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Dans l'intervalle alors, l'ouvrier a du moins le temps de réfléchir; la tentation a disparu, la raison reprend son empire. Il s'accoutume insensiblement à ne considérer le fonds déposé que comme une ressource pour les temps de gène, une réserve pour les occasions importantes; et une fois pénétrés de cette idée, soyez sûr qu'il n'en disposera jamais que dans un but d'utilité ou de nécessité.'

L'ouvrier, le laboureur, le vigneron, ou ceux d'entre eux du moins qui ne possèdent aucun capital, aucune propriété, sont, dans leur état présent, condamnés à un travail de chaque jour, ou exposés à la misère et à la faim. Il n'y a pas d'intermédiaire pour eux, parce qu'il n'y a pas de temps devant eux, parce qu'il n'y a pas cette avance que donne sur le besoin une pro= priété ou un capital; que le travail manque, que les gages cessent, qu'une infirmité survienne, que la famille s'accroisse, que la vieillesse arrive, et les voilà livrés à la merci de la cha= rité publique, ce pain toujours amer et souvent honteux de l'aumône. Une femme mendiante, des enfants dispersés avant d'avoir reçu une éducation et un métier, et pour lui un lit, obtenu avec peine, pour mourir dans un hôpital; voilà trop sou* vent le sort de l'ouvrier, du domestique, du laboureur, du vigne= ron, qui n'ont pas su prévoir les mauvais jours, et se faire dans leur jeunesse un capital, une avance, ou du temps devant eux !

Aider l'ouvrier ou le prolétaire à se créer un capital , c'est donc le service le plus éminent que nous puissions rendre à cette classe nombreuse et intéressante de l'humanité. Mais toutes les sortes de capitaux ne conviennent pas à toutes les sortes de besoins. La terre convient aux grands propriétaires, ou au proprié= taire rural, qui l'exploite avec ses propres bras, parce que la terre rend lentement et exige sans cesse l'emploi de nouveaux capitaux, ou des avances de travail. Le commerce convient à de petits pro= priétaircs, parce que son produit est plus considérable et qu'on rentre souvent et plus facilement dans son capital.

A la classe ouvrière il faut une autre espèce de capital, un capital dont la rente soit fixe et certaine, et puisse s'accumuler

' Ducpétiaux, Des caisses d'épargne.

à 'son profit, sans' soins et sans surveillance de sa part; un capital qui , quelque minime qu'il soit, ne reste jamais inactif, jamais stérile entre ses mains, un capital qui, tout en lui produisant une rente fixe et invariable, puisse rentrer, au premier signe, au premier besoin, au premier appel d'une nécessité quelconque, chaque mois , chaque semaine, chaque jour; un capital enfin qu'il ne soit pas nécessaire d'accumuler et de grossir, avant que de le placer, mais qui se place à mesure qu'il s'épargne ,. et pour ainsi dire goutte à goutte, pour former ainsi insensiblement à son possesseur un trésor en réserve , où il aille puiser selon ses nécessités. Aucun autre mode de placement ne peut s'adapter aussi bien à la situation sociale de l'ouvrier. Une maladie, une cessation de gages ou de salaire, un enchérissement de denrées, un accroissement de famille, l'acquisition d'outils ou de métiers, une année sans récolte, un mariage, un mobilier à créer, tous ces événements de la vie peuvent le mettre dans le cas de recourir à chaque instant à son capital, et de le retirer en tout ou en partie. La terre, le commerce, les prêts sur hypothèque, ne rem* plissent pas pour lui ces conditions. Une fois placé ainsi , son capital n'est plus disponible, et, à l'heure du besoin, il est obligé de recouvrir lui-même à des emprunts onéreux.

C'est donc un mode de placement nouveau et approprié aux convenances du laboureur, du vigneron , de l'ouvrier, du domes^ tique, que tous ceux qui veulent avec fermeté et bonne foi la moralité et le bien -être du peuple doivent s'efforcer d'établir dans leur arrondissement, en y fondant une caisse d'épargne.

