde. Les lettres à d'Argental du 2 et du 3 décembre 1757 le montrent sans dissimulation. Le 10, Voltaire est au comble de la joie. « Mon cher et respectable ami, je reçois une lettre de Rabet, qui a troqué son panier de fleurs contre un portefeuille de ministre. J*en suis enchanté. M. Amelot ni même M. de Saint-Contesi n'écrivaient pas de ce style. Je vous remercie de m*avoir procuré un bouquet de fleurs de la g^rosse Rabet. » Ce ton de familiarité qu'il aâPecte à Tégard du ministre qu'une semaine auparavant il appelait respectueusementM. L. de R., prouve qu'il se croyait remis eft cour. Le 25 février 1758, il annonçait à d'Argental qu'il avait reçu trois lettres de M. l'abbé de Remis, a dans lesquelles il lui marquait toujours la même amitié » . Le 24 mai, il entamait une nouvelle négociation relative à son portrait, qu'il voulait voir placer à l'Académie au-dessous du portrait de Remis; il demandait, les 15 et 21 juin, par l'intermédiaire de Ghauvelin et de d'Argental, l'autorisation de rentrer en France; il obtenait un passe-port qu'il prétendait envoyé de la part du Roi et qui était un passe-poii; parRsiitement ordinaire. (Registre des passe-ports du département à la date du 8 juin : Passe-port à M, de Voltaire allant de Genève à la cour palatine, valable pour six mois, à lui envoyé,) Le 19 d'auguste, il écrivait à Remis la lettre suivante, qui mérite d'être republiée en entier :

> A Soleure, du 19 d*au(;uste (1758).

« Le vieux Suisse, Monseigneur, apprend dans ses tournées que cette tête qualifiée carrée par M. de Chavigny est ornée d'un bonnet

INTRODUCTION. xciii

Outre Voltaire, et le cardinal de Tencin etla margrave, que d'autres agents! Barbut de M aussac et le colonel

qui lui sied très-bien. Votre Éminence doit être ezcëdëe dea compliments qu*on lui a faits sur la couleur de son habit, que j*ai vue autrefois sur ses joues rebondies et qui, je crois, y doit être encore.

m Mes trente-huit confrères ont pu vous ennuyer, et c'est un devoii* à quoi, moi trente-neuvième, je ne dois pas manquer. Je dois prendre plus de part qu'un autre à cette nouvelle agréable, puisque vous avez daigné honorer mon métier avant d'être de celui du cardinal de Richelieu. Je me souviendrai toujours et je m'enorgueillirai que notre Mécène ait été Tibulle. Gentil-Bernard doit en être bien fier aussi.

« J'imagine que Votre Éminence n'a eu ni le temps, ni ]a volonté peut-être, de répondre à la proposition qu'on lui a faite sur l'Angleterre : si vous ne vous en souciez pas, je vous jure que je ne m'en soucie guère, et que tous mes vœux se bornent à votre succès. Je n'imagine pas comment quelques personnes ont pu soupçonner que mon cœur avait la feiblesse de pencher un peu pour qui vous savez, pour mon ancien ingi*at ; on ne laisse pas d'avoir de la politesse, mais on a de la mémoire, et l'on est attaché aussi vivement qu'inutilement à la bonne cause qu'il n'appartient qu'à vous de défendre. Je ne suis pas, en vérité, comme les trois quarts des Allemands : j'ai vu partout des éventails où l'on a peint l'aigle de Prusse mangeant une fleur de lys ; le cheval de Hanovre donnant un coup de pied au cul à M. de Richelieu; un courrier portant une bouteille d'eau de la reine de Hongrie, de la part de l'Impératrice, à madame de Pompadour. Mes nièces n'auront pas assm^ément de tels éventails à mes petites Délices où je retourne. On est Prussien à Genève comme ailleurs et plus qu'ailleurs; mais quand y6us aurez gagné quelque bonne bataille ou l'équivalent, tout le monde sera Français ou François.

« Je ne sais si je me trompe, mais je suis convaincu qu'à la longue votre ministère sera heureux et grand, car vous avez deux choses qui avaient auparavant passé de mode, génie et constance. Pardonnez au vieux Suisse ses bavarderies. Que Votre Éminence lui conserve les bontés dont la belle Babet l'honorait. Misce consiliisjocos. Agréez le profond et tendre respect d'un Suisse qui aime la France et qui attend la gloire de la France de vous. »

Et après toutes ces affirmations, apïès ces platitudes, dont nous

xciv MÉMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS.

de Balby, déguisé sans doute sous le nom de Saint- Martin , chargés d'offrir à madame de Pompadourla principauté de Neucbâtel , et, du reste, conduits à la Bastille le 24 septembre 1757 (Arcb. nat., 0'. 101); le comte Gotter, envoyé à Paris en octobre, à ce qu'affirme Voltaire (lettre à d'Argental du !•' octobre 1757) ; M. de Mirabeau, chambellan de la margrave et parent de Bernis, expédié auprès de lui. Que sait-on ? Tout est

ne donnons ici que les moindres exemples^ ■ le mortel qui faisait le plus de vœux pour le succès des mesures présentes • (lettre à d* Arpentai, 2 décembre 1757), Thomme qui, pour première correspondance, avait celle de son cœur avec la France (lettre au même, du 10 décembre); celui qui écrivait à Frédéric II, le 13 novembre 1757 : « Votre Majesté sait que plus d'un homme considérable pense qu'il faut une balance, et que la politique contraire est une politique détestable » ; celui qui, le 2 mars 1759, adressait à Frédéric, auteur du Congé de t armée des Cercles et des Tonneliers^ ces vers :

Uëros du Nord, je savais bien Que TOUS aviex vu les derrières Des guerriers du Roi Trés-Chrëtien ^qui TOUS taillez des croupières; Mais que vos rimes familières Immortalisent les beaux eus De ceux que vous avez vaincus.

Ce sont des faveurs singulières ;

ce Voltaire, à peine Bernis tombé, piétinait sur lui (lettres à Gideville, du 12 janvier 1759; au duc de la Vallière, mai; à d*Argfental, 15 juin), et c*était lui qui, dans le Commentaire historique sur les oeuvres de [auteur de la Henriade, éd. de Rehl, t. XL VIII, p. 173, accréditait le premier, sous une forme insinuante plus dangereuse cent Cois qu'une affirmation directe, la fameuse légende : ^Bernis fiiisant la guerre au roi de Prusse à cause d*un vers :

Évitez de Bernis la stérile abondance.

