MONT - DE - PIÉTÉ

Nos lecteurs ont déjà compris, sans aucun doute, que la réalU sation de notre système, basé entièrement sur l'amélioration des mœurs, le travail, l'économie et la prévoyance, doit amener nécessairement des réformes dans certains établissements, dont plusieurs semblent avoir été créés dans un but diamétralement opposé.

Parmi eux nous citerons, en première ligne, celui que l'onap= pelle si improprement Mont-de-Piété, tandis qu'il n'est en réalité qu'une maison d'usure, contraire au goût du travail, de l'éco* nomie, de l'esprit de propriété, offrant aux pauvres trop de facilités pour se procurer de l'argent, favorisant la débauche, l'ivrognerie, les vols et les soustractions de la part des marchands en déconfiture au préjudice de leurs créanciers; soustractions, disons-le en passant, d'autant plus préjudiciables au commerce, qu'il n'est pas rare, après les ventes du mont -de -piété, devoir colporter, à vil prix , les marchandises engagées et principale* ment les articles d'aunage.

Frappé du crédit immense dont jouissaient les Juifs dans toute l'Italie, autant qu'indigné du taux élevé auquel ils prêtaient leur argent, Bernardin de Feltre, frère mineur, établit un mont[-de= piété à Mantouc, en i484> à l'effet de prêter gratuitement sur gage aux malheureux, et cette charitable institution produisit de si bons effets que les principales villes d'Italie, l'Allemagne, l'Es= pagne, la Hollande, la Belgique, ne tardèrent pas à se Tappro= prier; la France, au contraire, ne s'empressa pas trop de l'importer chez elle, car le mont-de- piété de Paris ne fut ouvert qu'en 1 777.

En 1 52g, un autre frère mineur, Giovanni Calva, corse de nais= sanee , obtint du pape Paul m l'autorisation de fonder une confré= rie, dont le but était de prêter aux pauvres, sans intérêts, l'argent dont ils avaient besoin. Ce Giovanni Galva figura avec éclat au concile de Trente, où il siégeait en qualité d'avocat théologal, et il y plaida éloquemment la cause des monts-de-piété, qui obtin= rent la haute approbation de l'illustre assemblée. Elle décida que les étrangers et les riches seraient exclus du bénéfice d'em= prunt, que les prêts faits aux pauvres auraient lieu pour un an, terme à l'expiration duquel les gages déposés pourraient être vendus, et qu'un intérêt fort minime serait le prix du service rendu aux emprunteurs, bien qtt'il valût mieux, dit Léon x, n'exiger d'eux aucune redevance.

Le but primitif de ces établissements était de secourir les pauvres, en leur offrant gratuitement un argent, que les juifs, les lombards et tous les spéculateurs ne leur prêtaient qu'aux conditions les plus dures. Ge but était noble, généreux, philan= thropique; mais, par malheur, il fut bientôt perdu de vue et les monts-dc-piété sont aujourd'hui fort loin de l'esprit qui a présidé à leur création.

Née, comme nous le voyons, d'un sentiment de charité salu= taire et bienfaisante, cette institution a de graves inconvénients attachés à son administration, et d'autres vices encore, outre ceux qui lui sont inhérents. En eiTet , non -seulement les monts - de-piété encouragent la paresse, dispensent le peuple de toute prévision et lui font contracterdes habitudes contraires à l'esprit d'économie et de prudence qu'on devrait fomenter par tous les moyens possi= bles; mais ils aggravent la position du malheureux qui a recours à eux, par les intérêts exorbitants qu'ils exigent généralement.

