CHAPITRE X

Une des premières connaissances que je fis en entrant dans le monde fut le cardinal de Polignac, à qui, du cùlé paternel et maternel, j'avais l'honneur d'appartenir *. Je dois à Tamitié dont il m'a honoré de payer à sa mémoire un tribut de reconnaissance; il mériterait bien , d'ailleurs, de n'être pas oublié.

Le cardinal de Polignac était un de ces hommes à qui il n'a manqué pour être grand qu'un peu plus de nerf dans le caractère. Personne n'avait l'air plus noble; sa figure aurait été imposante si la douceur n'en eût tempéré la majesté. Il parlait avec grâce et éloquence ; on ne s'apercevait qu'il parlait trop longtemps que lorsqu'on n'était plus avec lui. Sa mémoire était aussi sûre qu'ornée ; et ses connaissances s'étendaient sur toutes les matières; on aurait pu désirer cependant que la profondeur en eût été en proportion avec la superficie. Il a joué un grand rôle dans le monde, sans avoir toujours été ni assez heureux ni assez habile. Il fit des imprudences en Pologne *, il ne remporta à Gertruydenberg * que la gloire de bien parler.

' Voir plus haut, p. 35, une note sur le cardinal de Polignac. ' Du côté paternpl on trouve, en 1540, ralliance de Bertrand III de Pierre avec Jeanne de Chalançon-Polig[nac.

3 1693-1697. Voir Saint-Simon sur la fîo de cette ambassade. * 1710. Voir les Mémoires de Torcy,

Un des plënipotentiaires de la république de Hollande disait de lui : « Il faut convenir que Tabbé de Polignac a bien fuit ses humanités. » A Utreclit, il ne parut pas qu'il fût fort au fait des limites de l'Acadie ' (ce qui fait aujourd'hui le sujet de notre guerre avec l'Angleterre), ni de l'importance des vallées cédées au roi de Sardaigne*. La paix dXtrecbt doit cependant lui faire un grand honneur. Pour bien juger d'un ouvrage , il faudrait se trouver dans les circonstances où il a été fait.

A Rome', le cardinal de Polignac s'acquit une réputation moins contrstéc. Magnifique, aimant les antiquités, connaissant les arts, accueillant les artistes, il était la dans son centre. Son palais était une espèce d'académie où il se faisait plus de dissertations que d'affaires. Les dépêches étaient trop souvent sacrifiées aux Muses, et la lecture des ouvrages d'esprit retardait quelquefois le départ des courriers. On peut dire que le cardinal de Polignac avait toutes les connaissances d'un homme d'État, que même il en

' Le traité d' Utreclit avait reconnu à l'Angleterre la possession de TAcadie. Or l'Angleterre prétendait que les limites de TAcadie étaient : 1" une ligne droite tirée de l'emboucliure de la rivière Penobscot au fleuve Saiot- Laiireni; S'^ce fleuve et le golfe Saint-Laurent jusqu'à lOcéan au sud-ouest; 3® l'Océan de ce point à l'emboucliure du Penobscot : ce territoire avait plus de trois fois l'étendue de la Nouvelle -Ecosse elle-même et commaodait à rembuucbure du Saint- Laurent. L'Angleterre disputait encore Si la France au delà des Apalacbes la totalité du bassin de l'Obio. Les commissaires nommés pour régler h l'amiable les limite» des colonies, MM. de Silhouette et de la Galis8onnière pour la France, MM. Sbirley et Mildway jK)ur l'Angleterre, se réunirent à Paris en juillet 1749. Les conférences ne furent rompues que les hostilités étant déjà commencées, en j*.iillet 1755. On peut consulter les cinq volumes de Mémoires des commissaires du Boi et de Su Majesté Britannique sur tes droits respectifs des deux couronnes en Amérique. Paris, 1755, in-4o. Autre édition plus complète : Londres, 1755, deux in -4».

2 Traité du il avril 1713(Utrecht). L'article 4 cède la vallée de Pragelas avec les forts d'Exilés et de Fénestrelles, et les vallées d'Oulx, de Sézane, de Rardonnenclie et de Cliàteau-Daupbin.

avait les rues , mais non pas le caractère ; son âme était trop molle et trop paresseuse.

Personne n*a jamais eu tant de coquetterie dans Tesprit que lui; il voulait plaire et être aime; cette faiblesse lui fit commettre beaucoup de fautes. Elle l'entraîna dans les misérables intrigues de madame la duchesse du Maine, ce qui le fit exiler pour la seconde fois ^ Si le Cardinal était mort à Rome ou dans son archevêché, il aurait laissé une grande réputation ; mais il revint à Paris dans l'idée de jouer un grand personnage par le seul poids de son nom , de ses talents et de ses services. Honnête homme et citoyen, il dédaigna les intrigues et se refusa au parti janséniste qui lui tendait les bras. Le cardinal de Fleury cessa de le craindre, et osa même lui donner des ridicules; bien des gens, à son exemple, eurent la même hardiesse, de sorte que cet homme, si distingué par sa naissance, son esprit et ses dignités, fîit réduit à faire l'ornement des académies*.

