INTRODUCTION. XI

Dieu et traître à son Roi, cardinal renégat et sujet rebelle, ne mérite point à coup sûr qu'on le tienne en estime, et pourtant, si Ton en juge par les fragments de ses souvenirs qu'on a publiés', comme il savait la politique et les mœurs de son temps ! comme il était instruit de la société et de ses liaisons ! Grand seigneur de naissance, il avait cette science profonde des alliances et des généalogies, sans laquelle nulles annales du xviu*' siècle ne sont possibles, science qui est la science suprême en ce moment où chaque famille a son histoire et où la collection de ces histoires fait l'histoire de France. Loménie pour Bernis n'est pas seulement un contemporain, c'est un égal ; il est de ce monde fermé qu'ignorent la plupart de ceux qui en écrivent. Il est archevêque comme Bernis et de la même date que Bernis (1764), cardinal comme Bernis, ministre comme Berois; il est, comme Bernis, membre de l'Académie française ; sans doute, il a eu de Beruis des confidences ou tout au moins des lumières sur ce ministère si court, sur ces débuts si agités, sur cette existence politique si brève et si bien remplie.

Qu'y faire pourtant? Brienne est à bon droit suspect; en lisant sa notice sur Bernis, il est impossible de ne pas se souvenir de son attitude pendant la Révolution. Mais Duclos ? ce Duclos dont on accepte sans examen le témoignage lorsqu'il dépose contre Louis XIV, et dont on rejette de parti pris les affirmations lorsqu'il plaide pour Bernis? Celui-ci a bien connu le Cardinal. Homme de lettres, il a eu la dédicace d'une des premières poé-

' Voir dans les Souvenirs de Rochefort^ t. II, p. 281, la convention entre madame de Guémënéc et M. de Choiseul.

sies de Berois: Historiographe de France, il a pu consulter tous documents pour y puiser; académicien, il a va de près Bernis à F Académie, il Ta accompagné chez madame de Pompadour, et il a été sans doute des dîners du Palais-Bourbon. Les idées, les confidences, les rêves même de Bernis revivent dans les Mémoires secrets; et si Duclos juge favorablement son collègue de TAcadémie, sa sincérité n'est point douteuse, puisque son œuvre posthume ne semblait point destinée à voir le jour. Quant à son impartialité, en admettant qu elle ait pu quelquefois être influencée par Tamitié que Bernis lui témoignait, ne connait-on pas assez cet esprit chagrin, pour savoir que ses amis ne sont pas plus ménagés par lui que les autres contemporains? Si Ton n'accepte pas Duclos pour juge, du moins a-t-il le droit d^être compté comme témoin, et comme un des témoins les plus importants et les plus véridiques.

Parmi les écrivains qui, à notre époque, se sont occupés de Bernis, quelques-uns ont pensé ainsi. Saint-Beuve, MM. de Concourt, M. Gapefigue même ont accordé à Bernis, d'après Duclos, le bénéfice de circonstances atténuantes; mais il nen a point été de même pour la généralité des gens de lettres. Cela était si commode et si lucratif de recueillir les quelques anecdotes cfui traînent çà et là, et d*en composer un recueil agréable ! Si l'on ne descendait pas expressément jusqu'à Casanova et à cette façon de littérature que les honnêtes gens ignorent, on en tirait sous le manteau quelques traits galants. On n'a point fait de Bernisianay et c'est regrettable pour certains compilateurs de ce siècle; mais ils se sont arrangés pour y suppléer, et lorsque

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les faits ayant pour eux cette prescription qui donne un air de vérité leur faisaient défaut, ils n*avaient aucune difficulté à en inventer. La palmq en ce genre appartient sans conteste à M. Arsène Houssaye '.

C*est que Bernis passait pour être prêtre et avait écrit des vers. Homme de lettres, il ne Tétait point dans le sens où nous l'entendons aujourd'hui, et prêtre, il Tétait moins encore dans le sens où on le comprend à présent. Cela n'y fait rien : membre deTAçadémie, il devait être déchiré par quiconque aspirait à T Académie, et portant le petit collet, prenant le titre d'abbé, il était odieux à quiconque nienait la guerre contre TÉglise. Voilà pour ses contemporains et pour les nôtres. Quel repas et quel régal qu'un prêtre homme de lettres, un abbé faisant des petits vers, ami de la marquise de Pompadour, conduisant la politique de la maîtresse du Roi et surnommé par elle son « Pigeon pattu »» ! Et c'est Voltaire encore qui accole à son nom un autre surnom bizarre : Bernis, c'est Babet la Bouquetière; cpii se priverait de Tappeler ainsi ?

L'histoire, même Thistoire de Bernis, n'est point pourtant, il faut qu'on le sache, si gaie et si rieuse. Si Tabbé avait la lèvre joyeuse au temps où, riche de santé et pauvre d'argent, il menait aux soupers de ses pa-

* Voir particulièrement un volume de M. A. Houssaye intitulé les Femmes dt autrefois. Voir encore un livre de M. Lefèvre-Deumier : Célébrités (T autrefois, Paris, Amyot, 1853, in-12. Enfin je ne parle que pour mémoire des obscénités romanesques de Touchard-LaFosse, de M. Albert Blanquet, de M. Jules Beaujoint et de M. Eugène Moret, où Ton fait jouer à Bernis un rôle tellement contraire à la vérité historique qu*il est inutile même de protester contre ces calomnieuses inventions.

rents, de ses alliés et de ses amis sa muse bon enfant, aussitôt qu'il arriva aux affaires il dépouilla le vieil homme. C'était un fier sourire, un sourire de patriotisme et de triomphe qui éclairait sa figure quand -il aUait annoncer au Roi la prise de Mahon ou la bataille d'Hastembeck; c'étaient de vraies larmes qu'il pleurait quand arrivaient Rossbach et Creveld. Il y a deux faces, si l'on veut, au visage de cet homme. L'une, que le monde a vue, est toute joyeuse et comme folâtre, rose et poupine. La bouche est sensuelle; les yeux sont éclairés; le front n'a point de rides; un rire malin entrouvre les lèvres. L'autre, celle qu'on verra dans ces Mémoires, est sérieuse et presque triste. Le front méditatif est ridé par la pensée; les yeux sont fatigués par les longues écritures ; la bouche est contractée par des souffrances intérieures ; les gaies couleurs ont disparu pour * faire place au teint terreux que donnent les veilles.

Lequel des deux Bernis est le vrai ? ou sont-ils vrais tous deux ensemble ? Les deux masques appartiennentils au même homme? et cet homme peut-il avoir à ce point trompé son temps et la postérité ? Non, il n'y a point là de masque, car Bernis a cette grande qualité ou ce grand défaut d'être avant tout sincère. Il est sincère en affaires, sincère vis-à-vis des étrangers et des citoyens, sincère vis-à-vis du Roi et de lui-même, sincère envers et contre tous. S'il semble avoir deux visages, c'est que son temps et le nôtre en sont restés sur la gaieté de l'abbé, et que personne presque n'a voulu voir les douleurs du ministre. Aussi bien ce sont là choses que sa vie seule peut expliquer.

Certes, en publiant les documents relatifs au minis-

INTRODUCTION. xv

tère du cardinal de Bemis, ce n'est, nous le savons, qu'une pierre que nous apportons à l'édifice à construire; mais cette pierre y tiendra sa place. Parmi les années inconnues de cette seconde moitié du xviii* siècle, il n'en est guère de moins éclairées que les années 1755, 1756, 1757 et 1758. Or, sur ces quatre ans, on trouvera ici un triple téihoignage : d'abord les Mémoires du cardinal de Bemis donnent cette histoire vue de loin et de la retraite ; les lettres au Roi, à madame de Pompadour et au duc de Ghoiseul, sont l'histoire intime écrite au jour le jour et au courant de la plume ; enfin les dépêches et les documents diplomatiques fournissent l'histoire officielle, l'histoire d'État, si l'on peut dire.

Ainsi, bien qu'émanant d'un témoin uqique, ces documents forment trois dépositions différentes, reçues à des temps et des époques divers, tantôt devant la majesté de l'histoire, tantôt devant la conscience même du témoin devenu prêtre, tantôt dans l'abandon d'une causerie intime. Si ces trois dépositions concordent, il y a bien des chances pour que la vérité complète en jaillisse.

Quant à l'authenticité de ces témoignages mêmes, il est impossible de la mettre en doute. Les Mémoires, dont l'existence avait été connue et affirmée par l'éditeur des lettres à Paris-Duverney ' (1790), parle chevalier d'Azara* (1795), par M. Albert du Boys ' (1843),

' Correspondance du cardinal de Bemis avec Paris-Duverney, Londres, 1790, p. 47.

• La Religion vengée, poème en dix chants. A Parme, dans le Palais-Roya], p. xxi.

• Album du Vivarais, Grenoble, 1843, p. 200.

enfin par M. le duc de Broglie' (1870), mais dont pourtant aucun extrait n'avait été imprimé jusqu'ici, m*ont été communiqués par la famille de Bernis, sur le témoignage que voulait bien rendre de moi M. P. Faugère, minisire plénipotentiaire, directeur des archives et delà chancellerie au ministère des affaires étrangères. Le général vicomte de JBernis était déterminé de longue date à cette publication. Il en avait préparé les éléments principaux, et je n*ai fait qu'annoter et que mettre en ordre les matériaux qu'il avait réunis. Je prie le général de Bernis et les membres de sa famille de recevoir ici l'expression de ma profonde reconnaissance, pour la marque de confiance dont ils m'ont honoré. Je souhaite seulement que le public n'ait pas à se plaindre du choix qu'ils ont fait.

Le manuscrit des Mémoires* n'est point de la main du Cardinal ; il a été dicté par lui à sa nièce madame la

> Articles parus dans la Revue des Deux Mondes, 1870.

* La (lictëc des Mémoires se trouva interrompue par le dëpail de Remis pour le conclave de 1769. Depuis ce moment jusqu'à sa mort, il ne retoucha point à ce manuscrit. D*antres soins, d'autres soucis, les affaires, la vie de Rome, lui firent oublier ce qui avait été l'amusement de son exil. On remarquera, dans la lettre à la marquise du Pny-Monthrun, qui forme en quelque sorte la préface des Mémoir reSf (pic Remis recommandait que ce manuscrit ne fût point publié. Il rrai(|nait qu'on pût lui reprocher d'avoir trahi des secrets auxquels sa plare de ministre lui avait donné part. Cette recommandation louibe (relle-mémc aujourd'hui. Les archives de l'État sont livrées au public, et sans revenir ici sur les considérations que nous avons expo- S((os plus haut, il est permis d'affirmer que le moment est opportun ri cpie, pour bien des moti^, il est urgent de donner la vérité telle «prelle est sur de» hommes et des événements qui sont mal jugés depuis plus d'un siècle.

INTRODUCTION. xvu

marquise du Puy-Montbrun, et est tout entier écrit par elle. Depuis un siècle, sauf le temps qu'il a été possédé par le chevalier d'Âzara, l'éditeur de la Religion vengée et de la Correspondance entre Foliaire et BerniSy il a constamment été conservé dans la famille de Bemis. Son authenticité est donc indiscutable à priori, et s'il était besoin de recourir aux preuves à posteriori^ le texte même des Mémoires en fournirait de non moins éclatantes. «

Pour la seconde série des documents publiés, les lettres intimes adressées par Bemis au Roi, à madame la marquise de Pompadour et au duc de Choiseul-Stainville', leur authenticité n'est pas moins incontestable. En 1825, dans la Revue française, M. de Barante révélait l'existence de ces lettres et en donnait quelques fragments (n^ de juillet). Sainte-Beuve y puisait à son tour, en 1853, un de ces brillants articles qui, jusqu'à un certain point, pourraient avoir l'air de l'histoire (Causeries du lundi, t. VIII, p. 18). Enfin M. Âubertins'en aidait dernièrement (1873j, dans un volume intitulé : l'Esprit public au xyilV" siècle. C'était sans doute d'une

* Il n*est point inutile d*insister, pour répondre à une critique de M. de Sainte-Beuve, sur le caractère absolument intime de ces lettres. Trois sortes de documents composent la correnpondance de Bernis avec Choiseul : d*abord les dépêches officielles, officiellement rédigées, expédiées et timbrées ; — ensuite les lettres particulières, déjà officieuses, plus qu'officielles, et dont on chercherait vainement la suite complète aux archives des Affaires étrang[ères ; — enfin ces lettres intimes, dont pas une ne se trouve en orig[inal dans les dépôts de rÉtat ; c*est Tâme mise à nu dans une conversation rapide, parfois à bâtons rompus ; non pas la politique telle qu'on la voit du dehors, mais le dessous et le dedans même de la politique.

xvni MÉMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS.

copie, soit de celle qui était déposée aux Archives des ^ Affaires étranfjères, soit de celle qui se trouvait dans la possession du chancelier Pasquîer, que s*étaient servis ces écrivains. J'ai eu d'abord entre les mains le manuscrit des afFaires étrangères; mais plus tard , ayant appris que M. le duc de Mouchy possédait des papiers intéressants sur le Cardinal, je me suis adressé à lui, et il a bien voulu me confier le précieux volume contenant la totalité des lettres écrites par Bernis et la lettre du roi Louis XV. C'est sur ces pièces autographes, d'une conservation parfaite et digne des archives du château de Mouchy, qu'il m'a été permis de coUationner ma copie'. M. le duc de Mouchy est de ceux à qui Ton est heureux de devoir la reconnaissance. Il daignera peut-être agréer ici le respectueux hommage de la mienne.

Enfin, c'est aux Archives du ministère des afFaires étrangères que, grâce à une autorisation libéralement accordée par M. le duc Decazes , alors chargé de ce département, j'ai pu, guidé par M. Faugère, reconnaître et retrouver les documents nécessaires pour compléter, étayer et confirmer les assertions des Mémoires. Le regrettable M. Filon, dans son travail sur VJmbas^ sadede Choiseul à Fienne, m'avait précédé pour ces recherches; je ne crois pourtant pas l'avoir répété. J'ai cité son livre quand j'ai rencontré des pièces qu'il avait publiées; mais le champ à moissonner était si vaste que j'ai pu faire malgré tout une ample récolte derrière lui*.

' Le fac'simiie publie dans le second volume fait partie de ce volume d*auto(jraphes.

' Un mot re;5terail à dire sur le procédé employé pour cette publi-

INTRODUCTION. xix

Ainsi, il n'est point possible à un esprit sérieux d'élever un- doute sur Tauthenticité des témoignaf][e$ appelles, pas plus que sur Futilité de leur publication ; reste à savoir ce que vaut le témoin qui, après un siècle écoulé, sort ainsi de sa tombe, ce qu'ont pensé de lui ses contemporains, quel jugement a porté sur lui la postérité, quelles accusations chargent sa mémoire et quels plaidoyers il a trouvés en sa faveur ' .

cation. De parti pris, j*ai réserve pour rintroduction ou pour les Appendices les discussions apologétiques. Je n*ai chargé le texte des Mémoires et des Lettres que des notes biographiques indispensables, m'aUachant surtout à donner des renseignements utiles sur les hommes qui avaient suivi la carrière diplomaliquc. Pour ceux-ci, j*ai puisé, autant que possible, aux sources mêmes; pour les gens d'épée, j*ai suivi la 0ironologie de Pinard, les Etats militaires, les Tablettes chronologiques ; ^pouT la grande noblesse, V Europe vivante pour 1759 m*a été fort utile, ainsi que la Chesnaye- Desbois, Aforéri et le Père Anselme. J'ai cherché des notes dans la Gazette de France^ la Gazette cC Amsterdam, le Mercure de France, les Nouvelles ecclésiastiques, dans tous les Mémoires du temps, particulièrement ceux deLuynes; enfin j'ai essayé de retrouver aux Archives nationales quelques-unes des pièces qui marquent les échelons de la fortune de fiernis. Pour les Appendices, ils sont exclusivement composés de pièces tirées des Archives des affaires étrangères. Je regrette de n'avoir pu donner en entier la négociation de 1755. La pièce que je publie est probablement la seule que les Archives aient conservée.

' En dehors des sources indiquées ci-dessus, nous avons utilement consulté les diverses no!ices imprimées en tête des poésies de Bernis : Religion vengée, éd. Bodoni, Parme, 1795, in-fol. et in- 12 {Notice par le chevalier d'Azara); éd. Lottin, Paris, 1798, 3 vol. in-4«; éd. Delangle, Paris, 1855, in-8«; V Eloge du cardinal de Bernis, par M. de Feletz, Paris, 1839, in-4»; Mémoires pour servir à [histoire de la persécution française, par Tâbbé d'Auribeau ; Notice sur Bernis, par l'abbé de Bonneval, t. r% II* partie, p. 952.

