COLLECTES. — SUBSIDES

Nos comités sont organisés; mais quelles seront, nous dira- t-on, les ressources dont ils pourront disposer? Allez-vous recourir à une contribution, à une espèce de taxe de pauvres, pour les mettre à même d'accomplir la tâche immense que vous leur avez imposée ?

Non, ce n'est point une charité de par la loi que nous voulons fonder, car elle ne peut en général avoir égard au sexe, à l'âge, au mérite, et elle a d'ailleurs beaucoup d'autres inconvénients forts graves, qui ont été remarqués dans le canton de Berne et dans les autres lieux où elle fût introduite. Les époux y prennent aisément le parti de se séparer, parce que la femme délaissée tombe à la charge de la commune; les parents, comptant sur la bourse publique, s'y font peu de scrupule d'abandonner leurs enfants; le canton de Fribourg présente les mêmes scandales, et le petit conseil de ce canton s'est cru obligé de déclarer que les maris qui abandonnent leurs femmes à la charge publique, se* raient enrôlés ou emprisonnés.

Le lien filial, comme les autres liens, est dissous par la charité légale. Les enfants se reposant sur la commune, pour l'assistance de leurs parents âgés et infirmes, se refusent de faire des sacri* fices pour eux; ils ne peuvent pas même se résoudre à les entres tenir moyennant une pension payée par la paroisse. Ils soutiennent devant la justice que ce n'est pas à eux à les entretenir, et lors même qu'ils exercent des professions lucratives, ils témoignent un vif mécontentement si on les astreint à entrer, pour une faible part, dans les frais de leur entretien. Dépouillant toute pudeur, ils ne s'opposent point à ce qu'on les jette dans quelque maison

de pauvres, sort que ces infortunés parents ambitionnent quels quefois eux-mêmes, tant est odieuse la conduite que, pour s'en débarrasser, leurs enfants tiennent à leur égard.

Doit-on maintenant s'étonner, dit N avilie', à qui nous em= pruntons ces renseignements, que, dans un pays soumis à un système qui dégrade et pervertit les âmes de tant de manières, il se commette un nombre effrayant de délits, et si ces délits se multi= plient à mesure que ce système s'étend et s'enracine davantage?

D'ailleurs, ajoute -t- il, dans les vues de Dieu, l'homme ne relève que de sa conscience pour l'accomplissement du devoir de la charité; en faisant de ce devoir une obligation légale, la taxe le blesse profondément, dans le sentiment d'un droit qu'il tient de son créateur; elle le blesse dans ses jouissances, en lui imposant, par la contrainte, des sacrifices qui, lorsqu'ils se font volontairement, sont une source de plaisirs nobles et doux; elle le blesse jusque dans sa religion et dans la perspective qu'il pouvait se former d'un heureux avenir au-delà du tombeau : s'il se (latte d'obtenir par ses aumônes, l'approbation de son Dieu et le pardon de ses fautes, elle vient s'interposer entre lui et le juge suprême, et lui ravir cette source d'espérance et de consolations.

A cette autorité de la conscience, à ces inspirations de la bienveillance et de la piété, la charité légale substitue l'emploi révoltant de la force.

On a remarqué, du reste, qu'en Angleterre les aumônes volon= taires diminuent en proportion de l'accroissement de la taxe, et Mac-Farlane ' fait observer, avec raison, que ses législateurs n'ont jamais commis une plus grande faute que lorsqu'ils ont ôté les pauvres de la main de Dieu.

Aussi la détresse est-elle tellement effrayante dans ce pays, qu'il serait par trop pénible d'en tracer ici le sombre tableau : la lettre récente de la Reine au clergé n'est-elle pas d'ailleurs un fait assez significatif à cet égard?

• De la charité considérée dans ses principes, etc. « Recherches sur les pauvres, u, ch. nr.

Nous ferons un appel à la bienfaisance publique, que l'on n'invoque jamais en vain en Belgique ; nous placerons des troncs dans cbaque hôtel, dans chaque café, dans chaque caba= ret; nous organiserons des collectes dans toutes les églises, dans toutes les réunions publiques; nous nous adresserons surtout à ce sexe que l'infortune affecte si vivement et qui est si ingénieux à trouver des remèdes pour la soulager; nous lui demanderons d'organiser des associations de dames de la charité, non-seule= ment pour recueillir et provoquer les aumônes, mais encore pour venir en aide à nos comités communaux, et, nous en avons l'intime conviction, les moyens d'arriver à notre but ne nous manqueront pas.