On voit que cette institution procure à la classe ouvrière tous les avantages désirables. Elle y trouve sécurité complète, puisque les fonds, à peine versés à la caisse, passent en compte- courant au trésor qui, pour faciliter, dans les départements, cette institu= tion morale et économique , donne 4 p. %» s* 1 * 8 frais, des sommes qu'on lui verse. Elle y trouve le service régulier de la rente, le remboursement, à première demande, du capital et de l'accrois= sèment de ses épargnes, puisque l'intérêt se cumule chaque année, et produit ainsi, en quatorze ans et deux mois, une somme double de celle qu'on y a versée. Elle y trouve une sollicitation

puissante et quotidienne à l'ordre et à l'économie, par les avan= tages que les plus petites épargnes lui assurent et lui rendent sensibles; une assurance contre les maladies, les accidents, les cessations de travail, une réserve pour tous les événements prévus ou imprévus de la vie; une garantie morale enfin, contre l'oisiveté, le désordre, la débauche et tous les vices qui absorbent trop souvent son superflu, et ne lui laissent que des regrets tar= difs, l'indigence et le désespoir.'

Elle était digne du christianisme, dit d'Aulteroche * , cette création de caisses d'épargne, qui seront si efficaces pour ramener au sentiment religieux ; car ce qui éloigne de la religion ce sont les vices, et quand les mauvaises passions sont sans empire, il est si facile et si doux d'être chrétien! Que le clergé se hâte donc de se faire le puissant auxiliaire de cet intérêt matériel, qui doit conduire à des intérêts d'un ordre plus élevé : tout ce qui moralise n'est- il pas de son domaine!

En 1817, le parlement d'Angleterre ordonna une enquête sur l'état des pauvres ; on fit dans le comité la question suivante à M/ William Halle : Ave%~vous vu s'adresser à la paroisse des indi= vidus qui avaient mis de côté une somme considérable?

Voici la réponse : Je n'ai jamais vu d'exemple qu'une personne qui avait fait des épargnes se soit adressée à la paroisse, et en général tous les individus qui font des épargnes sont les meilleurs ouvriers : s'ils ne travaillent pas mieux , ils se conduisent mieux, ils sont plus méritants; et j'aimerais mieux employer cent ouvriers qui font des épargnes que deux cents qui dépensent ce qu'ils gagnent. A mesure que les individus épargnent un peu d'argent, leur moralité y trouve un appui, et la pensée qu'ils ont un enjeu dans la société les porte à se mieux conduire.

Possesseur d'un petit capital, l'ouvrier s'attacherait à la société, à l'état, par tous les liens qui y rattachent le propriétaire. Qu'attendre maintenant de cette masse de prolétaires vivant au

• Alphonse db la Martine, Des caisses d'épargne; Annuaire de la Société de la morale chrétienne, 1849.

* De l'extinction de la mendicité.

jour le jour, dépensiers aujourd'hui, demain livrés à toutes les horreurs du besoin ? Qu'un homme puissant de parole et d'action paraisse dans un de ces moments de détresse, qu'il leur montre, d'une part, le riche plongé dans les délices d'une vie sensuelle, de l'autre leurs femmes et leurs enfants couverts de haillons et demandant du pain, et qu'on nous dise où la société trouvera des garanties contre l'exaspération d'une population soulevée à ces accents. Les troubles assez récents du borinage , qui auraient pu avoir des suites fâcheuses , la Jacquerie et les autres brigandages que nous avons cités au chapitre i. er , ne nous rappellent -ils pas de bien tristes souvenirs à cet égard? Et l'Angleterre elle-même n'est- elle pas aujourd'hui sur un volcan ?

Il n'y a qu'un sentiment qui puisse rasseoir cette population , c'est celui de la propriété. Grâce à ce sentiment, son intérêt, comme le nôtre, sera dans l'ordre, le repos, le maintien des institutions protectrices des droits. Qu'une crise survienne alors, que l'étranger envahisse le pays, et l'ouvrier défendra le sol où sont déposées ses épargnes, comme nous défendrons nos maisons, nos champs. A côté des devoirs d'époux et de père, il rangera ses devoirs de citoyen ; son cœur battra au nom, à l'appel de la patrie.'

Vous donc, ouvriers, laboureurs, vignerons, domestiques, s'écrie M. r Alphonse de la Martine, vous qui vivez d'un salaire annuel et quotidien ; vous qui avez besoin d'un capital ou d'une avance pour ne pas tomber dans le dénuement, par un accident, par une maladie, ou par la vieillesse; vous tous qui voulez et qui devez avoir un jour, une semaine, un mois, une année entre la misère et vous; vous qui voulez arriver avec assurance à la possession des premiers biens de la vie, une maison, un champ un capital, une propriété quelconque! vous qui voulez avoir une famille, une femme, des enfants, et assurer après vous à cette femme et à ces enfants ce que tout homme doit à ce qu'il laisse sur la terre, du pain et de l'éducation, apportez chaque semaine, chaque mois, quelques centimes, quelques francs à la caisse productive ouverte pour vous! Vous y trouverez aisance pour