J^ai vainr;ment cherché dans toutes les bibliothèques publiques de Paris les Sermons de fierais; que Quérard indique comme ayant été

Il est remarquable que les années de Bemis qui ont

publiés par A. A. Renouard (éd. stéréotype d*Herhan) en 1803 (2 toI. in-i8). Je n*ai pas retrouvé non plus les deux pièces qu'il lui attribue :. Miseysy ou le Visage qui prédit, Troyes, 1745, in-12, et Point de vue de COpéra et des courtisanes anciennes et modernes, 1743, in-12. Quant aux éditions des Poésies, la bibliographie donnée par Quérard est tout à fait insuffisante. Je signalerai en passant, et sans prétendre donner une liste complète, les éditions que j'ai eues entre les mains :

Épttre à mes dieux pénates, Paris, Didot, 1736, in-12. Pièce»

La Gloire du Jfîoi, poème, 1744, in-8». Pièce.

Les Rois, ode de M. l'abbé de Bernis, Paris, Goig^nard, in-8«. Pièce.

Les Poètes lyriques, ode -de M. L. D. B., Paris, Coig^nard 1744, in-8». Pièce.

Poésies, de M. L. D. B., Paris, Goig^nard^ in-S*».

Épithalamc de M, le Dauphin, par l'abbé de Bernis, Paris, Goig[nard, 1745, in-8». Pièce.

OEuvres mesléesj Genève, 1752, in-12. Autre édition, 1753, même format.

Poésies, Amsterdam et Paris, 1659, in-12. Autre édition, même lieu, 1761, in-12.

Œuvres, Londres, 1767, 2 petits in-8*. — La Haye, 1767, 2 in-12.

— Paris, 1767, in-12. — Orléans, 1773, 2 in-12. —Londres, 1776, 2 vol. in-8». — Londres, 1777, Gazin, 2 in-24, grav. — Londres, l777(Cazin), 2 in-24, porir. — Londres, 1779, 1781, 1782, 1784, 1786 (Gazin), 2 in-24. — Avig^non, 1791, 2 in-24. — Paris, Didot, 179T, in-8», ^av., portr. — Lottin, 1798, 3 in-4». — Paris, Herhan, 1803, 2 in-12, portr. — Paris, Fournier, 1803, in-36. — Paris, Ménard et Desenne, 1821, 2 in-12. — Paris, veuve Dabo, 1821, 2 in-12. — ï*aris, Delangle, 1825, in-8», portr. — La Religion vengée a été publiée à Parme, chez Bodoni, in-fbl. et in-12, portr., 1795.

— Paris, Kœnig, 1798, in-8», portr. — Paris, Rochette, an V, iQ-12.

— Avignon, veuve Séguin, 1805, in-12. — Locart, 1805, in-8», etc.

INTRODUCTION. xxi

attiré le pamphlet et les pamphlétaires ne sont point tant celles où, ministre tout-puissant, il dirigeait à son gré la politique de la France, que celles où, petit abbé et membre de TAcadémie, il n'avait nulle part dans les affaires publiques. N'est-ce pas que, au temps de son élévation, chacun de ceux qui l'avaient connu à une époque moins brillante était tenté de raconter, pour se faire valoir et se mettre en relief, les anecdotes qu'il avait recueillies sur le ci-devant homme de lettres devenu ainsi secrétaire d'État? N'est-ce pas que par cette jalousie naturelle à tout homme, et surtout à tout homme qui fait métier d'écrire, on tentait de rabaisser, en comparant ses débuts à son point d'arrivée, celui qui avait ainsi pris l'avance sur ses anciens confrères et qui, commandeur du Saint-Esprit, cardinal et ministre, marchait si au-dessus de leurs ambitions déçues et de leurs rêves avortés ?

Quoi qu'il en soit, et puisque ces attaques des contemporains, ont maintenant par prescription un air de vérité, il faut bien s'y arrêter et en passant rétablir les faits tels qu'ils sont. Les Mémoires montrent surtout l'homme politique, et celui-là, attaqué par la postérité, plus que par les contemporains, se défend lui-même. L'homme privé, calomnié par les contemporains plutôt que par la postérité, doit avant tout être mis en son jour, et, pour y parvenir, il suffit d'opposer les actes vrais aux anecdotes controuvées.

François-Joachim de Pierre de Bernis est né au château de Saint-Marcel en Vivarais le 22 mai 1715, d'une famille qui, n'en déplaise à Sénac de Meilhan, était égale, sinon supérieure par son ancienneté aux plus

nobles du royaume '. Outre qu'elle faisait ses preuves depuis le xi* siècle, et qu'elle établissait sa filiation sans nulle interruption depuis 1098, elle ne comptait pas nne seule mésalliance, et par les mariages s'était apparentée aux maisons les plus illustres. A vrai dire, on n'avait point jusqu'au xviii* siècle vu les de Pierre à la cour du Roi, mais on les avait vus au feu, et si leur fortune médiocre ne leur avait guère permis d'acheter des régiments, ils n'en avaient pas moins bien servi. Plusieurs étaient morts pour la France; la plupart, après avoir honoré leur nom par leur valeur, s'étaient retirés cbar(;és de blessures et pauvres d'argent, et étaient revenus vivre dans ce Vivarais où la gloire de leur race leur assurait une place à part dans la noblesse de Languedoc. Quelques-uns avaient suivi l'Église, et dès 1185 un de Pierre (Pétri) était évéque d'Alby. Nul événement n'avait intéressé l'histoire de la France méridionale qu'un d'eux n'y fût mêlé. Ils étaient aux croisades, et Pierre de Pierre se distinguait au siège d'Antiodie; Guillaume de Pierre était écuyer de Philippe le Bel; Bernard de Pierre était damoiseau de Nimes ; Jean II était mestre de camp d'un régiment d'infanterie et servait fidèlement Henri IV ; Jean^Iacques, commandant du régiment de Phalsbourg (Lorraine, plus tard régiment du Roi), était tué à Fontanette en Milanais ; Jean-Louis était cornette des chevau-légers de Mercœur ; Joachim, page du Roi, était capitaine au régiment de Cayeux ; peu de régiments qui n'en eussent eu quelqu'un dans leurs rangs, et toujours fidèles, ils

* Voir SêntiCf éd. Lescure, p. 469.

INTRODUCTION* xxui

avoient porté haut leur devise : Armé pour le Roy. Les femmes dans cette bonne race étaient au niveau des hommes, et Tbistoire a gardé le nom de cette Louise d*Artifeld, quatrième femme de Bertrand III de Pierre, qui, en 1567, après avoir subi dans son château de Saint- Marcel un premier assaut des huguenots commandés par le comte d*Acier-Crussol, obtint par ses prières et par son adresse le salut de tous les habitants de la ville'.

Bien que le nom de Pierre fût le nom patronymique de la famille, depuis 1595, Jean II, en héritant des biens d'une autre branche issue vers 1380 de Bertrand I|, avait ajouté à son nom celui de Bernis pour se distinguer de la branche ainée dite de Pierre des Ports. Ce fut sous le nom de Pierre-Bernis que les seigneuries de Saint-Marcel, de Saint-Étienne de Dions et de Saint- Julien du Colombier furent érigées en marquisat par lettres patentes registrées au parlement de Toulouse et par arrêts du même parlement rendus en 1757.

François-Joachim de Pierre était le secoud Bis de Joachim de Pierre et de Marie-Élisabeth du Chastel. Son père avaitété page du Roi, puis capitaine au régiment deCayeux. Il vivait retirédans son château de Saint-Marcel, recevant et hébergeant ses voisins, gai, insouciant,

* Album du Vivarais, Grenoble, 1843, p. 195; Mobbri, art. Bersis, tirage à part, p. 12 ; Généalogie de la maison de Pierre de Bernis dans le bas Languedoc, Pari», Lenorinant, 1644, in-8*. La famille de Remis compte aujourd'hui de nooabreux représentants qui tons descendent de Pons Simon de Pierre, de la branche de Loubatière, lequel épousa la fille de la marquise du Puy-Montbrun, petitenièce du Cardinal. Voir la Ghesnatb-Desbois, Dictionnaire de la noblesse, 3* édition.

xxnr MÉMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS.

nnUement préoccupé de demander des récompenses pour ses services ou des grâces pour les siens. Pourtant il avait quatre enfants, deux fils et deux filles, et point de fortune pour les élever et les pousser. De ces fils, Taîné , Phiiippe-Charles-François de Pierre, devait tout naturellement suivre le parti des armes, et le cadet entrer dans les ordres. Des filles, une, par hasard, s'était mariée, et bien mariée, au marquis de Narbonne-Pelet de Saïgas' ; l'autre, M. de Pierre l'avait décidé, devait être reUgieuse *. Aux garçons il fallait donner une éducation qui les mît à même de suivre leur carrière. Françoîs-Joachim avait jusque-là été livré à des précepteurs intelligents ou ineptes, suivant le hasard, car le choix y était pour peu de chose; puis placé au collège des Bamabites à Bom*g-Saint-Andéol ; ce n'était point la voie pour les hautes dignités d'Église. M. de Pierre se souvint à temps qu'à l'époque déjà lointaine de son passage dans les pagesil avait connu lecardinal deFleury. U lui écrivit, et le premier ministre répondit qu'il se chargeait des deux garçons. L'ainé devait comme son père entrer aux pages, le cadet continuer ses études à Louisle-Grand.

• Voir «ur le« Pellet de Saignas d'Hozieb, t. VI, reç. III.

* GabrieUe-Élisabeth de Pierre semble avoir eu Thumeur voyageuse* Dans le Registre des ordres du Roi, conservé aux Archives nationales (O** 191), je trouve un premier ordre du 28 avril 1764, qui lui permet d*aller prendre les eaux de Saint-Laurent pendant les deux saisons, passé lequel temps, injonction a cette dame de se retirer dans Tabbaye des Bénédictines de Bagnols. Le 24 août 1764, autre ordre du Roi pour la transfiérer dans le couvent des Annondades de Fai*gues, sur la demande de M. le cardinal de Bemis; enfin, le 27 janvier 1775 O'^ 198), permission de la sortir des Ursulines de Baçnols et de la

conduire chez les Bénédictines de la même ville.

INTRODUCTION. xxv

Dès le début, Sénacde Meilhan est pris ici en flagrant délit d'inexactitude, puisqu^il prétend que M. de Pierre avait un procès et qu'il chargea son fils de venir le sollicitera Paris ^ Cet enfant de treize ans transformé en solliciteur, rien de moins heureusement trouvé. Le vrai est plus simple; l'enfant vint à Paris pour entrer au collège des Jésuites *.

A Louis-le-Grand^ comme plus tard à Saint-Sulpice, Bemis aime à se souvenir qu'il a été parmi les élèves les plus distingués, non qu'il s'en fasse accroire ou qu'il lui soit resté du temps des études heureuses cette fatuité de vainqueur qui, chez les hommes arrivés, laisse percer l'ancien lauréat; mais son excessive facilité de compréhension et d'assimilation lui assurait sur ses concurrents une supériorité que corrigeait dans les rapports de la vie l'amabilité extrême du caractère. Il était facile, cela dit tout, et cette facilité dont il était doué, il devait la porter aussi bien dans sa prose que dans ses vers, dans ses dépêches officielles que dans ses lettres privées, dans la vie privée que plus tard dans la vie politique. Ses bons mots mêmes et ses épigrammes étaient faciles, et, tout en portant jqste, gardaient un air d'amabilité et de bienséance. Cet homme ne sut point avoir d'ennemis. Il ne crut du moins jamais

' Portraits et caractères, p. 414, ëd. în-12.

■ Encore ici une autre inexactitude : M"« de Vandeuil, dans le» Mémoires sur Diderot (éd. Assezat, t. I*', p. xxxi), parle des dîners à six sous que Bernis, alors au collègue à'Harcourt^ faisait avec son père. Or, Bernis n'a jamais été qu'à Louis-le-Grand. Diderot luimême le reconnaît {ibid., p. 389) dans la Lettre sur les sourds et muets, et déclare en outre, dans une lettre adressée à M. B..., son libraire, qu'il n'a jamais eu thonneur de voir M. tabbé de Bernis.

s'eB faire. Sa règle de conduite, plus païenue que chrétienne, à vrai dire, règle qui, pour sa conscience de moderne, s'appelait l^bonneur, n'avait point, étant donné la soutaneile, les aspects rudes et cassants que donnait à l'honneur des gens d'épée cette épée même. II allait son train de vie, laissant couler ses jours, ne se brouillant avec personne, pas même avec ceux qui lui voulaient ou lui faisaient du mal, dédaigneux, peut-être incapable des généreuses colères d'Alceste, mais sachant voir et n'ayant rien de Philiate et de ses capitulations de conscience. Il regardait autour de lui, et ce n'étaient ni les mœurs de son temps, ni les femmes, ni les grands seigneut*s, ni les gens de lettres qui échappaient à ses yeux ; mais à quoi bon des satires et pourquoi des épigramm es? Il ne s'en trouve point dans tous ces recueils qu'on a faits de ses vers. Il n'en est qu'une qu'on lui attribue; encore estelle sur le cardinal de Fleury et semble-t-elle échappée de l'Anthologie. Bernis gardait sa conscience pour luimême et ne se croyait nul droit de l'imposer aux autres et nul besoin de la leur prêter. Cela était humain et de bonne compagnie,et chrétien, qui plus est. Au surplus, si Bernis était l'abbé de Bernis, c'était, à la sortie de Saint- Sulpice, un abbé à petit collet, non pas un prêtre. Il ne s'était engagé en rien, n'avait prononcé aucu n vœu, n'avait point reçu le sacrement. S'il gardait le petit collet, c'est que c'était là un vêtement commode qui permettait d'aller partout et, honorablement, sans oublier ni laisser oublier son sang et sa race, de s'occuper de Httérature. Cet abbé de Bernis n'était abbé qu'en attendant la fortune : qu'elle passât casque en

INTRODUCTION. xxvii

tête et sonnant une fanfare, il jetterait là le petit collet, se fierait chevalier de Malte et irait combattre et mourir. Qu'elle passât hermine au dos, pourquoi, lui aussi, bien que ce soit déroger, ne s'assoirait-il pas sur les fleurs de lys? Qu'il lui vit la barrette, et il suivrait encore, prêtre alors et recevant cette fois les ordres sacrés, prêtre jusqu'au bout et gardant son serment jusqu'à la mort.

La fortune pouvait être longue à venir, mais on était assuré que Bernis ne l'achèterait ni par une vilenie ni par une fausseté. Il n'était et ne voulait être le valet de personne. Il ne s'humiliait pas plus devant le cardinal de Fleury que devant Couturier, le directeur de Saint-Sulpice, que devant Boyer, Tévêque deMirepoix. Point de bénéfices parce qu'il fait des vers, point de bénéfices parce qu'il ne veut point encore s'engager dans la prêtrise, soit. Il a un beau sourire aux lèvres, et dans un salut respectueux, mais sentant son égalité : A Monseigneur, dit-il, j'attendrai. »

Et, en attendant, il s'amuse. Il a vingt ans. Il se décidera plus tard. Paris est si beau; les soupers sont si gais, les théâtres si charmants, les femmes si belles ! Tant de passions, tant d'intelligences vivent et vibrent dans ce Paris, où Torcy encore vivant dicte ses Mémoires, tandis que Crébillon fils, à peine naissant, écrit ses romans ; où Voltaire parait, où le Temple a encore des chevaliers, où, dans le renouveau de l'esprit philosophique et moderne, l'esprit ancien conserve ses tenants et ses défenseurs! Ce monde vaut bien qu'on le regarde, et le cadet de Gascogne est dévenu vite un Parisien du meilleur ton. L'accent du terroir a disparu dès le séjour

à Louis-le-Grand ; la figure déjà grasse, mais pleine de finesse et d'amabilité, « ane physionomie de candeur '» , ouvre toutes les portes, aussi bien que ce beau nom sonore, que la noblesse intacte, mieux que les vers en ce temps où chacun en fait.

Ce ne sont pas seulement les gens de lettres que fré* quente Bernis, c^est le monde, et le grand monde. Il est de la cour et de Tintimité de ce cardinal de Polignac, son cousin ', le grand parleur et le grand charmeur, l'auteur de V Anti-Lucrèce, II vit chez son autre cousin, le baron de Montmorency ', qui lui a offert un logement. Il fréquente le salon du duc de Nivernois ; et s'il chante lesMaurepaset Délie, c'est d'un air de familiarité et d'un ton de parentage. II voit les Rohan, et c'est une Rohan qui, un jour où les dettes le pressent, des dettes montant déjà à douze mille livres, le tire d'embarras et discrètement lui envoie, sans rien dire, la somme dont il a besoin.

Qui sont on ce temps-là les hommes qu'il chante, ceux auxquels s'adresse cette « muse vive et coquette » , comme a dit Voltaire? Le Roi : il est permis de le louer, surtout si aux louanges se mêlent des conseils comme ceux que donue Bernis; le duc de Nivernois : c'est un égal et un amij le baron de Montmorency : c'est un parent; M. DucloSy M. le comte de Forcalquier, l'ami de Duclos, Louis Bufile de Brancas, grand d'Espagne et lieutenant général au gouvernement de Provence. —

> DvcLUvS 11, 316.

* Par Jeanne de Chalançon-Polignac, qui, en 1540, épouse Ber- Irand \\\ de Pierre.