On n'en est point à trouver chez Voltaire des contradictions. Il convenait pourtant de relever celles-là, surtout en cette année où nous vivons.

INTRODUCTIONo xcv

remué, tout est mis en oeuvre pour gagner du temps. Et ce temps gagné, c'est Soubise battu, c'est le Hanovre reconquis, c'est la Prusse sauvée!

Le prince de Soubise avait, de la cour ordre, de ne point s'exposer à une action décisive. Il se conforma à ces instructions tant qu'il n'eut que peu de troupes sous la main. Quand on eut dégarni l'armée de Richelieu pour renforcer la sienne, u les mains lui démangèrent » • Une lettre reçue de Vienne, du comte de Stainville, fitle reste; il livra bataille. Les soldats des cercles lâchèrent pied; les Français s'enfuirent. Ce fut une défaite honteuse, à dire le vrai, plus allemande que française, mais qui pourtant mit le comble à la haine de Paris contre le prince de Soubise. Au reste, Paris tout entier, pa^ esprit d'opposition, était à la remorque des philosophes, et, comme s'il eût été d'Alembert et qu'il eût eu à attendre le payement de sa pension brandebourgeoise, se faisait Prussien. Les victoires du début de la guerre, sauf Mahon, que M. de Richelieu avait su mettre en rehef, avaient passé inaperçues. Le traité du !•'' mai 1757 était encore secret; donc l'espérance des Pays-Bas n'avait pu allécher. Après Closter-Seven, le maréchal de Richelieu avait, par les femmes et les philosophes, fait répandre le bruit que la guerre était terminée. Toutes ces négociations entreprises, poussées par des gens de lettres, tous les propos répandus par les agents du roi de Prusse, l'avaient fait croire, et la lutte recommençait, et Soubise commandait, et son armée était battue. On se déchaîna contre la marquise et ses favoris. Une pluie d'épigrammes tomba sur les vaincus. Les lettres de Frédéric circulèrent de main en

xcvi MÉMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS.

main. Certains Français, se faisant gloire de trahir de cœur tout au moins, se firent les prôneurs du roi de Prusse. « Pour moi, écrivait d'Alembert à Voltaire, comme Français et comme philosophe, je ne puis m' affliger de ses succès. Nos Parisiens ont aujourd'hui la tête tournée de ses succès. II y a cinq mois qu'ils le traînaient dans la boue. » (11 janvier 1758.)

Cinq mois! En cinq mois, tout était changé. De vaincu, d'écrasé, Frédéric, grâce à Richelieu, s'était relevé victorieux et conquérant. A Rossbach (5 novembre) il avait donné un pendant : Lissa (5 décembre). L'armée de Richelieu, dispersée, se trouvait en présence des Hanovxiens, qui, manquant à la parole solennellement jurée par le duc de Cumberland, rompant la capitulation de Closter-Seven, reprenaient les armes. Toutes les conquêtes du début de 1^ campagne allaient être perdues, et la France, déjà épuisée d'hommes et d'argent, sans généraux, sans ministres, sans soldats, se voyait contrainte soit à traiter sans que ce grand e£Fort eût eu pour elle aucun résultat, soit à continuer indéfiniment une guerre ruineuse.

La victoire avait pu étonner Bernis, mais les revers le trouvèrent prêt aux sacrifices nécessaires. Dès qu'il comprit que l'entreprise si bien commencée avait échoué, — • non par sa faute, mais par celle des généraux, — il prit son parti en bon ministre et en bon Français. Au point de vue mihtaire, il soutint dans le conseil que M. de Soubise devait joindre son armée à celle du maréchal de Richelieu pour tenir tête aux Hanovriens; au point de vue pohtique, il prépara la médiation de l'Espagne, s'assura de l'appui du Dane-

INTRODUCTION. xcvii

mark, prouva qu'il fallait négocier. Sur ces deux points^ il se mettait en opposition complète avec madame de Pompadour, qui voulait conserver à Soubise son armée séparée, lui fournir Toccasion de prendre sa revanche, et de gagner par une victoire son bâton de maréchal ; qui, nerveuse, et folle de nerfs et de domination, ne voyant ni les moyens dont on disposait, ni les' conséquences forcées pour les colonies et- pour la marine de la prolongation de la guerre, séduite, d'ailleurs, par les lettres que M. de Kaunitz lui écrivait de la part de Tlmpératrice, par des flatteries qui s'adressaient plus encore à sa vanité de femme qu à son orgueil de favorite, excitée et soutenue par les communications deChoiseul, voulait la lutte à outrance, la réalisation complète du plan de Versailles. Si elle cédait, si la France traitait séparément avec l'Angleterre, laissant l'Autriche aux ' prises avec Frédéric, c'était plus qu'un échec pour elle, c'était peut-être la disgrâce, — c'était â coup sûr, dans le peuple et dans l'opinion, une universelle moquerie. Elle était femme, et tout devait céder ou s'abaisser, tout obstacle devait disparaître devant cette volonté qui faisait plier le Roi et à l'intérieur en obtenait tout. Bernis ne céda point, et c'est là sa gloire.

La brouille ne fut point immédiate et violente entre le ministre et la favorite. Il fallait à celle-ci, pour combattre Bernis, l'appui de Cboiseul, et du temps était nécessaire pour que les impressions ressenties à Paris

xcviii MÉMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS.

eussent leur contre-coup à Vienne. D'ailleurs, une si ancienne amitié ne pouvait se rompre ainsi du jour au lendemain. L'opposition de Bernis à des mesures réclamées par madame de Pompadour pouvait n'être que momentanée ; la marquise se sentait bien blessée, s'étonnait bien de voir regimber l'homme qu'elle avait considéré comme sa créature; mais cet étonnement était passager, et elle ne comprenait pas encore qu'elle avait affaire à une conscience, à une volonté, douce, il est vrai, et pleine de ménagements, tournant les obstacles plutôt que les attaquant de front, mais marchant à son but, et y marchant irrésistiblement, du moment que ce but était imposé par le devoir. Elle pensait que cette fortune, qui tant de fois lui avait cédé, ne lui résisterait pas toujours. Elle retrouverait quelque jour la veine heureuse, et Bernis l'aiderait à exploiter le filon. Et puis il fallait bien s'en rapporter à lui : il était pour le moment l'homme nécessaire. Seul, il connaissait à fond les affaires de l'alliance et était en état de les traiter; sçul, il pouvait mener à bien les négociations entamées avec le Danemark; seul, il plaisait à la fois au clergé et au Parlement, pacifiait les deux corps, faisait enregistrer à celui-ci des édits de finance, obtenait de celui-là un don gratuit, supprimait les diffi^ cultes existantes et trouvait un modus vivendi qui contentait à la fois les jansénistes et les raolinistes. Devant ces considérations, elle n'osa ou ne put agir immédiatement lorsque Bernis démontra la nécessité de songer à la paix. Elle ne fut point persuadée, mais, à défaut de raisons à lui opposer ou d'hommes à lui substituer, elle rongea. son frein. Après Rossbach, le

