CHAPITRE PREMIER

DES ÉVÉNEMENTS QUI PRÉCÉDÈRENT ET SUIVIRENT LA BATAILLE DE GREVELD. RETRAITE DE M. DE PAUl^Y : LE MARÉCHAL DE BELLE-ISLE, MINISTRE DE LA GUERRE.

Le marquis de Paulmy, sentant que le fardeau de la guerre était trop pesant pour ses ëpaules, demanda à quitter ce département. Madame de Pompadour voulait le faire passer à M. deContades^, et les Paris, ne pouvant le faire donner à M. de Crémilles, ami de M. Duverney, le désiraient pour le maréchal de Belle-Isle, quoiqu'il fût anciennement leur ennemi. Je fus chargé par le Roi de le déterminer à l'accepter : il était encore dans la vieille erreur qu'un duc et pair, et un maréchal de France, ne pouvait pas sans déroger être secrétaire d'État, comme s'il était au-dessous de quelque dignité que ce soit de gouverner un grand royaume*.

1 Louis-Georges-Érasme, marquis de Contades, De le 11 octobre 1704, mort à Livry le 19 janvier 1793, maréchal de camp en 1740, lieutenant général en 1745, maréchal de France en 1758, battu à Minden le l«c août 1759, gouverneur de l'Alsace en 1762.

^ Les provisions de secrétaire d*£tat au nom du maréchal de Belle-Isle portent la date du 3 mars 1758. M. G. Rousset {le Comte de Gisors,

La première opération du maréchal de Belle-Isle fut de mettre M. de Mortagne*, son ami, à la tête de notre armée du bas Rhin : M. le comte de Clermont n*en fut plus en réalité que le doyen. Ce Mortagne était un bon officier de cavalerie, à qui le maréchal de Belle-Isle, par un entêtement auquel il était sujet, croyait autant de génie militaire qu'au roi de Prusse. Cet ofBcier cependant ne conseilla et ne fit que des sottises pendant tout le temps qu'il fiit le bras droit de M. le comte de Clermont, lequel, après la bataille de Creveld, dit modestement : « Mais, j'en aurais bien fait autant tout seul. » La conduite de M. de Mortagne fut d'autant plus inconcevable que le maréchal de Belle-Isle lui avait mandé qu'il serait maréchal de France et général de l'armée du Roi à la première action heureuse à laquelle il se trouverait : on ne peut donc pas supposer qu'il ait conseillé mal le comte de Clermont pour lui faire ôter le commandement de l'armée, puisque ce commandement lui était assuré au premier événement heureux. Il est plus naturel de penser que M. de Mortagne n'en savait pas davantage, ou que, s'il

p. 389, note) croit qu'elles avaient été antidatées, et que ce ne fut que le 15 ou le 16 mars que le maréchal se détermina à accepter le portefeuille. > Ernest-Louis de Mortani, comte de Mortagne, volontaire au régiment Royal-Allemand en 1706, était capitaine en pied en 1719, major au même régiment en 1728, brigadier en 1741, et passa à cette époque, avec le consentement du Roi, au service de Tempereur Charles VII, qui le nomma maréchal de camp el lui donna un régiment de dragons. Après la mort de Charles Vil, il rentra au service de la France et fut lieutenant général en 1745. Maréchal général des logis de Tarmée du duc de Relie- Isie en 1747, commandant dans les Trois-Évèchés en Tabsence du maréchal de Relle-lsle en 1751, employé à Tarmée d'Allemagne par lettres du l*** mars 1757 et du 16 mars 1758, il se trouva à la bataille d'Hastembeck et à celle de Creveld, et revint en France au mois de juillet; il reprit le commandement du pays messin et fixa sa résidence à Sedan. Il se retira À Paris après la mort de M. de Relle-lsle, et y mourut le 15 octobre 1763. Voir sur lui « le Comte de Gisors ■ de M. C. Roussbt, p. 395 etsuiv*

avait ëtë plus savant autrefois, sa science s'était évaporée.