Déjà, en 1 790, le comité de mendicité, par l'organe de M. r De Larochcfoucault -Liancourt, s'exprimait ainsi, dans le sein de l'assemblée nationale de France, sur les monts-dc-piété :

a II serait bien heureux que des caisses, nationales ou municipales pussent remplacer cet établissement, moins nuisible,

■ Ramos dk la Sacra , Voyage en Hollande et en Belgique.

moins dangereux, sans doute que les repaires d'usuriers, qui, sans lois, affranchis de toutes inspections, ruineraient plus cer= tainement et plus promptcracnt les malheureux obligés d'y recourir. Mais une administration paternelle et surveillante, assez divisée pour n'avoir pas toujours l'inquiétude d'être trompée et pour bien connaître les besoins, sauverait bien des fortunes, préviendrait bien des dérangements, bien des vols; enfin serait aussi morale qu'économiquement utile , et la constitution actuelle nous fait espérer d'en voir l'établissement dans les grandes villes et dans les départements. Ecarter des citoyens le plus grand nombre d'écueils, leur présenter la possibilité du plus grand nombre d'à* vantages ; voilà le devoir et le bonheur d'une bonne administra^ lion résultant d'une constitution libre et sage,'

« En 1 829, l'académie royale du Gard mit au concours la ques= tion des avantages et des inconvénients de ces établissements; deux mémoires furent couronnés, et leurs auteurs, M." Arnould* et Arthur Beugnot 5 , après avoir fait ressortir tous les abus dont les monts -de- piété sont la cause, ou l'occasion, se sont pro= noncés, plus ou moins fortement, pour la suppression d'une institution qui, dans son état actuel, nous semble condamnée par ces passages de l'Exode :

« Si vous prêtez de l'argent à ceux de mon peuple qui sont pauvres parmi vous, vous ne les pressurerez point comme un exacteur impitoyable, vous ne les accablerez point par les usures.

« Si votre prochain vous a donné son manteau pour gage et qu'il n'ait que cela pour se couvrir, vous le lui rendrez avant que le soleil soit couché. »

Comment d'ailleurs en concilier le maintien avec l'existence de la loi de 1807 sur l'intérêt de l'argent? Comment une action peut- elle être bonne ou mauvaise, selon qu'elle émane d'une

• Procès -verbaux de rassemblée nationale, tome 44."

■ Avantages et inconvénients des banques de prêt, connues sous le nom do mont -de- piété. Namur, 1839.

* Des banques publiques de prêt sur gages et de leurs inconvénients. Paris,

administration ou d'un individu? Comment le législateur peut- il la flétrir, alors que l'administrateur la met chaque jour en pratique?

C'est donc avec raison que des économistes distingués ont élevé la voix contre les intérêts énormes que perçoivent les monts -de* piété sur les sommes qu'ils prêtent aux nécessiteux, et que M. r Charles Dupin • entr'autres, fait valoir l'immense service que le gouvernement pourrait rendre à la classe ouvrière, s'il dimi= nuait les droits énormes, ou plutôt la véritable usure du monU de-piété de Paris, qui perçoit t a °/ 0 sur le montant des prêts dans le bureau central, et qui permet à des commissionnaires de prélever 3 °/ 0 dans leurs bureaux respectifs.

Le mont -de -Piété de Paris ' rapporte annuellement une somme assez forte aux hôpitaux, observe M. r le comte d'Esterno, dans un mémoire récent * ; mais ce n'est pas le seul effet qu'il exerce sur eux : s'il les enrichit d'une part, il les peuple de l'autre; s'il nourrit ceux qui y sont, il y amène ceux qui n'y sont pas. N'est-ce pas d'ailleurs un monstrueux calcul que de dépouiller des mal* heureux pour leur rejeter ensuite, comme un don de la pitié» une faible part de ce qu'on leur a pris? Il y a là, selon Naville*, de quoi exciter toute la sollicitude des amis de l'humanité; qu'ils dirigent leurs efforts vers la réforme de ces établissements, nul objet ne peut être plus digne de leur intérêt.

Conçoit- on rien de plus absurbe en effet que d'enrichir les hospices aux dépens du pauvre qui a emprunté à des intérêts exhorbitants? Autant vaudrait dépouiller ceux qui ne sont pas encore à l'hôpital, pour les y conduire plus tôt; c'est vraiment agir comme les preux du moyen -âge qui, pour exercer des actes de piété et doter les églises, détroussaient impitoyablement les passants. 5

• Forces productives et commerciales de la France.