J'ai dit quelque part qu'il ne haïssait pas le merveilleux, non qu'il eût l'esprit faible, mais parce qu'avant de décider qu'une chose était impossible il voulait l'approfondir dans tous les sens, et savoir tout ce qu'il y avait à dire pour et contre. Il racontait un jour la chronique de saiiit Denis, et que ce saint avait porté sa tête entre ses mains pendant l'espace de plusieurs lieues. Une femme d'esprit, que ce long voyage impatientait , lui dit fort plaisamment : « Le plus ou moins de chemin ne fait rien à l'affaire,

1 Le cardioal de Polignac avait pris très-vivement parti pour les légitinés, pour madame la duchesse du Maine plutôt. De là son exil (29 décembre 1718) qui dura trois ans, de là aussi la haine particulière de Saint- Simon contre lui.

^ Le cardinal de Polignac fut reçu en 1704 à TAcadémie française en remplacement de Bossuel. En 1711, il fut de 1* Académie des sciences, et en 1717 de l'Académie des inscriptions.

Mon8ei{;neur; il n'y a que le premier pas qui coûte. > Personne n'usa mieux que lui ni plus longtemps du droit de parler. Un jour, on demandait à Voltaire : « Où allez-vous de si bonne heure? — Je vais, dit-il, entendre un monologue du cardinal de Polignac. » M. de Mairan, à ce même sujet, voulait qu'on fit un tableau dans lequel le Cardinal serait représenté assis commodément dans un fauteuil, la main un peu allongée, dans l'attitude d'un homme qui parle et qui s'écoute parler, et autour de lui une infinité d'oreilles, de-petites oreilles de femmes, de grandes oreilles de philosophes, des oreilles de théologiens, d'antiquaires et d'artistes, et écrire au bas de ce tableau : le Paradis du cardinal de Polignac.

Malgré ces plaisanteries, on peut dire que M. de Polignac est un homme rare, et qu'il fit honneur à son siècle. Le poëme latin cju'il a laissé est plus estimé des étrangers que des Français ^ La poésie latine est tombée en France, et la philosophie de Descartes Test encore davantage; mais cvti ouvrage seul aurait acquis au cardinal de Polignac une place distinguée dans l'estime des hommes, (juand il n'aurait eu que ce seul mérite.

Je dois à la confiance de cet homme célèbre et au plaisir ({u'il avait de m'instruire, une infinité de connaissances de détail (|u'on ne trouve pas dans les livres. Dès l'âge de vingt ans, je ne passai guère de jours sans m'entretenir une ou deux heures avec le cardinal de Polignac : c'était un dictionnaire universel que j'idlnis consulter. Il me mit (*n liaison avec ses anciens amis : M. de Torcy en était un. On connaît ce ministre par des Mémoires qui sont écrits

I I Ànti' Lucrttiuty five de Peo et natwa libri ROf^m. Opus /vocfAuinirm,

[ lient tl \tmlio Carxiti irOrlèant de Roihelin eJiiîoni mamJatutm, P.irU,

I l.i'iiit*rriri\ 17^7, 2 vol. in-8<>, ir.iiluit en prose par Rou«ainTille (17-19,

I "'l vol. iii-S"), fi vn vers par l'abbc Ber.irdier de BaUat (I7S6, t roi. ÎD-lt).

avec beaucoup de noblesse, de simplicité et de vérité; mais les vertus de M. de Torcy étaient bien au-dessus de ses talents. Ce fut aussi par le cardinal de Polignac que je fis connaissance avec M. le chancelier d'Âguesseau, ce vertueux et grand magistrat qui n'a d'autre défaut que d'être quelquefois indécis à force de lumière.