• Dccpétiaux, des caisses d'épargne.

vous et sécurité pour vos enfants. Vos épargnes seront une leçon et un exemple pour eux; l'esprit d'ordre et d'économie produit à la fois morale et richesse. Le lendemain ne sera pas toujours me: naçant pour vous, et vous aurez le fruit de votre travail toujours prêt à rentrer dans vos mains, grossi par le temps et accumulé par l'intérêt, et vous viendrez, à l'heure du besoin, puiser dans le trésor que vous vous serez préparé ; il vous rendra toujours plus que vous ne lui aviez confié.

Ne confondez pas cette institution toute philanthropique avec ces entreprises, riches en promesses et en illusions , qu'une avide industrie vous propose dans son seul intérêt. Pour les hommes qui vous sollicitent aujourd'hui, pour les fondateurs des caisses d'épargne, il ne s'agit pas de bénéfice, ils n'en veulent pas; il s'agit de morale et de bienfaisance; ils ne viennent pas spéculer sur le produit de vos sueurs; ils consacrent au contraire gratuite= ment, à l'œuvre qu'ils entreprennent pour vous seuls, leur temps, leur travail et même une part de leur superflu. Tous ces frais de premier établissement et d'administration de la caisse d'é= pargne, ils les prennent sur leur propre fonds, à eux les charges et à vous les profits! Ecoutez donc des voix que vous connaissez! Croyez-en des hommes qui fondent une institution morale à leur frais, qui ne vous demandent vos économies que pour les administrer gratis , et vous les rendre grossies par leur travail et leurs soins; des hommes qui ne veulent d'autre prix de leurs efforts, d'autres fruits de leur sollicitude, que l'amélioration de votre sort, et l'esprit d'ordre, de morale et d'économie qu'une pareille institution aura produit dans peu d'années parmi vous. »

Ducpéliaux estime à 760,000 les individus secourus par les bureaux de bienfaisance en Belgique, et à i,ao6,35o francs le montant des secours accordés , ce qui fait 1 6 francs 8 centimes environ par personne. Or, en supposant, dit-il', que l'un parmi l'autre chacun de ces individus dépose seulement quelques cens times par semaine à la caisse d'épargne, les voilà à l'abri du besoin, mis à même de lutter contre une détresse passagère,

• Des caisses d'épargnes.

affranchis d'une honteuse dépendance; il y a économie réelle de i,2o6,35o francs; l'édifice du paupérisme tombe; les établisse? ments destinés à soulager les maux qui n'ont pas l'imprévoyance pour principe sont seuls conservés ; la charité privée reprend sa prééminence et comble rapidement les lacunes que l'abolition de l'ancien système a pu occasionner. Il s'en suit une plus grande somme d'aisance, plus de liberté, de dignité, une notable dimu nution des délits qu'engendrent encore la misère et la dégradation des classes inférieures.

Lors du mariage du duc d'Orléans, le prince donna pour les classes pauvres de la ville de Paris, une somme de 160,000 francs; on consacra 4o,ooo francs provenant de ce don à distrb buer des livrets, avec une première mise de 20 francs environ, à 1 ,760 enfants de la capitale, choisis parmi les familles qui se font à la fois honneur du travail et de la vertu.

En 1 84 1 , on a eu la curiosité de rechercher ce qu'étaient devenus ces livrets. Or, sur les 1,760 qui avaient été distribués on en a retrouvé «,698, il n'y en avait donc que 62 qui avaient été retirés.

D'un autre côté, le chiffre des dépôts s'était considérablement accru. Il était alors de 1 36,ooo francs, montant total des sommes inscrites sur les 1,698 livrets au lieu de 4o,ooo francs, montant primitif pour les 1,760 livrets.

Que l'on imite le généreux exemple du duc d'Orléans, et l'on verra bientôt des améliorations précieuses se manifester parmi les classes ouvrières.'

Il existe en Hollande quarante caisses d'épargne, lesquelles doivent presque toutes leur institution aux efforts de la Société du Bien -Public et produisent d'excellents résultats.