• Pour donner une idée du nombre et de l'importance de ses opérations, il suffira d'énoncer le chiffre des objets qu'il a engagés en i8tfo, et qui ne s'é= lèvent pas à moins de t,46i,8aa, représentant une valeur de a '4,559,887 fr.

* De l'usure et des monts- de- piété.

* Naville, De la charité légale.

5 Arkocld, Avantages et inconvénients des banques de prêt, etc.

Si la dotation des hospices est insuffisante, s'écrie M. r Beugnot , cherchez une manière plus juste de vous procurer de l'argent. Gréez un nouvel impôt : si vous ne voulez pas le faire peser sur les riches, qu'il porte également sur toutes les classes de la so= ciété; mais au nom de l'équité, n'allez pas le demander uniquement aux indigents; car alors le pauvre qui entre dans un hôpital n'aurait plus à remercier la société tout entière, qui lui fournit les moyens de recouvrer la santé et la force. Il ne pourrait plus voir dans son admission un bienfait, car, certes, on la lui aurait vendue assez cher. Au moins, si on assujettissait tous les indU vidus qui forment la classe indigente au paiement de cette nouvelle contribution, une justice apparente couvrirait cette exaction; mais , par un étrange aveuglement, ce seront les plus nécessiteux de cette classe qui fourniront cet argent. Des malheureux , qui n'ont presque plus rien à eux, qui bientôt devront aller au coin des rues solliciter la pitié publique, devront contribuer à la splendeur d'établissements qui ont, à Paris par exemple, près de onze millions de revenu; parce que le riche regarde le mont-de= piété avec dédain, parce qu'il rougirait d'y entrer, il se trouvera à l'abri de cet impôt si bizarrement injuste. D'ailleurs, si nous sommes bien informé, on ne pourrait même pas invoquer en faveur du mont -de- piété de Mons, le bénéfice qu'il rapporterait aux hospices, puisque cet établissement est constitué en perte chaque année.

La pensée de secourir, par un prêt d'argent, un ouvrier, que quelques avances, faites à propos, peuvent sauver de la misère, était sans doute excellente, dit M. r de Villeneuve', et ce fut elle qui présida à l'institution des monts -de-piété; mais offrir cette ressource à toutes les classes de la population et spéculer sur l'imprévoyance et les passions du pauvre, ce n'est pas là de la charité, c'est toujours de l'usure, c'est l'usure autorisée, légale, régularisée, et par conséquent bien plus dangereuse. Peu importe au profit de qui elle s'exerce; le nom de celui qui profite, quel=

■ Des banques publiques de prêt sur gages, etc.

• Vicomte de Villeneuve- Bargeyont, Economie politique chrétienne.

que sacré qu'il soit, ne lui ôte pas son caractère et sa nature distinctive.'

Le prêt sur gages fut-il même une chose entièrement désin= téressée, il resterait encore à prouver qu'il exerce une influence morale sur celui qui emprunte, qu'il lui donne de la patience, de l'ordre, de l'économie, de l'industrie, qu'il le garantit contre le retour du besoin. Or qui oserait soutenir une pareille opinion? Que font en réalité les monts-de-piété? Ils prêtent de l'argent, en prenant un fort nantissement, à quiconque vient leur en demander, sans s'inquiéter si cet argent sera bien ou mal employé, s'il servira à ranimer la débauche manquant d'aliment, ou l'industrie, dépourvue de capitaux. Ce caractère de prudence , de sagesse, de prévoyance, qui appartient aux véritables établisse= ments de charité, manque donc aux monts-de-piété. Ils peuvent secourir les malheureux, mais ils n'attaquent pas, ils ne pré= viennent pas le malheur'. Sans doute, il n'est pas complètement impossible que l'emprunteur emploie utilement l'argent qu'il aura reçu, mais s'il agit ainsi , l'honneur en est à lui, à lui tout seul, et non au mont-de-piété, qui l'a abandonné sans conseils, sans avis, sans direction, sans garantie, aux excitations irré= fléchies de la misère.

