DÉPÔT DE MENDICITÉ

Nous connaissons les membres de l'administration du dépôt de mendicité, nous apprécions leurs louables efforts pour le faire approcher, le plus possible, du but de sa création, et nous nous plaisons à leur en payer ici un juste tribut d'éloges et de recon= naissance; mais, nous le disons à regret, ces efforts seront im= puissants, car l'institution elle-même est vicieuse et doit, comme le mont -de -piété, éprouver une réforme complète, radicale.

La mendicité est importune : elle va quelquefois jusqu'à compromettre la sécurité générale ; et cependant l'humanité ne permet pas qu'on la proscrive légalement, à moins que l'on n'as* sure en même temps la subsistance des personnes qui n'ont pour vivre d'autre ressource que la compassion publique.'

Nous lisons dans le Globe du 18 mai :

« Chaque fois que nous jetons les yeux sur les compte-rendus de tribunaux de police correctionnelle, nous y trouvons : « Plu= « sieurs individus, prévenus de mendicité, ont été condamnés à « l'emprisonnement et aux frais. »

Aux frais, bon Dieu! qu'on leur donne de l'ouvrage, à la bonne heure; qu'on mette les vieillards et les impotents dans les hos= pices, rien de mieux; mais qu'on condamne un mendiant à des dépens, sous prétexte de mendicité, il y a des cas dans lesquels la lettre de la loi manque d'esprit !

Le point essentiel, avant d'attenter à la liberté des indigents, ou de les laisser à leur indolence, c'est d'examiner leur position t

• Natille , De la charité légale.

de juger leurs ressources, d'aider leur misère et de constater, s'il y a lieu, leur culpabilité.

Le désordre de la mendicité résiste peu à cette persévérance d'investigation : la pauvreté réelle trouve des moyens d'assistance, la pauvreté factice craint d'être découverte et punie; la mendicité disparait sous la main qui veut la saisir pour découvrir ses tur= pitudes. 1

Mais en ouvrant les dépôts aux indigents et aux mendiants qui y cherchent volontairement un asile, en les y admettant, sans conditions expresses , sans examen préalable, c'est , selon Ducpé= tiaux*, méconnaître la véritable mission de la charité adminis= trative; on la fait intervenir là où il n'est pas toujours prouvé que son intervention est indispensable. En offrant ainsi, dans tous les cas, un refuge assuré à l'indigence, on s'expose à voir ralentir le zèle et la persévérance dans l'emploi des moyens de bienfaisance ordinaires. Plusieurs communes se reposent sur cette ressource extrême, comme s'il s'agissait d'une ressource habituelle, et les indigents eux-mêmes, lorsqu'ils ont réussi à se familiariser avec la perspective que leur offre l'admission et le séjour.dans les dépôts, se dépouillent bientôt de tout sentiment de prévoyance et s'abandonnent à leurs penchants, au vice et à l'oisiveté.

Dans les dépôts, la pauvreté se voit confondue avec la mendicité; l'infirme est appelé à résider avec le fainéant; le vagabond survient, pour insulter à la misère de l'aveugle et du vieillard; pour tous même traitement, même régime, même captivité, sans que les communes soient aucunement sublevées de la présence de leurs pauvres, comme elles le seraient par des ateliers de charité. 5

Exilés loin de leurs appuis naturels, les pauvres y sont exposés

• Cochin, De l'extinction de la mendicité.

* Des moyens de soulager et de prévenir l'indigence.

s Nous devons toutefois faire remarquer qu'il résulte du dernier rapport de la Dépulation du conseil provincial , que des améliorations viennent d'élre apportées au régime des infirmes et des septuagénaires.

ù toute la contagion du mauvais exemple, à tous les inconvénients d'une absence totale de classification, et les provinces se trouvent surchargées de l'obligation de nourrir un grand nombre d'êtres privés de leur liberté , abrutis par la misère, et destinés à voir dissoudre dans l'oubli les restes d'une existence honteuse et inutile. 1 Afin d'épargner aux heureux du siècle la vue importune des misérables, on les séquestre de la société, on élève d'épaisses murailles entre les soupirs du pauvre et l'oreille du riche. On ravit la liberté à ceux qui ont perdu tous les autres biens, on traite en criminels ceux dont le seul crime est de souffrir; et cependant on vantera cette horrible inhumanité comme un chefd'œuvre d'administration. Eh! si vous êtes indifférents, du moins ne soyez pas barbares! ouvrez vos cachots philanthropiques, ne craignez rien, les infortunés qu'ils renferment ne vous dcman« deront pas même les miettes de pain qui tombent de vos tables somptueuses ; ils ne vous demanderont point la vie, ce serait trop. Ce qu'ils demandent, c'est que vous leur permettiez de mourir, en jetant un dernier regard sur les lieux qui les virent naître , sur les champs qu'ils cultivèrent pour vous et qui ne les nourri* ront plus. Ce qu'ils demandent, c'est uniquement ce que la nature accorde à tous les êtres et que vous ne refusez pas même aux animaux.'