INTRODUCTION. xcix

ministre des affaires étrangères prouva donc au eonseil du Roi que l'entrée en action du prince Ferdinand de Brunswick, par la rupture de la capitulation de Closter- Seven, ferait chaque jour plus dangereuse la situation de la France ; que l'absence de généraux pour commander les armées, le déficit dans les finances, les désastres de la marine, le péril des colonies, rendaient la perpétuation de cette double guerre presque impossible. Il fallait, disait-il, traiter d'abord avec l'une des cours alliées, entraîner dans cette paix partielle ceux des États qui voudraient suivre notre fortune, et laisser l'Impératrice continuer seule la lutte, s'il lui plaisait de s'y obstiner. Pour amener la cour de Vienne à des résolutions plus raisonnables, il suffirait peut-être d'attendre qu'elle eût, elle aussi, subi, du fait du roi de Prusse, quelque nouveau désastre; alors, le Roi serait en droit de déclarer qu'il n'avait point le droit de sacrifier inutilement les colonies, le commerce, la puissance de la France pour le maintien d'une alliance à laquelle, si précieuse qu'elle fût, il devait préférer le salut de son royaume ^

Le Roi autorisa Bernis à entamer ces nouvelles négociations, à préparer l'Espagne à servir d'intermédiaire

> On trouvera dans lc8 pièces justificatives du tome II le résumé de la négociation officielle suivie entre le Roi, Tlmpératiûce, Bernis et Ghoiseul. La correspondance particulière entre Bernis et Choiseul permettra de contrôler ces documents, auxquels, pour être complet, il faudrait nécessairement ajouter la correspondance entre madame de Pompadour et M. de Choiseul ; malheureusement, cette dernière n*a été retrouvée ni aux Archives des a faires étrangères, ni aux Archives du château de Mouchy. il est possible qu*elle se trouve entre les mains de M. le duc de Marmier.

entre rAngleterre et la France, la Suède et Ja Russie à traiter d'un commun accord. Pour FAutriche, il fallait que l'occasion se présentât de lui faire des représentations sérieuses. On a vu que Frédéric remporta le 5 décembre la victoire de Lissa, reprit Breslaw le 10 . et Schweidnitz le 6 janvier. Bernis jugea que le temps était venu ; il envoya à Gboiseul des instructions et lui donna ordre de manifester à Tlmpératrice les arguments du Roi.L'ambassadeur,soitqu'iln'eùtpointreçu encore de contre-instructions de madame de Pompadour, soit qu'il partageât en ce moment les sentiments du ministre, se fit auprès de la cour de Vienne l'interprète résolu de son cbef et obtint de l'Impératrice une première déclaration qui était satisfaisante. Il est vrai que les désastres des armées françaises fournissaient à ce moment à Bernis des arguments sans réplique. Les Anglais, qui l'année précédente avaient menacé Rochefort, préparaient sourdement quelque grande expédition; en Allemagne, l'armée française, épuisée, désorganisée, ruinée par Richelieu, reculait prise de panique, et son nouveau général, le comte de Glermont, n'était point, malgré ses bonnes intentions et son courage, assez homme de guerre pour la relever et la reformer, pour la bien diriger et la bien commander. Minden était enlevé le 8 mars, et après avoir évacue toutes les conquêtes de l'année précédente, sans tirer un coup de fusil, l'armée se réfugiait le 3 avril derrière le Rhin. Cette retraite était explicable si l'on se rendait compte du pays sur lequel les troupes devaient vivre. Les subsistances était mangées de longue date : le père la Maraude^ comme les soldats appelaient le maréchal

INTRODUCTION. Ci

de Richelieu, avait encouragé le pillage en en donnant lepremierrexemple. Mais il valait mieux, conune récrivait Bernis à Choiseul, détruire l'armée par un combat que par une retraite. T^e combat vint. Hélas! ce fut Creweldt (25 juin 1758).

Mais à cette défaite de Tarmée française , la cour de Vienne était en mesure d'opposer une victoire : la levée du siège d'Olmiitz (!*' juillet). Frédéric, devant une diversion des Russes et devant la marche en avant de l'armée autrichienne, devait abandonner toute la Bohême. Il allait à Zorndorf se heurter dans une bataille sanglante contre les troupes de l'impératrice Elisabeth (25 août). La Saxe était presque entièrement reconquise, et, de succès en succès, Marie-Thcrèse allait arriver à sa victoire complète d'Hochkirch (14 octobre). Cette promesse qui lui avait été arrachée par Bernis, elle ne tardait point à la retirer; prières, menaces, injures même, elle n'épargnait rien pour déterminer Louis XV à continuer la lutte. Elle abandonnait le montant des subsides dus par la France, consentait à diminuer ceux à payer dans l'avenir, offrait une nouvelle convention pour les Pays-Bas, écrivait directeqient au Roi pour piquer son amour-propre, etredoublait de grâces pour madame de Pompadour.