Ali! si ces établissements encourageaient le travail, l'économie; s'ils demandaient compte à l'assisté de l'emploi des sommes reçues; s'ils prêtaient gratuitement, ou du moins à un très= modique intérêt, alors ils justifieraient leur nom, alors nous en réclamerions de toutes nos forces le maintien, le développement!

Il faut, selon M. r Beugnot, donner au peuple l'esprit de propriété, et puisque les individus qui le composent ne peuvent pas s'élever jusqu'à posséder quelque fraction du sol, il convient de les attacher, autant que possible, à la propriété mobilière, la seule qu'il leur soit donnée d'atteindre.

Selon lui les monts-de-piété sont précisémenten opposition à ce principe, et il pense que le pauvre pouvant y porter ses meubles,

1 RAMon de la Sacra, Voyage en Hollande et en Belgique. » Bedgkot, des banques publiques de prêt sur gages, etc.

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ses effets, ses outils, tous les jours, à toute heure, sans qu'il ait le moindre compte à rendre à qui que ce soit, ces établis^ sements sont destinés à détruire l'esprit de propriété et à changer le prolétaire en vagabond.

Voici, du reste, quelques extraits de son excellent ouvrage sur ce sujet, lesquels nous confirment dans l'opinion que nous avons conçue depuis long-temps de la nécessité de supprimer ou de modifier considérablement cette institution :

« Un ouvrier paresseux, débauché, ivrogne, se trouve sans argent L'envie de satisfaire quelque passion brutale natt dans son cœur; accoutumé à ne jamais commander à ses passions, il ne cherchera pas à combattre cette envie; son unique occupation sera de se procurer de l'argent, peu importe à quel prix. Quelle conduite la charité nous conseille- 1- elle de suivre à l'égard de cet homme? Nous empressons- nous de lui offrir de l'argent? mais ce serait le pousser à la débauche et se rendre complice de ses fautes; forçons-le d'attendre; quand ses sens serontcalmés, alors nous songerons à venir à son secours par quelque moyen vraiment humain; voilà ce que la prudence ordonne.

« Quant au mont- de- piété, sa conduite est toute autre; il offre de l'argent à quiconque se présente, au joueur qui, dans son affreuse illusion, se figure qu'il va regagner ce qu'il a perdu et qui cherche partout assez d'argent pour rentrer de nouveau dans le gouffre d'où il sort; au débauché qui, sous le poids des chaînes les plus sales, n'ose rien refuser au dégoûtant objet de ses amours; à cet ivrogne enfin qui, tout gorgé de vin, vient mettre en gage ses vêtements, pour continuer ou recommencer ses orgies. Ainsi donc un homme du peuple , enclin au mal , tant qu'il ne sera pas identiquement nu, est assuré de trouver à chaque moment de la journée de l'argent au mont -de -piété. De crainte que, chemin faisant, il ne réfléchisse et qu'une heure de marche ne calme le bouillonnement de son sang, on placera à sa porte des bureaux de commission, qui lui épargneront jusqu'à la fa= ligue d'aller au mont -de -piété.'

1 Page 38.

« J'ai déjà eu occasion de parler de ces pauvres que la fai. blesse et l'imprévoyance conduisent au mont- de-piété, mais qui n'y sont point amenés par l'inconduite, tout notre intérêt est dû à ces êtres vraiment malheureux. Examinons donc, avec soin, l'effet que produira sur eux la faculté d'emprunter sur gages. Il ne s'agit pas de comprimer des passions, de gagner du temps, d'attendre; il faut bien plus, il faut ranimer l'énergie d'un homme en proie à la misère, empêcher qu'il ne s'avilisse en tendant bassement la main, lui faire sentir vivement le prix de l'ordre, de l'économie et du travail. Pour atteindre ce but, qu'on ne craigne pas, je le dis à regret, de le laisser un instant souffrir, ces douleurs seront une richesse, car elles préviendront le retour de la misère.