* Par les Olou-Laval.

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Qui encore ? Fontenelle. Certes, la société est choisie ; pour les grands seigneurs, il est impossible d*en rencontrer de plus capables de sentir l'honneur qu'on leur fait, et pour les gens de lettres „ il est difficile d'en trouver qui puissent y mieux répondre .

Est-ce donc là l'abbé fripé et courant après un petit \ écu que Marmontel et Sénac ont voulu représenter ? Que deviennent les fameux contes de niarchandes de modes amoureuses et de femmes de libraires reconnaissantes ' ? Que devient l'histoire des housses de mulet prêtées par M. de Ferriol *? Bernis est pauvre, soit. Voici bien longtemps que, de Saint-Marcel en Vivarais, son père n'envoie plus d'argent. Mais il a vécu, en tout cas, comme un gentilhomme : voyez ses dettes; et comme un poète : voyez ses vers.

Ses vers, tout le temps qu'a duré sa carrière politique, à chaque échelon qu'il franchissait vers la fortuqp, ne les a-t- on pas remués contre lui ? n'y a-t-on pas ajouté des strophes graveleuses, tâchant de l'éclabousser de la fange qu'on remuait ? Et ce sont pourtant des petits vers bien honnêtes, doux et tranquilles, respirant l'amour, y aspirant plutôt, délicats de tons, trop roses parfois, trop bleus, trop remplis d'images, débordant d'une mythologie enfantine, mais lestes aussi, mais sans prétention, mais gardant une sorte de mélancolie attendrie, mais, dans ce xvm* siècle où chacun dit ses vers, étant parmi les meilleurs qu'on ait récités. Il y est bien question du Parnasse et de l'Hélicon ; mais le Parnasse que veut Bernis et où Jl prétend monter est une de ces

• Saihte-Bbuvb, Causeries du lundi, t. VIII, p. 3.

* Sénàc de 3feilhan, éd. Lescure, p. 415.

collines à demi boisées, comme on en trouve tant en rilede->France, où, dans un parc qu'animent de blanches statues de marbre, on s* étend sur un gazon d'opéracomique sous des buissons de roses, aux pieds de bergères vêtues de satin.

Qui donc n*a fait des vers, et qui donc les vers ont-ils déshonoré? Qui n*a senti chanter en soi, à Tàge des vingt ans, le poète qui est mort à trente ans et qui s*est enterré plus tard dans Fambition ou dans les alfaires? Et ils sont si tentants, ces petits vers de huit pieds, à allure cavalière, dont les rimes toujours pareilles défilent connues et saluées au passage comme des amies anciennes! Plus tard, à peine en garde-t-on mémoire. Sait-on même qu'ils ont existé? Leur monotone chanson réveille à peine en Fesprit un souvenir lointain, comme de quelque chose qu'on aurait entendu en révc. Cela a ^té le langage de la jeunesse, -et la jeunesse est envolée, et les vers avec elle. Demandez à Bernis ce qu'il pense de ses vers, des plus applaudis, de ceux que Voltaire loue à outrance, de ses Quatre Saisons. « Je ne les ai pas vues depuis vingt ans, écrit-il à Voltaire, le 3 septembre 1773 ; j'y ai renoncé quand j'ai connu que je ne pouvais èti^ supérieur dans un genre qui exclut la médiocrité. »

Et pourtant il est dans ces vers des strophes qui ne sont pas médiocres, qui ont Tenlevée céleste de l'ode *, des quatrains qui sentent le grand siècle ', des débuts larges et francs où la pensée se sent bien à l'aise ', des

• Voyex le* Rois.

• Le cWtmt da chaDt II de la Reii^Hm vengée.

• L'epftre V, sur VAmùmrde la Paint.

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gracieusetés un peu surannées pour notre goût d'aujourd'hui, décolorées et f>assées, si Ton peut dire, mais gardant dans leur aspect général les teintes affaiblies et lavées de ces gravures en couleur que les soleils disparus ont retouchées et comme fondues, et dont la douceur éteinte a son charme.

C'est vers madame de Pompadour que s'envolent la plupart de ces madrigaux; et voici encore qu'à propos de cette relation entre l'abbé et la maîtresse du Roi l'on se heurte à bien des légendes.

Madame de Pompadour elle-même est dans l'esprit du public un type plutôt légendaire qu'historique. Sur les conditions de sa vie et sur celles de son pouvoir et de a sa place », l'homme du xix* siècle ne peut que difficilement porter un jugement sain, tant les formes, les apparence^ et le fond même de Texistence sociale ont changé en cent ans.

A coup sûr, il est une morale supérieure qui interdit l'adultère et le tient à crime ; il est une morale stricte et fermée qui n'admet ni atténuations ni excuses; mais cette morale divine n'est pas souvent la morale humaine; et ne faut-il pas tenir compte à la fois des milieux où les personnages ont vécu, de l'éducation qu'ils ont reçue, des principes sociaux qui se sont imposés à eux, des formes mêmes que ces principes ont revêtues à certaines époques?

Dans le système de la royauté absolue, l'être principal est non pas le Roi, mais la Reine. Le Roi, c'est l'incarnation passagère du dogme; la Reine, c'est la perpétuatiob de ce dogme. Le Roi peut disparaître. Le Roi est mort : Vive le Roi ! Ce Roi qui va venir, ce Roi

en puissance, qui le donnera? la Reine. Dans une perpétuelle gestation destinée à assurer la perpétuité du principe, la Reine a cette charge suprême de continuer la royauté. Sa gloire, c'est le nombre de ses enfants. La monarchie, pour son honneur et pour son avenir, veut que la Reine soit mère, souvent mère, toujours mère. Par les princes sortis d'elle, la royauté s'affermira et se garantira la transmission indéfinie de la couronne dans cette race choisie et sacrée par Dieu. Par les princesses sorties d'elle, la royauté contractera des alliances utiles et placera des Enfants de France sur tous les trônes. La race est dans la Reine, et nulle hors la Reine ne peut continuer la race. Qu'on voie plutôt ce que dit Saint-Simon des bâtards de Louis XIV. Donc la Reine doit être plus sacrée encore , plus sainte que le Roi. Il faut que tout soupçon s'écarte d'elle et que, cloîtrée par l'étiquette, elle vive au-dessus des hommes, constamment surveillée, espionnée, dans une façon de maison de verre. Pour elle, plus de vie intime, point d'apartés secrets, point de confidences familières. L'étiquette soulève les rideaux de son lit nuptial, l'étiquette ouvre à deux battants les portes de sa chambre d'accouchée ; l'étiquette commande à chacune de ses heures de jour et de nuit, et veille devant elle. Et du moment où la monarchie relève l'étiquette de cette faction séculaire, il n'y a plus de Reine. Le soupçon arrive, puis l'injure, et la nation a le droit de douter que ceux qu'on lui présente comme les fils de ses souverains soient réellement des Enfants de France.

Si du général on descend au particulier, que trouvet-on? Une femme point belle, d'une piété outrée^

INTRODUCTION. xxxiii

choisie à dessein non parmi les égales, mais parmi les protégées du Roi; une femme qui rebute son mari et se plaît dans une petite cour qui, à Versailles, lui donne Timage de sa province. Peu d'agrément d'esprit, nul amusement d'mtelligence; des vertus, certes, mais de celles qui n'attirent ni ne retiennent; un profond dégoût du monde et de la cour, un ennui suprême, une lassitude comme énervée. En face de cette femme, un Roi jeune, ardent, beau d'une beauté mâle et vivante, beau de victoires et de triomphes, mais portant déjà, lui aussi, la lassitude etl'ennuid'un long règne, la fatigue du pouvoir absolu, le sans désir de la quasi-divinité. A cet homme, il faut quelque chose qui parle à ses sens, il faut quelqu'un qui parle à son cœur; il faut remuer cette imagination vieillie et usée avant le temps ; il faut faire battre ce cœur, qui déjà n'a plus de battements. Le Louis XV^qui apparaîtàl'histoire vers 1750, ce n'est point encore le spectre, ce spectre de la royauté, qui promène dans les boudoirs de Louveciennes l'insupportable fardeau d'une royauté méprisée; c'est déjà l'homme que tout ennuie et que tout fatigue, et qui, dans cette vie de représentation constante, cherche un toit où il s'abrite, où il cesse d'être Roi, où il ne soit plus Louis XV, où il soit, incognito, amusé, distrait, aimé par une femme qui en lui aime l'homme»

Ce qu'est madame de Pompadour à T^ouis XV^, dans les premières années de sa faveur, c'est tout cela ensemble. Elle est la distraction, l'amusement, l'amour. Les femmes de la cour cherchent un regard du Roi, se livrent, s'offrent; au besoin, comme madame d'Estrades, prennent l'homme de haute lutte. Ce qu'elles veulent,

ce sont des pensions, un état pour leur famille, qui est informée d'avance et attend le résultat'. Ce que veut madame Le Normand d'Étiolés, c'est le Roi même. Certes elle donnera bien à ses parents, à son père, à son frère, mais moins pourtant qu'on ne pense, et avec des répugnances qui font songer*. C'est le Roi qu'a voulu la chasseresse de la forêt de Sénart. C'est le Roi qu'a voulu la danseuse du bal de l'Hôtel de ville. Mais elle Ta voulu pour elle seule, pour elle-même. Si quelqu'un, sa mère par exemple, l'a poussée, encouragée, excitée, ce n'était point par la pensée de tirer de cette faveur des pensions, des titres, des places; elle n'en voulait que cette gloire, cet orgueil intime, être la mère de la maîtresse du Roi. Et madame de Pompadour aime Louis XV; elle l'aime, non pas d'un amour vieux et lassé qui n'est que l'instinct de domination, comme chez madame de Maintenon, mais d'un amour constamment en quête, toujours renouvelé, toujours passionné, toujours recherché, d'un amour qui va jusqu'à la mort. N'est-ce pas la mort qu'affronte la femme qui prend des aphrodisiaques parce qu'elle parait trop froide à son amant?

Elle aime le Roi et n'aime que lui. Elle aime sa gloire, et, pour le faire glorieux, ne recule point devant la cour à faire aux dispensateurs de la gloire. Elle se fait presque humble devant Voltaire ; elle est ravie d'une ode de Marmontel; elle a Duclos pour historiographe de son roi; elle grave le portrait de Louis XV; elle paye des artistes pour le peindre. Elle l'amuse, elle le dis-

* Marmoktel, Mem,, t. II, p. 32.

• Lettres publiées par Poulet-Malassis, Baur, 1877.

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trait, elle l'entoure, elle est à chaque heure près de lui, ne vit que pour lui, n'attend rien que de lui.

Plus tard, cette femme ainsi faite cesse d'être femme. Un jour, sans provisions et sans brevet, elle se réveille premier ministre. Une singulière transformation s'est faite en elle depuis le temps où, ne cherchant que les sens de son amant et ne voulantqueson cœur, elle courait les bois en jupe rose ou bleue, depuis le temps où, par l'art, par la comédie, par l'opéra, par le ballet, par tout ce qui séduit les yeux et amuse la pensée, elle se transformait et se multipliait pour mieux lui plaire et le mieux retenir. Dçs années ont passé, et l'amour d'hier peut être l'ennui de demain. Ce qu'elle aimait, c'était le Roi ; ce qu'elle aime, c'est la royauté. Il lui faut maintenant, pour retenir cette place où l'amour Ta établie, les affaires, et toutes les affaires, que chacun dépende d'elle, que tout le Conseil soit à elle, que l'armée obéisse à elle,^ que le Parlement s'incline devant elle, que noblesse et clergé, soldats et robins, ce qui est la cour et ce qui lui semble être la France, n'aient qu'elle par qui il soit possible d'amver au Roi.

Cette femme qui apparaît sur le théâtre de Versailles, qui s'assied sur un tabouret de duchesse, qui est dame d'honneur dé la Reine, a débuté femme de fermier général. Ce n'est que peu à peu et par échelons qu'elle a gravi les degrés de sa fortune. Elle a été fantaisie avant d'être amour, avant de devenir habitude. Il a fallu que quelqu'un vint pour lui montrer quel air il convenait de prendre et quels écueils il fallait éviter. A l'heure où, encore bourgeoise, mademoiselle Poisson venait de voir le roi de France ramasser son mouchoir,

OÙ la cour, devant ce geste, disait : Le mouchoir est jeté, que connaissait-elle de tout ce monde et de toute cette noblesse? qui avait-elle comme appui dans l'entourage du Roi, hors, peut-être, quelque valet ? Par madame d'Estrades, sa cousine, elle songea à sortir de son monde de fermiers généraux, à peine décrassés de leur roture, et puant leur origine, s'y heurtant et y trébuchant parfois comme le Turcaret de Lesage. â peine dans cette société pouvait-elle avoir chance de rencontrer quelque grand seigneur encanaillé ayant vendu son titre contre beaucoup d'écus: elle voulut du vrai monde, dont elle n'eût pas à rougir devant le Roi, qu'elle pût kii nommer sans le faire sourire , dont f^ouis XV, Fhomme de son royaume qui savait le mieux les familles de France, pût sans haut-le-corps accepter l'approche et tolérer pour sa maîtresse la familiarité. Et il ne les fallait point, d'autre part, trop marquants et trop eu vue ; car ces amours royales gardaient encore un air de mystère ; car c'était à Étioles, non à Versailles, qu'on habitait; car la maîtresse, quoique déclarée, n'était point présentée ; car il ne fallait point se faire par avance nue cour, et pour s'assurer le pouvoir il fallait comineacer petitement.

L'abbé de Bernis connaissait madame d'Estrades. Ce fut madame d'Estrades qui se chargea de l'enlever pour l'amener à Étioles. Il n'y vint qu'après avoir consulté avec sa conscience, qu'après s'être enquis des ori^puos et des liaisons, qu'après avoir lutté avec loiuième. Et ce n'est point le petit abbé s'introduisant sur U bonne mine de ses vers dans la maison de madame l«e Normand, et quittant brusquement la société pour

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reodre ,à Montazet ses culottes qu'il lui a empruntées'. Ce n'est point le frais et galant et poupin abbé débarquant parle cocbe d'eau, son petit paquet sous le bras*; nulle lingère amoureuse ne Ta poussé à Étioles^. 11 y entre sinon en supérieur, du moins en égal, admis par le Roi, auquel son nom a été soumis, choisi par madame Le Normand, mais la choisissant à son tour, aimable, mais non plat, ami, mais non amant, ami sincère, dévoué, utile, ami désintéressé, et rien que cela.

De cette date, point de vers de lui à madame Le Normand. Les vers s'adressent à la marquise, et je ne sais quelle intime et profonde dissemblance les sépare des vers que Voltaire adresse à la même personne* Ceux de Bernis ont de la gaieté et du naturel, de Tingénuité sans apprêt et de la flatterie sans bassesse ; ils vont à la femme, non à la quasi-reine; ils louent, mais ils ne mendient pas; tout bomme de qualité, pourvu qu'il eût de l'esprit, les aurait signés. Ils sont les madrigaux d'un égal, en admettant qu'un bomme soitjamais l'égal d'une femme; mais nulle familiarité douteuse, nulle allusion trop claire, nul rapprochement hasardé. Que madame de Pompadour soit ou non la maîtresse du Roi, il n'importe pas à Bernis et il importe trop à Voltaire. Il est vrai que Bernis est resté son ami, et que Voltaire a écrit sur la Grisctte heureuse les fameux vers qu'on sait.

Point d'intérêt dans cette liaison; ou du moins, si

* RocoEFORT, Souvenirs»

^ Marmontel, Mémoires.

* A. H0US8AYE, les Femmes du temps passé. Je n'ai pas retrouvé rorigine de ceUe légende.

iikJiMU MÉMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS.

l'intérêt existe, il ne perce point. Par son nom, par ses talents, par son esprit, Bernis peut aspirer à tout. Ce n'est pas de la boue qu'il sort, ni d'une étude de notaire; à toute fonction il est, de naissance, égal, et à qui serait tenté de l'oublier, il ne se fera pas faute de rappeler que si le Roi Ta fait ministre et cardinal, ce sont ses quartiers qui l'ont fait comte de Brioude et comte de Lyon. Un appartement aux Tuileries ; peut-être, encore a-t-on le droit d'en douter, de la perse pour les tentures et quelque rouleau de louis peur les clous, voilà, avec une pension de quinze cents livres sur la cassette, ce que lui rapporte cette belle amitié. Il n'y cherche, d'ailleurs, que l'amitié même. Le jour où il se décidera àprendre un parti, où il marchera à la fortune, viendra tôt ou tard; il viendra quand il voudra,: mais ce n'est point Fabbécomtequi s'en préoccupe. Il a l'Académie, les femmes, le monde, une belle santé et... l'avenir.