Je ne cessai dès le commencement du printemps d'avertir M. le comte de Clermont des^préparatife que les alliés faisaient pour passer le Rhin ; j'indiquai le lieu où le pont de bateaux devait être jeté : tous ces avis furent inutiles; on ne voulut rien en croire à notre armée; enfin ce passage s'exécuta sans qu'elle daignât s'en apercevoir. Cette entreprise du prince Ferdinand était fort audacieuse, presque folle, si nous avions eu des généraux : on pouvait combattre avec avantage, on aima mieux reculer. Chaque jour un courrier de l'armée annonçait qu'elle avait rétrogradé pour choisir un cbamp de bataille qu'on désignait, et le lendemain un autre courrier apprenait que le poste si vanté par la dernière dépêche ne valait rien. Le Roi, impatienté de la timidité de ses généraux, écrivit de sa propre main au comte de Clermont qu'il aimait mieiux voir son armée battue que déshonorée par ses retraites ^ Pendant ce temps on disait à l'armée que la cour ordonnait de fuir devant un ennemi inférieur de beaucoup : celte armée grossissait les forces du prince Ferdinand, et méconnaissait les siennes.

Nous apprîmes par le comte de Gisors, fils du maréchal de Relle-Isle, jeune homme d'une grande espérance, quel était l'ordre de bataille, et, en cas d'échec, que la retraite de notre armée se ferait sur Liège en abandonnant Wezel, le Rhin, tous nos alliés de l'Empire, et Hvrerait l'Allemagne au roi de Prusse. On défendit au comte de Clermont de s'éloigner du Rhin; il projeta ou plutôt on lui fit projeter, après la bataille de Creveld et la prise de Dusseldorf, de ramener l'armée du Roi par l'électorat de Trêves

1 Publié par M. C. Roussbt, le Comte de Gisors, La letlre, datée da 16 avril 1758, est de Bemis, suivant les lettres ^ Ghoiseul.

sur la Moselle en passant par les défilés d'Andernach', où le prince Ferdinand aurait pu l'écraser sans ressource. Cette retraite livrait non-seulement le Rhin à nos ennemis, mais la Meuse et les Pays-Bas, et faisait déclarer la Hollande : à moins de soupçonner une trahison manifeste, on ne pouvait expliquer une pareille conduite; d'un autre côté, le Roi avait peine à mortifier le comte de Clermont en lui ôtant le commandement de son armée. Pour déterminer le comte de Clermont à le quitter, je fus obligé de proposer au Roi de lui nommer un conseil, et le moyen réussit.

Cependant^ et antérieurement ^ la nomination de ce conseil, arriva la journée de Creveld ^, où les ennemis surprirent notre gauche pendant que nos généraux étaient à table. Le comte de Saint-Germain, aujourd'hui feld-. maréchal en Danemark, soutint toute la journée TefFort des alliés ; et si on avait bien voulu l'aider de quelques brigades d'infanterie, la bataille était gagnée; car les ennemis avaient plié leurs tentes pour faire leur retraite. Le comte de Gisors fut blessé à mort dans une charge que M. de Mortugne fit faire, sans aucune raison ni succès, par les carabiniers. L'armée se retira sans être battue, et au heu d'aller occuper les hauteurs de l'Erft*, elle vint camper sous Neuss^, et le surlendemain sous Cologne.

1 Dans le cercle du bas Rhin et dans Tarchevêché de Cologne, sur le Rhin, à trois lieues nord-ouest de Coblentz et à six lieues sud-est de Ronn.

2 23 juin 1758.

3 Rivière d'Allemagne qui naît aux monts Eifcl, h deux lieues sud-ouest de Kheiiibach, baigne Meckenheim, Redbourg et Castcr, puis, se dirigeant au nord-est, Grevenbroich, et se jette dans le Rhin à Grimlighausen, à une lieue et demie sud de DusseldorF, après un cours d'environ vingt-deux lieues, dont trois navigables.

^ Ville de l'électorat de Cologne, à une lieue et demie sud-ouest de DusseldorF, sur l'Erft, à une lieue et demie du llhin.

C'est là qu'on engagea le comte de Clermont à essayer de regagner la France par l'électorat dç Trêves, et que ce prince, à qui on avait donné pour conseil MM. de Contades et de Chevert *, se dëmit du commandement. J'obtins avec beaucoup de peine du maréchal de Çelle-Isle le sacrifice de M. de Mortagne.