A n'envisager que les faits mihtaires, dont l'histoire est encore à faire d'ailleurs, la situation de la France était loin d'être désespérée, et il est certain quel'Impér ratrice, en présence dessuccèsqui venaient de couronner sa persévérance etson énergie, avait le droit de s'étonner que Bernis refusât ainsi de prendre sa revanche et voulût traiter à tout prix. C'est que ce n'étaient point

cil MÉMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS.

tant les faits de guerre qui obligeaient Bemis à la paix que rîmpossibilité de soutenir la guerre. La crise que traversait la France , Tobligation de faire face à des dépenses immenses et imprévues, avaient montré tous les vices du gouvernement, ou mieux encore prouvé que ce gouvernement n'existait pas. On avait beau remplacer M. dePaulmy, reconnu enfin insuffisant, par le maréchal de Belle-Isle, rappeler le maréchal d'Estrées dans le conseil, en éliminer M. de Moras, y faire entrer, par contre, M. Berryer et M. de Puysieulx, si ce conseil n'était chargé que d'enregistrer les volontés delà marquise, il était inutile qu'il se réunit. Ufallait qu'on vît clair dans les affaires de finance, car par trois fois déjà le ministre des affaires étrangères avait manqué de parole au Danemark à propos du subside qu'on devait lui payer, et chaque jour le trésor royal était menacé de la banqueroute par suite des traites que la marine tirait sur le contrôleur général sans l'en prévenir. Il fallait une refonte générale de l'État, une révision complète des dépenses pour les équilibrer avec les recettes. Il fallait, puisque le Roi était incapable de volonté, ou qu'il fît un premier ministre, ou que le conseil d'État gouvernât à la place du Roi.

Ce plan fut celui que rêva le ministre des affaires étrangères, et certes, en notre temps où la responsabilité ministérielle semble un principe admis, ce système, qui, on le reconnaîtra, devançait le xviii* siècle, mérite de trouver des approbateurs. On a prétendu que ce n'était pour Bernis qu'un moyen d'usurper par degrés le premier ministère ; que, assuré du chapeau de cardinal, il' savait que le conseil se réunirait chez lui

INTRODUCTION. cm

- comme chez le ministre le plus élevé en dignité; qu'il imposerait peu à peu aux autres membres du conseil sa volonté, et que, par ces comités quise tiendraient hors de la présence du Roi, il arriverait à annuler le IJoi même. Madame de Pompadour a dit elle-même que Bernis avait écrit au Roi pour demander qu'il y eût un centre commuriy et qu'il avait pour but de le faire ainsi désigner. Que quelque ambition de la première place l'ait traversé, c'est possible; que l'utilité, la nécessité d'un gouvernement se soit imposée à lui, comme à tous autres, cela est certain. Cette nécessité d'un pouvoir central était si bien démontrée que Ghoiseul proposa à la marquise, de son chef et sans avoir -consulté le ministre des affaires étrangères, de faire Remis premier ministre. Remis, qui connaissait les répugnances de Louis XV à ce sujet, supplia madame de Pompadour de ne pas montrer au Roi la lettre de l'ambassadeur, qui eût produit un effet d'autant plus désastreux qu'à ce moment même se traitait l'affaire du chapeau, dont la première idée venait aussi de Choiseul , et que Louis XV eût alors vu en Remis un successeur des Richelieu, des Mazarin, des Dubois et des Fleury.

Il fallait à tout prix, sinon un premier ministre, du moins un ministère, avec un vice-président du conseil, une autorité réelle et une sorte d'indépendance. 11 fallait que, par un moyen quelconque, par un pouvoir ferme, décidé, honnête, les comptes fussent revisés, un budget établi, les dépenses mises en rapport avec les recettes. Remis ne proposa point qu'on le fît premier ministre; il proposa qu'un comité composé de tout le conseil du Roi fût chargé d'examiner toutes les affaires du dedans

Giv MilMOIRES DU CARDINAL DE RERNIS.

et du dehors, de refaire la France département par département, de revoir les pensions, de corriger les abus, de combler legoufFre. Les décisions de ce comité, où chaque ministre n'aurait eu que sa voix déllbérative, devaient être remises, signées par tous les membres, à la marquise, qui les présenterait au Roi. La faute de Bernis fut de soutenir que ce comité devait se réunir chez le ministre te plus constitué en dignité : en ce momentce pouvait être, comme il ledit, le maréchal de Belie-Isle; mais si Bernis devenait cardinal, ce serait chez lui que le comité se rassemblerait. Par là il donnait prise au soupçon d'ambition, et la marquise devait en profiter. Il n'y avait qu'une apparence; mais cette apparence suffit.

Nous voyons le fonds aujourd'hui, et ce fonds, c'eût été la Révolution, sinon évitée, du moins retardée. Si les états généraux ont été assemblés, c'a été pour parer à la banqueroute. Qu'est-ce qui amenait la banqueroute? L'abus invétéré des pensions, le désordre de l'administration, l'accumulation des dettes. C'était à cela même que Bernis voulait remédier, et cette idée seule prouve qu'il était bon ministre et bon citoyen.

L'un et l'autre projet, celui de la paix et celui des comités, devaient également déplaire à madame de Pompadour. Les avances de la cour de Vienne, l'espérance de voir Soubise prendre sa revanche, l'obstination contre la mauvaise fortune, laliaine contre le roi de Pinisse, le dépit de se sentir abaissée, la crainte d'une disgrâce qui frapperait en elle, non la maîtresse délaissée, mais le ministre malheureux, c'en était assez,*

INTRODUCTION. cv

à coup sûr, pour que la marquise voulût à tout prix continuer la guerre. Et c'était à son pouvoir intérieur, à son droit de distribuer sans compter les places, les pensions, les gratifications, que Bernis s'avisait de tou* cher! Elle s'était réservé le département des grâces, l'avait étendu au point que tous les départements en dépendaient, et on lui suppi:imait ce ministère, pour la réduire à une sinécure! Le comité put voir, dès la première décision présentée au Roi, si sa besogne serait facile. Il avait retranché six millions de dépense annuelle dans la maison du Roi. Louis XV restreignit cette réforme à environ cent mille écus. Chacun des ministres tirait à soi , se sentant soutenu. Le maréchal de Belle- Isle, lorsqu'on en arrivait à Texamen de son département, mettait en avant les dépenses de la marine, et le comité se trouvait en présence d'un abime sans -fond d'abus et de faux principes d'administration ; il fallait nommer une commission pour apurer les comptes et régler l'état des dettes.

Et là encore, Bernis se trouvait toucher à madame de Pompadour. M. Le Normand de Mézy, adjoint au ministre delà marine depuis le l^'juin 1758, était parent de madame de Pompadour; il avait été placé par elle, et il lui appartenait. La commission établie pour vérifier l'état de la marine devait le renverser et le renversa le 30 octobre.