Selon Ramon de la Sagra*, le nombre des dépositaires s'est élevé en i835 à 8,5o6; la somme totale des dépôts à 235,718

« Depuis que ces lignes sont tracées, le duc d'Orléans a élé enlevé subilc= ment aux affections de sa famille, à l'avenir de la France. Puisse sa mort, aussi fatale qu'inattendue, ne pas rouvrir l'abîme des révolutions, et ne pas compromettre encore la tranquillité du monde! !

' Voyage en Hollande et en Belgique.

florins 23 cents; celle des remboursements et des intérêts à 276,596 florins 34 cents ; le total des recettes a été de 472,392 florins 91 cents, celui des sorties de 4^5,179 florins «9 cents.

M. r Benjamin Delessert, l'un des vice -présidents de la caisse d'épargne de Paris, dans le rapport fait, en 1828, à l'assemblée générale, sur les opérations de la caisse pendant l'année 1827, après avoir signalé les progrès de l'institution, s'exprimait en ces termes.

« Ce résultat prouve l'immense bien que notre établissement a procuré aux classes peu aisées de la capitale. Quelle heureuse influence ont eue sur le bonheur et la prospérité de 70,000 dé* posants ces épargnes volontaires qu'ils ont faites, la plupart dans la force de l'âge, pour les retrouver, avec les intérêts accumulés, dans les années où elles leur seront le plus nécessaires!

« Combien ne serait-il pas à désirer, qu'en éclairant toutes les classes industrielles, on put les engager à suivre un pareil exemple et à participer aux bienfaits de l'économie, qu'on a si bien appelée la seconde Prov idence du genre humain 1

« Au lieu de 70,000 déposants, le nombre ne pourrait-il pas être porté à 200,000, dont les épargnes monteraient chaque année à près de 25,000,000?

« Ce serait évidemment le meilleur moyen d'empêcher que trente millions ne soient engloutis annuellement par la loterie, au détriment des seuls habitants de Paris; que quinze millions ne soient dépensés, en pure perte, dans les cabarets, et qu'une valeur de vingt millions d'effets de toute nature ne soit engagée au mont-de-piété, sans parler des sommes énormes qui se per* dent dans les jeux autorisés par le Gouvernement.

« Qui pourrait nier l'influence qu'un tel changement aurait sur l'existence de tant de familles intéressantes, trop souvent victimes des appels trompeurs de ces établissements, désapprouvés par tous les hommes do bien?

« Le Gouvernement y trouverait lui-même un grand avan= tage, parce que, l'aisance s'introduisant dans les familles, à la suite des bonnes habitudes d'ordre et d'économie, il n'aurait plus à consacrer des sommes aussi considérables pour subvenir

à l'entretien des 5o.ooo individus reçus chaque année dans les hôpitaux de Paris, ainsi que des 65,ooo individus secourus à domicile, et à la répression des crimes enfantés, la plupart par le jeu, la loterie, et par la misère et le désespoir, qui en sont la suite. »

Depuis le rapport de M. r Benjamin Delessert, la loterie et les jeux ayant été supprimés en France, les opérations de la caisse d'épargne ont augmente d'une manière bien sensible : en i83i, les sommes en dépôt étaient de 5, 1 95,951 francs; le i. er mai t84a, elles s'élevaient à 87,000,000. C'est une augmentation moyenne, par année, de 7,453,5oo francs, et en totalité de 82,000,000. (Voir le Globe du 6 septembre 1842.)

Mais quelques caisses d'épargne, disséminées çà et là ne peu= vent suffire pour atteindre le but qu'on se propose ; il faut que chaque localité ait la sienne. Facilité pour déposer, garantie de conservation pour les dépôts, intérêts des sommes déposées, telles sont, selon Ducpétiaux 1 , les trois conditions indispensables pour déterminer le peuple à porter ses épargnes à la caisse publique.

A l'exemple de ce qu'il propose pour tout le royaume , nous voudrions que cette institution embrassât la province entière , et qu'elle fut placée sous sa sauve -garde, afin d'aplanir à cet égard toutes les difficultés et d'inspirer une confiance générale.

Cette administration serait confiée aux magistrats provinciaux et communaux. Une caisse centrale serait établie à Mons.

Chaque arrondissement aurait sa caisse particulière , qui correspondrait avec la caisse centrale et avec les caisses des communes , et leur servirait d'intermédiaire.

