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La charitée privée, dans son exercice ordinaire, n'agit que partiellement; elle s'adresse aux individus, elle excelle dans les détails; mais il ne lui est pas donné de connaître les besoins généraux, d'opérer en grand, ni d'employer les moyens les plus énergiques, les plus économiques, les plus simples; il ne lui appartient guère de créer ou de régir de grands établissements; si elle les trouve existants, elle concourt avec succès à les servir.

La charité privée n'agit guère aussi que dans le présent; elle ne saurait remonter aux causes premières; elle n'étend pas sa puissance sur un avenir éloigné; elle soulage donc, plutôt qu'elle ne prévient; elle apporte des remèdes, plutôt qu'elle ne remonte à la source du mal pour la tarir.

La charité privée aime souvent à s'envelopper du voile de la modestie et ajoute au mérite de ses œuvres, par le secret qui respecte la dignité du malheur. Mais la charité se complaît aussi dans les alliances qui lui offrent un concertée sentiments, qui l'animent par l'émulation, qui la récompensent par de nobles amitiés, qui multiplient ses forces par la puissance de l'as= sociation : tantôt elle provoque la formation spontanée de ces généreuses confédérations; tantôt elle vient se réunir à celles qu'elle trouve existantes. Alors elle unit toute la force d'une action collective aux inspirations individuelles ; elle peut em= brasser à la fois l'ensemble et les détails; elle agrandit le théâtre de ses œuvres, sans renoncer à son indépendance.

La charité privée, elle-même, invoque des encouragements qui la soutiennent, des directions qui la guident, des auxiliaires qui suppléent à son insuffisance; elle tend naturellement vers les associations qui lui permettent de concerter ses efforts; sous tous les rapports, elle sollicite le concours de la bienfaisance publique.

Parmi les moyens à employer pour venir efficacement au se= cours de l'indigence, nous recommandons donc, en première ligne, la formation, dans chaque commune de la province, d'un comité , composé de citoyens recommandantes par leur moralité, leur bienfaisance, et qui seraient plus ou moins nombreux, selon les besoins de la population. Les curés, que les devoirs de leur

ministère appellent à visiter la demeure du pauvre, et qui, mieux que personne, doivent en connaître les besoins, feraient nécessairement partie de ce comité.

D'Àulteroche ' affirme qu'il connaît un grand nombre de localités dans lesquelles on est parvenu à détruire entièrement la mendicité.

Des associations charitables, dit-il, composées du curé et de toutes les personnes riches de la commune, se sont formées dans cette intention spéciale. Tous les membres se sont imposé l'o= bligation de verser à la caisse commune le montant ordinaire de leurs aumônes et de ne plus en faire aucune isolément : cet exemple n'a pas tardé à être suivi par le plus grand nombre des habitants, qui ont cessé de faire aux mendiants des distributions journalières et ont mis l'équivalent à la disposition de la société.

La liste des mendiants exactement dressée, il a été décidé qu'aucun secours ne serait accordé aux familles pauvres, tant qu'elles auraient un de leurs membres qui se livrerait à la men= dicité : et la mendicité a disparu comme par enchantement.

Le concours des ministres du culte est également recommandé dans le rapport fait récemment au conseil d'Etat de Vaud sur le paupérisme. Voici comment il s'exprime à cet égard :

« L'action de la charité individuelle peut aider puissamment celle des associations locales, mais ne doit jamais la contrarier. 11 ne faut pas que la bienfaisance des ministres du culte s'isole de celle des autres citoyens, et ceux-ci, à leur tour, doivent bien se pénétrer de l'idée que le concours des ministres du culte est, en quelque sorte, indispensable au succès de leur commune mission. Plus l'alliance sera intime entre eux et plus aussi le succès sera certain. »

L'augmentation, ou l'extinction de la mendicité provient en grande partie des moyens employés pour soulager l'indigence.

Là où la bienfaisance s'exerce sans discernement, où les au= mônes se prodiguent et s'éparpillent sans règle et sans mesure, le nombre des mendiants doit naturellement être très -considérable ;

• De l'extinction de la mendicité.

l'offre appelle la demande; la mendicité devient une sorte de profession, qui a ses bénéfices assurés, ses statuts, sa place dans l'organisation sociale.' Ainsi on a remarqué qu'à Paris la journée du mendiant est de dix francs, qu'elle est de cinq francs dans les villes de province et de deux francs dans les campagnes : c'est donc plus de deux fois le prix ordinaire de la journée de travail de l'ouvrier. Quel encouragement pour la mendicité!!!'

En Angleterre, sous le régime de la charité légale, l'assistance est habituellement la même, qu'on l'accorde au pauvre honnête ou à l'indigent coupable et indigne de secours. Le sous -inspecteur et les autres fonctionnaires de Calne, dans le comté de Witt, ont avoué, dans leur déposition devant des commissaires du parles ment, que les ivrognes, les blasphémateurs, les voleurs de leur paroisse étaient assistés d'après les mêmes règles et la môme mesure que les individus les plus recommandables.

Le mode d'assistance y est déterminé avec aussi peu de dis= cernement que le choix des personnes et la quotité des secours. 11 est de même nature, quels que soient l'âge, lesexc, la situation, la moralité de l'indigent aux besoins de qui l'on veut subvenir; l'économie est la loi à laquelle toutes les autres considérations sont subordonnées. La seule distinction que cette loi puisse re= connaître est celle qui existe entre les personnes valides, de qui l'on peut exiger du travail, et les infirmes, qui en sont incapables; mais combien d'autres différences, dont l'humanité et les intérêts de la morale exigeraient que l'on tint compte et auxquelles l'éco= nomie ne permet pas d'avoir égard.' On ne s'inquiétera pas si, dans les maisons où on les place, la veuve, le vieillard, seront à portée d'obtenir des soulagements que peuvent réclamer le malheur et les infirmités de l'âge; si la jeune fille ne sera pas exposée à demeurer avec des vagabonds déhontés, à passer les nuits dans les mêmes étables ! Qu'importe en effet, dit le

« Dpcpétiadx , Des moyens de soulager cl de prévenir l'indigence.