L'enquête sur le paupérisme dans le canton de Vaud a constaté que les dépôts de mendicité présentent généralement, et au plus haut degré, ces vices révoltants, ce désordre hideux, cette misère dégoûtante, ce mélange d'individus à des degrés divers de cor= ruption, cette mortalité excessive qui caractérisent les maisons de travail les plus mal organisées; et Ducpétiaux écrivait en i83a s : « Tel est, sans réticence, comme sans exagération, l'état actuel des dépôts de mendicité en Belgique : lieux d'oubli, où l'on dégorge et l'on enfouit tout ce que la misère et la mendicité ont de trop repoussant aux yeux des classes aisées; lieux de

• Cochi» , De l'extinction de la mendicité.

• Lamkhhais, Essai sur l'indifférence en matière de religion, s Des moyens de soulager et de prévenir l'indigence.

-mm 175 mm»

dégradation, où le vice et l'oisiveté s'enseignent par l'exemple et se perpétuent, grâce à une insouciante et coupable tolérance. »

Dans leur rapport de i83g, nos magistrats municipaux, que nous rencontrons toujours dans la voie du progrès, annoncent qu'ils ont appelé l'attention sérieuse et toute particulière, de l'autorité provinciale sur cet établissement, et provoqué des modifications aux dispositions qui le régissent. La moralité des classes indigentes, disent- ils, plus encore que l'intérêt de la caisse communale, réclame enfin qu'il soit promptement mis un terme à des inconvénients que, chaque année, nous avonsà signaler.

Un des abus mentionnés par eux, et dont tout le monde appré= ciera l'importance, c'est celui que présente l'extrême facilité laissée aux entrées volontaires et aux sorties, qui doit s'aggraver chaque année, favoriser la débauche, la paresse, et devenir une source de ruine pour la caisse communale.

D'après ce rapport, sur ta5 individus delà ville reçus au dépôt de mendicité pendant l'année, dix seulement y étaient entrés en vertu de jugements et 1 1 5 s'y étaient présentés volontairement! !

Les années suivantes, le même abus s'est renouvelé; mais une mesure prise, parla députation du conseil provincial le 1 4 juillet i84i , prescrit de refuser la rentrée au dépôt sans un jugement, ou une demande de l'administration locale, mesure qui est de nature à atténuer les inconvénients contre lesquels s'étaient élevés nos magistrats municipaux, sans toutefois les faire dispa» raître entièrement.

Il nous semble qu'un vice essentiel a présidé à l'organisation des dépôts de mendicité, en ce que le même bâtiment ne saurait, sans de graves inconvénients, servir à la fois d'asile et de prison.

Une pareille confusion, ne fût -elle que dans l'opinion, n'est que trop propre à produire l'un ou l'autre de deux funestes effets : elle inspire nécessairement une grande répugnance aux âmes honnêtes de profiter d'une ressource qui leur parait honteuse, ou bien elle compromet cette pudeur salutaire, qu'il faut conserver à l'indigence, comme son plus précieux antidote/

• Baron Dr Kevehbehg , Essai sur l'indigence dans la Flandre -Orientale. 1819.

ne ®m*-

Selon nous, le dépôt de mendicité devait être transformé en une maison de réclusion, mais seulement pour les indigents valides, qui refuseraient de se procurer V existence par le travail; car, nous l'avons dit, il faut bien voir, dans l'oisiveté qui s'obstine à men= dier, le développement d'une dépravation qui peut conduire à tout.

La mendicité répréhcnsiblc est celle qui, accompagnée de force physique et fruit de la paresse et de la débauche, se refuse au travail qui lui est ofTert, trouvant plus commode et plus doux d'attendre sa subsistance de la pitié , qu'elle s'efforce de tromper, ou de la crainte qu'elle inspire. Il y a évidemment dans la mens dicité, ainsi définie, violation de la loi divine, qui prescrit le travail à tous les hommes ; il y a violation du droit de propriété, en ce sens que le mendiant dérobe , en quelque sorte, à autrui une portion de ce qu'il possède ; il y a dommage pour les véri= tables pauvres, parce que le mendiant leur enlève l'aumône qui leur est exclusivement due, il y a désordre moral et matériel enfin , puisque nul individu n'a le droit de se constituer ainsi à la charge de la société, lorsqu'il a la possibilité de subsister par lui même.