Dans chaque commune, le bourgmestre serait chargé de recueillir les épargnes, qu'il ferait parvenir à la caisse de l'ar= rondissement où se trouve la commune. Il donnerait quittance provisoire au déposant, dans laquelle serait exprimée la clause de l'échange dans les huit jours, contre le reçu de la caisse de l'arrondissement ou du chef- lieu. Les dépôts, par exemple, pourraient être recueillis le samedi; ils seraient envoyés à la caisse d'arrondissement dans les trois jours; le reçu à remettre

• Des caisses d'épargne.

au déposant en échange de sa quittance provisoire, parviendrait, avant l'expiration de la huitaine, au bourgmestre, qui pourrait ainsi le délivrer le samedi suivant, en même temps qu'il re= cueillerait les nouveaux dépôts.

La caisse d'arrondissement ferait à son tour ses remises une fois par semaine à la caisse provinciale ; elle y joindrait l'extrait de ses registres, les noms, la demeure des déposants, la somme des dépôts , etc.

La caisse d'arrondissement et la caisse provinciale recevraient aussi directement les dépôts, l'une trois jours par semaine, l'autre tous les jours.

La caisse provinciale agirait comme caisse d'arrondissement pour les communes environnantes.

Les caisses d'arrondissements et des communes ne feraient que recevoir et payer. La caisse provinciale serait seule chargée du maniement et du placement des fonds.

La province (ainsi que le pratique aujourd'hui la commission des hospices de Mons ) garantirait aux déposants le capital et les intérêts. Ces intérêts devraient s'élever au moins à 4 p. %•

Les sommes déposées seraient converties en effets nationaux , ou avancées au mont-dc-piété (en admettant toutefois que cet établissement fut conservé. )

Nous voudrions, en outre, que l'on imitât l'exemple de la com= mission des hospices de Mons, qui vient de prendre des mesures pour que la caisse d'épargne fondée par elle, soit exclusivement à l'usage de la classe ouvrière, tandis qu'elle était devenue, en quelque sorte, un lieu de dépôt pour le superflu du riche.

Quant aux autres conditions d'organisation et d'administration, sur lesquelles nous ne croyons pas devoir nous étendre davantage, on pourra consulter, avec fruit, l'ouvrage de Ducpétiaux, et ce qui se pratique aujourd'hui dans les établissements de ce genre.

Mais nous placerons au premier rang des établissements de bienfaisance, au-dessus même des caisses d'épargne, les sociétés d'assurance ou de prévoyance mutuelle.

Voici comment M. r de Rémusat, ministre de l'intérieur de

France, s'exprime à leur égard, dans une circulaire aux préfets, du 6 août i83o :

« Je n'ai pas besoin de faire ressortir à vos yeux l'utile influence que de semblables associations peuvent exercer sur la question qui nous occupe : elles réalisent au plus haut degré les conditions d'un bon système de secours. Formé par les économies de ceux mêmes qui doivent, en cas de besoin, y prendre part, le fonds de la société est une épargne commune, où l'associé peut puiser sans rougir, parce qu'il ne perd rien de sa dignité. Il ne peut songer à abuser du secours, parce qu'il sait qu'il ne l'on* tiendra que s'il remplit certaines conditions dont il faudra rigou= reusement justifier. La seule participation à une association de ce genre est d'ailleurs, de la part du souscripteur, une garantie d'ordre, de prévoyance et d'économie. Sous le rapport du bon em* ploi des sommes, il ne saurait être mieux fait que par ceux que leur condition rapproche de l'individu qu'il s'agit de secourir : ses besoins réels sont mieux compris, et sa fraude est moins facile. »

Ces associations sont très-utiles, car elles tendent à distribuer entre un grand nombre d'individus, les pertes résultant d'accU dents qui, sans ce partage, précipiteraient dans la misère les personnes qui les éprouvent.

Elles sont d'une haute moralité, car elles confondent les vœux, si souvent contraires, de la sympathie et de l'intérêt, et elles supposent, ou provoquent, une bienveillance mutuelle. C'est un principe immensément fécond en bénédiction que celui sur lequel elles reposent; l'esprit du christianisme l'a produit 1 ; la philan= thropie moderne en a fait plusieurs applications heureuses ; elles semblent destinées , par la providence, à soulager les souffrances auxquelles l'inégalité des fortunes expose la société et à diminuer les dangers dont elle la menace.

Dans les années de détresse, quand la maladie, le froid, la faim, se réunissent pour décimer les classes inférieures, n'est-ce pas d'ailleurs au secours du pauvre que le pauvre doit le plus souvent la conservation de son existence?

i Vicomte de Villeneune-Bargekost, Economie politique chréUenne.

