PAUL PREMIER, EMPEREUR DE RUSSIE

Laharpe a manqué de tact dans ses lettres au Grand-Duc , en lui parlant de l'Histoire de la révolution de Russie, par M. de Rulhières qui y a ramassé toutes sortes de mensonges et de fausses anecdotes. Il n'avait qu'à parler à Oranienbaun à de vieux domestiques de Pierre III. Rien ne prouve plus l'ignorance où était la grande Catherine d'une mort qu'elle n'avait point ordonnée, que la liberté qu'ils ont eue de raconter tout ce qui s'est passé. Apparemment même qu'elle a ignoré qu'on lui ait attribué ce crime.

Obligé , par ses bontés , à passer tous les jours, depuis cinq heures jusqu'à dix, dans sa société intime^ avec cinq ou six personnes , j'ai

SU avec certitxide qu'elle fut saisie d'un mouvement involontaire lorsqu'elle apprit la rnort de Pierre in, chez le comte Panin, où elle se trouvait avec le grand chambellan Schuwaloff. Sans doute que la crainte de passer pour en être complice, produisit cet effet; car elle ne le détrôna que parce que le lendemain elle eût été tout au moins mise dans un couvent, pour son seul crime d'être aimée dans son empire, autant que Pierre y était détesté.

En plaisantant un jour avec nous et le grand écuyer Narischkin , qui dit qu'il était le Grand- Turc: « Etranglons-le», dit-elle; avec son air se-

rein. Aurait-elle jamais prononcé ce mot, qui , dans le premier moment , nous fit tressaillir, si elle avait su ce genre de mort, et si elle y avait trempé ?

On l'a montrée ensuite allant de crime eh crime : assassinant , empoisonnant Iwan , la première Grande-Duchesse et puis Potemkin!

Ces libelles des laquais, ou de gens tout aussi bas, ont voulu ternir l'éclat de son règne immortel! Tant pis pour les sots et les méchants qui y ajoutent foi.

Paul I", sans avoir le goût que M. de Laharpe

SUR LA.HAKPE. 47

lui supposait pour l'Histoire naturelle, en avait de doux, et surtout celui de la campagne. Dès que celui de faire la guerre en temps de paix lui prit, il fit chaque jour un pas vers la folie; mais il n'avait pas encore la dureté de son père. Il était gai dans la société, sûr avec ses amis , et avait beaucoup de légèreté dans l'esprit. Ce fut peu de temps avant ses voyages qu'il se livra à la méfiance, surtout sur le compte de sa mère. 11 crut qu'elle voulait qu'il ne rentrât pj.us en Russie ; et au lieu de monter en voiture avec la Grande-Duchesse , il prit ses enfants entre ses bras et ne voulut plus les quitter. On sait ses soupçons d'empoisonnement en Italie , et même de ma part sur la barque d'Ostende à Bruges , lorsque la bière de ce pays-là lui donna la colique. Je le retrouvai encore aimable , mais plus méfiant, moins juste, un peu plus dur à l'exercice et même dans la société , six ans après. Lorsque l'Impératrice lui parlait, il faisait une révérence froide et respectueuse , et se retirait. « Pourquoi , Monseigneur, lui disais-je, voulezvous avoir l'air d'un courtisan disgracié ? Voyez le plaisir que lui fait la Grande-Duchesse, qui est un ange, lorsqu'elle lui répond avec cet air caressant qui l'enchante : elle est à son aise avec

l^S REMARQUES

elle; et V. A. I. ne veut ni y être, ni qu'elle y soit. »

A mon retour de la Crimée , il me dit fort gaîment : « Vous avez tous bien flatté ma mère, « Messieurs , en faisant semblant de voir ce qui a n'existe pas : des armées, des ports, des flot* « tes, des villes point bâties, et des colonies de « cent lieues en poste' qui couraient après vous « autres.» — « Lisez, lui dis-je. Monseigneur, ma lettre à Grimm , que j'ai trouvée dans une galette; je n'y mens pas d'un mot. Les prétendus villages transportés étaient des habitants qui venaient peut-être de vingt lieues , à la vérité , pour voir l'Impératrice ; ce qui est naturel. On la vole , mais on ne l'attrape pas. D'ailleurs une femme ne peut pas courir partout, entrer dans tous les détails, pour savoir si tous ses ordres sont exécutés parfaitement.» — «Oh! je le « sais bien, me répondit le Grand-Duc; c'est « pour cela que ma chienne de nation ne veut « être gouvernée que par des femmes. »