• D'ÀULTP.Roene, De l'extinction de la mendicité.

* On sait que l'Angleterre a modifié récemment son système des secours publics.

philanthrope, que de pauvres enfants soient placés de manière à ce que leur santé et leur moralité soient à jamais ruinées! Que des veuves, que des vieillards soient traités outrageusement! Pourvu que les comptes soient en ordre, on n'a plus rien à demander.

Enfin la charité légale ne respecte pas les sentiments de la nature et la dignité de l'homme; jamais elle ne tient compte des liens de famille, des ménagements que réclame le malheur, des intérêts moraux de l'espèce humaine; elle ne voit jamais dans l'indigence que des nécessités physiques, auxquelles il faut sub= venir, \m être incommode envers qui elle remplit', à regret, des devoirs, que les exigences impérieuses de l'humanité ne per= mettent pas de négliger totalement.'

Là, au contraire, où la bienfaisance est éclairée, où l'on dis= tingue soigneusement la véritable de la fausse indigence, où le vice, la fainéantise, l'imposture sont impitoyablement repoussés, la mendicité perd son principal aliment et sa prime d'encoura= gement; désormais sans profit, le métier de mendiant tombe en discrédit, la demande disparaît avec l'offre.

Le système local aurait pour but et pour résultat, non seule= ment le soulagement de l'indigence, mais encore la prévention et l'extinction de la mendicité.'

Gomme l'infortune individuelle a des secrets, qu'une charité ingénieuse parvient seule à pénétrer, te misère, envisagée comme une calamité générale, a des mystères, qu'un observateur exercé peut seul découvrir. Ira-t-on puiser ces révélations dans les livres? Où sont les livres qui ont tracé un tableau fidèle des douleurs de la misère? De quoi serviraient même à cet effet les dénombrements officiels des indigents, dressés pour la distribution des secours publics? Qu'est-ce que le nombre des indigents, si on ne sait ce que c'est que l'indigent lui-même; si l'on ne se fait une juste idée de la nature et de la gravité des maux qu'il endure? Misère, abîme de maux en effet aussi variés qu'hor= ribles! Le regard n'y pénètre qu'avec effroi; l'amour ardent

• N * ville , De la charité légale.

• DtîCPÉmc.T, Dea moyens de «oulnger et de prévenir l'indigence.

-du bien donnera le courage de l'approfondir; il osera sonder les plaies pour y verser le baume. Cette pénible étude sera a la bienfaisance ce que la pathologie est à l'art médical : l'ami de l'humanité servira de guide au savant, à l'homme d'état.

L'infortune réelle et profonde se dérobe souvent aux regards, elle cherche la retraite : la tristesse et la fierté lui font également redouter les regards et le commerce des autres hommes; quelque= fois elle préfère l'horreur de ses souffrances à la dépendance où la placeraient des secours étrangers. Le voile dont elle se couvre alors commande le respect et redouble l'intérêt qui lui est dû. L'asile où elle se réfugie devient une sorte de sanctuaire; car au malheur, qui déjà par lui-même est sacré, se joignent alors les mérites du courage et de la vertu. Et, remarquez-le bien, cette indigence qui se cache et se tait, est toujours celle qui est la plus innocente et la moins méritée. Elle se trouve souvent chez des personnes qui ont reçu une éducation soignée, qui ont joui d'une certaine aisance, et pour lesquelles les angoisses de 4a misère deviennent aussi plus cruelles.

Aller à la découverte de ces infortunes ignorées, tel est Tof= fice de la vraie bienfaisance, tels seront les soins de la constante sollicitude de nos comités. En les abordant avec les ménage= ments qui leur sont dûs, on en obtiendra la révélation, on leur fera accepter des soulagements, sans blesser leur dignité. Les explorations des comités seront déjà un premier bienfait.

Qu'arrive- t-il, au contraire, si la bienfaisance se borne à un rôle expectant, et impose à l'indigent la nécessité de se mettre en quête?

Rien m'est plus fâcheux que d'habituer les pauvres à la sollici= tation; vous leur faites perdre un temps précieux, vous les sou» mettez à des démarches pénibles, vous les accoutumez à triompher d'honorables répugnances; vous leur faites concevoir l'assistance comme le prix de Fimportunité, vous leur faites méconnaître à la fois la dignité du malheur et le caractère de la charité.

C'est mal se préparer à secourir, que do commencer par hu= initier; les égards, au contraire, semblent doubler le prix de l'assistance.

Les circonstances qui jettent ou qui retiennent un malheureux dans le besoin, exercent sur lui une action immédiate, spéciale, individuelle; mais ces circonstances se rattachent elles-mêmes à un ordre de causes plus lointaines et plus générales, dont Tinfluence s'étend sur la société entière.

Si la charité privée, occupée de soins personnels, s'applique à discerner les unes, parce qu'elle caractérise les maux qu'elle est appelée à soulager, la bienfaisance publique doit remonter aux autres; il n'est pas pour elle d'étude plus importante, parce que sa mission est de remédier, par des dispositions générales, à un fléau général et durable, et surtout de le prévenir, autant qu'il se peut, à son origine.'

Nos comités n'oublieront pas que la bienfaisance s'exerce par des influences morales, autant que par des secours matériels; qu'elle répand les conseils de la sagesse, autant que les aumônes, et que le but de ses efforts doit être d'entretenir dans les classes laborieuses les sentiments d'honneur et de fierté, qui font appré= cier l'indépendance et redouter une existence due au secours d'autrui.

La complète liberté d'action, qui appartient à la charité privée, a ses avantages, on ne peut le nier, mais ils sont balancés par de bien graves inconvénients.

