A MA NIÈCE LA MARQUISE DU PUY-MONTBRUN

Je vous choisis pour mon secrétaire, ma chère nièce, et presque pour mon confesseur : je ne saurais vous donner une plus grande marque d'amitié et d'estime, s'il est vrai qu'une confiance sans bornes soit la preuve de l'une et de l'autre.

Je vais vous expliquer quelle est l'intention de ces Mémoires. Il est naturel aux hommes de laisser après eux un monument de leur existence; on sent aussi , quelque douceur à se rappeler les principales époques de sa vie; l'amour-propre trouve son compte à tout cela; je ne nierai pas que je ne sois susceptible jusqu'à

* Marie-Cbristine-Tliérèse de Narbonne-PeleC de Saïgas, fille de Claude de Narbonne-Pelet et d'Hélène-Françoise de Pierre de Bernis, sœur do Cardinal, avait épousé le marquis du Puy-Montbrun, mestre de camp de cayalerie au service de France.

un certain point d'une faiblesse si naturelle : mais comme je ne veux rien vous cacher de mes pensées les plus secrètes, ni de mes sentiments les plus intimes, je vous dirai en toute sincérité que la chimère de faire parler de moi après ma mort n'est pas l'objet que je me suis proposé en vous dictant les mémoires de ma vie. Mon intention et mes ordres les plus absolus sont que cet ouvrage ne voie pas le jour, même après ma mort. Vous regarderez cet article-ci comme l'article le plus formel de naon testament. Vous éviterez donc avec le plus grand soin de laisser prendre aucune copie de ces Mémoires : vous ne devrez en confier le dépôt après vous qu'à des mains sûres et éprouvées. Vous saisirez dans le cours de cet ouvrage les motifs essentiels qui nie font, ainsi qu'à vous, une loi de cette réserve. Je veux dire la vérité, et la vérité ne peut se montrer toute nue sans de grands inconvénients.

Mon dessein, en vous faisant l'histoire de ma vie, est de vous instruire et de me corriger, de m'affermir dans les principes dont j'ai éprouvé la bonté, de me prévenir des idées dont les fausses lueurs m'ont égaré ou ébloui, et de puiser dans ma vie passée des instructions utiles pour l'avenir. Le plaisir de me distraire et de m'occuper, dans un temps où je suis dépourvu de travail, entre, je l'avouerai, pour beaucoup dans l'objet de cet ouvrage, sans parler de l'intérêt que je prends à vos enfants. S'ils sont destinés à mener une vie privée, ils trouveront dans les premières époques de la mienne des exemples à suivre et des fautes à éviter; si, au contraire, la Providence les appelle aux grandes places, ils verront ce que peut.

dans l'espace de dix ans, la force des circonstances pour élever les hommes et pour les renverser; ils apprendront à compter le devoir pour tout et la fortune pour rien; ou peut-être, d'après les fautes que j'ai faites comme courtisan, sauront-ils concilier avec plus d'art que moi les obligations du ministre et la nécessité de plaire à la cour. J'avoue que cet art est difficile, et qu'il faut avoir la main bien légère pour savoir l'employer de manière que la fidélité et la probité n'en éprouvent pas quelque atteinte.

Je diviserai ces Mémoires en trois parties. La première contiendra les événements de ma vie privée. Dans la seconde, je traiterai de l'époque la plus remarquable de ma vie, je veux dire de celle où je me suis consacré aux affaires publiques. La troisième partie contiendra mes vues et mes principes sur l'administration, avec quelques mémoires politiques, les plus considérables en ce genre et les plus secrets étant restés au Dépôt des affaires étrangères. J'y joindrai quelques pièces justificatives qui sont encore en mon pouvoir. On pourra composer, si l'on veut, la quatrième partie de mes ouvrages de littérature. Les premiers amusements de ma jeunesse, ne convenant plus à l'état sérieux que j'ai embrassé, seront rangés exactement sous les époques où ils ont été écrits, afin qu'on n'attribue pas avec injustice, comme on l'a fait plusieurs fois, au Cardinal ce qui appartenait au comte de Bernis dans sa plus grande jeunesse, lorsqu'il n'avait pris aucun engagement dans l'Église ni dans le ministère.

J'écrirai par chapitres, parce que cette forme est

plus commode, que les faits se classent plus facilement et avec plus d'ordre, et qu'enfin, comme je ne veux point fatiguer mon esprit, ni ma mémoire, je ne serai point asservi par cette méthode à un ordre chronologique trop exact, ni au fil d'une narration trop suivie. Je m'étudierai principalement à vous faire connaître mon esprit et celui du siècle où j'ai vécu. Je peindrai mon âme et celle des autres, moins occupé de retracer les Tévéïiements que d'en développer les causes et les ressorts.

A l'égard du style, ne vous attendez pas que j'y emploie beaucoup d'art : il y a longtemps que j'ai renoncé à toute enluminure académique. Je ne méprise pas l'éloquence, assurément, mais je ne la place pas dans la symétrie des mots ; il faut perdre trop de temps pour écrire avec une certaine élégance : il est plus facile, plus court et peut-être plus agréable d'exprimer fort simplement ses pensées.

Au reste, ne vous scandalisez pas quand je dirai du bien de moi : le fond de mon caractère est la modestie ; mais je ne croirai jamais y manquer en pensant sur moi-même aussi favorablement qu'un juge pourrait le faire s'il lisait dans le fond de mon cœur.

En voilà assez pour vous faire connaître Tobjet de ces Mémoires, En vous choisissant à l'âge de vingttrois ans pour les écrire sous ma dic1,ée, c'est, à ce que je crois, faire un assez grand éloge de votre façon de penser et de votre caractère.

DU