Je tremblai à cette expression à la Holstein ^ et j'y vis Pierre III , autant que par les uniformes prussiens que S. A. I. avait la bonté de laisser à son régiment de cuirassiers et à son bataillon de gardes. Il avait autour 4e lui, à

SUR LAHARPK. 49

Gatschina, tout cet appareil militaire^ etrimpératrice n'en avait point à Czarsko-zelo. Les courtisans, les spectacles, les plaisirs couraient dbez le GrandrDuc , de la connaissance et de l'approbation de sa mère dont, il n'eut jamais lieu de se plaindre, pas plus <pie des favom qui lui faisaiejQt leur cour, et souvent l'enga* geaient à payer ses dettes.

On voit combien de peine M. de Laharpe avait à soutenir sa correspondance, par les petites nouvelles qu'il mandait au Grand-Duc; cela valait mieux que de les remplir de faussetés et d'abominations , surtout sur la cour , comme faisaient les autres correspondants des princes étrangers. Cest ainsi qu'on a fait tant de tort à la malheureuse reine de France. Je lui dis , un jour que je l'avais voulu engager inutilement à £siire écrire partout pour empêcher ces libelles : Je crois que VoU-e Majesté est de moi^é dans les profits.

Laharpe a traité avec une juste sévérité l'ouvrage de l'abbé Raynal. Laharpe aurait dû nommer M. du Bue , qui y travailla beaucoup.

5o REMARQUES

L'abbé , qui le premier s'est déprêtrisé ( ce qui est devenu à la mode depuis ) , n'avait pas même été en Angleterre ni en Hollande , ce qui l'aurait pu instruire un peu de ces pays-là d'abord 9 et aussi des deux Indes; mais les Français ne doutent de rien. Quel homme pesant que ce Raynal, dont l'accent, quoique Gascon , était fait pour être amusant ! Il racontait régulièrement deux fois de suite la même anecdote qu'on savait d'ailleurs ; et il ne faisait entre ces première et deuxième narrations que frapper de deux doigts bien secs sur une table , en disant : Cest jolij je ne sais pas si ton en sent toute la finesse.

Soliman II était grand empereur , grand général et grand politique; mais grand barbare, quoi qu'en dise M. de Laharpe ^(\ai ne savait sûrement pas qu'après la bataille de Mohatz il fit décapiter quinze cents prisonniers, qu'on prétendait même êti*e tous gentilshommes , ce que je ne crois pas. Ainsi je me méfie un peu de son Code égyptien vanté par M. de Laharpe.

SUR LAHARPE. 5l

Ce qui doit faire rire les gens qui pensent mal y des gens qui pensent bien, c'est d'entendre dire que M*"* Raucourt fait oublier les torts de sa déclamation sourde et forcée , par son pur royalisme ! c'est trop ridicule.

Que ces gens-là me fassent rire ou pleurer , et qu'ils pensent ce qu'ils veulent. Sans cela , M. de Laharpe converti nous dira de juger Le Kain autrement que nous ne l'avons jugé , s'il a appris 9 depuis , que cet acteur n'allait pas à la messe. Il y a eu dans ces temps-ci bien des amis de la contre-révolution, qui ont été, par sottise et par exagération, les consolideurs de la^ révolution.