Il est, sans doute, des hommes qui, avant de donner, consultent la prudence et prennent la peine de s'enquérir des circonstances qui occasionnent les besoins du pauvre; mais pour l'ordinaire il n'en est pas ainsi : on donne, pour obéir à ces mouvements de compassion qu'il est pénible de réprimer; on donne, pour se dé= barrasser de la vue du malbeur, pour se délivrer de sollicitations importunes; on donne, parce que l'on n'a pas la force de refuser.

I>es membres de nos comités, au contraire, examineront de près les besoins, la situation, le caractère moral de l'indigent, avant de satisfaire à sa demande.

Ils distribueront les secours avec d'autant plus de prudence et d'impartialité, qu'au lieu de disposer de leur bien, ils ne

• De Gkba*do, De la bienfaisance publique.

feront qu'administrer le patrimoine du pauvre; sans doute, ils ne cesseront pas d'être hommes et sujets aux erreurs dans les» quelles tombe souvent la charité privée; mais il n'en est pas moins vrai qu'ils seront placés dans des circonstances plus favo» rables pour agir avec discernement.

Ils soulageront l'infortune, sans s'annoncer d'avance, et porte= ront secours au présent, sans compromettre l'avenir; invisible et présente à la fois, leur bienfaisance apportera à la misère soulagement et consolation, en laissant à l'homme sa dignité, son indépendance. Ole évitera soigneusement de placer l'ouvrier malheureux par imprudence dans une position aussi favorable que l'ouvrier qui a failli par cas fortuit.

Elle s'unira de cœur avec les peines du pauvre, elle l'éclai= rera, elle lui servira de guide et de tuteur, parce qu'elle n'igno^ rera pas que les besoins moraux l'emportent souvent chez lui sur les besoins matériels, et qu'un bon conseil, un service désintéressé, une parole bienveillante, peuvent souvent tout, là où l'argent ne peut rien.'

Ils sauront apprécier qu'il existe trois sortes de pauvres : ceux qui souffrent chez eux des besoins pressants, auxquels ils ne peuvent pourvoir, faute de santé et de moyens ou d'occasion de travailler; ceux qu'on appelle invalides, tels que les enfants, les vieillards et les infirmes ; ceux qui, quoique valides, préfèrent au travail une vie oisive et errante, en abusant des aumônes.'

Aux derniers , ils procureront du travail : la société ne leur doit rien de plus; car elle-même n'est qu'un vaste atelier, où tous les intéressés sont appelés à mettre la main à l'œuvre, et où nul n'a le droit de vivre que du fruit de ses peines. Avant de répondre à l'appel de celui qui demande, ils exigeront de lui qu'il soit son propre et premier pourvoyeur; si l'occasion ou la matière lui manquent pour exercer ses forces, on doit les lui procurer.

Aux autres, qui ne forment, pour ainsi dire, qu'une seule

• DccrÉTuoi, De» moyens de soulager et de prévenir l'indigence.

* Répertoire de jurisprudence de Meklin.

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classe, à ceux qui n'ont pour vivre d'autres ressources que le travail et à qui cependant le travail est impossible, soit parce que l'âge a épuisé leurs forces, soit parce que la maladie les leur a momentanément enlevées, soit parce que ces forces ne sont pas encore venues, ils accorderont des secours; mais, autant que possible, des secours en nature, et surtout, nous l'avons déjà dit, des secours à domicile.

Écoutons à cet égard les justes réflexions de cet ami de Thu= manité, dont les recherches nous ont déjà été si utiles :

La distribution des secours à domicile, dit-il, faite avec dis» cernement et mystère, par des associations de bienfaisance, en laissant les indigents dans la crainte salutaire de ne pouvoir compter un jour, ni sur l'impôt de la charité légale, ni sur les affections de famille, concourt, par cela même, à leur faire sentir de bonne heure le prix du travail, à leur donner l'habi= tude de l'ordre et de l'économie; mais il y a peut-être encore, dans l'exercice de la charité administrative, le germe funeste de ce relâchement des devoirs de famille, dont la société a tant à gémir.

On ne saurait trop le répéter, parce que le mal est trop grave pour que la dissimulation soit possible, et que nous puissions ne pas en faire l'objet de nos plus actives recherches, la vie de fa* mille n'existe plus, et la vie de famille c'est l'image de la vie sociale.

L'affaiblissement des devoirs de l'une a pour conséquence le relâchement des devoirs de l'autre. Comment l'autorité publique serait-elle respectée, alors que l'autorité paternelle l'est si peu? Celui qui est un mauvais fils, ou un père dénaturé, pourrait-il être un ami fidèle, un bon citoyen? Or, nous voyons que les enfants ne se font plus de scrupule d'abandonner les auteurs de leurs jours, dont l'âge ou les infirmités seraient pour eux une charge, et de solliciter leur admission dans un hospice, sans réfléchir que, pour eux aussi, il viendra une époque d'infirmité et de vieillesse, et que, en se déchargeant d'un devoir sacré, ils établissent un précédent, dont leurs enfants s'autoriseront plus tard contre eux-mêmes.

Unc distribution bien entendue de secours à domicile concourt au contraire à ne pas rompre ces relations de famille. Les liens naturels se resserrent; le toit paternel est toujours l'asile du pauvre; les soins dont il est entouré, ce sont ses enfants qui les lui prodiguent; ils ont constamment sous les yeux la vue d'un devoir à remplir et en l'accomplissant, ils en contractent la douce habitude. Ils se donnent ainsi en exemple à leurs propres enfants, et si l'exemple exerce en toutes choses une influence salutaire ou funeste, c'est surtout au sein de la famille qu'il de» vient ou la providence, qui épure tous les sentiments, ou la contagion, qui les corrompt et les dénature.