Cette mendicité réunit donc tous les caractères d'un véritable délit; et lorsque l'expérience de tous les temps cl de tous les lieux révèle l'état d'abjection et de dégradation dans lequel la mendU cité plonge l'homme qui en fait sa profession habituelle lorsqu'on réfléchit aux excès et aux crimes dont elle est la source, il est impossible de ne pas reconnaître la sagesse et la nécessité des lois religieuses et civiles qui la proscrivent ou la punissent. 1

Cette maison, dans laquelle nul ne serait déposé qu'en vertu de jugement, toute entrée volontaire demeurant absolument inter= dite, pourrait être organisée de manière à servir d'annexé à nos établissements de bienfaisance , tandis qu'on ne peut se dissimuler que nos prisons ne soient des écoles de dépravation et de crime.

Il se déshonore , sans doute, celui qui préfère tendre bassement la main , alors qu'il peut se procurer l'existence par le travail ; son action est honteuse, elle doit être punie; mais n'allez pas

1 Vicomte de YiLLEacuAE-BiBGEiotiT, Economie politique chrétienne.

l'envoyer dans les prisons ordinaires, avec des assassins, des voleurs, des faussaires : il y entrerait fainéant, il en sortirait criminel.

Le condamné détenu est un coupable; reflet de la punition doit être pour lui le repentir; le mendiant reclus est un malade qu'il s'agit de guérir. On appliquera au premier les salutaires rigueurs du régime pénitentiaire, le silence, l'isolement; une vie réglée et active constitueront le régime donné au second. Chez le premier, on rencontre des passions à réprimer; chez le second, une énergie apathique qu'il faut ranimer. Le logement, le coucher, les vêtements, la discipline ne sauraient donc être semblables dans ces deux sortes d'établissements. La séquestra= tion ne pourra être aussi rigoureuse. On pourra accorder aux simples reclus du dépôt une plus forte part dans le produit du travail.'

Cependant, ils doivent être traités plus rigoureusement que dans les maisons de travail, la sévérité de la discipline étant un bienfait pour des êtres dégénérés, privés de toute énergie morale; et, comme dans les colonies forcées de la Hollande, ils doivent être, non-seulement tenus au travail, mais à une espèce, à une quantité de travail déterminées.

Ils seraient donc tous occupés; on leur inspirerait ainsi l'habit tude et l'amour du travail, et on les mettrait à même de gagner leur vie d'une manière honorable. Leur travail serait équitable^ ment rétribué ; une partie de leur salaire serait employée à leurs frais d'entretien ; une partie leur serait remise, chaque semaine, comme deniers de poche et une troisième partie serait réservée pour l'époque de leur mise en liberté et déposée provisoirement à la caisse d'épargnes.

Mais nous pensons qu'il ne serait pas équitable de mettre l'entretien des reclus à la charge des communes, cet entretien pou* vant, devant même être imposé à la province, nous dirions a l'État, si notre système recevait son application dans tout le royaume.

En effet, les reclus par ordre des tribunaux, doivent être

• De Gkrahdo, De la bienfaisance publique.

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assimilés , sous ce rapport , aux condamnés pour délits : en mettant la charge de leur entretien aux frais des communes, on courrait risque d'offrir à ces communes un intérêt trop direct à ne pas exercer à leur égard une surveillance continue et une juste sévé= rité, et d'accorder, par suite, une sorte de prime à la mendicité. 1

L'expérience a prouvé la justesse de cette observation, les ad* ministrations communales se gardant bien, sous la législation existante, de faire procéder à l'arrestation d'aucun mendiant, dans la crainte d'obérer leurs finances. D'ailleurs cette charge est énorme dans l'état actuel des choses, puisqu'elle s'est élevée pour la ville de Mons seule, en t84o, à «5,6t8 francs 80 cens times, somme qui pourrait presque suffire, nous l'avons déjà dit, à la création de l'établissement de prêt charitable mentionné au chapitre précédent.

L'exécution des lois qui s'évissent contre les mendiants ren= contre de grandes difficultés dans les dispositions des officiers mus nicipaux, des magistrats et des juges chargés de leur application.