Car il est de l'Académie, et bien avant qu'il ait connu madame d'Étiolés, il s'est assis sur un de ces fauteuils que se disputent déjà les gens de cour. Il est entré à l'Académie non pas comme homme de lettres, car il feint d'ignorer qu'on ait imprimé ses poésies, il désavoue au besoin les recueils qu'on en donne, il ne tolère ces recueils qu'anonymes, il n'est point de ceux qui ont l'intention ou le désir de continuer, par les lettres, leur carrière et leur gloire; mais il a été reçu comme homme du monde aimant les lettres et n'en faisant point métier. Il a eu soin, dans son discours de réception, de se poser et de s'établir en grand seigneur prolecteur, plutôt qu'en écrivain protégé ; c'est le souvenir de ceux-là et non le témoignage de ceux-ci qu'il a évoqué. Il a protesté

INTRODUCTION. xxxix

contre le préjugé ancien qui défendait aux gens de qualité d'écrii'e ; c'est encore ce double caractère d'homme de lettres et d'homme du monde qu'il s'est plu à louer chez son prédécesseur l'abbé Gédoin. Bref, et il faut que les détracteurs de Bernis en prennent leur parti, dès 1744, l'abbé était en situation et en considération suffisantes pour s établir, ainsi qu'il le faisait, ne mendier rien de personne, et ne demander à qui que ce fût de ces services qui avilissent celui qui les reçoit. En 1744, Bernis avait vingt-neuf ans. Chacun, à ce moment, devait avoir présents à la mémoire ces emprunts faits, ces petits écus donnés, ces fiacres payés, ces housses prêtées : ne les lui aurait-on point et de tous les coins de Paris jetés à la tête, à ce petit abbé qui se mêlait de parler en grand seigneur? Que d'épigrammes pour Piron! que de chansons pour Collé et pour Gallet! que de grossièretés pour Roy et pour Robbé! et rien de tout cela ne serait resté ; rien n'en serait enregistré dans les recueils où les petits vers du temps passé ont été collectionnés avec amour ; de tout ce scandale, car c'eût été un scandale véritable qu'aurait produit cette insoutenable effronterie, le temps par excellence des guerres httéraires ne se serait vengé que par ce bon mot de Piron : « Monsieur l'abbé, c'est avoir bien tôt les Invalides »>; bien mieux, il ne serait resté de Bernis académicien que le souvenir d'un homme prêt à obliger tous ses confrères, tel que Duclos le montre, « rendant service à tous ceux qu'il peut obliger, procurant de Taisance à plusieurs et en tirant quelques-uns de Tindigence' ». Marmontel, qui,

> Duclos, éd. Gay, t. II, p. 31T.

après l'avoir loué en vers outre mesure, le dénigra en prose hors de raison ; GoUé, qui le fit agiren sa faveur ' et qui, dans son Journal, ne l'en ménage pas plus, n'auraient rien dit de ce discours ; voilà qui, aussi bien que les dettes, détruit toutes les légendes sur la jeunesse de Bemis.

Ces dettes, d'ailleurs, ces grosses dettes de douze mille livres, grosses pour le temps et pour un cadet sansfortune, vont exercer sur l'existence de Bemis une influence toute particulière. L'homme d'honneur qu'on a vu à l'œuvre, qu'on jugera alors seulement qu*onauralu ses Mémoires, l'homme qui refuse les bénéfices parce qu'il ne veut pas se faire prêtre, l'homme qui dispute avec sa conscience avant d'entrer chez madame Le Normand, se consume en songeant qu'il ne peut payer ses créanciers. La belle santé s'envole ; la joyeuse mine s'enfuit, et Bernis pense à faire une fin, c'est-à-dire à faire fortune. Une noble carrière s'ouvre devant quiconque a un nom et sait écrire et voir : les ambassades. Que d'abbés ont passé par le département des affaires étrangères qui du premier jour ont été des maîtres ! Ces savants de théologie font de bons diplomates. Talleyrand l'atteste*. Ils ont, sans effort, comme de race, par éducation, par habitude ancienne, le sens exquis des nuances, l'adresse de la dialectique, quelque chose de féminin qui enveloppe et séduit, des confiances qui émeuvent, des caresses qui désarment ; ils savent garder un secret, sans que rien en paraisse sur leur visage; ils ont, ces habiles, Tart du confesseur et provoquent les confidences des

» Journal de Collé, t. Il, p. 1Î8 et 156. • Éloge de lieinhard.

INTRODUCTION. XLi

diplomates, de même qu'ils arrachent les péchés des femmes. Ils savent voir et deviner, et leur tact est si fin, leur perspicacité si exercée, que du premier coup et sans efforts ils se mettent au courant des situations et se fondent avec les milieux. Les prêtres sont les diplomates de la vie pratique. Leur existence se passe en né(];ociations, et sur combien de traiiés privés n'auraientils pas droit d'apposer leur signaturel Qu'on les transporte dans la vie publique, et leurs qualités seront les mêmes, leur génie se développera et s'agrandira au gré des circonstances. Ils ont la tradition, l'usage et l'esprit!

Et si, par surcroit, ces abbés ainsi élevés sont du monde, et du plus grand ; si par leur naissance ils ont eu entrée dans quelqu'un de ces chapitres oùjesfilsde rois sollicitent leur admission, dont les rois sont chanoines honoraires (parfois ils ne pourraient point faire leurs preuves pour être reçus titulaires) ; s'ils portent au cou cette croix des comtes de Lyon qui montre à tous l'an*cienneté reconnue de leur race, ne seront-ils pas ainsi, du premier jour, sur un pied d'égalité, de supériorité même, avec les ministres de toutes les cours? Ne rencontreront-ils pas partout, en quelque résidence que les envoient les ordres de leur maître, quelque affilié ou quelque sollicitant, heureux de les servir? Ne seront-ils pas rattachés à toute aristocratie, à toute église, à toute politique? Qu'un bon vent les mène, qu'ils gardent les vertus de leur état, et nul ne pourra leur disputer le pas en habileté, en science des hommes, en connaissance des formes, car ils savent tout de la femme et ils n'ont pas de femme.

Les années ont passé sur Bemis ; d'abord ces dix ans

xui MÉMOIRES DU CARDINAII DE BERJÎIS.

de gaieté dans lesquelles le poète courait les soupers, laissant à chaque broussaille quelques vers et un peu de son cœur ; puis si>c autres années plus sérieuses, plus sévères déjà, plus politiques, où, entré à la cour^ il en a connu et étudié les hommes et les choses, où il s*est fait remarquer du Roi^ où il a eu sa place réservée aux petits spectacles de Versailles et son couvert mis à Étioles, où peu à peu il est devMu une influence et s*est fait une réputation. Mais après ces seize ans passés, qu* est-il? Rien encore, s'il est déjà quelqu'un. Les dettes le pressent, et Boyer, après Fleury, refuse de donner un bénéfice, si mince qu'il puisse être. Il faut laisser la chère paresse et renon cer aux petits vers. Il faut se mettre en marche et faire une grande fortune, puisqu'on n'en peutfaire une petite. Une ambassade est le plus court chemin pour arriver aux grandes affaires. Bernis demande l'ambassade de Pologne. Le Roi refuse : un abbé ne va en Pologne que pour en revenir cardinal. Mais M. de Chavigny, ambassadeur à Venise, est nommé en Suisse ; Venise devient vacant; Bernis y est envoyé. D'Argenson l'annonce le 7 novembre 1751, et pour cette première fois qu'il parle de Bernis, en parle mal; il n'importe. Il faut savoir ce que pense ce grondeur : « L'abbé de Bernis, dit-il, bel esprit de l'Académie, abbé langoureux, faisant quelques jolis vers qui échappent à sa paresse, dédaigneux, homme de rien, aimant à veiller pour la société du beau sexe et se levant à midi, d'ailleurs n'ayant pas un sol de patrimoine'. » Voilà l'acte d'accusation, et à vrai dire, l'accusé ne parait guère préparé pour repré-

* Journal, t. VII, p. 17.

INTRODUCTION. XLiil

senter la France et s'illustrer par ses travaux diplomatiques.

L'abbé de Bernis avant l'année 1752 n'avait jamais écrit ou signé de dépêches diplomatiques. Qu'on lise la première lettre qu'il envoie au ministre. Le grand seigneur qu'il est, de race, de tempérament et d'habitude, s'est, dèsla première ligne, révélé un maître. Par éducation et par nature d'esprit, il s'est à la cour de Turin trouvé parmi ses pairs , et appliquant à la diplomatie les qualités qui l'ont fait réussir dans le monde, il s*est montré familier sans bassesse, gracieux sans féminité, confiant et droit, honnête homme, en un mot, et tout simple, tout lui, comme il avait habitude d'être.

Sa première dépêche et celles qui vont suivre n'ont pas plus affecté un style particulier que sa physionomie n'a pris un air d'emprunt. Il écrit ce qu'il a vu, entendu, senti et compris, et il l'écrit d'un beau style tout net, sans obscurités voulues, sans redondances cherchées, sans les sous-entendus où Ton cherche d'ordinaire à faire croire qu'on a pu mettre une pensée. Il a étudié avant son départ la correspondance de Venise, mais pour y trouver des faits, non pour y découvrir des moule j où il forçât sa phrase. Ce n'est pas de mots qu'il est ambitieux , et il n'a nul souci des formules. Mieux que qui que ce soit, il sait son étiquette et est au courant du protocole ; mais il sait fondre avec le corps de sa lettre les phrases du cérémonial, il leur donne un air et un tour pei*sonnel, en varie les nuances suivant ses correspondants, est homme du monde jusque dans les salutations, homme sachant son monde et l'apprenant au besoin à qui l'ignore.

Et ce n'est point si peu de chose qu'être homme du monde. A Venise, dans cette auberge de l'Europe, où ne s'attablent pas seulement les rois détrônés de CandidCy mais où vient quiconque est amoureux de l'art^ où s'arrête quiconque est ami du plaisir, où passe qui-, conque doit, d'Allemagne ou de Pologne, pousser jusqu'à Rome, Bernis tient maison ouverte et héberge l'Europe voyageuse, m Rien dans sa maison qui sente le cadet de Gascogne ^ » Algarotti le certifiera au besoin à Frédéric II *. Princes et princesses, ducs et duchesses, Allemands, Français, Polonais, quiconque à Venise a son entrée dans le monde vient s'asseoir à la table de l'ambassadeur de France. Bernis sait ce que vaut pour un diplomate un fin cuisinier, et le sien a bontie renommée et bonne mine. N'est-ce pas de Ja cuisine de Bernis à Rome que S. S. le pape Pie IX disait qu'elle était encore en odeur de sainteté? Venise est un de ces postes d'information qui sont ce que les font les résidents. Là comme ailleurs, plus qu'ailleurs, on peut observer et s'instruire. On surveille à la fois Rome et Vienne; on a l'écho de ce qui se passe à Madiùd ; par là arrive le courrier de Gonstantinople, et toute l'Adriatique y aboutit. Venise, c'est, malgré sa décadence, le trait d'union entre l'Orient et l'Occident, un oeil ouvert sur la Turquie , sur les provinces déjà agitées et remuantes où frémit et se soulève, en ce temps même, le Monténégro. C'est à ce côté d'informations que Bernis s'attache : il a des lettres de Madrid, il a des lettres de

' Lettres de Bernis à Paris-Duverney.

« Lettre à Frédéric du 11 janvier 1754, — OEuvres de Frédéric^ éd. de Berlin, t. XVIII, p. 92.

INTRODUCTION. XLv

Vienne ; il entretient ou paye des correspondants par toute l'Europe, et des premiers, sinon le premier, il sait tout, a tout vu et connaît tout. Qu'on jette un coup d*œil sur cette correspondance, elle en apprendra plus que tout ce qu'on pourrait écrire ' .

Bernis s'y montre tel qu'il est, sans phrases et sans formules d'introduction, tel que dans ses lettres à Paris- Duverney. Il est sincère, a-t-on dit déjà; là encore il fait preuve éclatante de sincérité. Pas un mot de ses Mémoires qui ne concorde avec ises lettres déjà publiées, avec les dépêches publiées ici pour la première fois *. Donc il a droit d'être cru quand d'un mot il raye tout ce qu'a écrit Casanova. Aussi bien ce qui est écrit et lu sous le manteau ne vaut pas la peine qu'on le réfute.

Mais il est une calomnie à laquelle il est bon de s'arrêter. Celle-là eut réellement sur la vie future et la carrière de Bernis une influence ; du moins on voulut croire qu'elle avait été un des motifs de sa disgrâce : c'est le voisinage de Parme et la liaison avec Madame Infante. Que n'a-t-on pas été chercher encore à propos de cette fille de Louis XV, mariée petitement à un Infant , toujours ruinée, toujours criant misère, toujours à court d'argent, et qui, grande et simple, portait et maintenait haut pourtant son titre de Fille dô France. La vie était dure à Parme et même à ce

* Voir aux Appendices.

* Notre excellent ami et maître M. Edmond de Concourt a bien voulu nous communiquer quelques notes qu*il avait jadis prises à Venise, et les documents qui nous ont été ainsi fournis concordent absolument avec les documents que nous avons trouvés nous-mêmes aux archives des aiïaires ëtrangères, avec ceux que la famille de Bernis a mis entre nos mains.

Colorno, la gloire de Tltalie. Point de inonde à voir ou à recevoir, hors les ambassadeurs de France on quelques voyageurs égarés. Point d'argent, une domination médiocre sur un pays ruiné, un mari peu agréable et sur qui couraient de vilains bruits : c'était tout> L'Infante, d'une activité d'esprit et de passion qui l'éveillait toujours, entretenait avec le inonde entier une correspondance sans relâche, écrivant lettre sur lettre, précisant , interrogeant , demandant réponse , écrivant elle-même, faisant écrire par son secrétaire Collet, pressant, poussant^ harcelant ses correspondants. Ce ne sont point des petites lettres, des pattes de mouche de petite-maîtresse ; c'est une correspondance d'homme d'affaires ; des quatre pages pleines, aux Noailles, à Bernis, à Tévéque de Rennes, ce Vauréal, qui lui aussi a le privilège d'être attaqué pour sa liaison avec Tlnfantc *. Quelle joie et quel bonheur pour cette pauvre femme exilée de France, qui n'aspire qu'à la France, do trouver quelqu'un qui en vient et qui y retourne, qui apporte à Parme et à Colorno l'air de Versailles, l'écho lie la cour et de la ville, qui plaît , qui amuse , qui iustruil, qui aide à recevoir ce pauvre duc de Penthièvre prouienant par Tltalie le deuil de sa viduité! Aussi llrruis reste-t-il longtemps à Parme, aussi longtemps que rinfaute peut le retenir. Il ne quitte Parme que pour (|Ui*l<|uos jours, pour aller à Venise prendre les iirdrc'H, et il retourne à Colorno, avant de regagner Pari A.

Cnv lloniis s'est enfin déterminé à s'engager pour la

* V, Soinv, rortraits (h femmes.

INTRODUCTION. XLVn

vie ; il a longuement et mûrement réfléchi, et ce n'est qu'en rompant avec le passé qu'il s'est décidé à recevoir le sous-diaconat des mains du patriarche de Venise. C'est sincèrement encore qu'il accomplit ce grand acte qui lui ouvre les hautes dignités de TÉglise et lui ferme l'accès des joies mondaines. Le jour où il a pris sa marche vers la politique, Bernis a tué en lui le poète ; le jour où il franchit les degrés qui le rapprochent de la prêtrise, il tue en lui l'homme de plaisir. Il y aura désormais dans sa vie une tenue plus haute, une correction plus cherchée, une dignité plus étudiée.

Maintenantune place de conseiller d'État d'ÉgUse l'attend à Paris ^ Ses dépêches, lues au conseil et, depuis que M. de Puysieulx a succédé à M. de Saint-Gontest, au secrétariat des affaires étrangères, examinées comme il convient, lui ont fait une réputation. On croyait avoir satisfait à tout en l'enterrant dans les lagunes ; un titre, un fort traitement, des honneurs, point d'affaires et le

* Les provisions de la place de conseiller d'État ne furent délivrées à Bernis que le 27 juin 1756; en voici le texte, d'après le registre du secrétariat de la maison du Roi (Archives nationales, O' 100, p. 203) :

• Louis, etc., à notre ami et féal conseiller en nos conseils, le sieur ahbé de Bernis, comte de Lyon, notre ambassadeur extraordinaire à la cour de Madrid, salut. La place de conseiller ecclésiastique qu'occupait en notre conseil d'État le (eu abbé de Pomponne étant devenue vacante par son décès, nous vous avons choisi pour la remplir. La connaissance que nous avons de votre probité, de la supéliorité de vos lumières, les preuves que vous nous avez données de votre zèle pour notre , service et de votre attachement pour notre personne, la distinction avec laquelle vous avez rempli l'ambassade de Venise et qui nous a déterminé à vous nommer à celle d'Espagne, nous assurent que vous répondrez dignement, dans nos conseils, à la • confiance dont nous vous honorons; à ces causes, etc. »

XLvm MÉMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS

voisinage de Parme, voilà, pensait-on, de quoi satisfaire un épicurien, et répicurien s'était converti à un stoïcisme de bonne compag[nie ; il avait dépensé son traitement à recevoir les étrangers de passage à Venise et à s'en faire des amis; il avait traité toutes les affaires qui s'étaient présentées et avait donné une activité inouïe à une correspondance qu*on jugeait morte ; par lui, les meilleures informations et les plus sûres étaient parvenues à la cour, et dans toute l'Europe ces voyageurs qu'il avait hébergés répandaient sa réputation d'esprit, de politesse et de générosité. C'était pour l'abbé une rentrée presque triomphale j car, outre tous les succès de politique, n'avait-il pas droit d'en attendre d'autres du côté de Boyer et de la feuille des bénéfices? Il s'était mis en route, et, comme il TaTsildit jadis à Montazet et à la Rochefoucauld, ses camandes de séminaire, « dès qu'il avait eu pris sa rcsolntîon et dès qu'il avait commencé à marcher, il s'était trouvé devant eux ' » .