Que de luttes, que de guerres pour arriver à ces piteux résultats ! Bernis s'y consume ; il sent entre ses mains l'autorité royale couler et disparaître comme du sable. En vain se débat-il, essaye-t-il de remuer et de réveiller cette cour endormie dans ses illusions, dans

CVi MÉMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS.

ses rêves et dans ses plaisirs. En vain, se hasardante déplaire, montre-t-il la situation telle qu'il la voit, telle qu'elle est, la ruine prochaine, la banqueroute probable, la paix, et une paix^honteuse, nécessaire ; en vain va-t-il du Roi à madame de Pompadour, de celle-ci à M. de Ghoiseul, que le Roi vient de faire duc (août 1758); de M. de Ghoiseul à M. de Soubise, à qui le combat de Lutterberg va donner enfin le bâton de maréchal (7 octobre); de M. de Soubise à M. de Contades, maréchal depuis le 24 août : il ne rencontre qu'intérêts personnels, que coteries de cour, que passions d'argent et de pouvoir, qu'ardeurs déplaisir, qu'un universel aveuglement, et sa promotion au cardinalat lui crée encore des difficultés nouvelles. Le jugeant à sa propre mesure, M. de Ghoiseul le croit satisfait du chapeau, qui certes le flatte, mais dont la poursuite le gêne aussi à ses heures. 11 a fallu demander le consentement des cours, et ce consentement n'est arrivé à Rome que lorsque le Pape (Benoît XIV) était mort(5 mai). Il afallu que le nouveau pape fût élu, qu'il confirmât la promesse, qu'il se déterminât à faire une promotion. Enfin Glément XIII déclare que Bernis sera cardinal; le Roi l'annonce, et, le 31 juillet, Bernis est présenté à la Reinepar la duchesse de Luynes et lui fait part de la nouvelle '. Que de grandeurs apparentes et que de misères intérieures! Ministre d'État, secrétaire d'État des affaires étrangère, commandeur du Saint-Esprit *, abbé de Saint- Médard de Soissons et de Trois-Fontaines (16 mars 1758),prieur de la Gharité-sur-Loire(6 novembre 1757),

» Luynes, Mémoires, t. XVII, p. 31.

* Déclaré le 2 février. Reçu, seul, le 14 mai 1758.

INTRODUCTION. cvii

il a reçu sans les demander toutes les dignités qu'un homme peut souhaiter. Il s'est laissé faire et n'a point rebuté la fortune; mais il sait aussi que tous ces biens sont fragiles, et que quelque jour il faudi^a les quitter. II sent qu'une autre main que la sienne est nécessaire pour rassembler ces débris du pouvoir et reconstituer du moins un semblant d'autorité. Sincère vis-à-vis des autres et vis-^-vis de lui-même, il comprend que, soit pour la paix, soit pour la guerre, il est lui-même impossible en la première place (lettre à Stain ville du 22 mai) ; sa conscience de citoyen lui fait un devoir de se retirer des affaires étrangères lorsqu'il aura à y suivre une politique contraire à celle que commandent les vrais intérêts de la France. L'heure est-elle venue? le moment est-il arrivé? Quand devra-t-il prendre cette détermination qui lui coûte non pas tant à son point de vue, bien qu'il soit toujours dur de quitter le pouvoir, qu'au point de vue de la France et de la politique générale ?

La politique de pacification inaugurée après Rossbach et Lijssa ne pouvait plus être soutenue devant madame de Pompadour après le retour de fortune de l'armée autrichienne, après le commandement de M. de Gontades, la diversion de M. de Soubise, le combat de Gassel, la prise de Munden, de Gottingue et de Nordheim, l'allure heureuse des hostilités qui contraignait le prince Ferdinand à repasser le Rhin. Les Anglais menaçaient bien Saint-Malo ; ils venaient de prendre Louisbourg; tout le Ganada allait être conquis. Madame de Pompadourtne voyait que Soubise; Demis voyait la France. Gontinuer la guerre était fou; traiter était

cvill MÉMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS.

impossible, puisque la marquise ne voulait plus entendre parler de paix. Que faire? Remettre les affaires étrangères à quelqu'un qui eût plus d'influence sur madame de Pompadour, plus d'action sur les hommes et les choses ; qui, militaire, fût écouté dans le conseil lorsqu'il s'agirait des choses de guerre, avec qui, d'autre part, Bernis pût s'entendre avec assez d'intimité pour que les négociations poursuivies avec les diverses cours ne. souffrissent pas de ce partage des pouvoirs; réserver les affaires du Parlement et du clergé, prendre peut-être à M. de Jarente, l'évéque d'Orléans, la feuille des bénéfices; garder place au conseil, retenir une grande considération^ d'illustres et d'agréables amitiés : voilà sans doute le plan qui s'offrit à l'esprit de Bernis. Ici, on n'est plus guidé par les Mémoires.; il faut s'en rapporter à la correspondance intime entre Bernis et Ghoisenl, à ce document incomplet, puisqu'on n'a que les lettres d'un des interlocuteurs, qu'on est obligé de tâtonner pour chercher les réponses, trouver la vérité, deviner l'esprit et la suite générale.

Bernis est-il trompé par Choiseul ? En arrive-t-il à offrir de lui-même ce qu'on a résolu de lui enlever? Les incertitudes du ministre, ses hésitations, ses découragements, transmis et rapportés au Roi par la marquise, ne sont-ils pour elle qu'un moyen de détacher peu à peu Louis XV en lui présentant Bernis comme un ingrat? N'y a-t-il point à ce moment chez Bernis, par suite du travail excessif, de la fatigue, de l'inquiétude, des souffrancts antérieures, un état de santé dont il faut tenir compte, une nervosité et un cl^couragement physique plus encore que moral ? La tension n'est-elle

INTRODUCTION. cix

pas trop grande? le poids trop lourd ? Les alternatives trop brusques n'ont-elles point comme brisé cette intelligence facile, qui, dans cette situation où peu d'hommes auraient résisté, se trouve par hasard chargée de la destinée de la France ?

Il est certain que Bernis était convaincu de longue date de la nécessité pour lui de quitter les affaires étrangères, d'y être remplacé par Choiseul, dont le 16 septembre il réclamait la présence à Paris. Mais du 16 au 19, où il écrivait à la marquise qu'il ne pouvait plus répondre de son travail et brusquait l'affaire de sa ' retraite, que s'était-il passé? Une crise de santé sans doute, indiquée dans la lettre à Choiseul du 23: « J'ai été malade à mourir l'autre jour. » Et cette crise, continuant (lettres du 26 et du 29), l'amenait à déclarer au Roi qu'il lui fallait sa démission, qu'il n'en pouvait plus, qu'il était mort.