M. de Contades prit le commandement de l'armée et se porta fort à propos sur les hauteurs de l'Erft dans le même moment que les ennemis marchaient pour les occuper. Il perdit dans cette circonstance l'occasion de détruire l'avant-garde du prince Ferdinand. Si M. le prince Ferdinand ne s'était pas amusé trop longtemps à Neuss et s'il eût occupé ces hauteurs, c'en était fait de notre armée. Il avait pris Dusseldorf, où étaient nos magasins avec une garnison de six mille palatins, en jetant seulement trois bombes d'un bord du Rhin à l'autre (il ne pouvait pas en jeter une quatrième, parce qu'il n'en avait que trois). L'électeur palatin* conjura M. le comte de Clermont de secourir celte ville, qui ne courait aucun danger, et dé ne pas laisser brûler la belle galerie dé Dusseldorf, ou de lui permettre de composer avec l'ennemi; notre général répondit qu'on ne pouvait secourir Dusseldorf, et que c'était à l'électeur, lié par des traités avec le Roi, de savoir s'il pouvait disposer de cette place. L'électeur prit le parti de capituler, et le commandant français de se soumettre à une capitulation qu'il devait empêcher*.

^ François de Clievert, né à Verdun en 1695, mort à Paris le 24 janvier 1769, engagé à onze ans dans le régiment d*infanterie de Carné, sous-lieutenant au régiment de fieauce en 1710, lieutenant-colonel au même régiment le 1*"" août 1739, brigadier le 15 décembre 1741, marécliai de camp le 2 mai 1744, lieutenant général le 10 mai 1748, commandeur de Saint- Louis en 1754, grand croix en 1758.

2 Charles-Théodore, électeur palatin depuis le 4 janvier 1743.

3 Les Hauovriens entrent à Dusseldorf le 9 juillet.

Jamais la France n'a couru de plus grand danger que dans cette circonstance : nous n'avions d'autre armée que celle aux ordres dp comte de Ciermont. Si cette armée avait été obligée de se retirer sur la Moselle, le prince Ferdinand s'emparait non-seulement de tous les États du bas Rhin, mais il passait la Meuse, envahissait les Pays- Bas dégarnis de troupes, et pouvait nous enlever Lille, où il n'y avait alors que trois cents hommes de milice et dont toute la grosse artillerie avait été transportée à Wesel ; il aurait Fallu plus de six semaines pour que notre armée pût se porter en Flandre pour défendre nos frontières; la Hollande, où la gouvernante avait le plus grand crédit, se serait déclarée malgré elle par le soulèvement des peuples ' ; l'Allemagne presque entière passait sous la domination du roi de Prusse et de ses alliés, et la France avait à peine une armée pour défendre ses provinces, après avoir été maîtresse, la campagne précédente, de tous les pays qui sont entre la Meuse et l'Elbe.

C'est dans cette circonstance que j'écrivis une lettre au Roi pour lui faire sentir combien il était nécessaire et instant, ou de décider par lui-même, ou de donner à un ministre capable l'autorité nécessaire pour faire aller la machine du dedans et du dehors. Je proposai le maréchal de Belle-Isle, à cause de son expérience, ou tel autre que Sa Majesté voudrait choisir, et je me donnai l'exclusion ; j'ajoutais qu'à la paix le Roi rétablirait la forme ordinaire de son gouvernement. J'écrivis en même temps à

1 Anne d'Angleterre, filfe de Georges- Auguste, r«)i d'Angleterre, et de M^ilhelmine- Dorothée-Caroline de Brandebourg-Anspach, née à Hanovre le 2 novembre 1709, mariée le 25 mars 1734 à Guillaume-Charles-Henri Frison, prince de Nassau-Dietz, stathouder général et héréditaire des Provinces-Unies, mort le 22 octobre 1751, gouvernanle des Provinces-Unies, niorle le 13 janvier 1759. Elle avait été un intermédiaire actif pour les négociations entre la France et l'Angleterre.