Lorsque Bernis, ainsi précédé par cette réputation acquise à bien servir, reparut à la cour, non plus cette fois protégé seulement par la marquise, mais honoré de la confiance du Roi et de l'amitié de Madame Infante'^

* Bricnne, notice, éd. Barrière, p. 197.

' l! me paraît inutile d'insister ici sur la sotte histoire qui vent qae Bernis ait conçu, dans son voyage à Parme, Tidëe de donner les • Pays-Bas à l'Infante. Le simple examen des dates suffit à Fëfbter celle calomnie.

INTRODUCTION. XLix

et s'étant par les affaires taillé une place dans Testime ou dans la jalousie des ministres, quelle était vis-à-vis de la France la situation de l'Europe ?

La vieille ennemie, l'Angleterre, que la paix d'Aixla-Chapelle n'avait point satisfaite, recommençait la lutte. Cette fois, ce qu'elle voulait arracher de la France, ce n'étaient ni des couronnes, ni des royaumes, ni même des provinces ou des villes du domaine continental ; il lui fallait toute la France extérieure ; elle prétendait tuer cette expansion française parallèle à son expansion anglaise, qui lui faisait rencontrer nos vaisseaux sur toutes les mers, notre commerce dans toutes les places, et nos colons dans toiis les déserts. Cette France, qui, sous Louis XV, abordante la fois les deux Amériques, l'Afrique et l'Asie, les Iles, comme on disait plantait fièrement son drapeau et cultivait ses terres l'épée au côté ; ces royaumes nouveaux où se portaient en foule les cadets de la noblesse, quiconque aimait l'aventure et ne craignait ni le péril ni le travail; ces continents à défricher où la terre était douce aux Français; ces empires à conquérir, où les perles, les diamants, tout Tattrait des Grandes Indes, tout le rêve des splendeurs inconnues de Golcondes fabuleuses attirait les bras forts et les âmes avides ; ces colonies qui, servant un temps d'exutoire, serviraient'un jourde points d'appui ; tout ce commerce grandissant, tout ce monde fait de la France, se levant État à État, gênait l'Angleterre. D'abord elle avait disputé à la France son territoire, et elle avait été vaincue. EUelui avait disputé le continent, et elle avait été vaincue. Aujourd'hui, c'était le monde qu'elle allait jouer. Qui serait vainqueur?

Cette lutte suprême, l'Angleterre ne Tavait point engagée de franc jeu. Elle n*avait ni lancé de déclaration de guerre, ni ouvert nettement les hostilités. Au Canada, où entre les hommes des deux nations les coups de fusil étaient habituels, le major George Washington, celui dont la France devait plus tard faire un héros, s'était signalé pour la première fois en assassinant un parlementaire, M. dp Jumonville ; sur mer, sans avertissement préalable, alors que les Français se croyaient en pleine paix, VAlcide et le Lys avaient été enlevés (8 juin 1755) par l'escadre de l'amiral Boscawen ; les corsaires anglais couraient sus à nos vaisseaux; les marins français étaient retenus prisonniers, et pourtant la guerre n'était point déclarée et l'Angleterre feignait d'ignorer que ses soldats se battissent pour elle. A cette guerre de fait, la France ne pouvait autrement répondre que par une guerre de fait ; ce n'était certes elle qui attaquait; devait-elle sans répondre supporter l'attaque, et cette paix rompue par l'Angleterre n'obligeaitelle donc encore que la France?

Si la Grande-Bretagne enfermée dans son île se croyait hors de toute atteinte, le roi Georges, électeur de Hanovre, était vulnérable. Donc l'Angleterre allait chercher sans nul doute quelque aUié qui défendit sur le continent son électorat, pendant que sur mer elle ferait sa besogne. La France, en effet, avait, dans la guerre de la succession d'Autriche, épuisé les forces militaires anglaises, prouvé et démontré dans tUx batailles son incontestable supériorité. De se retrouver sur le continent seule et face à face avec les vainqueurs de Fontenoy, l'Angleterre n*y pouvait

INTRODUCTION. Li

songer. Irait-elle à T Autriche, et àrimpératrice-Reine? l'épreuve faite ne l'y engageait point. L'Autriche avait été battue dans la dernière guerre, était épuisée par ses désastres, d'ailleurs iie pouvait rien pour protéger l'électorat. Il était loin d'elle, et tout rapproché par contre des États .de cet audacieux et entreprenant nouveau venu, prêt à toute guerre, toujours chargé du harnais militaire , toujours disposé à envahir et à piller, obligé à la guerre, qui était son mélier, sa ressource et sa fortune.

L'Angleterre ne le connaissait-elle point de longue date, ce roi qui, étant tyran chez lui, jouait en lettres le philosophe ? ne l'avaît-elle pas vu lâcher à son heure l'alliance française et conclure une paix séparée? n'avaitelle été pour rien dans cette bonne fortune, qui avait compromis la France et rendu faciles d'autres traités ? Et n'était-il pas protestant, le roi, donc, pour les protestants anglais, agréable et désirable ? N'avait-il pas une bonne armée? Pour un morceau de l'Autriche, n'étaitil pas prêt à tout entreprendre? L'Angleterre a besoin de Frédéric II, elle l'aura. Mais Frédéric est lié à la France, mais il a conclu avec elle un traité, mais ce traité de subsides, dont les ratifications ont été échangées le 5 juillet 1741, n'expire que le 5 juillet 1756. Qu'importe à Frédéric ! Que l'Angleterre mette une surenchère, et il signera avec l'Angleterre.

L'Autriche, cette vieille alliée, la laissera-t-on se tourner vers la France? La France, pense-t-on,>^st de trop longue date en hostihté avec elle, pour qu't^ne réconciliation soit possible entre ces ennemies centenaires. L'Empire n'est guère redoutable, mais les

protestants d'Empire suivront le roi de Prusse, les catholiques suivront la maison d'Autriche. Ainsi au nord, à Test, à l'ouest, la France sera attaquée. Par les Pays-Bas, la Hollande el TAutriche jetteront leurs armées. Sur le Rhin, le roi de Prusse et l'Empire; aux Alpes, le roi de Sardaigne, que l'affaire de Mandrin a indisposé, et par toutes les côtes, la terreur des flottes anglaises, qu'elles aient leur repaire à Minorque ou qu'elles viennent de la Grande-Bretagne.

L'Espagne, pour qui la France de Louis XIV a tant versé de sang, n'est même plus à la France. Un Irlandais, Wall, y est premier ministre ; la reine, Portugaise de nation et Anglaise de cœur, peut tout sur un roi affaibli, énervé, digne, bien qu'il soit d'une autre race, d'être le successeur de Charles IL Roi, reine, cour et ministres obéissent au castrat Farinelli.

En Europe que reste-t-il ? Cette puissance nouvelle qui se lève à l'extrémité du monde, que Louis XIV mourant a pu deviner comme Charlemagne mourant devina les Normands; ce formidable empire qui va jeter dans la balance européenne ses millions de soldats et son épée de bronze, l'Angleterre l'a conquis. Son argent est entré à la cour d'Elisabeth ; le chancelier Bestucheff lui appartient, les généraux sont à elle, et à la jeune cour, à la cour de l'avenir, elle paye déjà pension.

Ainsi jamais coalition plus formidable contre la France, jamais situation plus redoutable pour la France. Et pour faire face à toute l'Europe, quel gouvernement et quels ressorts !

Le Roi, ce roi beau de victoires et de provinces conquises, énervé par le pouvoir absolu, par les femmes,

INTRODUCTION. UII

par une^ vie de sérail, gardant encore des intentions droites, poursuivant encore des idées justes, n*a ni la force de mettre ses projets à exécution, ni la volonté de ranger ses sujets à ses ordres. Il ne sait point résister à qui lui demande, et croyant le trésor inépuisable, avare de sa cassette qui contient de For, et prodigue de signatures qui pourtant aussi sont de Tor , il vide dans les pochés des courtisans l'argent de la marine , l'argent de la guerre, l'argent des affaires étrangères. Un désordre inouï dans les administrations, un pillage effronté, nulle comptabilité nulle part. Chacun arrache un morceau, chaque grand seigneur veut une pension, chaque ministre demande et prend pour son département. Le Roi, que fatigue la vie extérieure de son arrière-grand-père, s'est renfermé dans ce palais trop grand où il a diminué, coupé, morcelé les appartements pour en faire les petits cabinets. Il ne sort que pour chercher dans les bals publics de Versailles un ragoût de plaisir qui le tire un moment de son ennui. Les femmes se jettent à sa tête, femmes de la cour, femmes de la bourgeoisie, femmes de la finance ; cela ne suffit pas encore. Il a sa petite maison, et ce qui est phis grave que de l'argent, il donne à cette banalité du plaisir le temps, le gouvernement, la pensée de la France. Lui qui ne gouverne pas ne veut pas qu'on gouverne. Un premier ministre fait peur à ce roi qui si longtemps fut en tutelle, avec le Régent, avec le duc de Bourbon, avec le cardinal de Fleury . Il ne veut point de maître, et il ne- sait point être le maître. L'idée qu'il a reçue de son pouvoir et de son droit sur les hommes, cette idée que le vieux Villeroy a gravée dans son cer-

veau d*eofant : que tout cela est à lui, T agenouillement du monde devant sa gloire, le respect, Tadoration de tous les hommes, l'offre de toutes les femmes, le mépris qui est monté dans son cœur devant la bassesse de tous, le droit divin dont il est Tincamation, Dieu dont il est rimage(le mot est de Bernis), lui commandent de gouverner seul. II a des idées, des rêves, des projets. Mieux que les politiques, il sait la carte d'Europe, connaît le fort et le faible de chaque État. Il est re..6eigné sur les actes des souverains et sur Topinion des cours. 11 pourrait vouloir, car il sait. Il veut même, mais il faudrait que l'intention suffit pour que son vœu s'accomplit. Il faudrait qu'il eût, comme ces princes des contes de fées, la puissance de faire des souhaits, car au delà sa volonté s'arrête, et s'il se rencontre quelqu'un qui veuille pour lui, bientôt il a peur, il recule, il se dérobe, il signe un ordre d'exil, il se fait biiital parce qu'il se sent faible, dissimule jusqu*au dernier moment avec ceux qu'il va sacrifier et veut qu'on les enlève, qu'on les emmène loin de lui, qu'on lui épargne les supplications, les prières, la vue même du condamné. A côté de ce roi, qui n'est point mauvais, mais perverti, qui n'est point ignorant, mais auqueiil déplaît de montrer ce qu'il sait, qui est las surtout, ennuyé et lasse, une femme se trouve qui, peu à peu, de maîtresse du Roi s'est faite maîtresse du royaume. La marquise ne peut pluH rien sur les sens de Louis XV, n'y prétend plus: entre hiietelle toute galanterie est finie de longue date. De f(!mme damour, elle s'est faite femme d'affaires. Son boudoir est un cabinet de ministre. Sa toilette est une inidience. L'armée dépend d'elle, et les secré-

IJSTRODUCTÏON. LV

taires d'État, et les affaires étrangères, et la marine, et le Parlement, Elle rompt quiconque ne plie, pas. Par Thabitude, par la familiarité de vie, par les petits services que raconte madame du Hausset, par les larmes au besoin et les crises de nerfs, elle agit sur cet homme qui chaque jour est ramené dans ce boudoir, qui y trouve une femme et une intimité de femme, qui n*a pas crainte de se laisser dominer par une femme, qui n*a avec une femme ni timidité, ni inquiétude. Elle sait tout ce qu'il est, tout ce qu'il fait; elle lui glisse dans une conversation familière sa besogne de roi toute préparée. Il la croit, car que peut-elle vouloir hors sa gloire? Il l'écoute, car l'intérêt de sa maîtresse ne peut être que son intérêt. Il lui obéit, car elle n'est pas homme et n'est pas premier ministre.

Cette timidité de Louis XV ajoute un trait à son caractère, le fait mieux comprendre. Bernis y insiste dans ses Mémoires; et d'ailleurs, déjà l'on en avait des. notions. Qu'on se souvienne de la première entrevue avec madame de Mailly. Qu'on se rappelle ces scènes que raconte madame du Hausset : le Roi, intimidé, ne parlant point à des enfants qui sont ses enfants: L'absolu pouvoir a de ces hasards étranges. Le Roi a peine à se faire à des figures nouvelles ; il a peine à adresser la parole à un inconnu ; il a peine à trouver un compliment ou un reproche : il tournera la conversation, ne dira rien ou laissera tomber quelque phrase banale. Rien ne lui est si odieux, à ce descendant de Louis XIV, le Roi- Soleil, que de faire le roi. De là cet engrenage; de là madame de Pompadour toute*>puissante ; de là l'élévation inattendue d'hommes que le Roi s'est habitué à

voir chez sa maîtresse; de là les ministères donnés à des hommes qui déplaisent au Roi, qui ne sont point de naissance, qui n'ont point de talent, mais qui n'intimident pas.

Cette femme, dont il conviendra que Thistoire s*occupe, non pas seulement au point de vue de ses coliBchets, de ses robes, de ses maisons, de son influence sur Tart de son temps, mais au point de vue de son gouvernement, cette femme qui a droit qu'on écrive sa vie de premier ministre, est, elle aussi, un personnage étrange fait d*à-coup, de sursauts et de vapeurs. Elle se prend de passion pour celui-ci ou celuilà, Télcvc ou rabaisse, ne sait ni faire céder une inimitié personnelle devant le bien public, ni mettre le bien public au-dessus d*une amitié de cœur. Quiconque lui déplaît, quiconque la gène, quiconque s'oppose à quelqu'un de ses projets, elle le brise, et sans s'inquiéter davantage de l'opinion publique, sans se soucier guère de la France, elle poursuit sans se lasser la fortune de ses amis. Il faut qu'ils soient heureux, il faut (|u'ils soient vainqueui^s, il faut qu'ils soient grands, et cette foinme à qui rien ne résiste en France se prend à lutter avec la destinée même.

lin vv. moment, elle n'est point encore la toute-puisnnucv. qu'elle va être. Dans le conseil, elle sent encore une opposition, elle doit compter encore avec des réulMtnnces. Aucune n'est assez forte pourtant pour lui faire sérieusement obstacle. Ce conseil divisé et morcelé dans lequel elle a ses hommes ne l'intéresse d'ailleurs quo pour elle-même, non encore pour un plan déterminé, lille ne veut que faire du bien à ses amis, que

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donner des places, que distribuer de l'argent. Elle n*en est point, à ce commencement de 1755, à suivre une politique. Si elle soutient Macfiault qui veut la guerre de mer, contre d'Argenson qui veut la guerre de terre, c'est que M acbault est de ses amis , et d' Argenson de ses ennemis. Des affaires étrangères, elle ne veut que les ambassades; des finances, que les emplois; de la guerre et de la marine, que les gradçj».

Tout un monde gravite autour d'elle qui attend d'elle sa pâture : monde étrange où les plus grands seigneurs du royaume coudoient de petits robins, des écbappés de finance, des intendants de police, monde où tous sont égaux devant le bon plaisir de la favorite. Bernis est de ce monde, mais, on peut le dire, en une place et un lieu supérieurs. Il est l'ami d'ancienne date, l'ami des débuts d'Étiolés, l'ami fidèle à toute épreuve qui a pour lui son mérite personnel, son grand nom, sa belle prestance et l'habitude. Après lui et à côté de lui, tout au plus pourrait-on citer un nom, celui du duc de Gontaut. D'ailleurs, Bernis n'a rien à se reprocher dans cette amitié qui l'a recherché et que lui ne recherchait point. Pour parvenir, il n'a ni vendu sa femme, ni commis quelqu'une de ces bassesses qui pour la vie flétrissent un homme. Une fois établi dans cette intimité, il n'en a tiré nul parti pour lui-même, n'a cherché à protéger que les autres et a oublié de se protéger lui-même. De cette curée qui sous ses yeux s'agitait, il n'a eu qu'une pension de quinze cents livres et un logement. Aujour* d'hui encore, après une ambassade heureuse, que lui donne-t-on? Une abbaye et l'expectative d'une place de conseiller d'État d'ÉgUse? L'abbaye ne coûte rien à

TÉtat, et la place sera bien remplie. Nul n'a le droit de jeter à la face de Fabbé des tripotages malsains, des pots-de-vin honteux, le commerce de sa faveur. Aussi peut-on le dire, il est hors de pair, car les deux hommes qui viennent après lui dans Je cœur de la marquise ne le valent certes point.