A ceux qui nous objecteraient que ces ressources ne pourraient suffire, nous répondrions que, si chaque particulier remettait à nos comités le montant de ce qu'il distribue manuellement aux indigents, cette aumône pourrait couvrir toute la dépense; nous leur dirions qu'un administrateur, dont la mémoire nous sera toujours bien chère à plus d'un titre', secondé puissamment par un vénérable ecclésiastique, qui ne vivait que pour les pauvres, est parvenu naguère, sans aucune autre ressource que la bienfaisance publique, à fonder dans une petite ville de la province, un hospice de vieillards qui, déjà aujourd'hui, possède les moyens d'abriter et de nourrir douze de ces infor= lunés. Posons une pierre d'attente, disait-il à ceux qui lui remontraient l'impossibilité de son entreprise, et le temps nous viendra en aide.

Nous leur ferions connaître que , dans la fatale disette de 1 8 1 6 , ce même magistrat organisa un grenier d'abondance, pour venir au secours des indigents ; qu'à son appel , tous les habitants s'empressèrent de se cotiser pour concourir à cette bonne ceuvre , et qu'on vit même l'un d'eux, après une fortune honorablement acquise dans le commerce, donner une preuve bien grande et bien rare de charité, en reprenant gratuitement, au profit des malheureux, l'état de boulanger, qu'il avait exercé momentané»

< Le père de l'auteur .

ment dans sa jeunesse. Toutes les familles indigentes, ou voisines de Findigcncc, recevaient une carte , à l'aide de laquelle on leur donnait, au prix ordinaire, le pain nécessaire à leur subsistance, quoiqu'à cette époque le grain eût atteint un prix excessif; et par ce moyen la classe ouvrière a pu traverser, sans trop d'angoisses, une année de disette, d'autant plus cruelle, qu'elle est heureusement plus rare dans nos contrées.

Ija philanthropie éclairée de cet administrateur, qui s'est du reste manifestée par bien d'autres actes, a reçu, nous l'espérons, la récompense éternelle promise à ceux qui se vouent au soula? gement de leurs semblables ; cette récompense, chacun de nous s'efforcera de la mériter, lorsque nous serons certains d'ailleurs de la bonne répartition et de l'efficacité de nos aumônes.

En instituant les agences générales des secours , dit Ducpétiaux', on a pù croire qu'aux revenus qui leur étaient assurés serait venu se joindre le produit des contributions particulières et volon= taires. Mais cette source, au lieu d'augmenter, n'a fait que dé= croître et ne tardera pas à se tarir entièrement. C'est qu'on ignore le plus souvent l'emploi des deniers confiés à ces grandes administrations; c'est que l'on aime, lorsque l'on donne, à être témoin du bien opéré ; c'est qu'on comprend mieux la nécessité de la bienfaisance qui s'exerce en quelque sorte sous ses yeux , sur des voisins, que l'utilité de la bienfaisance qui s'étend et se perd dans un lointain obscur et incertain ; c'est qu'on consent bien à soulager les infortunes que l'on connaît, dont on est entouré, mais non toutes les infortunes indistinctement.

Là, selon lui, est surtout l'avantage des associations locales : En rapprochant le bienfaiteur du client, en montrant le bien à faire à quelques pas, elles ne peuvent manquer d'attirer dans leur sein toutes les personnes disposées à exercer la charité ; les aumônes seront proportionnées aux besoins , parce que ces besoins on saura les apprécier; l'indigence sera soulagée effica= cernent, parce qu'au prix même des plus grands sacrifices, les habitants d'un même quartier, lors qu'ils auront la conviction

» Des moyens de soulager et de prévenir l'indigence.

qu'à eux seuls est confiée la sainte mission de porter aide et pro= tection à ceux qui souffrent, ne consentiront jamais à voir des voisins expirer de froid et de faim.