adcime de Pompadour une lettre plus forte et plus détaillée, en la priant de remettre au Roi celle dont je viens de parler, qui était tout ouverte afin qu'elle pût en prendre connaissance. J'envoyai ce paquet à la marquise, et je fus quelques heures après pour savoir si elle avait remis ma lettre au Roi, et ce que le Roi avait pensé*. Je la trouvai froide et aigre : elle'me dit qu'elle n'avait point remis ma lettre à Sa Majesté, parce qu'elle était sûre qu'elle lui déplairait. Je combattis ses raisons pendant quelque temps; mais voyant qu'elle persistait à penser que cette lettre, au lieu de produire un bon effet, en produirait un mauvais, je la priai de me la rendre, je la déchirai devant elle, et je la brûlai. J'aurais craint de l'offenser et de lui montrer une défiance injuste et déplacée, si je lui avais demandé en même temps la lettre que je lui avais écrite à elle-même. D'ailleurs, ayant déchiré celle qui était destinée pour le Roi, l'autre ne signifiait plus rien, puisqu'elle n'était que la préface de la première. J'étais bien éloigné de penser que madame de Pompadour pût se servir de la lettre que je lui avais laissée pour persuader au public que j'avais présenté un mémoire au Roi, par lequel je demandais à être déclaré premier ministre.

Après ma disgrâce, elle répandit ce bruit ridicule, mais qui prit faveur en France et dans les pays étrangers : elle détacha pour cela quelques phrases de la lettre qu'elle avait gardée, qu'elle donnait comme des fragments du prétendu mémoire envoyé au Roi. A mon retour de Versailles, elle s'est bien gardée de toucher cette corde, parce que je l'aurais confondue. Il n'y a guère d'exemple d'une pareille noirceur; mais ce qui est encore plus rare, c'est de l'avoir pardonnée, comme je l'ai fait.

1 Cf. Mémoires de madame du Hausset, p. 1S2, cdit. Baudoin.

Après la bataille de Greveld, je persuadai au Roi d'écrire au maréchal d'Estrées pour l'appeler à Versailles, lui faire prendre place au conseil, et l'engager par cette marque de confiance à oublier le passé, et à reprendre le commandement de l'armée, au moins jusqu'à ce qu'il eût forcé le prince Ferdinand à repasser le Rhin, ce qui n'était pas difficile à exécuter.

Ce général arriva le jour que le maréchal de Belle-Isle apprit la mort de son fils*. Il soutint cet événement avec beaucoup de courage. Le Roi, la Reine et la famille royale l'honorèrent d'une visite*. Je valus cette grande distinction au maréchal : ce ne fut pas sans peine que le Roi se détermina; mais il faut dire à sa gloire qu'il parla à son ministre avec une noblesse et une bonté touchantes et remarquables.

Rien ne put décider le maréchal d'Estrées à partir pour l'armée : ni les bontés du Roi, ni les prières du maréchal de Belle-Isie son ami, ni les instances de la marquise, qui lui dit en ma présense que le Roi le ferait duc, s'il voulait commander ^on armée : le maréchal lui répondit que ce que sa santé ne lui permettait pas de faire pour l'amour du Roi, il ne le ferait pas pour la plus grande fortune.

M. de Contades prit le commandement de l'armée, comme on l'a dit, et perdit encore l'occasion de battre M. le prince Ferdinand, qui repassa tranquillement le Rhin sans être entamé. Cette retraite des alliés fut décidée par une diversion en Hesse que je proposai et qui fut exécutée par vingt-quatre mille hommes que M. le prince

1 29 juin 1758.

2 Le 30 juin 1758 (Gazette de France, p. 328). Cf. C. Rousset, ie Comte de Gisors, p. 501. Lettre de Remis au comte de Glermont. Les Mémoires de madame du Hausset attribuent l'initiative de cette démarche à madame de Porapadour (p. 127, édit. in. 12).

de Soubise devait conduire à l'armée de l'Impératrice. Cette princesse se prêta généreusement à nos besoins. Mais il est remarquable que ce soit le miniistre des affaires étrangères, et un homme d'Eglise, qui ait proposé cette diversion à un maréchal de France chargé du détail de la guerre. Je pris sur moi tous les embarras de la négociation pour rompre un engagement que j'avais contracté moi-même. Si je n'avais pas proposé cet expédient, personne ne l'aurait imaginé, ou n'aurait osé l'indiquer, de peur que je n'y misse opposition.

Le maréchal d'Estrées resta dans le conseil, aida le maréchal de Belle-Isle pendant tout le reste de la campagne. S'il avait toujours eu autant de répugnance pour commander l'armée qu'il en montra dans cette occasion, il aurait conservé la réputation militaire que la victoire d'Hastembeck lui avait acquise, et que les fautes de ses successeurs avaient beaucoup augmentée. C'est un honnête homme, un homme de valeur, qui a des parties de général; mais ses vues ne sont pas si étendues que ses sentiments sont honnêtes.