L'un, c'est M. de Stainville. A coup sûr il est de bonne race, lorraine à vni dire et non fi*ançais6, rattachée par des souvenirs anciens et une tradition de fidélité à cette maison qui, greffée sur la vieille lignée des Hapsbourg, possède aujourd'hui la couronne impériale. Il est adroit, actif, travailleur, d'une intelligence facile et prompte, d*une audace particulière, d'une volonté et d'une ambition inouïes. Tous les moyens lui sont bons pourvu qu'il atteigne son but : il Ta bien prouvé. Ne l'a-t-on pas vu à Toeuvre quand, ennemi déclaré de la marquise, sVtant paré jus<{ue-là du surnom de chevalier de Maurepas, il lui livra, pour se réconcilier avec elle, les lettres écrites par le Roi à madame de Choiseul- Komaiiet? Voilà son début et l'origine de sa faveur. IHiks après ce premier service et cette entrée en matièi'e, il déclara mourir d*amour. Toute femme, surtout du teiii(>érattient de la marquise, se laisse plrendre à une adoration, l/amour, d^où qu'il vienne, vrai ou faux, mais grossier plutôt que délicat, exprimé à une femme, si hiiut qu'elle soit placée, en quelque condition d'âge, de K^rtuue ou de visage qu'elle se trouve, quelque peu de ilêsir qu*elle ait elle-même d'y céder, plaît toujours à la lemuuN la rend indulgente, la soumet par une la\HUi de reiH>uuaissance. Pour les lettres de madame de ilhoiseul, M. de StainviUe fut ambassadeur à Rome,

INTRODUCTION. Lix

et pour son amour, il fut ambassadeur à Vienne, duc, premier ministre, tyran de la marquise et de la Franeç.

L'autre ami particulier de madame de Pompadour, * c'est M. le prince de Soubise. Sur sa maison, il est inutile d'insister : elle est la plus grande de France après la maison royale. Quelle race surpasse celle des Rohan ? Le' prince est aimable, suffisamment intellig;ent, parfaitement brave. Il est allié à tout ce que l'Europe a de plus noble : à la maison de Bouillon, à la maison de Savoie, à la maison de Hesse. Il plaît, il séduit, il retient, a II n'y a pas, dit M. de Belle-Isle, un plus honnête homme et plus obligeant. » Mais, soit ignorance, soit malecbance, il n'est point heureux à la guerre. L'ignorance semble être pour beaucoup dans son cas. Qu'importe à la marquise ? M. de Soubise aura des armées à commander, il sera battu, il sera chansonné, toute la France Taccusera. La marquise ne cédera pas. Il facit que son cher Soubise soit maréchal de France et ministre d'État, il le sera. C'est son ami; donc tout ce qu'il fait est bien fait, et dans la déroute de Rosbach, ce qu'elle voit, ce n'est pas le Hanovre perdu, les soldats tués, l'honneur des armes abaissé, c'est Soubise retardé pour son grade de maréebal.

A côté de ces deux amis qui vont Influer l'un comme l'autre sur les événements, il faut bien compter les ennemis. Un est plus grand que tous, plus célèbre, plus légendaire tout au moins . c'est le maréchal de Richelieu.

Pour juger cet homme, pour le comprendre, il convient de ne se point laisser séduire par ces louanges que lui ont prodiguées les philosophes à la suite de Voltaire,

de le séparer de ce cortège d'amoureuses qui rescorteut à travers les siècles, et font pardonner beaucoup à celui qui a tant aimé. Nulle femme n'a résisté à M. de Richelieu, et nul moyen ne lui a répugné pour arriver aux femmes. Tout jeune, presque enfant, il a eu toutes les charges, tous les honneurs, toutes les gloires même qu'un vieillard pouvait souhaiter. U a été académicien, ambassadeur, lieutenant général ; à tout il a été servi, poussé, porté par les femmes, et à ce métier d'homme adoré, il a perdu tout scrupule et acquis un mépris particuUer de l'humanité. Madame de Pompadour, dont M. de Richelieu avait dédaigné l'alliance pour son fils, outre que, à ses yen j^, elle avait usurpé une place réservée à la noblesse , outre qu'elle n'était qu'une grisette heureuse, avait traversé sa faveur. Le maréchal n'était point de ceux qui refusent la fortune lorsqu'elle vient à eux, et était tout prêt à accepter même de la main de madame de Pompadour les grâces du Roi; mais la reconnaissance lui était un sentiment inconnu, et en quelque heu que le mit la marquise, elle pouvait être assurée qu'il ferait tout pour préparer sa chute. Certes, le maréchal était trop habile pour engager la lutte face à face ; il savait son métier de courtisan mieux que qui que ce fût; mais que l'occasion se présentât, et l'on verrait. U avait à ses ordres les philosophes et les femmes, c'est-à-dire l'opinion écrite et parlée. Il saurait s'en servir. Il a si bien su en user que, seul pour ainsi dire entre les hommes du règne de Louis XV, il a été loué par la Révolution, que ses trahisons ont été non pas cachées seulement, mais applaudies, que ses pillages ont passé pour d'amoureuses fobes, et qu'aujourd'hui en-

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core son nom a pour le public gardé la séduction qu'avait le personnage pour les femmes de son temps.

C'est, somme toute, entre ces quelques personnages: le Roi, madame de Pompadour, M. de Stainvilie, le prince de Soubise et M. de Richelieu, que va se jouer le drame de ces trois années. C'est entre eux et par eux que Remis va être élevé et grandi, c'est entre eux et par eux qu'il va tomber. Il est à côté des acteurs principaux des comparses qui certes ont leur importance : des ministres, d'Argenson, Machault et Rouillé; des financiers, Duverney et Montmartel ; des généraux, le maréchal de Relle-Isle et le maréchal d'Estrées ; des femmes, madame d'Estrades et madame de Coislin; des ambassadeurs, Nivernois et Starhemberg; mais, sauf le dernier, qui apporte sur le théâtre de Versailles le nœud même de l'action, tous ne fournissent que des épisodes. ^

Cette action que Starhemberg apporte à ce drame tout prêt à se nouer, c'est l'offre par l' Impératrice-Reine d'une alliance avec la France (septembre 1755). Remis venait d'être nommé ambassadeur en Espagne en remplacement du duc de Duras. Il allait partir pour se rendre à son poste, où il avait pour mission de gagner le premier ministre, de changer les inclinations de la Reine, d'effacer la mauvaise impression qu'avait laissée le duc de Duras, de préparer l'Espagne à être médiatrice entre la France et l'Angleterre, de l'amener à mettre sa marine sur un pied tel qu'elle en imposât à nos ennemis. Huit jours avant l'époque fixée pour son départ, il reçoit un billet de madame de Pompadour. M. de Kaunitz a écrit à la marquise : «M. le

plus tard inventé '; mais elle venait à elle, mais son pre» mier ministre devenait son correspondant, et dans cette vie si vide de ci-devant favorite, où chaque femme nouvelle présentée à la cour était un péril , la marquise trouvait désormais non pas un intérêt seulement, mais une occupation et une place de premier ministre. Tout le système politique allait dépendre d'elle, et de maitresse du Roi elle devenait enfin maîtresse du royaume.

Bernis seul pouvait être de sang-froid au milieu de cet enivrement. Mais quels débuts et quelle position pourtant! Être choisi pour traiter des plus grandes affaires, alors que trois ans auparavant on hésitait à lui confier une médiocre ambassade près de la plus petite des cours d'Europe ; être l'arbitre entre son propre pays et TEmpire ; tenir entre ses mains l'œuvre de Richelieu, de Mazarin et de Louis XV, et juger si cette œuvre était bonne, et à son gré la conserver ou la détruire; recommencer en quelque façon la France ; mettre son nom à côté et au-dessus peut-être des plus grands noms que l'histoire ait retenus, qui donc n'aurait été ébloui par une telle splendeur?

Pourtant Bernis était de sang-froid. Plus tard, après

' Il Kerait particulier que ce fût Frédéric II, le même Frëdëric qui le 12 mai 1744 écrivait une si aimable et [si pressante lettre à madame de Châteauroux {OEuvres, éd. Decker, t. XXV, p. 562), qui eût inventé la légende de Marie-Thérèse écrivant à madame de Pompadour. Le roi de Prusse a fabriqué une lettre soi-disant écrite à Maric*Thérèse par la marquise {Œuvres, t. XV, p. 85); de plus, le 5 mai*s 1763, il affirmait à d*Arg[ens {OEuvres, XIX, 383) que Marie-Thérèse avait traité madame de Pompadour de cousine» On est en di*oit de se demander, je le répète, si cette histoire calomnieuse n*est pas tout simplement une machine de guerre de Frédéric.

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le traité conclu, on a dit que les vers de Frédéric avaient été pour quelque chose dans les déterminations prises par le négociateur français. On a cité ces vers :

Je n*ai pas tout dépeint, la matière est immense, El je laisse à Bernis sa stérile abondance '•

On a déclaré que Bernis en avait été blessé, et que de là était venue sa haine contre la Prusse. C'est Frédéric qui l'a affirmé : il lui plaisait de faire croire que sa poésie pouvait avoir cet effet : cela était flatteur, commode et utile. Mais sans entrer dans la discussion de savoir si les OEuvres du philosophe de Sans-Souci, imprimées pour la première fois en 1750 (au donjon du château, avec privilège d'Apollon), pour la seconde fois en 1752, pouvaient, en 1755, être connues à Paris où la première contrefaçon ne parut qu'en 1760; sans examiner si un de ces exemplaires si soigneusement réservés, et si ardemment recherchés, repris, enlevés à main armée (témoin l'aventure de Voltaire), avait pu tomber sous les yeux de ce Bernis qui, un an auparavant, faisait si bon accueil à Algarotti, lui marquait à Un si haut degré le désir de mériter la faveur de Frédéric II*, ne vaut-il pas

I Ce vers seul est Tobjet du procès ; voici le sixain qui suit :

Mais ceci tous suffi r, tous voyer les lient Dont l'avantage égal unit les citoyens.

L'industrie en tous lieui qui s'accroît et s'eierce, L*ouvra{;e encourage par l'appât du commerce : L'Asie et l'Amérique ont contenté nos goûts. Nous travaillons pour eui ; ils travaillent pour nous.

(Épître VI, au comte Gotter. (Xlnures^ t. X, p. 109 )

' Il est d*autres amis du Roi auxquels, à Paris, Bernib fît non moins bon accueil. D'Arçens, qui avait connu Bernis chez madame d'Argental, qui trouvait Vabbé dune figure aimable^ dun caractère fort

mieux chercher la vérité là où elle est? A la première conférence, le comte de Starhemberg lit le mémoire préparé par ordre de Tlmpératrice. L'Impératrice n'a été amenée à cette démarche auprès du roi de France que parce qu'elle suppose qu'il est mécontent du roi de Prusse et instruit de ses négociations avec la cour de Londres. Louis XV ni Bernis ne savent rien de ce traité mystérieusement élaboré à Londres, où la France n'a point d'agents. Voilà tout le secret de l'alliance autrichienne, toute la nécessité de la guerre de Sept ans. Il ne s'agit plus ici de petits vers : c'est un roi qui, lié à la France par un traité, par sa parole de roi, par l'argent reçu, va négocier avec l'Angleterre, laquelle est en guerre ouverte avec la France, va conclure avec elle aussi un traité de subsides, et qui ensuite, faussant les dates et jouant sur les mots, affirmera que c'est la France qui a manqué à ses engagements et qu'elle y a manqué pour se venger de quelques petits vers.

D'ailleurs, ce n'est point à une alliance offensive ni même à une ligne défensive que la France se jette tout d'abord et dans ce péril suprême auquel elle se trouve exposée. Le Roi, parle conseil de Bernis, répond comme il convient aux ouvertures de Tlmpératrice-Reine; il déclare que rien ne lui sera plus agréable que de s'unir à elle par les liens d'une inaltérable amitié, que tout son désir est de maintenir la paix jurée à Aix-la-Chapelle, et, sans abandonner aucun de ses alliés, il offre à l'Impératrice d'y concourii' avec lui. Et le vaste plan que l'Impératrice a proposé, ce plan qui plus tard, après

doux, envoyait en 1747 deux pièces de vers de Bernis à Frédéric. {OEuvreSy XIX, p. 19 et 22.)

INTRODUCTION. Lxvii

rinvasion de la Saxe par Frédéric, devait être repris par la France, est pour le moment laissé de côté. Il n'eo est plus question.

Le$ dates ont ici une importance d'autant plus grande que, volontairement, certains intéressés les ont interverties. Voici ce qu'il faut particulièrement retenir : La première conférence entre Starhemberg et Bernis eut lieu le 3 septembre 1755, alors que depuis longtemps une négociation était engagée à Londres entre la cour d'Angleterre et le duc de Brunswick, représentant du roi de Prusse. Le traité entre la Prusse et l'Angleterre est signé à Westminster ^ 16 janvier 1756, alors que le traité entre la France et la Prusse n'expire que le 5 juillet 1756. La France ne signe un traité de neutralité et d'alliance défensive avec l'Autriche que le V mai 1756. Quel est donc celui des alliés qui a abandonné l'autre? quel est l'auteur de la guerre continentale ?

Encore ce traité du 1*' mai 1756, comme on pourra s'en convaincre, est-il purement défensif. Nulle raison n'empêche le roi de Prusse d'y adhérer s'il lui convient. Aucune de ses possessions n'est mise en question. La France a voulu seulement s'assurer que, pendant sa guerre avec l'Angleterre, elle ne sera point obligée de soutenir une lutte nouvelle sur le continent. Avant de publier le traité, avant d'échanger les ratiBcations,^ elle en a donné part à Frédéric. Elle a envoyé près de lui un ambassadeur extraordinaire, le duc de Nivernais. Elle, lui a offert de le comprendre dans le traité de garantie conclu avec la cour de Vienne si seulement lé roi de Prusse consentait à éluder la ratification de sa conven-

Lxvm MÉMOIRES DU CARDINAL DE RERNIS.

tion avec TAngleterre. Frédéric a arrêté son dessein. Bien désormais ne saurait l'en détourner. Il aura soin seulement de se poser en persécuté et en attaqué, et là encore, bien que le mensonge soit par trop audacieux, l'histoire le croira.

Le 29 août 1756, sans déclaration de guerre, en pleine paix, Tarmée prussienne entre en Saxe. Le 10 septembre, elle s'empare de Dresde. Frédéric fait crocheter les portes des archives du ministère des affaires étrangères de Saxe, s'arme de documents qu'il falsifie, et proclame à la face de l'Europe qu'il a été obligé d'envahir Télectorat parce que l'électeur pouvait avoir eu l'intention de l'attaquer. L'électrice reine de Pologne est violentée et outragée : elle en mourut; l'armée saxonne est cernée dans Pirna; l'ambassadeur de France, le comte de Broglie, est insulté par ordre du roi de Prusse ; quelques mois plus tard, le résident de France près la reine de Pologne , M, Hennin , est enlevé à main armée et jeté à la frontière. Et cette reine de Pologne, électrice de Saxe, est la mère de la Dauphine, de la future reine de France, et la Saxe est l'alliée de la France, et quand même l'État envahi n'eût point été uni à la France par des traités particuliers et par des liens de famille, le Roi n'était-il pas, de par le traité de Westphahe, le garant de la paix germanique? Tous les actes publics conclus depuis 1648 ne lui maintenaient-ils pas ce droit et ne lui imposaient-ils pas ce . devoir? Que le traité du 1" mai 1756 eût existé ou non, n'aurait-il pas été moralement contraint par des actes antérieurs d'agir contre la Priïsse et de défendre la Saxe? Ce n'était plus dès traités, ce n'était plus du droit

INTRODUCTIONu LXix

des gens, ce n'était plus de la convention humaine et sociale que relevait Frédéric ; c'était de ce droit supérieur et sacré qui, lorsque la convention disparait, apparaît au-dessus des lois ordinafires, du droit de légitime défense, du droit qui s'impose à toute nation, à tout souverain, atout homme, de courir sus à quiconque ne reconnaît plus pour loi que sa force, qui fait table rase de tous les devoirs, qui se déclare et se proclame V ennemi public.

La démonstration est suffisante peut-être ; mais l'accumulation des preuves en faveur de la cour de France va jusqu'à rinouï. Bernis affirme dans ses Mémoires ' que, en présence des préparatifs du roi de Prusse, il avait compris que Frédéric préparait quelque attaque soit contre la cour de Dresde, soit contre la cour de Vienne ; qu'il avait chargé le marquis de Valory, ministre à Berlin, de déclarer à la cour de Prusse que dans le cas où cette attaque se produirait, le roi de France assisterait les États attaqués non-seulement par les secours stipulés par les traités, mais par toutes les forces que Dieu lui avait données.

Ainsi , c'est volontairement et sciemment que le roi de Prusse, en envahissant la Saxe, a aniené la guerre générale. Ainsi il ne peut rester dans l'esprit le plus prévenu aucun doute sur l'auteur de l'agression. Ainsi cette guerre de Sept ans, qu'on reproche à la France d'avoir engagée, c'est Frédéric II qui seul en est responsable.