Naville, dans son excellent ouvrage que nous avons déjà eu l'occasion de citer, se montre aussi très -partisan des secours à domicile et de tout ce qui tend à conserver les liens de famille, en ne séparant pas le pauvre invalide de ses parents et amis ; il fait voir que la morale est intéressée à cet accomplissement des devoirs naturels et de famille, d'où il résultera plus de bien-être pour les pauvres invalides et l'exercice dé plus d'une vertu chez ceux qui en prendront de tendres soins.

La charité, dit-il, doit respecter les liens qui unissent le pauvre à sa famille, et nous pouvons ajouter qu'elle doit avoir égard au rôle important que la vie domestique est appelée à remplir dans les destinées humaines. En efTet, ce n'est qu'au sein d'une famille que l'homme a l'occasion d'exercer les dif= férents devoirs pour l'accomplissement desquels le créateur l'a placé dans ce monde, d'éprouver les émotions diverses dont son cœur est susceptible, de recevoir des services appro= priés à la variété des circonstances qui s'enchatnent dans la vie, de compléter, en quelque sorte, son existence sur la terre. Il faut se garder de s'éloigner des routes tracées par la Providence.

D'ailleurs, de tous les moyens que la charité a imaginés pour soulager les nécessiteux, il n'y en a pas de meilleurs, de plus charitables, s'il est permis de s'exprimer ainsi, que les secours à domicile. Les secours qui se distribuent dans les établissements publics, ne profitent qu'à celui qiù y a été admis; les secours à

domicile profitent à toute une famille. Le père qui les reçoit les partage avec sa femme et ses enfants; ceux-ci lui en deviennent plus cliers, les liens de la nature sont resserrés par cette partie cipation, et tous ensemble, les yeux baignés de larmes, remer= cient la Providence qui les a visités.'

Celui qui prétend aux secours, nos comités ne l'oublieront pas, doit une déclaration fidèle de ses besoins; il s'engage à en laisser vérifier la réalité; car c'est dans ses besoins seuls que sont ses titres. S'il trompe, il dérobe; il faut donc que la vérité soit connue : le malade doit laisser sonder ses plaies au médecin, la guérison est à ce prix. Il est dur, sans doute, de soumettre à un regard étranger les secrets de son existence; mais, quelque dure qu'elle soit, cette obligation est salutaire. Les aveux du malheur, en retour de la confiance, lui valent des consolations, des conseils, souvent même de l'estime. S'il est des aveux qu'il ne puisse faire sans rougir, il révèle ainsi que ses misères sont sa propre faute, mais il exprime son repentir.

Une autre condition découle encore des mêmes principes. L'indigent assisté est tenu de faire un bon emploi de l'assistance qu'il a reçue et de se conformer fidèlement au but pour lequel elle lui fut prêtée ; par conséquent il doit compte de cet em= ploi, lorsqu'il lui est demandé. C'est un dépôt placé dans ses mains.'

Dans quelques cantons de la Suisse, il est défendu à l'homme assisté de fréquenter les cabarets, et quelque dure que soit cette condition, dans l'état actuel de nos mœurs, quelque difficile qu'il paraisse d'en exiger et d'en surveiller l'accomplissement, nous pensons qu'elle doit être imposée : elle découle naturellement du principe que les secours, soit seuls, soit combinés avec les autres ressources de l'individu assisté, ne doivent jamais excéder le strict nécessaire. Or, dans ce nécessaire il ne peut venir à l'idée de personne que les dépenses de cabarets soient comprises ; elles sont un luxe, ou tout au moins une preuve d'aisance, et

• DeGeraib, Voyage de la Trappe à Rome.

• De GtRAHDo f De la bienfaisance publique.

nous croyons que les bourses des pauvres ne sont pas destinées à donner cette aisance à celui qui ne se l'est pas procurée par son travail, ou qui ne Ta pas reçue par héritage. Cette exclusion des cabarets empêchera, dans bien des cas, de demander des secours auxquels serait attachée une condition qui, dans l'état actuel de nos mœurs, et pendant long- temps encore, paraîtra très dure.'

L'ivrognerie n'est-elle pas d'ailleurs signalée, presque partout, comme le fléau des classes laborieuses, et la cause la plus géné= raie, la moins douteuse, de la misère des familles assistées?

Nous pensons qu'il n'est pas hors de propos de nous élever ici contre la fatale habitude que contractent les ouvriers de tra» vailler le dimanche, pour se livrer le lundi aux orgies du cabaret, que souvent même ils prolongent jusqu'au mercredi. « Quels sont, s'écrie avec amertume M. r Benjamin Delessert, ces hommes qui usent si largement de la vie, qui prodiguent ainsi des jours précieux, qui jettent si facilement l'argent par les fenêtres? Je vais vous les faire connaître : Cet ouvrier qui vient de boire en deux jours le fruit de son travail de la semaine, a une femme qui gémit à la maison et des enfants déguénillés, qui demandent du pain et qui grelottent près d'un feu non alimenté; cet autre, que vous voyez rentrer aviné, après deux jours de débauches, va battre sa femme, qui se permettra quelques reproches, et brisera les meubles de son habitation; celui-ci laisse mourir sur la paille ses vieux parents ; celui-là est couvert de dettes et sera, au premier jour, mis à la porte par son propriétaire, lassé d'at= tendre le prix de son loyer. Pour tous viendront les mauvais jours. Leur corps miné par les excès, se refusera au travail; une vieillesse prématurée les affligera, et alors il faudra tendre la main. Peut-être en rencontrerons -nous plus d'un sur les bancs de la police correctionnelle. Que leur rcste-t-il de cette vie animale? Des remords, d'inutiles regrets. Puisse ce tableau, crayonné d'après nature, arrêter quelques hommes sur le penchant de leur ruine! »

Celui que l'habitude et la passion entraînent à de pareils ' Enquête sur le paupérisme.

désordres, qu'est-il, dit à son tour Lamennais dans son langage énergique, sinon le meurtrier des siens? Savez- vous ce qu'il boit dans ce verre qui vacille en sa main tremblante d'ivresse ? Il boit les larmes, le sang, la vie de sa femme et de ses enfants. »

Nos comités n'accorderont qu'à la dernière extrémité des secours à ceux qui ont des ascendants dans l'aisance, ces der= niers étant tenus de les secourir, d'après le Code civil. Nous pensons même qu'une sanction pénale pourrait être proposée à la législature, pour forcer les descendants à remplir cette obligation sacrée, qui n'est malheureusement que trop oubliée de nos jours.