Encore une fois, les causes de la retraite de Bernis sont si complexes qu'on ne sait au juste laquelle a amené le brusque dénoAment qu'on connaît. Ne vaut-il pas mieux chercher dans cette complexité même la raison de la disgrâce? Fatigue et mauvaise santé du ministre, opposition par lui faite à madame de Pompadour, conspiration des gens de cour, voilà pour Versailles; au dehors, action double de Marie-Thérèse, qui veut la guerre à outrance, et de Soubise, qui est mécontent de la paix projetée, sur madame de Pompadour, qui est déjà froissée par certaines mesures de Bernis, excitée et poussée par Choiseul. Qu'on ajoute à cela le Roi blessé dans ses sentiments intimes, dans ses sentiments de cœur, auquel on a prouvé que Bernis n'avait voulu

faire qu'une grande fortune, et que, cette fortune faite, le chapeau gagné, il se retirait sous prétexte de santé. Un seul point peut étonner : c'est le temps, relativement long, écoulé entre l'annonce publique de la retraite de Bernis des affaires étrangères (9 novembre ') et la disgrâce complète du cardinal (13 décembre). Mais il faut se rendre compte de la situation, de la nécessité où l'on était d'attendre que Choiseul, qui ne pouvait partir de Vienne que le 15 novembre, fût arrivé à Paris, de la nécessité où se trouvait le Roi de donner à Bernis le bonnet de cardinal. Or, si la nouvelle était officielle depuis plusieurs mois déjà (31 juillet) de la prochaine, promotion, la promotion ne fut faite en réalité à Rome que le 2 octobre, ne fut connue à Paris que le 9, et le camérier porteur de la calotte n'arriva que vers le 25 novembre, c'est-à-dire presque en même temps que Choiseul. La fonction du bonnet n'eut lieu que le 30 novembre, et Bernis fut exilé le 13 décembre. Or l'assemblée du clergé, de laquelle Bernis avait obtenu un don gratuit considérable, ne s'était séparée que le 21 novembre. Ce n'était que le 11 décembre que Bernis avait conclu avec le Parlement l'accord par suite duquel un édit du Roi, portant création de trois millions six cent mille livres de rente viagère, fut enregistré le 12 décembre.

Voilà l'explication nécessaire de ce mois de retard. La question du chapeau y entrait pour beaucoup à coup sur, car le Roi avait non-seulement rendu publique la nomination, mais il avait empêché Bernis d'y renoncer

' Gazette de France.

INTRODUCTION. cxi

devant les obstacles que ses ennemis y mettaient de' tous côtés ; mais le (jros point était sans doute les négociations entamées avec le Parlement et le clergé. Lorsqu'il avait remis les affaires étrangères, Bernis avait pu quelque temps se faire illusion : le Roi lui avait dit qu il lui conservait ,sa place au conseil ; il lui avait donné à Versailles l'appartement du maréchal de Noailles; il lui avait en quelque façon attribué un ministère nouveau, en lui donnant des commis. Le duc de Choiseul montrait, de Vienne, à Bernis la plus intime confiance, déclarait qu'il ne voulait agir que de concert avec lui, qu'ils verraient ensemble les ministres étrangers, qu'ils seraient deux à conduire le département, que leurs deux personnalités, l'une plutôt militaire, l'autre plutôt diplomatique, trouveraient ainsi l'emploi de leurs aptitudes diverses. Pour madame de Pompadour, Bernis se croyait assuré de son amitié du moment qu'il ne se trouverait plus en lutte avec elle sur le terrain politique. Ce fut là l'illusion la plus rude à perdre, celle qui s'envola la- dernière; mais il fallut bien aussi qu'elle partît à son tour. Tout le monde avait été comme lui trompé aux égards qu'on lui témoignait : l'évêque d'Orléans avait été offrir sa place à madame de Pompadour : « C'est vous, lui avait-il dit, madame, qui m'avez fait donner la feuille. Je viens vous l'offrir à mon tour. Elle peut convenir à M. le cardinal de Bernis. Il peut la désirer; je n'y tiens pas, mais j'aime mieux la quitter que la perdre. Reprenez-la. Ce sont peut-être vos arrangements et ceux du Roi. Il m'est plus doux de les prévenir que de les attendre. » Madame de Pompadour se mit à rire, lui dit que le Roi n'y pensait pas,

cxil MEMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS.

et elle encore moins, et rejeta son offre. L'évêque insista, et de si bonne foi et de si bon cœur que madame de Pompadour en fut touchée. « Eh bien, ditelle, pour vous prouver que nous n'y pensons pas, écoutez un secret, mais gardez-voiis de le laisser transpirer : le cardinal ne sera pas en place dans quinze jours '. » Cette conversation se placerait ainsi vers le 30 novembre, à la veille sans doute de la cérémonie du bonnet. Bernis, au reste, était, si on l'en croit, parfaitement convaincu que sa disgrâce était prochaine; il l'indiquait dans son discours, il le disait ouvertement, déclarant son chapeau de cardinal» un bon parapluie x; il prenait ses précautions, faisait le testament de sa grandeur. Néanmoins il espérait encore que, à défaut de places et de titres, il lui serait permis du moins de rester, de vivre à Paris, à la cour; il n'y aurait point d'éclat, on ne parlerait point de lui , le scandale serait évité, et Bernis, homme du monde, homme de formes douces, de tempéraments, de facilités, ne haïssait rien tant que le scandale.

Il alla donc, raconte Brienne*, trouver madame de Pompadour, et de sang-froid et comme causant de choses indifférentes, il lui dit : « Nous séparer, à la bonne heure, rien de plus simple et de plus facile ; mais pourquoi porter la chose à l'extrême? pourquoi un coup de poignard? » N'est-ce pas à cette même conversation

■ Préface manuscrite de la copie des Lettres de BerrUs bu Minintère des aîfaires, étrangères. Cette préface très-malveillante pour le cardinal, ebt sans doute Toeuvre de quelqu'un de la maison, mais de quelqu'un tout dévoué à Choiseul.