A cette époque où la Saxe était envahie, l'alliance

' Tome I, page 290. *

austro-française ne reposait que sur le traité de garantie et de défense mutuelle du 1*' mai 1756. Après les déplorables événements de Dresde et de Pima, nonseulement la France était dégagée des engagements contractés jadis avec la Prusse, mais elle était obligée par les stipulations défensives conclues quelques mois auparavant. Elle devait à TÂutriche ^n secours de vingt-quatre mille hommes.

La France allait donc être obligée à une guerre longue et difficile. Bernis voulait restreindre le plus possible la lutte continentale, composer de troupes allemandes, qu'on eût recrutées dans F Empire, le contingent dû à la cour de Vienne, faire la guerre à FAllemagne avec T Allemagne , laisser en France les troupes françaises, au besoin tenter des descentes en Angleterre, et porter le principal effort sur les colonies qui . étaient le point vulnérable. Il ne le put pas : dans le conseil, M. d'Argenson, ministre de la guerre, uni au militaire, fit prévaloir Tidée de faire marcher, mais seulement au printemps de 1757, un corps de troupes françaises, d'étendre le théâtre des hostilités, de jeter toute la France dans Taction. Des lors, il fallait que le Roi retirât des sacrifices qu'il allait faire des avantages proportionnés. Le plan originairement proposé par la cour de Vienne en septembre 1 755 avait été longuement étudié dans les comités ministériels. Ce plan changeait tout le système de l'Europe, mais il offrai' à la France des avantages immenses et immédiats, san 'lue pourtant la maison d'Autriche y trouvât de te accroissements de territoire que l'équilibre entre 1 deux puissances s'en trbuvât déplacé.

INTRODUCTION. JLXXI

Enitalie, la maison de Bourbon conservait le royaume de Naples, dont la succession, réglée par le traité d'Aixla-Chapelle, aurait donné lieu à des difficultés sans nombre. Elle perdait les duchés de Parme, de Plaisance et de Guastalla, qui allaient à la maison d*Âutriche; mais, en échange, elle avait les Pays-Bas* Nul avantage quelconque ne pouvait égaler celui-là. Si les Alpes gardaient la frontière du sud-est ; les Pyrénées et la mer, le sud ; l'Océan, Touest; si la frontière du nord-est était protégée par cette confédération de petits princes allemands que la sagesse des rois de France avait élevés comme une barrière entre leurs États et les peuples grandissants et déjà redoutables de l'Allemagne du nord, la frontière du nord restait ouverte. Toute invasion trouvait, soit en Hollande, soit dans les Pays- Bas autrichiens, des magasins et un point d'appui. Vainement entassait-on les forteresses ; des batailles heureuses, un plan de campagne habile, la trahison, la lâcheté, Tcpuisement, pouvaient livrer les murs. La Belgique française ou francisée, c'était la France presque inexpugnable.

Ainsi ce roi méprisé, vilipendé, traîné dans la boue, aurait donné à son peuple, sans compter la Corse, la Lorraine et la Belgique. Certes, c'est là un beau rêve, et qu'importait à la France que l'Autriche reconquît la Silésie, que le royaume de Prusse, bâti de pièces et dç morceaux, fait de pillages et de rapines, disparût comme il avait été créé?LaSiiède, la Pologne, la Russie reprenant chacune les provinces à leur convenance ou celles que les guerres anciennes les avaient obligées de céder, qu'y avait-il de changé dans l'éqililibre de l'Europe, tel

Lxxn MÉMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS.

que Richelieu l'avait conçu, tel que le traité de WestphalieTavait établi? Le roi de Prusse redevenait margrave de Brandebourg. Voltaire s'en serait plaint, aurait écrit quelques lettres de plus à son correspondant; mais la France, s'en plaindrait-elle?

La France n'avait lutté avec la maison d'Autriche que pour l'affaiblir, non pour la détruire. Il est permis même de se demander si c'était bien avec l'Autriche qu'elle avait eu la guerre, si ce n'était pas une continuation de la longue rivalité avec l'Angleterre, et si l'Autriche n'était pas seulement le soldat continental de l'Angleterre. A coup sûr, l'Autriche elle-même avait, par l'immensité d^ ses possessions, été dangereuse et redoutable; mais en moins d'un siècle la France lui avait arraché la Franche-Comté, la Lorraine, l'Artois, la Flandre; elle lui avait enlevél'Italie et l'Espagne; elle allait, par un traité, obtenir les Pays-Bas. Que restait-il désormais à cette maison d'Autriche? Était-ce au nom qu'on faisait la guerre? Était-ce le nom qu'on prétendait effacer? En politique, les bonnes alliances sont les alliances utiles, et il ne faut point se laisser prendre aux mots. Cette alliance n'était point seulement utile, elle était la seule que la France pût conclure. Elle aurait dû la saisir, même au cas où elle ne lui eût rien rapporté, — et c'était ce qu'avait fait Bernis le 1*^ mai 1756. Elle devait s'en servir au mieux de sesintérêts, — et c'est ce que fit Bernis le l"" mai 1757.

Car, aune année d'intervalle, mais à un jour exacte ^ ment semblable, les deux traités furent conclus, et il n'est pas douteux que cette coïncidence n'ait été pour beaucoup dans la confusion qui a été établie entre les deux

INTRODUCTION. Lxxiii

traités. On a prétendu que dès 1756 tout le système était arrêté, que le traité conclu entre la France et IWutriche était dirigé contre Frédéric II et ne visait à rien moins qu'au partage de son royaume. Dès lors toutes les fables prussiennes, complaisamment répandues par les philosophes, portées par Brissot et les girondins à la tribune de F Assemblée législative , trouvaient leur emploi naturel. Ce que Frédéric avait dit, ce que Voltaire avait affirmé, ce que les girondins avaient proclamé, est devenu, grâce à l'ignorance des uns et à la mauvaise foi des autres, une vérité incontestable, et il est entendu désormais, il est écrit dans les précis d'histoire à l'usage des enfants, « qu'un caprice de courtisane renversa la politique de Henri IV et de Ri-

chelieu' ».

Il faut revenir en arrière. Le nœud du drame est connu maintenant aussi bien que les personnages principaux. C'est de Bernis qu'il convient de s'occuper désormais. Si le plan du traité de 1757 appartient à M. de Kaunitz, en dehors de l'habileté avec laquelle Bernis avait su d'abord restreindre ce vaste système à une

' Histoire de France, par F. Oger, Paris, 1862. Je cite ce précis, qui en général est consciencieux, qui là est rempli d'erreurs grossières ; je pourrais citer de même tous ceux que j*ai eus entre les mains (etj*ai pratiqué la plupart de ceux qui sont autorisés dans les collèges)» même celui de mon excellent et ancien professeur M. Hubault. Est-ce qu'il ne serait pas temps pourtant de s'apercevoir qu'il y a crime à laisser ou à faire enseigner au nom de TÉt^t des faits radicalement et abturdement faux ?

LXXiv MÉMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS.

simple convention de neutralité et de garantie, pousser ensuite avec la Suède, avec la Russie, avec la Bavière, avec le Danemark, des négociations qui seules plus tard ont rendu acceptable et réalisable Tidée première de M. de Kaunitz, et qui, celles-là, sont bien uniquement l'œuvre du ministre français, il importe de restituer à ce « frivole abbé » , comme disent les précis d'bistoire, quelques autres parties de cet immense travail auquel sa frivolité s'est amusée.

On a vu que bien que la guerre fût ouverte entre la France et l'Angleterre dès le 8 juin 1755, date à laquelle les vaisseaux CAlcide et le Lys avaient été enlevés par la flotte de l'amiral Boscawen, nulle déclaration de guerre n'avait encore été lancée. On se flattait à Paris que ces malentendus pouvaient cesser; des négociations étaient même entretenues dans ce but par certains ministres. Le discours d'ouverture du parlement britannique aurait dû, le 13 novembre, convaincre les plus incrédules de la réalité de cette guerre qu'on s'obstinait à ne pas voir; mais tout était inutile. Bernis imagina alors de faire une réquisition au roi d'Angleterre u sur la restitution de nos vaisseaux, d'exiger une réponse prompte et précise, et, sur son refus, de rompre à l'instant toute négociation et d'attaquer Minorque * » . Ce projet, adopté par le Roi et par le conseil , devait avoir pour résultat d'amener l'Angleterre à une explication, de préciser les faits, de mettre tous les bons procédés du côté de la France, de prouver à tous qu'elle ne faisait la guerre que contrainte et forcée. L'Angle-

1 DucLos, t. II, p. 261.

INTRODUCTION. Lxxv

terre rejeta dédaigneusement la réquisition, et, malgré une légèreté inouïe, malgré d'inconcevables retards, malgré l'arrivée de la flotte anglaise que commandait l'amiral Byng, et qui, le 19 mai 1756, fut battue par la flatte française aux ordres de la Galissonnière, le fort Saint-Pbilippe, dont d'ailleurs on ignorait la force, fut enlevé, le 27 juin par le maréchal de Richelieu, que Bemis avait fait nommer commandant du corps expéditionnaire.

Bernis,' que la fortune favorisait non pas à Minorque seulement, mais aussi au Canada, proposa au Roi d'adresser à l'Angleterre une seconde réquisition par laquelle on lui offrirait la paix et la restitution de M inorque, moyennant que l'Angleterre rendît les vaisseaux, les matelots, les marchandises enlevées depuis le commencement des hostilités, et affranchit la France des stipulations du traité d'Utrecht par rapport à Dunkerque. A ce moment, le premier traité avec l'Autriche était conclu. Si donc Bernis avait voulu la guerre contre la Prusse, pourquoi aurait-il proposé cette nouvelle réquisition qui pouvait amener la paix? La guerre maritime calmée, Frédéric II n'aurait-il point été obligé de renoncer à ses projets? n'aurait-il pointjredouté, en se portant à- quelque attaque contre la SiiXe ou l'Autriche, d'être écrasé par l'alliance , désormais publique, de rimpératrice-Reine et du roi de France? Aussi bien, et quoique le fait importe à Bemis, il est inutile d'insister sur ce projet, auquel le conseil du Roi refusa de donner suite.

Si cette proposition ne ftit point adoptée, ce ne fut point seulement parce que l'enthousiasme de la vie-

Lxxvi MÉMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS.

toire avait gagné le peuple et toute la cour, mais aussi parce que les ministres étaient sans doute bien aises de faire échec à celui qui, sans être ministre, menait toute la politique. La position de Bernis après la signature du premier traité était devenue difficile. Il était toujours titulaire de l'ambassade d'Espagne où il n'avait aucun désir de se rendre et où surtout le Roi n'avait nul désir qu'il allât. De fait, ayant négocié et signé un traité aussi important, il était le véritable ministre des affaires étrangères; mais M. Rouillé gardait sa place et n'avait point envie de la quitter. Pour s'y mieux défendre, il cachait à Bernis les dépêches qu'il recevait des agents à Textérieur et rendait impossible la suite des négociations dont l'abbé était chargé. Le Roi, pour vaincre *cette mauvaise volonté, voulut faire entrer au conseil l'homme qui était seul instruit de ses intentions; mais son invincible timidité se heurta à la jalousie de M. Rouillé, à son plaidoyer et à ses lamentations. Bernis ne fut point cette fois encore ministre d'État; en dédommagement, on lui proposa d'aller comme ambassadeur à Vienne^ où il traiterait des affaires de l'alliance. TjCS intrigues se multipliaient de toutes parts contre lui: ilsentait que, dans le conseil, Machault lui était au moins aussi» hostile que Rouillé, qu'il n'avait point à compter sur d'Argenson, l'ennemi juré de madame de Pompadour. Il accepta (septembre 1756) l'ambassade qu'on lui offrait; il n'en continua pas moins à traiter- avec M. de Starhemberg les affaires qu'il avait entamées, etbienlôt l'entrée en campagne du roi de Prusse, en précipitant les événements, rendit impossible son départ pour son nouveau poste. Il fallut, en effet, de longues négo-

INTRODUCTION. Lxxvn

<;iations et d'immenses écritm'es pour amener successivement la Russie, puis la Suède, la diète de l'Empire, le duc de Wurtemberg, l'électeur palatin à adhérer au traité. De plus, il devint nécessaire d'envoyer à Vienne nn militaire qui pût discuter les plans de campagne avec les ministres de l'Impératrice. Le comte d'Estrées y fut nommé en octobre avec le titre de ministre plénipotentiaire.

Au conseil même, ou plutôt dans le comité des ministres, puisque Bernis n'avait point entrée au conseil, il fallait arrêter définitivement de quelle façon on pousserait la guerre. Cette guerre serait-elle exclusivement maritime, sauf, bien entendu, les vingt-quatre mille hommes du traité de 1756, comme le voulait M. de Ma-r chault? Serait-elle continentale et maritime à la fois, comme M. d'Argenson le demandait? Porterait-on se- <:ours à la diète de l'Empire qui venait de s'adresser au Roi, garant du traité de Westphalie, comme Bernis le souhaitait ? Emploierait-on à cette guerre des troupes nationales ou des troupes allemandes mercenaires? Feraitonla guerre à l'Allemagne avec l'Allemagne, en y distribuant largement des subsides qui seraient encore une économie pour le trésor, ou mettrait-on en ligne toutes les troupes fi-ançaises? Écraserait-on l'électeur de Hanovre sous une masse de cinquante mille hommes, de façon à terminer la lutte en une ou deux campagnes? Ce fut le plan le plus vaste qui fut adopté : guerre maritime et guerre continentale, secours à la diète de l'Empire et cent cinquante mille hommes de troupes françaises en Hanovre. Chacun se trouva satisfait : d'Argenson , Machault et Bernis. Mais ce dernier avait demandé qu'avant tout le

Lxxvm MEMOIRES DU CARDINAL DE BERIII8,

contrôleur général fùt consulté, et Ton n'avait omfsqoe de s'enquérir si le nerf de la guerre ne manquerait pas.

Or, pour accomplir des desseins aussi gigantesques, il fallait beaucoup d'argent : de l'ai^gent pour les subsides libéralement accordés, trop libéralement peut-être, à toutes les cours alliés; de l'argent pour la marine, où M. de Machault demandait soixante-six millions; de l'argent pour la guerre, où V extraordinaire mangeait à soi seul plus de deux cents millions ; et, pour fournir à toutes ces dépenses, nulle économie, un déficit chaque année croissant, un désordre dont on n'a nulle idée, et le parlement refusant obstinément d'enregistrer les édits bursaux. La lutte engagée entre le Roi et les parlements pouvait amener une catastrophe, kiernis, qui, le 2 janvier 1757, était enfin entré au conseil, fut chargé de rétablir la paix. 11 y parvint non sans peine après une année presque entière de négociations ", et cette influence acquise sur la magistrature ne fiit point sans le servir auprès de Louis XV, qui, on le sait, était singulièrement préoccupé des affaires parlementaires, qui envisageait non sans raison, comme résultat presque fatal de cette lutte, « le déchet de son pouvoir et de son autorité * « .

PourBernis, qui ne s'effrayait point outre mesure des dangers que les querelles du Parlement et de l'archer vêque de Paris pouvaient faire courir à la couronne, qui

' Voltaire écrivait à d'Arg;ental, le 12 septembre 1757 : « On dit que c'est l*abbë de Bernis qui a ménagé le rétablissement du Parlement. Si cela est, il joue un bien beau rôle dans TEurope et en France. »

*Brienne, notice, p. 205, éd. Barrière.

INTRODUCTION. Lxxix

même,iIfautledireàsonhonneur,avaituneidéeexagérée du loyalisme et du dévouement des Français à la couronne, il s'inquiéta plutôt de chercher des moyens pratiques pour obtenir l'argent nécessaire, par l'enregistrement des impôts. H y parvint avec une grande simplicité de moyens et par une parfaite sincérité. Au reste, cette sincérité, le trait dominant de son caractère, il en. donna des preuves bien fortes lors de l'événement qui, le 5 janvier, parut surle point d'opérer une révolution à la cour de France.

Bernis, dans ces jours de crise, apparaît tel qu'il est: ami sincère de la marquise, ministre dévoué du Roi. Il arrive à Versailles au moment où Louis XV vient d'être frappé par Damiens. Un instant lui suffit pour faire ses réflexions et prendre son parti.

Il s'est senti tel qu'il est : ministre attaqué par la jalousie, ayant beaucoup d'ennemis et pour seul soutien une femme qui va sans doute être chassée de la cour. En faisant son devoir et tout son devoir, vis-à-vis du Roi et via-à-vis de la marquise, qu'a-t-il à perdre? Son titre de ministre d'État. Il lui restera sa place de conseiller d'État d'Église et son abbaye de Saint- Médard. u C'en est assez pour un cadet de Gascogne * . » Si le nouveau Roi veut qu'il reste dans le conseil, il le suppliera perpétuellement de lui accorder sa retraite, et de quelque façon que les événements tournent, il est assuré d'en sortir à son honneur.