Tout ce que dit M. de Laharpe^ en faveur de l'Académie, prouve le peu de mérite qu'elle avait. On était obligé d'y recevoir de mauvais commenta teurs,des évêques qui ne connaissaient pas plus Cicéron que les Pères de l'église , des cordons-bleus qui ne savaient pas l'orthographe, et des auteurs de patois d'opéra-comique. Je suis surpris qu'on n'y ait pas reçu Vadé

Qu'a donc fait M. de SainL-Aulaire de si bon ,

excepté le fameux madrigal ? Je crois que je me serais ennuyé chez M"* la duchesse du Maine ; elle avait aussi un tour d'épaule dans^Tesprit Sceaux était la campagne de V Hôtel de Rambouillet.

n n'y a jamais eu rien de moins gentil que ce gentil Rernard. Il dinait souvent chez moi av^ Dorât, homme très aimable , simple dans la société, autant qu'il l'était peu dans ses ouvrages , bon y modeste, et Pezaiy qui , dans les affaires, a cessé d'être Tun , et n'a jamais été l'autre. Le Gentil était un gros homme qui aurait eu plutôt l'air d'un poète allemand, et qui mangeait sans rien dire. Quelle différence de lui à un autre homme d'esprit de l'hôtel de Coigny , M. de Lille, que je fis colonel sans avoir besoin du roi, en disant eu Pologne, en Autriche et en Russie, où il alla avec moi, qu'il l'était, et ayant acheté pour lui deux épaulettes. Je fus obligé aussi de le fisdre chevalier^ pour le distinguer , dans les pays étrangers, de Y abbé du même nom. C'était le dieu du couplet et du style épistolaire. Il n'a jamais fait un mauvais vers , ni écrit une lettre qui ne fut piquante et remplie

de goût. Il n'en avait pas, ni de ton, ni de tact , dans la société, où il était humoriste et familier. Pour faire croire qu'il dinait avec la reine chez la duchesse de Polignac , il y arrivait les dimanches au sortir de table , le premier , pour que tous ceux qui y venaient en visite ce jour-là dussent le croire.

Comment M. de Laharpe ne peut-il pas accorder la supériorité aux épigrammes de Robhéy sur toutes celles de Rousseau ^ Boileau, etc., en convenant que ses vers , quoique durs , sont faits à merveille et forts de choses.... J'ai soupe souvent avec lui chez M"' Dubarry, avant la présentation de celle-ci. Elle s'amusait beaucoup de voir la folie qu'il avait de se croire le plus petit pied de la France. Il était alors dans la dévotion , et avait brûlé tous ses vers libertins: a Mais venez dans ce petit cabinet, me ditil un jour; je les sais par cœur, et je vous les réciterai tous.» Sa pièce qui commence par:

Puissant médiateur entre V homme et la femme y est de toute beauté.

M"** Geoffrin exerçait une espèce de police

pour le goût, comme la maréchale de Luxembourg pour le ton et l'usage du monde. Elle avait interrompu plusieurs fois le conteur d'une histoire peu piquante. Pour l'arrêter tout-à-fait, elle le pria de couper une poularde; et voyant qu'il tirait de sa poche un petit couteau , elle lui dit : Monsieur , pour réussir dans ce pays-ci , il faut de grands couteaux et de petites histoires.

M. de Laharpe a fort bien parlé sur la peinture ; le fait est que la nature , prodigue à l'égard des Français sur tout le reste , np leur a refusé que le sentiment de la peinjurç et celui de la ipusique. Quand je pense que j'ai vu estimer les bergères en panier de Watteau ; les fades voluptés de Boucher; le vert d'épinard, l'ieau comme de la crème , et l'architecture comme des potences, chez Robert ; les petites mignardises de Greuze ; le contourné, le papillotage, le maniéré, le ton gris de couleur des autres, je ne conçois pas comment on ose montrer des tableaux dans ce pays-là *. C'est l'étude

* Ceci a été écrit avant la révolution opérée par le célèbre David. La nouvelle école française répond aujourd'hui à ces justes critiques par des chefs-d'œuvre.

( Noie des Éditeurs. )

de la carnation des Italiens et du coloris des Flamands, qui rendent , à mon avis, même M"*' Lebrun supérieure à son pays, par la magie et la hardiesse des couleurs qu'elle emploie dans ses draperies , où elle ose tout sans que cela jure , et en y mettant, au contraire, une harmonie singulière , l'humide des yeux , le transparent delà peau: cachant bien les très petits défauts qu'on lui reproche quelquefois , tantôt pour une Vénus un peu trop jeune peut-être; tantôt pour un paysage , dans le fond y assez in-» signifiant ; tantôt pour une proportion un peu manquée. Le peu de ressemblance dont on l'accuse une fois sur douze, est même une injustice. Qu'on voie son Hamilton-Sibylle , et qu'on tombe à ses genoux. Que le portrait de la reine ^ tout en blanc, était beau ! qu'il y avait d'art à en exprimer si bien toutes les nuances , depuis les souliers , les bas , les vêtements et la chemise, jusqu'au teint éclatant de cette belle princesse !