« Accepter les meubles ou les vêtements de cet homme et lui donner à ce prix une somme d'argent, sur laquelle il ne comptait pas, c'est l'accoutumer à voir ailleurs que dans le travail des res= sources contre l'infortune; c'est lui ôter l'esprit d'ordre et de propriété, dont il a si grand besoin; c'est l'endormir sur les progrès du mal qui le ronge. Cet emprunteur vous inspire de l'intérêt, il est sage et rangé, il est surchargé d'une nombreuse famille; donnez-lui du travail, faites-lui quelques avances, ins= truisez-le, bientôt, soyez-en sûr, il aura dompté la mauvaise fortune. On préfère lui prêter de l'argent sur gage, et on croit avoir fait une belle action ! Que l'on sache bien, je ne saurais trop le répéter, que l'homme qui a mis une fois le pied dans les monts= de-piété y retourne à chaque moment. Je laisse au lecteur le soin de décider ce que l'on doit attendre de ménages qui subsistent d'emprunts sur gages, et si on peut jamais voir reparaître chez eux l'ordre et l'économie.

« Disons donc qu'ouvrir l'accès du mont-de-piété au débau= ché, c'est lever la seule barrière qui arrête ses vices; l'ouvrir au pauvre, coupable d'imprévoyance ou de paresse, c'est l'exciter à l'imprévoyance et à la paresse.'

« Les monts-de-piété sont, pour les indigents, moins des

* Pages 3g et fo.

banques do prêt que des maisons de vente; ils font naître des spéculations usuraires sur les reconnaissances.

« II faut qu'un ouvrier soit, bien misérable bien dénué de toute ressource, bien abandonné de tout le monde, pour se trouver dans la nécessité d'engager au mont-de-piété les effets, ou plutôt les nippes que j'y ai vu vendre. S'il n'a pu attendre un instant de plus, si vainement il a été frapper à toutes les portes pour obtenir du travail ou des secours; si enfin le mont-de-piété est devenu sa seule ressource , assurément cet homme est arrivé au dernier degré de la misère; alors comment penser qu'il pourra, dans le cours de l'année, gagner assez pour dégager son dépôt? La somme prêtée, promptement engloutie, ne laissera nulle trace après elle. Ce malheureux emprunteur n'a pas à choisir ; il ne peut attendre la fin de l'année pour toucher l'excédant du gage sur la somme prêtée, nommé boni; alors il vend sa reconnaissance à d'infâmes spéculateurs qui abusent criminellement de sa triste situation, sans donner la moindre prise à la vengeance des lois.'

« Un établissement public qui prête une somme de a francs sur gages! Y a-t-il quelque chose au monde de plus inhumain, de plus absurde? Je dis inhumain parce qu'on doit rougir d'exiger un gage de l'homme assez malheureux pour venir demander deux francs; je dis absurde parce qu'on ne secourt pas un pauvre en lui donnant une pareille misère ; à l'ouvrier assez indigent pour vouloir emprunter deux francs sur gage, procurez du travail, il ne lui en faudra pas beaucoup pour qu'il gagne la faible somme objet de son ambition. Mais, au nom de l'humanité, ne lui enlevez pas le dernier vêtement qui lui reste ; car alors vous le pousseriez au désespoir, et le désespoir du pauvre est T>ien près du crime. »

(Que dirait M. r Beugnot s'il savait qu'à Mons, le minimum du prêt est fixé à un franc ? )

« Il semble que les monts-de-piété ont été créés pour résoudre le problème difficile de faire payer quelque chose à ceux qui n'ont rien. La pauvreté, que les anciens appelaient une chose

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sacrée, est le fonds que les monts- de-piélé exploitent, et avec quel triste succès ne le font- ils pas ! Ce sont les prêts infimes qui popularisent les monts- de- piété et font que leur action descend jusqu'aux plus bas étages de la société. Grâce à eux , Tordre et Téconomic disparaissent de ces pauvres ménages, dont ils sont toute la fortune.'