Ils en refuseront à ceux dont les enfants ne fréquenteraient pas l'école; car le remède radical du paupérisme, celui qui peut toujours être employé avec succès, quelque misérable que soit un peuple, c'est, nous ne saurions trop le répéter, l'éducation et l'instruction, première dette de la société envers tous ses membres.

Ils seront impitoyables surtout pour ceux qui vivent dans le concubinage, cette lèpre de nos sociétés modernes, qui s'étend à mesure que les mœurs se dépravent, que les liens de la famille se relâchent, que l'union conjugale est moins respectée, et que l'égoïsme prévaut sur les affections domestiques; le concubinage étant d'ailleurs l'une des causes principales de l'abandon des enfants, et par suite du développement du paupérisme.

La classification des indigents, l'évaluation des degrés de la misère sont les deux pivots sur lesquels roule l'art entier de la bienfaisance.

La classification des indigents détermine le mode de secours ; le degré d'indigence en doit régler la mesure.

Mais, après avoir classé les mendiants, il reste encore des

distinctions à établir entre eux et qui réclament des moyens

différents de répression. Ainsi, par exemple, on doit de l'induis

gence à ceux qui sont nés avec quelques infirmités, ou seulement

quelques difformités extérieures. Ici l'office de nos comités

consistera à tempérer, tant qu'il se peut, le malheur de leur

naissance. La surveillance à exercer sur eux doit donc être em=

preinte de bienveillance et de pitié. On leur doit de les façonner

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aux arls qui ne comportent pas un grand développement de force physique, à ceux que l'homme exerce solitaire. Il faut que la civilisation essaie de réparer les méprises de la nature, ou d'a= chever des êtres qu'elle n'a fait qu'ébaucher : c'est, peut-être, sa plus belle victoire.

Viennent ensuite les malades qui sortent des hôpitaux, après s'y être rétablis. Dans quelques hôpitaux, ils reçoivent en sortant un secours pécuniaire, et on ne peut trop applaudir à cette pré= voyance. Il est à regretter qu'une si sage mesure ne soit pas généralisée.'

La convalescence est un état de passage, sans doute, dit De Gérando,' mais elle doit assurer le bienfait de la guérison; elle est encore pour l'indigent une véritable crise, pendant laquelle il doit ménager ses forces, épargner ses ressources et recevoir, pour celte double fin, une assistance opportune.

Les individus malades sont traités dans nos hôpitaux avec beaucoup de soin, avec plus de soin que jamais; à aucune époque le lit du pauvre n'a été entouré d'autant de zèle, d'autant de lumièrcs.Toutestà-peu-prèsbien quand il est malade; tout lui manque dès qu'il est rétabli. Cependant il a perdu l'habitude ou les occasions du travail , il faut qu'il se réconcilie avec l'une et qu'il retrouve les autres; et jusque-là un grand nombre tombe dans la mendicité : un billet de sortie de l'hôpital est le passeport le plus commun des mendiants qu'on rencontre sur les routes. 5

Une fondation de M. r de Montyon, spécialement affectée aux hospices de Paris, accorde un franc à chaque malade sortant des hôpitaux. Mais qu'est-ce qu'un franc pour des malheureux qui presque tous ont une convalescence pénible? Qu'est-ce qu'un franc pour des êtres la plupart sans asile , ou couchés sur des grabats des l'instant où ils ont mis le pied hors de l'enceinte où reste, à leur grand regret, leur cher lit de douleur?*

■ Comte Beognot, Encyclopédie de Coonn*.

• De la bienfaisance publique.

' Comle Becgxot, Encyclopédie.

* Hippolyle Mensios, Essai sur Pexlinclion de la mendicité en France.

Deux de nos parentes ont eu l'heureuse idée de créer une fondation du même genre, en faveur de deux hôpitaux de la province, et nous en bénissons leur mémoire; mais ces secours n'étant pas suffisants, c'est à nos comités qu'il appartiendra de compléter la guérison du pauvre, en le soutenant contre le dé= couragement et en le ramenant au travail. Tout prend un haut degré d'intérêt dans sa cause. Le pauvre, que l'humanité rend à la vie et au travail, conserve, avec le souvenir des maux passés, celui des soulagements qu'il a reçus. La reconnaissance lui révèle le prix de la société; et tel individu n'eut été qu'un vil mendiant, que des secours, placés à propos, ont soutenu au rang de citoyen.

Enfin la justice et l'humanité s'unissent et poussent le même cri pour les forçats libérés, à qui leur condition déplorable n'offre, pour ainsi dire, pas de milieu entre le vol et la mendicité.

La loi, par une inconséquence barbare, les condamne aux tra= vaux forcés, pour un temps , et leur imprime pour toujours les stygmates de la honte: accablés à la sortie du bagne, sous le poids du mépris et des préventions, repoussés de partout et honteux de la frayeur qu'ils inspirent, la mendicité est le moins mauvais des expédients qui leur restent.