Laharpe a dit : Qui ne haïrait le Duc d^Albe ? On n'a jamais bien jugé le duc d'Albe. iSi le gouvernement précédent avait eu de la vigueur ,

56 AEtfARQUES

il n'aarait pas eu besoin de rigueur. D'ailleurs , en quelles mains^ était l'histoire dans ce temps* là ! Elle fait périr par les mains du bourreau dix-huit mille gentilshommes dans lés Pays-Basi: il n'y en avait pas deux mille dans toute son étendue. L'irrésolution du comte d'Egmont qui, sans être tout-à-fait révolté , se liait avec lé comte de Hom qui l'était un peu davantage, fut leur perte, parce qu'il fallaitun grand exemple. On est coupable dès qu'on hésite; et lemomcmt €dk Ton n'est que cela, moment déci^f, moment dangereux pour la couronne, rend criminel souvent celui qui n'est que blâmable. Le duc d^ÂlbCyComme grand capitaine, fit gagner la ba* taille deMiihlberg à dharles-Quint qu'il engagea, comme gràml politique, à venir d^Espagne pomr se mettre à la tête de son armée; Il n^a^rait pâis imaginé les principes de cargatisme que son vilain Philippe II voulut introduire dans la Bel- ^que. Secondé par la fidélité de mes ancêtres, il sauva à la maison d'Autriche huit provinces qui, sans lui, se seraient jointes aux sept dont Guillaume le Taciturne fit si adroitement une république.

Qu'on me pardonne de croire que les Liaisons

SUR hkUJLKPE. 67

Dangereuses sont moins dangereuses que la Noui^elle Héloïse et quantité de romans. Cécile apprend aux petites filles , et la présidente aux femmes de bien , les ruses dont elles doivent se garantir; du reste, une partie de ces caractères et aventures s'est trouvée dans une société de Grenoble que je connais. M"*' de Merteuil est un composé de plusieurs femmes, dont on a réuni en elle toute la méchanceté.

Comment M. de Laharpe peut-il trouver Celimène du Misanthrope une coquette de bonne compagnie? Toujours seule, entourée d'hommes, leur faisant à tous des avances sans choix ni discernement , elle est un personnage excellent pour le théâtre , où il en faut de marqués ,^ et en aurait été un mauvais dans la société. On Ty aurait montrée au doigt. On aurait tâché de l'avoir, et on l'aurait quittée au bout de vingtquatre heures. C'est précisément ce genre que lui a donné Molière , qui fait bien plus d'effet que n'en eût produit une femme de bonne compagnie.

La Coquette corrigée , quoique pièce excellente, ne vaut certainement pas la Coquette du

Misanthrope ; mais elle est bien plus femme du monde, et vraisemblable.

Ayant rencontré Beaumarchais chez M. de Vergennes, je lui dis tout bas : « Par quel hasard a ici ? est-ce du Figaro? » « Non , dit-il •, c'est du a ministère, voyez ces papiers, et ce que je fais. ce De toutes les affaires la plus difficile^ c'est de c( les faire entrer dans un porte-feuille. » Il y entassait lettres, projets, manifestes, etc.; et le ministre le moins gai qu'il y eût jamais eu en France , employait un farceur. On vit alors s'élever une puissance : un pâtissier de Phalzbourg se dire grand d'Espagne , s'appeler Paradis , espion de France et d'Angleterre ; et M. de Maurepas par légèreté, et M. de Vergennes par goût pour les espèces , couverts de ridicule par leur confiance ; et c'était de la connaissance du roi le plus sérieux et le plus austère pour les mœurs. Le Tout finit par des chansons ^ du Barbier de Séville , était si vrai , que M. de Bernsdorf dit, en partant de Paris pour retourner en Danemarckicc Je quitte enfin Vile sonnante, ou « Vile des Fous, comme on voudra l'appeler....»

SUR LAHARPE. 5g