Ils ne s'acquittent pas de cet office, ou ils s'en acquittent mal, quelquefois même ils entravent à dessein les mesures dont le soin leur est confié. Tantôt ils négligent de faire arrêter les mendiants, soit à cause des frais que nécessite cette arrestation, soit, ainsi que nous l'avons dit plus haut, à cause de l'énorme dépense que coûte leur entretien dans les dépôts, soit parce que la peine qu'ils doivent subir leur paraît d'une odieuse sévérité ; tantôt même ils éludent la loi au moyen de la forme des certificats qu'ils délivrent à ceux des indigents de leur ressort qu'ils veulent se soustraire aux poursuites de la police. •

Les membres du comité de mendicité de rassemblée nationale n'avaient -ils pas la prévision de ce résultat lorsqu'ils s'expru niaient de la manière suivante dans leur sixième rapport :

« L'auteur de l'immortel ouvrage des délits et des peines a dit qu'on ne peut appeler juste, c'est-à-dire nécessaire, la punition d'un crime, tant que les lois n'ont pas employé pour le prévenir

• Ducpétucx, Des moyens de soulager et de prévenir Pindigence.

• Navillb, De la charité légale.

les meilleurs moyens que Vétat des choses et des circonstances peuvent permettre.

o Voilà l'éternelle vérité qui nous a guidés lorsque nous avons cru ne devoir proposer à votre sévérité aucune peine pour la répression de la mendicité, qu'après avoir présenté à votre hu= manité et à votre justice, des moyens de secourir l'indigence dans les divers âges et les diverses circonstances de la vie, où le travail était rendu impossible à celui qui ne pouvait subsister sans travailler.' »

Le mendiant obstiné doit donc être puni, mais encore, dit le comte Beugnot, faut-il choisir un genre de peine qui, en frappant le mendiant, le guérisse au physique comme au moral. On dit au physique, car l'existence oisive, honteuse, abandonnée du mendiant, déprave à la longue ses organes; sa fibre se relâche, ses nerfs s'affaiblissent, ses idées ne dépassent pas le cercle de ses habitudes : il ne vit pas, il ne fait que végéter. Ceci est telle» ment vrai qu'il ne quitte qu'avec désespoir les livrées de sa honte. Tout autre vêtement l'épouvante : la propreté est pour lui un supplice, et à grande peine lui rend-on la contenance et les gestes de l'homme. Quel que soit le métier qu'il ait appris, et dût-il même y avoir autrefois montré de l'habileté, il ne faut pas espérer qu'il en reprenne d'abord l'exercice : à peine il en a gardé la mémoire. Toutes ses facultés sont absorbées dans une aversion pour le travail qui parait invincible. On ne l'y ramène qu'en le soumettant à des travaux très-durs. Dans un pays voisin , où le local s'y prêtait, on enfermait les mendiants dans des loges étroites où l'eau pénétrait de manière à les engloutir, s'ils ne jouaient pas d'une pompe mise à leur portée. ( Le remède nous semble par trop énergique.) Cet exercice violent avait bientôt produit son effet, et ils ne restaient pas plus de deux ou trois heures dans cette dangereuse position, sans demander en grâce d'en sortir, pour être appliqués à quelqu'autre travail que ce fut.

En France, où manque cette ingénieuse et sévère ressource, c'est d'abord à des travaux de terrassement qu'il faut appliquer

• Tome ;5 des Procès -verbaux.

«*M5ïïS 180

les mendiants, et on doit être sans pitié pour les y contraindre. Si on obtient de l'individu un travail pareil, pendant quinze jours seulement, sa cure sera fort avancée. Il se sera éloigné chaque jour de la condition de mendiant, pour remonter à l'état d'ouvrier, et une fois arrivé là, on ne lui ferait plus reprendre les haillons auxquels il était si attaché naguère. On peut alors se rassurer, c'est un homme sauvé.

On ne trouve guère de rebelles à ce traitement que les indi= vidus tombés dans la mendicité par l'abus des liqueurs fortes. Le tempéramment de ceux-ci est tellement dégradé qu'il reste fort peu à en espérer. Ils n'ont plus rien qui les recommande que l'empreinte de l'humanité; mais c'en est assez pour que l'on pourvoie à leur existence. 1

Le but de l'institution nouvelle serait de régénérer les détenus en les occupant; mais pour atteindre ce résultat, ne conviendrait-il pas, avant de recourir aux moyens coërcitifs, d'imiter ce qui se pratique à Philadelphie, où l'on ne force jamais le prisonnier au travail? On attend qu'il en réclame, et l'on n'a point d'exemple de détenus qui aient dépassé le troisième jour sans faire cette de= mande.

Quand il demande de l'ouvrage, on l'avertit que s'il fait une certaine tâche il aura la ration accordée aux bons travailleurs, et que s'il la dépasse, on mettra de côté le prix du surcroît d'ous vrage, afin de le lui rembourser à l'expiration de sa peine.'

• Encyclopédie de Court» , Mendicité.

• Coup-d'œil rétrospectif sur un voyage dans l'ouest, par miss Hariiet Martmead.