Son parti pris, il est calme : c'est lui qui descend chez madame de Pompadour, la console, l'engage à ne

^ Mémoires j t. î^y p. 352.

xxxx MÉMOIRES DU CARDINAL DE BER^IS/

point partir ; c'est lui qui rassui^e les timides et ramène les indécis ; c'est lui qui suggère au Dauphin Tidée d'assembler le conseil; c-est lui qui propose au conseil les mesures nécessaires. Cette présence d'esprit, cette activité lui gagnent la famille royale; elle prend de l'estime pour lui, le lui témoigne à ce point que la marquise en est jalouse et le montre. Bernis ne s'en soucie pas : le Roi, ses enfants, la cour tout entière a vu en lui, comme dit Brienne, un honnête et galant homme et un homme raisonnable. Pendant que tous, et surtout les anciens amis de la marquise, ne songeaient qu'à euxmêmes, à leurs intrigues et à leur place, lui ne songeait qu'à bien faire. Aussi, de cette crise, sortit-il grandi, tandis que Machault et d'Argenson y succombaient. Dans cette disgrâce qui accabla ainsi les deux ministres de la guerre et de la marine, à un moment où leurs*services et leurs connaissances auraient été le plus utiles, Bernis n'entra pour rien. Il avait tenté vainement de réconcilier d'Argenson avec la marquise ; il s'était presque compromis dans une négociation qui n'avait échoué que par le mauvais vouloir du ministre de la guerre, mal conseillé par madame d'Estrades. Pour Machault, il le sentait ennemi, avait eu à souffrir de ses petites menées et avait, lors de l'attentat de Damiens, désapprouvé son attitude. Néanmoins, il jugeait l'un comme l'autre nécessaires à l'État, et s'il eût été consulté, il n'estpoint douteux qu'il n'eût cherché à apaiser encore madame de Pompadour, à la déterminer à patienter et à attendre. La scène se passa en dehors de lui, dans le tête-à-tête du Roi et de sa maîtresse. A coup sûr, il y avait eu, avant cettecrise dernière.

INTRODUCTION. Lxxxi

d*autres attaques tentées par madame de Pompadour pour obtenir de Louis XV le renvoi de d'Argenson, et Bernis avait pu assister à quelqu'une de ces scènes; '' mais ses Mémoires affirment de la façon la plus formelle, en contradiction avec madame du Hausset, ' qu'il n'apprit que par les ministres étrangers l'exil des deux ministres ^

Ceux-ci sortis du conseil, il ne restait que le maréchal de Belle-Isle, M. Rouillé, M. de Saint-Florentin et Bernis. Le Roi y fit entrer M. de Paulmy, auquel il donna le département de la guerre, et M. de Moras, contrôleur général, qu'il chargea de la marine; mais de ces deux ministres, le premier, inexpérimente, livré à l'influence né£Eiste de son beau-frère, M. de Maillebois, incapable, d'ailleurs, de faire prédominer ses avis, n'avait nulle autorité, et Je second était pour tout le monde un sot important. Bernis allait donc se trouver livré en quelque façon à lui-même et seul dans le conseil où M. Rouillé ne comptait plus, pour conclure avec la cour de Vienne les arrangements définitifs. Il était malade (mars 1757), obligé de marcher malgré tout, de travailler aux négociations, de suivre le Roi et madame de Pompadour dans ces Yoyages où Louis XV se plaisait, cherchant à tuer l'eimm en le déplaçant. Sa faveur était grande : cela est

^ Les Mémoires de madame du Hausset sont, en (jënéral, peu &yorables à Bernis, et il est bien des passais qu'il convient de révoquer en doute ou de n'admettre tout an moins qu'après un inventaire sérieux. Ici, il n'est pas à croire que Terreur de madame du Haustet soit volontaire, mais il est à penser qu'elle a été mal servie par sa mémoire. Au reste, madame du Hausset se trompe encore là même lorsqu'elle prétend que d'Argenson ne fut exilé que quelque temps après Machault. Les deux ordres d'exil sont du même jour.

Lxxxn MÉMOIRES DU CARDINAL DE «ERT9I8*

vrai. Pour lui, on manquait à Tétiquette; Tabbé de Bemis, quoique abbé, dînait à la table du Roi, et le duc de Luynes notait le fait comme un événement ^ Il ne s* en tuait pas moins de travail, car les troupes marchaient, et le traité avec la cour de Vienne n'était pas encore conclu. Il ne fut signé que le 1*' mai, et dès le mois de mars les troupes françaises étaient sur le Rhin, avaient occupé le pays de Clèves et la Gueldre prussienne.

Cette position à part faite à Remis dans le conseil exigeait impérieusement qu il restât à Paris, et il fallait d'autre part qu'on envoyât à Vienne un ambassadeur intelligent, actif et dévoué à l'alliance; madame de Pompadour voulait qu'il fftt de ses amis particuliers; car, après avoir fait disgracier d'Ârgenson etMachault, elle n'entendait pas qu'il s'élevât quelqu'un qui pût lui devenir redoutable. M. de S tain ville , le fiitur duc de Ghoiseul, fiit choisi, quelques efforts qu'eût faits Rouillé pour faire préférer M. le comte de Rroglie. M. de Stainville était l'ami de Madame Infante, si intéressée dans un traité qui devait lui donner les Pays-Bas. On sait dans quels termes il était avec madame de Pompadonr : Bernis eût tenté vainement de s'opposer à cette désignatiou, et il n'eût pu en tout cas y parvenir qa'en faisant nommer le comte de BrogUe qu'il n'aimait pas et dont il n'était pas aimé. D'ailleurs, quelque dessein qu'il cachât pour ravenir, en ce moment, M. de Stainville, voyant dans quelle faveur était Bernis près du Roi, de la marquise et de Tlnfante, n'avait garde de lui faire

> T. XV, p. 33.

INTRODUCTION. lxxxiii

froide mine. D paraissait tout disposé, au contraire, à aider la fortune de Tabbè; il le poussait aux honneurs ; il enlevait pour lui le département des affaires étrangères à M. Roiiillé. Plus tard, il allait profiter de ses anciennes relations avec la cour de Rome pour lui ouvrir les hautes dignités ecclésiastiques, pour lui demander et lui obtenir un chapeau. M. de Stainville savait bien que, depuis la mort du cardinal de Fleury, le* Roi avait une répugnance marquée à garder un cardinal dans son conseil, encore plus un cardinal chargé d'un département ministériel, chez qui les autres secrétaires d*État seraient amenés à se réunir, qui bientôt aurait Tair, les dehors, les droits d'un premier ministre .

Le premier pas à faire franchir à Bernis pour le brouiller avec le Roi et avec la marquise, c'était de le forcer à accepter un secrétariat d'État. Là, dans le détail des affaires, dans le journalier du travail, il ne pouvait manquer de devenir fâcheux quelque jour. Du conseil, il dominait toute la politique et n'avait point la responsabilité de l'exécution ; dans un ministère, c'était à lui qu'on s'en prendrait si quelque faute était commise. Puis lalutte serait de tous les jours avec la marquise pour les ambassades, les placçs, les pensions; les occasions de choc pour les causes politiques seraient rendues plus fréquentes, presque inévitables. Sous le nom de Bernis, la marquise voudrait être ministre et le serait. Une heure viendrait où, sincère et honnête, comme M. de StainviHe le connaissait, Bernis se révolterait, et infailliblement succomberait. Or quel candidat à ce moment était désigaé

LZixiY MEMOIRES DU CARDINAL DB BERNIS.

pour la place et la succession, hors M. de Stainville? Bemis n'en vit-il rien, ou ilans ses Mémoires n'en veut-il encore rien voir? Les avantages qu'il tira de cette perfide bonne volonté de Cboiseul, qui Téleva plus haut pour que la chute fui plus profonde , lui semblent-ils tels qu'il passe sur la disgrâce même? On ne sait. Sa conscience aurait répugné à de telles intrigues; peut-être s'imaginait-il que d'autres n'en étaient point capables. Le 25 juin, M. Rouillé obtint sa démission ; le 27, Benfis entra en fonction en voyant les ministres étrangers, et le 29 il prêta serment entre les mains du Roi ^

1 Voici, d'après le registre du secrétariat de la maisoa du Roi (Archiv. nat., 0' 101), les provisions de secrétaire d*£tat délivrées à Bernis :

Provisions de secrétaire cTÉtcU pour le sieur abbé de Bemis.

Du 28 jain 1757.

« Loms, etc., à tous ceux, etc., salut. La charge de secrétaire d*£tat et de nos commandements dont était revêtu le sieur Rouillé, ministre d'État, commandeur de nos ordres, étant vacante par la démission qu'il en a volontairement faite entre nos mains, nous avons fait choix, pour la remplir, de notre amé et féal le sieur abbé de Bernis, comte de Lyon, ministre d'Etat. La connaissance que nous avons de 9es lumières, dont il avait donné des preuves dans l'ambassade près la République de Venise, nous avait déterminé à le nommer en la même qualité à la cour de Madrid, et ensuite à celle de Vienne ; et nous n'avons changée ces destinations que pour l'admettre dans nos conseils dans des circonstances où nous avons jug;é qu'il pouvait nous y rendre et à l'État les services les plus importants : il a si éloquemment répondu à l'estime et à la bienveillance dont nous l'honorons, que nous sommes assuré qu'il nous donnera de nouvelles preuves de son zèle pour la gfloire de notre règ^e et de son attachement à notre personne dans la charge que nous jugeons à propos de lui confier.

i A ces causes, à ce nous mouvant, nous avons donné et octroyé,

INTRODUCTION. Lxxxv

Certes la fortune semblait le favoriser. Au moment où il entrait au ministère, la victoire se déclarait de tous côtés pour les alliés. Le 19 juin, Frédéric était battu à Kollin ; le 20, Prague était délivrée, et Bernis apportait au Roi ces deux nouvelles le jour même où il prêtait serment '. L'armée française, commandée par le maré-

et par ces présentes, sig^nées de notre main, donnons et octroyons audit sieur abbé de Bernis Tétat et charge de conseiller en tous nos conseils , secrétaire de nos commandements et finances, vacante comme est dit, pour par lui dorénavant Texercer, en jouir et user aux honneurs, autorités, prérogatives, prééminences, privilèges, franchises, hbertés, gages, droits, pensions, entretenements, livraisons, hdtelages, fruits, profits, revenus el émoluments accoutumés y appartenant tels et semblables qu'en a joui ou dû jouir ledit sieur de Rouillé, et ce tant qu'il nous plaira. Si donnons en mandement' à tous nos officiers qu'il appartiendra, après que nous aurons pris et reçu dudit iieur de Bernis le serment en tel cas requis et accoutumé, ils aient à le reconnaître en ladite qualité et à lui obéir et entendre es choses concernant ladite charge; mandons au garde de notre Trésor royal, trésoriers généraux de notre maison et autres nos comptables qu'il appartiendra, que lesdits gages, appointements, pensions et droits, ils aient à payer, à Tavenir, audit sieur de Bernis, aux termes et en la manière accoutumée suivant nos états et rapportant ces présentes ou copies d'icelles dûment collationnées pour une fois seulement avec quittance sur ce suffisante ; lesdits gages, appointements, pensions et droits seront passés et alloués en la dépense des comptes de ceux qui en auront feit le payement par nos amés et féaux les gens de nos comptes, à Paris, auxquels mandons ainsi le faire sans difficulté, car tel est notre plaisir. En témoin de quoi nous avons fait mettre notre scel à cesdites présentes. Donné, etc. n

fies lettres patentes de la même date permettaient à Bernis de d%ner les expéditions de secrétaire d'État, bien qu'il ne fût pas pourvu d'une charge de secrétaire du Roi«

Le brevet d'assurance de 400,000 livres sur la charge de secrétaire d'État ne lui fut déhvré que le 26 juillet 1757.

* Une erreur inexplicable me Eût dire, t. 1", p. 388, notes 3 et 4,

Lxxxvi MÉMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS.

chai d'Estrées, prenait Embden, passait le Weser, . s'emparait de Bintelin, de Cassel, de Gottingue, et, le 25 juillet, battait le duc de Gumberland àHastembeck. Le plan conçu par Kaunitz réussissait de manière à étonner l'histoire . Les colonies résistaient vaillamment aux expéditions anglaises; Minorque était enlevé; la Prusse épuisée semblait obligée de demander merci; le Hanovre était conquis ; l'Allemagne était ouverte : encore quelques jours de fortune, etle rêve était réalisé. A Versailles, la marquise n'était point satisfaite. La réserve de l'armée avait été confiée originairement au prince de Soubise, et le prince, voulant agir à sa guise, contredisait les ordres du général en chef, retardait la marche de ses troupes qui, comme à Bielefeld, arrivaient sur le champ de bataille lorsque l'ennemi était hors d'atteinte. Le 17 juin, la réserve de Soubise avait, par ordre du maréchal d'Estrées, été refondue dans la grande armée. La marquise ne pouvait point pardonner ce crime commis contre son protégé. D'ailleurs, d'autres ennemis du maréchal conspiraient à lui enlever son commandement : c'était Paris-Duverney, avec qui il avait refusé de s'entendre pour l'organisation de son intendance ; c'était Maillebois, son chef d'état-major, qui empêcha la bataille d'Hastembeck de produire ses effets; c'était Crémilles, autre lieutenant général, qui voulait la première place ; c'était le prince de Soubise, qui réclamait un corps d'armée; c'était M. de Pauliityi beau-frère de Maillebois et ministre de la guerre ; c'était enfin Richelieu, âpre au gain, poussé par les femmes,

18 et 20 mai au lieu de 18 et 20 juin. Je demande au lecteur de corrig^er et de remplacer ces deux dates.

INTRODUCTION. LXjpwiI

par la cour, par la gloire de Minorque conquis, brouillé^ d est vrai, avec madame de Pompadour; mais ^ pour piller l'Allemagne, refiiserait-il un sourire à la maitresse du Roi?

L'intrigue fut savamment conduite. Paris-Duverney, Tami de M. de Richelieu, en fut Tàme. Le prince de Soubise eut une armée, et le maréchal de Richelieu, réconcilié d'apparence avec la marquise, remplaça le maréchal d'Estrées, au lendemain de la victoire d'Hastembeck. Des côtes laissées dégarnies devant les descentes probables des Anglais, des troubles que les protestants pouvaient émouvoir dans les provinces du Midi, il ne fut pas plus question que des talents militaires de M. de Soubise ou du secours que pouvaient réclamer les colonies ; toute objection disparut devant la passion de madame de Pompadour et devant la fortune de M. de Richelieu.

M. de Richelieu partit donc pour ramasser les lauriers qu'avait coupés M. d'Estrées. Sa marche ne fut qu'une suite de triomphes. Dès le premier jour, le duc de Cumberland lui offrit de traiter de la paix du Hanovre. Le maréchal repoussa ces propositions, répondit que le Roi l'avait mis à la tête de ses armées pour combattre les ennemis de ses alliés, et non pour négocier. Ses instructions étaient précises et formelles. Il jugea bon de s'y conformer alors ; ce fiit pour mieux les violer par la suite. Frédéric II, sans troupes, saujs argent, partout battu, songeant au suicide, écrivit à son tour à Richelieu, le héros de Voltaire, que Voltaire avait préparé à cette démarche. Richelieu répondit encore comme il convenait, mais en même temps ra-

LXXXViil MÉMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS.

lentit sa marche. Au lieu de pousser à outrance rarmée hanovrienne, il lui laissa le temps de se réfugier à Stade^ et bientôt, sans avoir demandé d'autorisation à la cour, sans droit d'aucune sorte, sans pouvoirs d'aucune espèce, se laissant aller aux insinuations du Danemai*k, dont Tarent, le comte de Lynar, exposait son buste couronné de lauriers, il signa avec le duc de Cumberland, non une capitulation, mais un traité véritable; car les capitulations ne sont point sujettes à ratification, et celle-ci ne fîit rompue que par le refus de ratification du roi d'Angleterre.

Ainsi, au lieu d'anéantir l'armée hanovrienne, Richelieu traitait avec le duc de Cumberland, et le prince qui, moins d'un mois auparavant, déclarait avoir les pleins pouvoirs du Roi son père pour négocier la neutralité du Hanovre, ne se trouvait plus avoir ces pleins pouvoirs le 10 septembre.

D'ailleurs, du moment que la question portait sur les pleins pouvoirs, M, de Richelieu devait se souvenir qu'il n'en avait point pour traiter, qu'il n'avait que ceux qu'un général d'armée tient de son commandement même : le pouvoir de faire prisonnier de guerre ou d'admettre comme tel tout ennemi qui met bas les armes. Ici ce n'était point une capitulation , mais une convention, car le vaincu ne procédait point par demandes et le vainqueur par accords; mais un médiateur apparaissait : le roi de Danemark, dont la France n'avait nullement réclamé l'intervention, et l'on rédigeait dans une entente cordiale des articles qui n'avaient pour garantie que la parole d'honneur du duc de Cumberland. Il est inutile d'insister. Remis a particulièrement