On s'imagine bien que le cardinal de Polignac me présenta à madame la duchesse du Maine, par qui il s'était laissé aimer toute sa vie ^ Cette princesse avait beaucoup d'esprit ; elle a eu l'art de conserver chez elle un air de cour et de rassembler à Sceaux les sciences, les arts, et à la fois ce qu'il y avait de plus subhme et de plus frivole, de meilleure et de plus méchante compagnie dans Paris. Madame de Staal , dont on a les Mémoires', avait, à force de mérite , fixé la faveur inconstante de celte princesse. Madame la duchesse du Maine passait rapidement du sérieux aux bagatelles , de l'Académie des sciences aux marionnettes. Madame de Sandwich', qui avait la figure et l'esprit le plus mâles que j'aie connus à aucune femme,

' Anne-Louise-Bénédicte de Bourbon, fille de Hcnri-Jui;.'8 de Bourbon^ prince de Condé, et d'Anne de Bavière, née le 8 novembre 1676, épouse le 13 mars 1710 Louis-Auguste de Bourbon, duc du Maine, fils légitimé du Louis XI V^; dépouillée, après la mort du grand Roi, de ses rangs et prérogatives, elle pousse son mari à l'opposition , est arrêtée et emprisonnée à la suite de la découverte de la conspiration de Cellamare, et meurt le 23 janvier 1753. Voir sur elle les Mémoires de madame de Staal, et les Grandes Nuits de Sceaux, par M. A. Julliem. (Bévue de France, 1876.)

^ Marguerite -Jean ne Cordier de Launay, comtesse de Staal, née vers 1693, morte en juin 1750. Ses Mémoires ont paru pour la première fois en 1755, 4 vol. in-12. Ou a aussi d'elle des Lettres, Paris, Bernard, 1801, 2 vol. in-12, et plusieurs comédies représentées à Sceaux.

^ Madame de Sandwich était la fille de Jobn Wilmot, comte de Rocbester. D'Argpnson, rjui était de ses amis (Journal, 1, 171), rapporte d'elle plusieurs mots piquants (IX, 265 et 302).- Elle mourut à Paris le !•■' juillet 1757, à l'âge de quatre-vingt-douze ans, veuve depuis le 26 octobre 1729 d'Edouard Montagut, troisième comte de Sandwich, lord lieutenant et custos rotulorum du comté d'Huntingdon.

disait de madame du Maine , avec qui elle passait sa vie : « Si madame la duchesse avait eu le sceptre du monde, elle aurait trouve? le secret d'en faire un hochet. » Cette déSnition était exacte.

C'est dans cette société de personnes éclairées et éminentes que j'ai passe le commencement de ma jeunesse; on y désirait mes productions, et c'est là que j'ai puisé les premières leçons de goût et d'usage du monde. J'étais d'ailleurs dans une liaison suivie avec Fontenelle, le président de Montesquieu et les plus beaux esprits du siècle. Les amateurs des arts étaient tous de ma connaissance. Les étrangers célèbres ne m'échappaient pas non plus. Mon plan était de connaître l'Europe entière sans sortir de Paris , d'approfondir les mœurs des sociétés et des États différents, en un mot, d'étudier les hommes plus que les livres. Cette étude m'a été fort utile.

Le Père Tournemine, Jésuite dont j'ai déjà parlé, avait proposé au cardinal de Polignac de me donner à traduire en vers français son pocme de V Anti-Lucrèce , Le Cardinal me dit que je pouvais mieux faire, qu'il n'avait attaqué que les matérialistes, mais que dans un même ouvrage je pouvais combattre tous les incrédules. Ce conseil échauffa mon génie; je commençai dès lors mon pocme de la Reli^ gion;]Qi\ fis, en 1737, les quatre premiers chants avec une rapidité et une facilité surprenantes ' ; j'apportais chaque semaine chez le Cardinal un de ces chants ; la lec* ture s'en faisait devant les personnes les plus distinguées dans les lettres : on voit donc bien que tous les ouvra;j[es de ma jeunesse n'ont pas été frivoles.

1 \.v chant |»mnicr, qui sert en quelque sorte d*introd action ; le chaiK II, VltiMlrtûy où se trouve une si ckannante peinture du Paradis terrestre et des amours d*£ve et d*Adam; le chant 111, VAihéùmei le chant IV, Atateriaiisnte d'hpicure.

Le cardinal de Poliynac mourut à l'âge de quatrevingt-un ans, avec beaucoup de religion, de courage et de présence d'esprit*. J'ai envie de finir cet article par un couplet de madame la duchesse du Maine qui peint à merveille le Cardinal, son bon ami :

SUR l'air des noëls

De son divin système

Poli(jnac pénulré,

Va voir l'Être suprême

Qu'il nous a démontré.

Il se met en chemin ;

Mais bientôt tout TarrC^te,

Bois, bergers et moutons, don, don;

Partout il s'arrêta, la, la;

Bref, il manqua la fête.

La fameuse Ninon de Lenclos à qui on avait présenté, selon l'usage, l'abbé de Polignac à Tâge de douze ans, après lui avoir fait bien des questions, dit : « Il aura un jour plus d'esprit qu'il ne lui en faudra, et c'est grand dommage. »

' Le 20 novembre 1741.