Ce philanthrope affirme que chaque commune possède tout ce qu'il faut de ressources pour subvenir aux besoins des indi= gents, dans les temps ordinaires; c'est là, dit- il, une vérité démontrée par l'expérience. Cette expérience a été faite en Ecosse, elle a été tentée déjà dans quelques communes de ce pays : partout les résultats ont dépassé les espérances.

a On ne peut nier que, dans l'état actuel des choses, les mem diants vivent; que quelques-uns vivent dans une sorte de profu= sion; que tous vivent dans l'oisiveté; qu'en leur continuant les aumônes qu'on leur fait, qu'en réglant l'emploi de ces aumônes, qu'en faisant du travail une condition obligée des secours, on aura des ressources équivalentes au besoin, on en fera une répartition plus égale, on économisera, au profit des pauvres, le temps qu'ils ne comptent pour rien; que, sans ajouter aux sa= crifices,on les ramènera à la pratique et à l'esprit de la religion, sans laquelle il n'existe pas de morale, et à des habitudes plus conformes aux intérêts de la société et aux leurs propres ; que conséquemment tout se réunit pour porter jusqu'à l'évidence les avantages que promet une institution dont le but est l'extinction de la mendicité. »

Tels sont les termes de l'appel fait aux habitants de Bordeaux, par la société pour l'extinction de la mendicité, établie en 1827, par les soins du baron d'Haussez, préfet de la Gironde; cet appel a été compris, et de nombreuses souscriptions ont permis de fonder un établissement que nous aurons occasion de citer encore et dont le succès a même dépassé l'attente de la société.

H n'est peut-être pas hors de propos de donner ici la lettre de M. r Morel de Vindé, rapportée par d'Aulteroche, dans son ouvrage sur l'extinction de la mendicité :

« Yous désirez, Monsieur, que je vous fasse connaître par quel moyen j'ai empêché la mendicité à laquelle se livraient quel= ques-uns des habitants de la commune où je réside pendant l'été, etc.

« Lorsque j'acquis, en <8o4, le principal domaine de la corn?

munede près de Versailles, je trouvai qu'elle fournissait

huit indigents à la mendicité du canton.

a C'étaient de bons pauvres, de véritables pauvres, c'cst-à= dire des veuves âgées et des hommes infirmes que leurs familles ne secouraient plus du tout, faute de le pouvoir suffisamment.

« De longues observations m'avaient conduit à penser que nulle autorité publique, nul bienfaiteur isolé ou collectif, ne peuvent avoir d'action sur le mendiant et qu'il est complètement inutile de s'adresser à lui.

« Le mendiant ne peut rien et bien plus encore il ne veut rien. L'habitude de la mendicité lui plaît, elle sert sa paresse : c'est un vagabondage intéressé qu'il n'abandonnerait que pour des avantages beaucoup plus considérables que ceux que la société peut raisonnablement lui accorder.

« Toutefois, la mendicité répugne au moment où on la com= mence, et l'indigent ne s'y résout que lorsque tout autre secours lui manque, c'est-à-dire lorsqu'il devient assez à charge à sa famille pour être renvoyé par elle à la charité publique.

« La famille, de son côté, n'oublie les sentiments naturels, qui lui commandaient de secourir un de ses membres, que lorsque le besoin l'y condamne, c'est-à-dire lorsque sa propre misère ne lui permet plus de lui donner des secours suffisants : elle se décide alors à s'en décharger en entier en l'envoyant mendier. Cependant (et c'est ici que je crois avoir touché le véritable point de la question et trouvé l'unique solution du problème ) cette famille est la seule autorité dans le monde qui puisse influer sur les actions du mendiant. C'est elle seule qui lui a dit : Je ne peux plus rien pour toi , ta mendier; c'est elle aussi qui peut lui dire : Reviens , j'aurai soin de toi. Elle seule offrant au mendiant, sous le toit qui l'a vu naître, un asile qu'il connaît et qu'il aime, peut lui faire perdre la funeste habitude qu'il a contractée.

« Entassez-les dans les dépôts de mendicité, vous ne ferez qu'appliquer à des innocents le supplice de la prison, ou plutôt une condamnation à une mort plus ou moins lente.

« Défendez -lui de mendier, il volera ou périra, car que

voulez-vous qu'il devienne si sa famille continue à le repousser?