Il n'y a pas si mince foyer, si modique pitance qui ne se par= tage; une sorte de communauté s'établit entre gens qui souffrent des mêmes maux; on s'entr'aide jusqu'à ce que reviennent les bons jours; c'est qu'alors le peuple est bien convaincu que les secours publics, que les souscriptions , dont on fait si grand bruit, ne peuvent suffire.

La nécessité l'éveille, la sympathie reprend son empire, il se sauve, parce qu'il ne s'est reposé que sur lui-même du soin d'opérer son salut."

Il faut néanmoins avoir soin d'organiser les sociétés d'assu= rance mutuelle de manière à ce que les garanties qu'elles offrent pour l'avenir ne nuisent pas , pour le présent, à l'esprit de pré= voyance et d'économie. La règle d'en exclure les personnes qui vivent dans le désordre, la sévérité à exiger que, pour avoir part au bénéfice du contrat , on ait rempli les conditions qu'il impose ; le soin, lorsqu'il s'agit d'assurer les propriétés, de les estimer au-dessous de leur valeur réelle, sont, sous ce rapport, des précautions nécessaires.

Nous devons à l'obligeance d'un membre de la Société de la Morale chrétienne, dont nous regrettons de devoir taire le nom, les observations suivantes , qui se rattachent essentiellement à notre sujet :

« Il est une institution bien digne de fixer notre attention, c'est celle que forment les ouvriers, sous le titre de Société de Prévoyance et de Secours mutuels.

« L'inconduite et l'imprévoyance sont les causes les plus ha* biluelles du paupérisme; mais il y a aussi des malheureux qui doivent leur position à la cessation forcée du travail, que leur imposent une maladie, une infirmité prolongées. Un seul membre d'une famille, par les soins qu'il réclame, ou la charge qu'il impose, devient souvent la cause innocente des privations de la famille entière. L'entrée dans un hospice ne lui est pas toujours possible. C'est pour prévenir les conséquences d'une position si pénible, que les ouvriers sont appelés à former entre eux une

• Docpétuux , Des caisses d'épargnes.

association, en faisant chaque jour, chaque semaine, une retenue sur leurs salaires, dont la niasse est destinée à soulager les invalides.

« Dans celte association, pas d'abus à craindre : les ouvriers sont eux-mêmes associés, règlent leurs comptes, et s'assurent si les secours sont distribués avec nécessité et justice.

« Là rien que de bon et d'utile. Les invalides seuls sont se^ courus. La retenue journalière est le prélèvement auquel les ouvriers s'habituent et qui leur fait apprécier de plus en plus les avantages de Tordre et de l'épargne. Le travail, seul moyen d'os pérer cette retenue et de participer au secours, devient une nécessité, et l'heureuse habitude de s'y livrer donne à la longue la crainte, l'ennui du désœuvrement et de la paresse.

« Mais la plupart des ouvriers ne soupçonnent même pas l'existence des associations bienfaisantes. Les rivalités qui exis= tent entre leurs professions diverses les empêcheraient d'ailleurs de se concerter et de s'entendre, si les hommes généreux ne leur en signalaient les avantages. D'un autre côté, ces derniers ne sont pas toujours compris de ceux dont ils appellent le concours.

a L'administration doit alors les encourager, en prenant l'ini* tiative, en provoquant elle - même la formation d'associations de ce genre dans tous les lieux où elles seraient réalisables.

« Pourquoi les gouverneurs n'en feraient-ils pas l'objet d'une circulaire aux bourgmestres des villes et des communes? Pour= quoi l'administration ne viendrait-elle pas en aide à ces asso= ciations, en accordant des primes d'encouragement à celles qui se formeraient les premières? Ce serait autant de moyens d'éveiller l'attention de ceux qui ne connaissent pas encore les bienfaits de ces institutions, de faciliter et d'encourager les efforts de ceux qui déjà ont su les apprécier. »

Ces pensées méritent d'être sérieusement méditées. Heureu= sèment elles se sont déjà en partie réalisées dans la province, par la formation d'une caisse de prévoyance pour les ouvriers mineurs, institution dont l'utilité se fera plus vivement sentir de jour en jour.

Les caisses de prévoyance, dit une circulaire du ministre des

travaux publics, M. r Rogier, auront une influence heureuse sur le sort des ouvriers mineurs. Elles attacheront l'ouvrier à l'éta= blissement prùs duquel il travaille et qui est dépositaire des sommes qu'il a versées. 11 ne renoncera pas témérairement au fruit de ses économies. Un lien plus intime s'établira entre le maître et l'ouvrier. Le premier appréciera la valeur du patronage qu'il exerce, dès que le second se soumettra, avec reconnais^ sance, à une protection dont il ne pourra méconnaître les effets.