* Éd. Barrière, p. 204,

INTKODUCTION. cxiii

que Duclos fait allusion \ lorsqu'il montre Bemis proposant à madame de Pompadour et à Ghoiseul de se séparer d'eux pour un temps, de demander au Roi la permission de s'absenter quelques mois sous prétexte de santé, afin de pouvoir au moins conserver l'ancienne amitié? Pourquoi madame de Pompadour n'acceptat-elle pas cette offre de Bernis ? Elle l'aimait pourtant, et elle le regretta. Elle songeait' parfois au chagrin qu'il avait eu, « à elle-même qui aurait joui de sa société et vieilli avec un ancien et aimable ami » . Pourquoi donc cet exil que la marquise avait voulu?

lia raison majeure de la disgrâce avait été cette révolution dans le régime intérieur de la France, non celle dont madame de Pompadour s'est plu à entretenir ses contemporains et sa femme de chambre, mais celle que Bernis avait en effet conçue et voulue : elle avait craint de perdre son pouvoir; cela est bon pour la disgrâce, mais ce n'est pas là la raison de Tordre d'exil.

Il fallait que Bernis fiit exilé, et durement exilé, pour qu'il fût impossible au Roi de rappeler dans ses conseils un homme qu'il aurait ainsi maltraité, et il fallait que Bernis fût à jamais hors du conseil pour que Ghoiseul pût y être le maître absolu. Déjà il commençait à exercer sur la marquise cette singulière tyrannie qui, pendant tout le reste de sa vie, devait par elle abaisser la France et le Roi. Ghoiseul ne voulait ni tolérer cette influence près de madame de Pompadour, influence plus ancieime et plus invétérée que la tienne, ni laisser

> Éd. Buisson, t. II, p. 494.

' Mémoires de madame du Hausset, ëcl. Barrière, p. 89.

cxiv MÉMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS.

près du Rôi un homme qui, à son heure, savait parler haut et se fedre écouter '.

La lutte entre le parti de la paix, que Bernis représente, et le parti de la guerre, dont Choiseul est un des tenants, ne se passe point seulement à Versailles, mais à Vienne. C'est à Vienne que le Lorrain Stain ville a puisé ses arguments principaux ; c'est là qu'il trouve ses meilleurs alliés. Or, à Vienne, l'ennemi, c'est Bernis. On est parvenu, grâce aux circonstances, à l'appui de madame de Pompadour, aux faiblesses même de Bernis, à enlever la continuation de la guerre ; mais qui garantit contre un retour de l'esprit du Roi ? Qui ferme la voie à cet homme qui seul s'est élevé dans le conseil au nom des intérêts sacrés du royaume contre les intérêts passagers de l'alliance ? Cet homme, Marie-Thérèse doit vouloir qu'il soit non pas remplacé, mais disgracié, non pas renvoyé, mais chassé^ que sa rentrée soit impossible, que la victoire du parti militaire, du parti de la guerre à outrance, soit définitive, et en même temps qu'elle soit publique. M. de Stainville, Lorrain de race et de nation, est-il confident de cette pensée de l'Impératrice? On ne sait; mais que doit-on penser lorsque l'on se trouve en face de ce présent envoyé par l'Impératrice à madame de Pompadour* le II janvier 1759, de ce pupitre en vieux laque, garni d'or, dans lequel est enchâssé le portrait de l'Impératrice peint par Veneveault, entouré de diamants par le joaillier L'Empe* reur, ce présent montant à 77,278 livres 19 sous? Et ce pupitre a été commandé à Paris par M. de Starhemberg;

' D*Arketh, Geschichte Maria Theresia'sy t. V, p. 449. » Id., ibid., t. V, p. 538 et 539.

INTRODTJCTION. cxv

il a été envoyé à Vienne, où Ton a attendu Toccasion * ; il a été adressé à madame de Pompadour, le 11 janvier.

N'est-ce pas là le salaire de cette lettre d'exil dont Choiseul et la marquise ont fait ensemble le modèle', et qui, faussée, arrangée, raccourcie, figure aujourd'hui dans tous les précis d'histoire : « Votre tête légère n'a pu soutenir le poids de mes bienJFaits ; allez-vous-en à votre abbaye pour servir d'exemple aux ingrats. Signé : Louis, j^

Cette lettre, à vrai dire, devait paraître suspecte à quiconque s'est, si peu que ce soit, inquiété des formes et des habitudes de style du Roi Très-Chrétien. Elle est l'œuvre des fabricants d'apocryphes de la fin du xvnr siècle et a été, comme de juste, vingt fois republiée sans qu'on s'inquiétât de son authenticité*. Voici la lettre vraie :

> D'Arketh, Geschichte Maria Theresia's, t. V, p. 539.

^ DucLos, éd. Buisson, t. II, p. 495.

* J*ai vainement recherché aux Archives nationales la minute de la lettre d*exil que le Roi a adressée à Bernis. Je n*ai rien trouvé, malgré toute la complaisance avec laquelle se sont employés pour moi MM. les archivistes, et en particulier Thonorabl^e M. Saigne, plus spécialement chargée de la Maison du Roi. Les preuves formelles manquaient donc pour démontrer la fausseté de cette lettre ; mais il était des inductions que fournissaient les textes et dont il était permis de tenir compte. Ainsi, le 22 décembre 1758, le secrétariat de la maison du Roi expédiait des lettres patentes « accordant à notre cher et bien-aimé cousin le cardinal de Bernis Texemption des décimes jusqu^à concurrence de 6,000 livres par an, à cause des bénéfices dont il est pourvu » . Aujourd'hui la lettre ori^nale a été retrouvée dans les archives du château de Saint-Marcel d*Ardèche,et M. le marquis de Bernis, qui m*en envoie la copie exacte, a bien mérité de Thistoire en me permettant de la publier.

cxvi MEMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS. « Â MON COUSIN LE CARDINAL DE BeRNIS.

» Mon cousin, les instances réitérées que vous ni avez faites pour quitter le département des affaires étrangères rn ont persuadé qu à l'avenir vous ne rempliriés pas bien des fonctions dont vous désiriés avec tant d'ardeur d'être dé" barrasse. Et cet d'après cette réflexion que je me suis déter» miné à accepter votre démission de la charge de secrétaire d'État, Mais jay senti en, même temps que vous ne répondiés pas à la confiance que je vous avais marqué dans des circonstances aussy critiques, ny aux grâces singulières que je vous ay accumulées en si peu de temps. En conséquence je vous ordonne de vous rendre dans une de vos abbayes à votre choix, d'icy à deux fois vingt^quatre heures, sans voir personne, et ce jusqu'à ce que je vous mande de revenir, Ren^ voies moy des lettres que vous avez gardé de moy dans un paquet cacheté. Sur ce je prie Dieu qu'il vous ait, mon cou^ sin, en sa sainte et digne garde, A Versailles, ce IS dé" cembre 1758.