« Supposez, épuisez toutes les combinaisons possibles, et vous reconnaîtrez, en définitive, ce dont je suis resté pleinement convaincu, que la famille seule peut avoir action sur le men= diant, et que c'est au sein de sa famille seulement que la société a marqué sa place, quand elle veut qu'il ne mendie plus.

« Une fois arrivé à cette démonstration, il ne me restait plus qu'à chercher les meilleurs moyens d'action par la famille, à l'efTet de la déterminer à rappeler son mendiant dans son sein et à sa charge; les voies coërcitives n'étaient pas à ma disposition, et je les aurais eues que je me serais bien gardé de les employer; elles n'eussent pas donné à la famille plus de ressources pour soutenir le fardeau dont elle s'était forcément déchargée et j'au= rais accru à la fois le mal de la famille.

« Il fallait donc que ce fut volontairement que la famille reprit sa charge. Pour y parvenir, le seul parti à prendre me parut être de lui en donner les moyens, ne doutant point qu'alors elle ne revint d'elle-même au sentiment de bienveillance que nous avons tous pour nos proches. Je crus même qu'il serait possible de combiner cette idée de manière à encourager ce sentiment honorable par un intérêt direct, et dans cette pensée, j'imaginai, sans m'occuper aucunement du mendiant, de donner simplement des secours à sa famille, en lui imposant, pour condition unique, la cessation de la mendicité de la part de celui de ses membres qui s'y livrait.

a Je n'entrerai point ici dans le détail des secours réguliers que j'établis; ils se bornèrent à des rations hebdomadaires et propos tionnelles de pain et de pommes de terre, à quelques vêtements 1 pour les enfants et à des soins suffisants en cas de maladie, le tout sur présentation du maire et du bureau de bienfaisance, pour éviter toute apparence d'arbitraire. Ces secours, pour une commune de 4oo âmes, ne furent pas très onéreux et il n'y a pas de propriétaire aisé qui ne puisse en supporter le léger fardeau.

« En annonçant publiquement la distribution de ces secours, je fis connaître qu'ils ne seraient jamais délivrés à aucune famille dont un de ses membres mendierait; un mois ne s'était pas écoulé

que les huit mendiants fournis par la commune ne l'étaient déjà plus, et nul autre habitant de la commune n'a mendié depuis.

« Mes secours hebdomadaires, partagés par le ci-devant men= diant, ont suffi à sa subsistance, et ses autres besoins ont été satisfaits en partie par la famille elle-même, et en plus grande p..rtie par de légers travaux, dont ces invalides pouvaient encore être capables, et qui se perdaient dans l'oisiveté de la mendicité.

« Une expérience de vingt-quatre ans prouve, je crois, que j'étais parti d'un principe profondément vrai, en pensant que non - seulement la famille avait seule action sur le mendiant, mais encore que cette action était tout puissante. En efFet la crainte d'être privée de mes secours réguliers et certains, a subitement déterminé la famille à rappeler son mendiant et le mendiant a subitement obéi à ce rappel.

« Mais ce qui est bien plus remarquable, c'est l'effet moral pro? duit par cette combinaison. Avant moi, la famille, endurcie par la misère et l'exemple commun , ne rougissait pas d'abandonner l'aïeul, le vieux père, ou le frère infirme, et de l'envoyer men= dier. Depuis vingt - quatre ans, comme on a perdu le besoin , on a acquis la honte. L'opinion s'est rétablie en faveur du respect filial ou de l'amour fraternel, et la bienveillance de famille a surpassé tout ce que j'avais osé en attendre.

« L'exemple que je présente est, je l'avoue, pris sur une petite échelle ; mais il offre une longue durée et des bases inattaquables.

« J'ose penser qu'il n'est point de campagnes où ce moyen ne pût être imité avec le même succès , si un particulier, ou des associés bienfaisants , voulaient y verser les mêmes secours aux mêmes conditions. »

Ce résultat obtenu par M. r Morel de Vindé, sans aucun secours étranger, pourquoi serait-il au-dessus des forces d'une associa= tion communale, qui disposerait des aumônes de tous les habi= tants aisés? Si dans les communes plus populeuses, les besoins sont plus multipliés, plus pressants, les ressources n'augmentent= elles pas aussi dans la même proportion ? qui empêcherait d'y rétablir la taxe sur les spectacles et les autres divertissements