« J'admire en vérité les services que les monts -de-piété ren» dent aux voleurs. Ils récèlent les objets volés, ils les enferment sous triples verroux, les entretiennent avec soin, les font garder par de nombreuses sentinelles, les vendent, avec toutes les for= malités voulues, et en paient le prix au voleur; que peut- on demander de plus?'

a On pourrait croire que les précautions prescrites doivent empêcher que l'on n'apporte dans cet établissement des effets volés ou soustraits frauduleusement; mais des exemples sans nombre, rapportés par la Gazette des Tribunaux , prouvent avec qu'elle facilité ces précautions sont éludées et démontrent à évidence qu'en dépit des plus sages règlements, les voleurs trouvent aide et secours dans les monts -de- piété, et comment le génie du mal peut dénaturer une institution qui n'est pas assise sur des principes solides. »

Pour n'en citer qu'un entre mille , un vol considérable vient de se commettre chez un propriétaire de notre ville , habitant actuellement Bruxelles. Eh bien! ses premières pensées se portent tout naturellement sur le mont-de-piété , etil y va retrouter ses argenteries , que Von avait reçues en gage, quoiqu'elles fussent m arquées de son chiffre!!!

Un des abus non moins grave du mont -de -piété, c'est l'in= stilution des commissionnaires, qui escomptent les reconnaissances, ou ne les remettent pas aux emprunteurs, et s'approprient ainsi les bonis, non réclamés, des gages vendus. Ils ne peuvent, en général , engager définitivement, sans avoir fait estimer le gage par le commissaire -priscur; mais ils ne tiennent aucun compte de cette obligation ; ils font réellement eux-mêmes les engagements et en avancent l'import aux emprunteurs; puis ils se présentent

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ai

au mont-de- pieté, pour faire agréer l'opération et se faire rem» bourser leur avance; mais s'il arrive que le priseur évalue le gage à une somme inférieure, voilà le commissionnaire obligé de conserver le prêt pour son propre compte jusqu'à concurrence de l'excédant. De là à prendre des gages entiers pour leur propre compte, c'est-à-dire à ne pas déclarer aux monts -de -piété la totalité de leurs opérations, il n'y a plus qu'un pas à faire, et pour beaucoup de commissionnaires, il doit être difficile de ne pas le franchir. Sur ces opérations particulières , ils peuvent per= cevoir tel intérêt qu'il leur plaitet leurs bureaux présentent ainsi tous les dangers des maisons de prêt particulières.

11 est vrai que les règlements les obligent à tenir un registre , coté et paraphé, de toutes leurs opérations, de donner des recon= naissances aux emprunteurs et de se soumettre aux visites fré= quentes et à la surveillance des administrations des monts-de-piété; mais ces moyens sont impuissants et le commissionnaire habile parvient toujours à déjouer la surveillance la plus active. A Paris, ils tenaient deux registres; l'un pour eux , l'autre pour la police. Des directeurs de monts -de -piété ont fait plus : ils ont souvent envoyé engager leur propre vaisselle chez les commissionnaires, afin de suivre et de vérifier toutes leurs opérations ; mais ce moyen , quoique plus efficace que des visites domicilières, devient lui même presque toujours sans résultat, par les soins qu'apportent les commissionnaires à ne traiter leurs opérations particulières qu'avec des personnes bien connues d'eux , et souvent même par l'intermédiaire d'entremetteurs insolvables, qui mettent leur propre responsabilité à couvert.

Les commissionnaires sont donc la cause d'une très-grande partie des inconvénients qui résultent des monts-de-piélé; d'a= bord par les grandes facilités qu'ils offrent aux emprunteurs, et ensuite par l'accroissement des charges qu'ils leur imposent'

Ces charges sont tellement considérables quand elles s'appli= quent à de petits gages, qui sont souvent engagés et dégagés chaque semaine, qu'au bout de l'année l'emprunteur peut avoir payé

« Absodld, Avantages el inconvénients.

en intérêts et commissions, trois, quatre, cinq fois le capital et plus !