Le temps de leur peine expiré, la loi leur garantit le retour dans la société et la liberté; — et cependant elle a, en les flétris= sant, averti tous les citoyens de se défier d'eux et de les fuir. Il est bien vrai que, grâce à la clémence et à la philanthropie éclairée du Roi, la peine de la flétrissure n'est plus appliquée; mais elle existe encore dans nos codes, les tribunaux la prononcent tous les jours : Tollitebarbarum morem, s'écrie le comte Beugnot. C'est par là qu'il faut commencer, si on ne veut pas que les forçats libérés fournissent de dangereuses recrues à la mendicité. Mais puisque les particuliers refusent du travail à l'homme valide qui en demande, et qu'une loi barbare justifie, si elle ne provoque leur refus, le Gouvernement est condamné à lui en fournir. Jusque là, il n'a pas le droit de le poursuivre s'il mendie; et il ne peut le poursuivre qu'à regret s'il s'abandonne à dé plus grands désordres .

Après trop de temps écoulé, les regards du Gouvernement se sont portés sur les bagnes. On s'est souvenu enfin que là aussi il

y avait des hommes. Des mesures sont prises pour séparer les forçats suivant les différents degrés de peine qui ontété prononcées contre eux. On essaie de les ramener à quelque morale par une distribution mieux ménagée du travail et en les intéressant à ce travail. Ces mesures font réloge du siècle et de l'administration ; mais elles ne seront complètes que si, au sortir du bagne, un forçat a le droit de se présenter devant le préfet de son départe* ment et de lui demander du travail ; et il y en aura à lui donner tant qu'il restera en France des fortifications à réparer, des ca= naux à creuser, des rivières à nettoyer, des chemins à entretenir et des arsenaux à pourvoir d'un immense appareil de guerre.'

Les membres de nos comités se déclareront donc spécialement les protecteurs du libéré; ils l'aideront de leurs conseils, l'appuieront de leurs recommandations; emploieront tous leurs moyens pour dissiper l'injuste préjugé qui lui ferme les car= rières utiles ; en un mot , lui rendront un avenir.

Il existe en Wurtemberg une société de patronage pour les li= bérés; elle se composait de 2,423 membres en i83a; en une année cent trente-trois libérés avaient déjà reçu des soins, et sur ce nombre soixante-neuf y répondaient d'une manière satisfai= santé par leur conduite.

L'institution de Saint-Joseph, dont la principale maison est à Lyon, se voue au service des prisons et assiste le détenu, après l'accomplissement de sa peine, en l'aidant à trouver un asile, du travail et du pain.

Il est à désirer que des congrégations religieuses, vouées au service des prisons et des maisons d'épreuve, se propagent; que l'administration publique s'aide de leur concours; mais il est à désirer aussi que des associations de personnes du monde coopèrent à la grande œuvre, par un patronage bienveillant. La carrière est assez vaste pour que ces deux genres d'action puissent s'y exercer à la fois. Chacun aura sa part de bonnes œuvres à accomplir. Il est bon aussi pour les libérés de se sentir, au milieu de la société, protégés et surveillés par des personnes

■ Encyclopédie de Courtm.

qui appartiennent aux conditions supérieures et aux professions civiles. Pour opérer cette grande résurrection, qui rendra le criminel à la vertu et à la société, il est utile de le mettre en commerce avec des gens de bien, dont la présence, les exemples, les discours, deviennent pour lui un enseignement, une révéla= tion, une espérance.'

Nous avons foi dans notre système local, qui encouragerait à la persévérance et n'abandonnerait pas l'œuvre qu'il aurait commencé avec quelque succès.

Il tendrait au but désigné avec ensemble, permettant de si= gnaler les lacunes, grâce au cercle limité dans lequel serait circonscrite son action;

En rapprochant le riche du pauvre, en établissant entre eux un échange continuel de bienfaits et de reconnaissance; en renouant, en quelque sorte, les deux extrémités de la chaîne sociale, par ces relations de bon voisinage, seul, peut-être, il pourrait réussir à créer à l'oisif des fonctions capables de le réconcilier avec le travailleur.

Les attributions des associations locales seraient multiples; elles comprendraient à la fois les moyens de soulager les classes laborieuses et de les mettre à même de devenir, de demeurer indépendantes. 1

Chacun convient que l'exercice de la charité publique n'est pas chose facile. Elle exige, de ceux à qui elle est confiée, la connaissance du cœur humain et des lois de la nature, la science de l'économiste et la conscience droite de l'homme de bien. Préoccupé tour-à-tour des besoins de ceux qui sollicitent des secours et des intérêts de la bourse, l'administrateur doit éviter le double écueil d'une trop grande facilité dans la distribution des assistances et d'une dureté excessive dans le refus; il faut qu'il sache allier la fermeté à la bienveillance, la prudence à l'impartialité, la sévérité des principes qui doivent le diriger à une compassion réelle pour les infortunes dont il est appelé à

1 De Géiundo, De la bienfaisance publique.

» Dgctétiaux, Des moyens de soulager et de prévenir l'indigence.

adoucir la misère; sa bienfaisance doit être éclairée, judicieuse, non seulement dans son principe, mais aussi dans son applica? tion; car donner juste et à propos ne suffit pas, une aumône stérile et dédaigneuse ne vaut pas mieux qu'une aumône aveugle. Eviter tout ce qui peut avilir et dégrader l'àmc de ceux auxquels le bienfait s'adresse, est une règle qu'on ne saurait méconnaître, sans ôter à la bienfaisance son plus beau caractère. C'est donc une sorte de tutelle que celle-ci est appelée a exercer : ministère grave et difficile, puisqu'il s'étend à la partie la plus noble, la plus relevée de l'homme, son être moral. Veiller aux besoins moraux du pauvre, aussi bien qu'à son soulagement physique; accompagner le bienfait de conseils, de directions, d'encoura= gements, qui en doublent le prix; se montrer inaccessible à toute réclamation mal fondée, à toute sollicitation importune, et savoir tempérer le refus par la douceur; déployer, en toute occasion, une activité soutenue et un zèle pur, désintéressé, ce sont là', il faut l'avouer, des qualités que l'on ne peut s'attendre à rencontrer chez tous les membres de nos autorités communales et dont la réunion serait cependant tout- à -fait à désirer.'