Non seulement la caisse de prévoyance, alimentée par moitié par les exploitants et par les ouvriers, indépendamment du sub= side du Gouvernement, subvient au soulagement des besoins physiques de l'ouvrier ou de sa famille, mais elle le protège encore dans ses intérêts moraux. Aucun emploi plus utile ne peut être fait d'une partie des fonds de la réserve de ces caisses , que pour la création d'écoles gardiennes, l'envoi des enfants de l'ouvrier aux écoles primaires, ou la fondation de classes d'adultes. On améliorera ainsi, indirectement, le sort des instituteurs primaires, mais surtout l'on assurera l'instruction d'un grand nombre d'cn= fants, qui, sans le secours de la caisse, en seraient restés dépourvus.

En Russie, à tout entrepreneur qui monte une usine, on demande d'avance combien d'ouvriers il veut employer, et on exige de lui qu'il établisse à côté de ses ateliers une infirmerie d'un nombre de lits en proportion de celui des ouvriers qu'il se propose d'occuper'. Le genre de solidarité établi entre le maître et l'ouvrier est de toute justice, selon un article de la Revue des Deux -Mondes; il passera tôt ou tard en principe, et ce sera la réconciliation du capital et du travail.

A Paris, il existe près de deux cents sociétés de prévoyance mutuelle. Près de 18,000 ouvriers y sont réunis; leurs fonds s'élèvent à plus de 1,200,000 francs. On estime qu'elles assistent, par an, environ 4oo infirmes ou vieillards, qu'elles mettent à l'abri du besoin, et environ 600 malades à qui elles ne fournis: sent pas seulement des médicaments, mais aussi le dédommage^ ment des pertes occasionnées par la suspension des travaux.

' BonET , De la misère des classes laborieuses en Angleterre el en France.

A Bruges, il existe encore un reste de corporations de métiers entre certains artisans, qui versent un sou par semaine dans une caisse commune et se procurent ainsi un salaire en cas d'acci» dents ou de maladies.

Ramon de la Sagra' rapporte qu'un mémoire, qu'il avait sous les yeux, fait mention de 279 caisses de prévoyance existantes en Hollande, mais qu'il y en a beaucoup plus. Elles se multiplient heureusement partout et dans diverses localités, notamment à Grenoble , on y admet des membres honoraires appartenant aux premières classes de la société. Le plus grand nombre de ces éta= blissements est formé par des associations de journaliers et autres gens nécessiteux qui, moyennant une rétribution hebdomadaire ou mensuelle, s'assurent le droit d'être secourus et visités dans leurs maladies par les médecins communs.

On devrait, dit Ducpétiaux, faire participer, autant que pos= sible, les indigents eux-mêmes aux associations locales et les rendre ainsi les instruments actifs et éclairés de leur propre amélioration. Lorsque l'on songe à la force des liens de famille, aux rapports bienveillants qui unissent l'ouvrier à l'ouvrier, à la sympathie qui existe entre les indigents; lorsque l'on songe que, le plus souvent , le malheureux dans la détresse n'a pour soutien que des malheureux comme lui, on s'étonne qu'on n'ait pas tiré parti de cette vive sympathie , de ce puissant mobile, dans les plans conçus jusqu'ici pour améliorer le sort des classes laborieuses. En provoquant la participation de ces classes, les associations locales revêtiraient le caractère des sociétés de secours mutuels.

Grâce à cette sorte d'assurance mutuelle entre les habitants d'un même quartier, riches et pauvres, la bienfaisance n'apparaîtrait plus avec cet appareil repoussant qu'elle conserve encore aujour= d'hui ; elle ne dégraderait plus l'indigent qui y aurait recours. 1

Il serait donc essentiellement utile d'encourager, de protéger les associations entre les ouvriers, pour s'entr'aider en cas de besoin et de maladie , ainsi que les assurances sur la vie, dont l'expérience a déjà signalé les bienfaits en Angleterre, et qui mettent à l'abri de l'indigence les vieillards, les veuves et les

' Voyage en Belgique et en noHande.