« Signé : LouiS. »

A coup sûr, cette lettre est dure, mais quelle différence pouvant avec celle qu*on avait inventée !

Le jour où la lettre de cachet parvint à Bernis, il se trouva prêt à tout. Il renvoya Fambassadeur de l'Impératrice avec qui il était en conférence \ fit dire aux ministres étrangers qu'il ne pouvait les recevoir, écrivit

' Starhemberg dit (d'Abnkth, t. V, p. 440) qu'il était présent au moment où Bernis reçut de lui sa lettre du Roi ; qu'il lui en cacha le contenu fatal, et que lui, Starhembeiigf, ne s'en douta pas le moins du monde. (Dépêche du 16 décembre.)

INTRODUCTION. cxvu

au Roi une lettre de soumission, à la marquise une lettre d*amitié^ recommanda à son successeur ses collaborateurs et ses parents, et dès le lendemain partit pour le château de Vie-sur- Aisne, dépendance de son abbaye de Saint-Médard de Soissons. Un tel poids était enlevé de sa conscience, il se sentait si heureux d*être libre, d'être hors de Tintrigue, de voir enfin arrivé ce qu'il redoutait depuis si longtemps, que la première nuit qu'il passa chez lui, îl dormit deux heures de plus que de coutume, et que, à son lever, il alla dans son parc chasser aux oiseaux '•

Puis il s'arrangea une vie douce, hors des préoccu« pations de la cour, des pensées d'ambition et des rêves d'avenir. H ne demanda que la faveur de recevoir ses parents et quelques vieux amis, d'aller dans le Midi, au pays natal, retremper ses forces et passer tranquillement son temps. Là comme ailleurs, il était facile, ne récriminant point inutilement, ne se consumant point en vains regrets, étendant sa correspondance, se reprenant à écrire à Voltaire, au vieux Paris-Duverney, de temps à autre à Ghoiseul. Choiseul, de son côté, montant les degrés et arrivant à cette prodigieuse fortune où relevait le caprice d'une femme, dont le caprice d'une autre femme devait le précipiter, se sentait parfois pris de remords en songeant à la façon dont il avait payé la confiance de Bemis. Il ne voulait point à coup sûr qu'il rentrât au conseil, qu'il fût de nouveau chargé des affaires de l'alliance; mais il e^t volontiers donné toute autre place, et cherchait en son esprit les moyens

> Bribnkb, p. 205.

Gxvui MÉMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS.

de réparer, dans quelque mesure, les torts qu'il avait eus. U trouvait des adoucissements à Fexil du cardinal, continuait à correspondre avec lui, sur un ton amical, mettait leur brouille sur le compte seul de la politique, en écartait toute idée de personnalité. N'est-ce pas ce intiment qui est indiqué dans l'anecdote que ra- * conte Brienne ? « Chaque fois, dit-il, que le duc de Choiseul voyait ou le neveu du cardinal ou son ami l'abbé Deshayes, et il les voyait souvent, il leur disait : Dites au cardinal que nous n'avons ni argent, ni généraux, ni vaisseaux, mais que cependant nous faisons et nous ferons encore la guerre. » Et Bemis, ennuyé à la fin de ce propos répété, chai^eait l'abbé Deshayes de répondre au duc de Choiseul qu'il savait que sans argent, sans vaisseaux, sans généraux, on pouvait faire la guerre, mais non la bien faire.

Enfin, en 1764, la paix étant conclue, et les affaires de l'alliance terminées (hélas ! comme Bernis en avait jugé), Choiseul, après avoir retourné bien d'autres projets, tels que celui d'envoyer le cardinal-ministre à Rome, de lui donner l'évêché de Lisieux ou celui de Condom, fit appeler Bemis au siège archiépiscopal d'Alby. Je ne le suivrai pas dans ces nouvelles fonctions. Plus tard, si la famille de Bernis veut bien me continuer une confiance dont je me sens aujourd'hui si particulièrement honoré, si le public a pris quelque intérêt à ce premier travail, j'essayerai de reconstituer, d'après les documents publics et d'après les lettres particulières, ces années de la vie du cardinal : d'abord celles où, dans son diocèse d'Alby, il se montra, par sa charité et sa bienfaisance, digne des louanges mêmes de

INTRODUCTION. cxix

ses anciens ennemis, les Anglais ; puis celles où, à Rome, d'abord comme conclaviste dans l'élection de Clément XIV, puis comme ministre du Roi Très-Chrétien près du Saint-Siège, il g;randit en dignités, accumula sur' sa tête toutes les gloires qu'un homme peut souhaiter : cardinal, évéque d'Albano, ministre du Roi, protecteur des Églises de France, archevêque d'Alby ; où, mieux que ces places et sa bonne maison, sa grâce, son affabilité, son esprit attirèrent et retinrent près de lui l'Europe attentive, de telle façon que, dans Rome, on ne savait si ce Warwick des papes n'avait point le premier rang; et puis je dirai ces années où plus grand encore, donnant à tous la mesure de son âme et de son caractère, le cardinal de Remis, parvenu à cet âge où l'homme habitué au luxe cherche d'ordinaire à mettre sa conscience d'accord avec ses intérêts, se souvint, lui, que dans un âge avancé on ne doit s'occuper quà rendre au Juge suprême un compte satisfaisant de l'accomplissement de ses devoirs y sacrifia de bon cœur à sa foi politique et à sa foi religieuse ses places, ses pensions, ses abbayes, son ambassade, son archevêché; ne retint de tant de splendeurs évanouies, de tant de grandeurs envolées, que le titre, plus haut que tous les autres, de prêtre de Jésus-Christ, ne garda de toutes ces dignités perdues que la consécration imposée à son front par le patriarche de Venise.

Ici ce ne sont que les trois années de ministère politique qu'il a fallu voir : l'homme disparaît presque au milieu d'événements dont la fatalité le dépasse. Ailleurs, dans cette action plus longue, sur ce théâtre moins vaste, pendant ces années qui, de 1769 à 1794, embras-

cxx MÉMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS.

sent un quart de siècle^ il sera permis de le mieux suivre, de montrer Faction douce, conciliante, chrétienne qu'il exerça sur les hommes et sur les choses, de faire comprendre enfin un caractère dont ceux-là surtout ont médit à qui Bemis s'était plu à rendre service.

Frédéric MASSON.

clos des Fées, 1876-1878.