En effet, n'est-il pas pénible de penser qu'à Mons, un malheu= reux qui veut emprunter un franc, par l'entremise d'un commis; sionnaire, doive d'abord payer dix centimes pour engagement et dix centimes pour dégagement, soit 20 p. •/. du capital, sans l'intérêt dù au mont-de-piété? 11 faut bien peu d'opérations de ce genre pour lui enlever le dernier de ses haillons, et ce sont précisément celles qui se renouvellent le plus fréquemment! On appellera cela de la piété, de la bienfaisance, de la charité; en vérité, c'est par trop abuser des mots l!

Les emprunteurs pourraient, sans doute, éviter ce supplément de charges, en s'adressant directement au mont- de -piété; mais ils ne le font pas, parce que, dans l'espoir de les attirer chez eux , les commissionnaires dégagent, pour leur propre compte, et leur offrent un crédit séducteur, en leur remettant de confiance, ou sur de faibles garanties, les offets dont ils ont besoin le dimanche, à la condition de les rapporter le lundi. Détournés ainsi de la route des monts - de - piété , les emprunteurs en prennent une plus dangereuse encore, et contractent l'habitude d'engager et de dégager, chaque semaine, des objets dont la valeur est bientôt absorbée par les frais de commission. Cette combinaison, comme le font judicieusement observer M." Àrnould et Bcugnot, est d'autant plus nuisible qu'elle dispense les ouvriers d'économiser et de chercher, par un travail plus assidu, à retirer eux-mêmes leurs effets de l'établissement. Us en ressentiraient bien plus fortement la privation, ils feraient de bien plus grands efforts pour en recouvrer la possession, s'ils n'avaient la certitude de trouver, chaque semaine, une perfide ressource dans la com= plaisance intéressée des commissionnaires.

Indépendamment des frais payés aux commissionnaires, qui, sur les gages en dessous de dix francs, perçoivent dix centimes pour l'engagement et autant pour le dégagement, tandis que sur les gages supérieurs il leur est alloué 1 p. % à l'engagement et 1 p. */. au dégagement, voici comment l'intérêt était fixé au mont-de-piété de Mons en i835 et i836.

En i835 :

18 p. % sur les prêts inférieurs à aoo francs;

i5 p. °/« » de aoo à 600;

1a p. % » de 600 à 2,000;

10 p. °/o » do a,ooo à 4>ooo;

8 p. % » de 4»ooo à 6,000;

6 p. Y„ au -dessus de 6,000.

Les prêts faits cette année ont été répartis comme suit :

En dessous de 200 francs, 33,54o ; « de 200 à 600, i5; « de 600 à 2,000, 2;

; Il n'a été fait aucun prêt supérieur à 2000 francs.

En 1 836 , l'échelle des intérêts a été modifiée; elte était de «4 p. °/o pour les prêts inférieurs à 100 francs; i2 p. °/ 0 » de too à 200;

10 p. % » de 200 à 2,000;

8 p. % » de 2,000 à 4>ooo;

6 p. °/ 0 » de 4,000 et au-dessus.

Les prêts ont été répartis comme suit :

Au-dessous de 100 francs, 36,372; « de »oo à 200, 33; « de 200 à 2,000, 7;

Aucun prêt n'a été fait au-dessus de 2,000 francs. Les intérêts n'ont plus été modifiés depuis.

Ainsi, loin d'être le même pour les riches que pour les pauvres, comme l'ont écrit certains auteurs, qui en font déjà un grief au mont -de -piété, l'intérêt diminue, au contraire, en proportion de l'importance de la somme prêtée!

Les vices que nous venons de signaler nous engagent donc à proposer la suppression du mont-de-piété, ou, tout au moins, une réforme radicale dans son organisation; et en cela nous sommes heureusement d'accord avec nos magistrats municipaux»

-m/m 165 mwfr-

dont tous les actes accusent une saine application des vrais prin= cipes de l'économie politique.