• Ducpétiaux, Des caisses d'épargne.

orphelins; afin qu'à l'avenir la mutualité bien organisée soit la meilleure sauve-garde de l'homme, et qu'il la trouve à chaque pas , depuis le berceau jusqu'à la tombe.

Une institution dont les effets seraient incalculables et dont l'idée nous a été suggérée par cet ami de l'humanité que nous avons déjà cité, serait la création d'une maison de retraite, où pourraient être admis les vieillards et les infirmes, moyennant le paiement d'un capital ou d'une rente viagère.

Bien des vieillards répugnent à entrer dans un hospice, à y vivre de la charité des autres, qui solliciteraient leur admission dans une maison de retraite, à l'existence de laquelle ils concoure raient eux-mêmes et se considéreraient comme intéressés. Ce serait une sorte d'association de secours mutuels entre des hommes courbés sous le poids de l'âge, ou dont l'infirmité en^ chaîne les forces physiques.

Les maisons de retraite n'offriraient pas les inconvénients, re= prochés aux hospices, de favoriser la paresse, puisque, d'une part, l'entrée n'en serait permise qu'aux individus pour lesquels tout travail serait devenu impossible, et que, d'un autre côté, l'obligation de payer un capital, ou de servir une rente, entraine forcément, pour tous ceux qui voudraient y être admis , la né= cessité de se procurer, d'avance et de bonne heure, cette ressource précieuse, par le travail, l'économie et l'épargne.

Là pourraient trouver un asile tant de vieux et braves militaires qui, jouissant d'une pension de retraite suffisante, suivant l'expression de l'un d'eux, pour les empêcher de mourir, mais insuffisante pour les faire vivre, traînent une vie pénible, dans la souffrance, sans la compensation du travail, auquel de longs services, ou des blessures les rendent impropres, et sont réduits à solliciter vainement chaque année, tantôt des secours, tantôt leur admission dans un hospice.

La création de ces maisons de retraite réaliserait ainsi une pensée philanthropique, non moins qu'une œuvre où le sentiment de * l'amour de la patrie trouverait une émulation et une récompense.

Les institutions qui font l'objet du présent chapitre pourraient se lier à celle de la caisse d'épargne existante à ce jour sous le patronage des Hospices de Mons; nous connaissons la charité

éclairée des membres qui composent la commission des Hospices, et nous ne craignons pas d'affirmer qu'ils favoriseraient cette combinaison de tous les moyens en leur pouvoir. Les fonds des comités de bienfaisance, ceux destinés aux assurances des ouvriers dans la vieillesse, ceux mis en réserve par leurs veuves et leurs enfants, seraient déposés à cette caisse d'épargne, où ils fructifieraient en attendant leur emploi. Toutefois ne nous berçons pas du consolant espoir de voir se propager immédiate* ment ces institutions, qui éloigneraient l'une des principales causes de la misère et contribueraient, de la manière la plus efficace, à l'extinction du paupérisme : elles doivent être l'effet de l'éducation, de la moralisation de la classe indigente, nous dirons même de la classe aisée de la société, qui semble ne pas bien comprendre encore l'étenduede ses devoirs envers les malheureux.

En effet, si les réformes que nous proposons ne sont pas se= condecs par un développement progressif de l'esprit public , elles resteront stériles, et c'est en vain que l'on tentera de ramener le pauvre à des habitudes de travail et d'économie. Toutes les me= sures, quelque sages qu'on les suppose, échoueront toujours contre un mal invétéré, tant qu'elles ne trouveront pas d'appui dans les idées et dans les mœurs. Si , pour guérir la plaie ron= géante du paupérisme, il faut, avant tout, éclairer l'indigent sur ses véritables intérêts , et raviver en lui le sentiment de l'honneur et du devoir, il n'est pas moins nécessaire de faire connaître aux classes de la société qui sont à l'abri du besoin , le rôle qu'elles ont à remplir dans l'accomplissement de cette œuvre importante. Car, il faut le dire, souvent le riche ne comprend guère mieux que le pauvre les questions qui nous occupent. Nous ne voulons point flétrir ici cette dureté de cœur, qui refuse de compatir aux misères humaines et de les soulager; elle est assez rare au milieu de nous, et quoiqu'elle soit sans excuse, ce n'est pas d'elle, peuU être, que provient le plus grand mal. L'ignorance, l'apathie, l'imprudence sont, à nos yeux du moins, des ennemis plus re= doutables qu'il faut signaler, et surtout qu'il faut combattre. '

• Enquête sur le paupérisme dans le comté de Vaud.