C'est pour ces motifs que nous voudrions que nos comités fussent composés, ainsi que nous l'avons déjà dit, d'hommes recommandables par leur moralité, leur bienfaisance, qui pussent faire de l'amélioration de la classe pauvre l'objet de leur constante sollicitude, le soin de tous leurs instants, et qui pussent en un mot mettre en pratique ces belles paroles du ver= tueux De Gérando : ■

« Ah! puisque vous portez à la classe ouvrière un si vif inté= rêt, enseignez-lui le calme, la modération, la tempérance! Mettez- la en garde contre les vaines prétentions, contre les besoins factices! Montrez-lui, non ce qui lui manque, mais ce qu'elle possède, aidez-la à en mieux connaître le prix! Qu'elle apprenne, par votre bouche, que son sort est aujourd'hui beau= coup plus favorable qu'il ne le fut dans les siècles passés! dites*

• Enquête sur le paupérisme.

• De la bienfaisance publique.

lui bien que chaque situation de la vie a ses peines et que les plus amères sont celles qui se montrent moins aux regards; que souvent une vie modeste et laborieuse en est mieux garantie! Répétez-lui que la destinée de l'homme ici-bas est une carrière d'épreuves, un long exercice de la patience, un combat, une conquête! Montrez- lui tout ce qu'il y a d'honorable dansles sueurs qui découlent de son front! Honorez le travail, faites- le goûter! que le travail soit pour lui une gymnastique physique et morale ! Qu'il y voie le moyen de se rendre utile, la condition nécessaire pour acquérir et posséder légitimement, un gage d'indépendance, et surtout une tache imposée à l'homme par le créateur! »

Enfin nos comités s'appliqueront à suivre l'exemple du baron de Voght, auquel la ville de Hambourg, l'Autriche, le Dane= marck doivent tant de reconnaissance; dont les précieux conseils ont aussi fructifié en Italie, en France, et qui, après avoir porté dans la pratique les vues les plus saines, a tiré de sa longue et vaste expérience des conséquences aussi solides que fécondes.

Son regard se dirige d'abord sur les familles que la pauvreté menace et qui n'en ont peut-être pas même le pressentiment; il observe ces symptômes précurseurs qui commencent pour elles la fatale décadence. 11 enseigne cette assistance , généralement ignorée ou négligée, qui prévient l'appauvrissement et soutient, sur le bord du précipice, les familles qui ne sont pas encore tombées dans l'indigence. Il s'arrête ensuite sur la famille indi= gente, il en explore, il en évalue toutes les nécessités; il en classe les conditions si diverses; il gradue l'étendue delà misère, il gradue dans la même proportion, les secours qui lui convicn= nent. Il établit, comme un principe fondamental, que rien ne doit être accordé, à titre de secours, de ce qui eût pu être gagné par le travail; que le secours doit apporter le complément de ce que le travail doit fournir, mais rien au-delà. Qu'ainsi il faut employer au profit du pauvre le reste des forces dont celui-ci peut disposer encore. Suivant alors les malheureux dans les différents besoins, dans les différentes situations de la vie, il porte l'assistance directement au but, sans le dépasser : Règles d'une simplicité telle, qu'elles sembleraient n'avoir pas besoin du

secours de la science, et que de profondes études ont cependant pu seules amener à ce degré de clarté.'

Je n'ignore pas, dit Ducpétiaux,' les objections que Ton peut faire contre les associations charitables et philanthropiques; j'a= voue que ces associations ont rarement atteint le but de leur fondation; que, résultats d'un mouvement noble, généreux , mais peu réfléchi , elles se sont souvent éteintes avec le zèle de leurs fondateurs et de leurs soutiens ; qu'elles ont souvent même en= travé, paralysé, endormi la charité particulière; mais cette absence de résultats satisfaisants, il faut bien plus l'attribuer à la nature et à l'objet de ces sociétés, qu'au principe d'association, qui est toujours bon en soi , qu'il importe d'encourager et dont les applications utiles sont infinies.

Voici d'ailleurs, ajoute -t- il, l'erreur et l'abus qui ont frappé de paralysie nos sociétés philanthropiques dès leur berceau :

« Elles ont généralement embrassé une mission trop vaste; elles ont voulu faire de la charité en grand, administrer le domaine de l'indigence comme on administre une province ; avec des moyens le plus souvent bornés, elles ont réparti leurs secours sans discernement, ou d'après une échelle trop étendue; elles ont éparpillé leurs efforts, au lieu de les concentrer; elles ont réussi, peut-être, à soulager momentanément quelques infortunes isolées, mais elles n'ont pas même abordé la tache de l'amélioration physique, morale et intellectuelle des classes indigentes ; leurs travaux sont demeurés impuissants , et trop souvent même, elles ont créé des espérances qu'elles n'ont ensuite pu réaliser. »

En dégageant le principe d'association des abus qui l'ont paralysé jusqu'ici, on lui rendra toute son efficacité.

Au lieu de s'étaler sur un vaste théâtre, que les sociétés cha= ritables concentrent leur action en se multipliant. Les rapports entre gens qui vivent sous le même toit, dans la même rue, ou à quelques rues de distance, sont beaucoup plus faciles et

■ De GtBAMDO, De la bienfaisance publique.

» Des moyens de soulager et de prévenir l'indigence.

ordinairement plus continus, plus salutaires, que ceux qui s'éta= blissent entre des individus éloignés les uns des autres. Et si Ton se pénètre bien de l'idée que la charité véritable n'est , le plus souvent, qu'un commerce permanent, un échange persévérant de soins, de conseils, de bienveillance d'une part, de reconnais* sance de l'autre , on sentira toute l'importance du voisinage et du contact journalier du bienfaiteur et du client.