Le mont- de-piété, disent-ils, dans leur rapport de i84o, ne fait plus exception parmi les établissements de cette nature; il semble contribuer à augmenter au lieu de diminuer le malaise du peuple. Le moment nous semble venu d'examiner , avec la plus sérieuse attention, les véritables effets d'une institution que l'on nomme, mal à propos peut-être, charitable; de peser les avantages et les inconvénients qu'elle peut offrir, et de rechercher quelle est son influence sur la moralité des classes inférieures , pour lesquelles surtout elle a été créée; et dans leur rapport de l'année suivante, ils annoncent que rien n'est venu lever leurs doutes sur l'utilité de cette institution.

En »837, M. r Delecourt, ce jeune administrateur dont la ville de Mons regrêttera long-temps la perte prématurée, a présenté à la commission des hospices, dont il faisait partie, un travail , aussi étendu que remarquable, sur le mont -de -piété. Sans se dissimuler les inconvénients nombreux de celte institution, il conclut cependant à son maintien , mais en y apportant de grandes réformes, notamment quant aux commissionnaires, dont il propose la suppression. « Si l'emprunteur, dit-il, était forcé de s'adresser toujours au mont-de-piété lui-même, il s'y rendrait moins souvent. Le peuple en général éprouve une vive répugnance à entrer dans ces établissements ; une louable pudeur semble l'en détourner ; il préfère se rendre chez les commissionnaires , dont la maison, ouverte à toute heure, lui garantit bien mieux le secret et le mystère qu'un -établissement public, accessible seulement pendant le jour et où siègent un grand nombre d'employés. Aussi malgré l'augmentation notable des frais qu'entraîne l'intervention des commissionnaires, c'est presque toujours à eux qu'on s'a= dresse. Les monts -de -piété ne font guère qu'un dixième au plus et un trentième au moins des prêts des commissionnaires. Qu'on supprime donc ces commissionnaires, qui sont d'ailleurs la source d'une foule d'abus, et en rendant les emprunts plus difficiles, on aura fait un grand pas vers la réforme qu'on sollicite, on aura détruit la cause principale de la démoralisation du peuple.

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« La honte qui s'attache à la fréquentation des monts-de-piété, la répugnance qu'on éprouve généralement à en franchir le seuil, crééront des obstacles à ces emprunts ruineux et les rendront plus difficiles, sans cependant les rendre impossibles; cesobsla= clcs seront assez forts pour empêcher qu'on emprunte trop légèrement, et pas assez pour faire préférer de se livrer aux usuriers, ou de vendre au lieu d'emprunter. »

Quant à nous, malgré l'opinon de M. r Delccourt, nous pensons que la suppression des commissionnaires serait une bonne me: sure, sans doute, mais qu'elle ne suffirait pas, et qu'il faut couper le mal dans la racine.

Les monts -de -piété pourraient à la vérité rendre de grands services, s'ils étaient fondés dans un esprit de charité et orga= nisés avec intelligence. La Savoie, l'Espagne, le Mexique offrent, ou ont jadis offert de beaux exemples à cet égard ; mais des monts= de-piété où l'on perçoit un intérêt qui s'élève au quart, au tiers, à la moitié du capital, ne sont, à vrai dire, que des gouffres de misère et méritent bien l'anathèmc lancé contre les institutions de ce genre, par un économiste distingué, qui les déclare les plus usuraires, les plus impies dont, après les jeux publics et la loterie , la société soit accablée.'

Voici à ce sujet une note que publie Naville, à la suite de son ouvrage que nous avons déjà eu l'occasion de citer : '

« Sur la fin du siècle dernier, il existait dans les montagnes de la Savoie et dans le comté de Nice, plusieurs monts-de-piété destinés à faire aux agriculteurs des avances, pour leur faciliter les moyens d'ensemencer leurs terres. L'intérêt, qui se payait à la récolte, était ordinairement fixé à la seizième partie de la mesure prêtée.

« D'autres monts-dc-piété prêtaient au modique intérêt de a p. % sur des gages de toute nature, pourvu qu'ils ne fussent pas exposés à se détruire. Ces établissements étaient dirigés par les membres de quelque ordre religieux; ils recevaient des dons de

1 Philanthrope de 183G , page 100.

» De la charité légale.