Une étroite sympathie se forme entre ceux qui sont nés, qui vivent les uns à côté des autres, qui doivent reposer dans une commune sépulture, qui se rencontrent chaque jour, à chaque instant, qui souffrent et jouissent ensemble, à beaucoup d'é= gards, et des mêmes maux et des mêmes biens. Ils se connaissent mieux; entre eux les gémissements de la souffrance se font mieux entendre; à la faveur du voisinage, sa réalité est plus facilement jugée, le soulagement est apporté plus rapidement et à moindres frais; il se donne sous une plus grande variété de formes, le pauvre lui-même aide au pauvre son voisin.

La commune a dans son organisation mille ressources parti* culières pour occuper ou assister l'indigence, sans s'imposer des charges sensibles; elle est directement et vivement intéressée à prévenir les désordres qui peuvent naître dans son sein d'une extension indéfinie de la misère.

La principale ressource à laquelle on a recouru pour corriger les abus de la charité individuelle a été, dit Naville', la centras lisation des secours. Cette centralisation a été entreprise par les gouvernements dans presque tous les pays de l'Europe, comme moyen d'éviter le cumul des aumônes et tous les inconvénients du défaut d'ensemble dans l'exercice de la bienfaisance. Mais elle n'a jamais pu atteindre que les secours confiés aux adminis= trations publiques et les aumônes individuelles, que l'on a chaque jour de nouvelles occasions de faire, lui ont toujours échappé. Or, tant qu'elles ne recevront pas une direction qui les mette, jusqu'à un certain point, en harmonie avec les autres mesures de bienfau sance, le but que la charité doit se proposer ne sera jamais atteint. Pour justifier la nécessité de l'établissement d'un comité de

» De la charité légale. 7

secours dans chaque localité, nous nous appuierons de l'autorité de Ducpétiaux, dont l'intime conviction est que l'adoption du système local, joint à une sage réforme des lois, arrêtés et régies ments relatifs aux hospices et aux bureaux de bienfaisance, suffirait pour subvenir efficacement à tous les besoins de l'indu gence véritable, pour décourager à jamais l'imposture et faire disparaître ces myriades de prétendus pauvres qui noircissent les registres de nos administrations de bienfaisance actuelles, et dévorent la plus grande part des secours qu'elles distribuent.'

Enfin, nous dirons avec De Gérando, que s'il n'existe, pour celui qui éprouve les angoisses du dénùment, aucun moyen ré= gulier de faire entendre ses plaintes; si, inconnu étranger à tout ce qui l'entoure, sans parents, sans amis, sans protecteurs, il ne peut obtenir un confident à ses peines, qui lui en procure le soulagement, alors, sans doute, il faudra bien qu'il recoure à l'unique moyen qui lui reste, que sa prière parvienne au premier venu, que ses gémissements révèlent le secret de son infortune, qu'il erre au hasard, puisque, repoussé de partout, il ne sait où se réfugier. Ce ne sera plus le vagabondage, ce ne sera pas proprement la mendicité; ce sera l'incertitude du besoin, l'abandon du malheur. L'indigent, semblable à un voyageur égaré, implorera le passant, faute de trouver un bienfaiteur; s'il se trouve alors sur le chemin de vos plaisirs, ou de vos prières, c'est que vous n'avez pas su trouver vous-même le sentier qui conduit à l'humble gîte de la souffrance.*

Nous voudrions en outre que notre comité fût la seule adminis= tration de bienfaisance de la commune , afin de mieux coordonner les secours et d'éviter des conflits entre les diverses administra= tions chargées de leur distribution. N'est-ce pas à un conflit de ce genre que l'on doit le retard apporté , pendant plusieurs an= nées, à l'établissement d'un hospice d'incurables à Mons, éta= blissement dans lequel ces infortunés sont entourés aujourd'hui des soins les plus touchants, les plus dévoués de la part des vénérables sœurs de la Charité qui y sont installées depuis peu?

1 Dej moyens de soulager et de prévenir l'indigence, • De Gkrasdo, De la bienfaisance publique.

N'y a-t-il pas d'ailleurs avantage à ce que, dans toute loca= lité, les secours soient réunis dans une seule masse et partent de la même source, pour recevoir leur destination? N'y a-t-il pas plus d'abus à les laisser s'éparpiller, sans discernement et sans fruit, par les mille canaux qui les distribuent, sans concert comme sans mesure? Partout où il existe plusieurs adminislra= lions de charité ne voit-on pas de bien grandes infortunes pri= vées de soulagements, tandis qu'on les prodigue à l'intrigant, au moins nécessiteux? On a découvert à Londres, dit Naville', un individu qui recevait des secours de quatorze paroisses.

Nous sommes heureux de voir notre opinion partagée par M." les bourgmestre et échevins de la ville de Mons, qui an= noncent, dans leurs deux derniers Rapports annuels, que le projet de réunir en une seule administration le bureau de bienfaisance et la commission des hospices, fait l'objet de leurs méditations.

On pourrait, sans doute, on devrait même, nous parait-il, ne pas confondre les biens possédés par ces deux administrations, les charges imposées par les donateurs devant, dans tous les cas, être religieusement remplies.

Notre position personnelle • nous engageant à ne pas trop in= sister sur cette fusion, nous nous bornerons à dire qu'elle est recommandée par De Gérando, qui, lui aussi, ne veut qu'une seule administration de charité par commune, afin, dit -il, d'éviter les secours donnés en double emploi, qui souvent est la suite de la multiplicité des sources d'où découlent les bienfaits, du défaut d'accord et d'harmonie entre elles, qui s'introduit sur= tout facilement dans la distribution des dons privés, qui se reproduit même dans les opérations des sociétés charitables, lorsque ces sociétés opèrent à la fois sur un même théâtre, dans le même but, et ne se concertent pas entre elles, et qui est protégé parlesecretdontla charité se plaît souvent à envelopper ses actes.'

• De la charité légale.

* Comme receveur des hospices.

5 Db Géras do, De la bienfaisance publique.