ENFANTS TROUVÉS. — ENFANTS ABANDONNÉS

Le service des enfants trouvés et abandonnés, selon le rapport fait, en t84i, par M. rs les bourgmestre et échevins de la ville de Mons, s'est beaucoup amélioré depuis la création d'un inspec* teur pour les enfants placés en nourrice.

Par l'effet de cette mesure, ces jeunes malheureux se trouvent aujourd'hui entourés d'une surveillance incessante et toute pa= ternelle, dont ils étaient restés privés jusqu'ici.

Mieux que par le passé, l'administration qui en a la tutelle peut veiller à ce que les nourriciers leur prodiguent les soins que réclament leur âge et leur position, et leur facilitent, autant qu'il est en eux, les moyens de se former un état pour l'avenir.

Les visites imprévues, continues, de l'inspecteur ont encore pour résultat utile de faire quelquefois découvrir les parents qui ont abandonné leurs enfants et de mettre ainsi l'administration à môme de les faire reprendre.

Enfin, elles sont d'une heureuse influence sur les dépenses du service, en ce que les nourrices ne peuvent plus prétexter une maladie ou une infirmité de leurs nourrissons, pour réclamer, sans motif réel, des secours extraordinaires à l'administration des hospices.

La nomination d'un inspecteur a donc produit d'excellents résultats dans l'arrondissement de Mons; toutefois ce n'est pas la seule amélioration à apporter dans cette partie du service public, et voici ce que nous lisons, à cet égard, dans le dernier rapport de la députation du conseil provincial du Hainaut :

« La députation permanente du Limbourg, secondée par les sympathies et le dévouement des membres du conseil provincial, a pris, pour améliorer le sort des enfants trouvés, des mesures dignes d'être soumises à vos méditations.

« Elle a établi dans cette province un service général d'ins* pection des enfants trouvés et abandonnés.

« Les inspecteurs doivent veiller à tout ce qui se rapporte au bien -être physique des enfants, comme à leurs intérêts moraux et intellectuels. Exiger qu'ils fréquentent les écoles, les recom= mander à la bienveillance des autorités communales et des mis nistres du culte, faciliter leur mise en apprentissage, les visiter au moins une fois par trimestre, et continuer à leur égard la mission de patronage dont ils sont investis jusqu'au moment où l'avenir de ces enfants est assuré, telles sont les principales obligations attachées au titre d'inspecteur.

« Le dévouement seul pouvait accepter une telle mission et elle ne pouvait être dignement payée que par la gratitude publique. C'est aux membres du conseil provincial qu'elle a été confiée dans chaque canton. Déjà la nouvelle institution a rendu les plus grands services; le sort des enfants trouvés s'est amé= lioré, surtout sous le rapport de leur instruction, de leuralimen» tation, de leur application à l'apprentissage d'un métier. A la sollicitude qui veille sur eux, ces infortunés pourraient se croire replacés sous le patronage de la famille et les affections de la paternité. »

Cet exemple est bon à suivre, c'est le perfectionnement de co qui se pratique à Mons; mais il faut, avant tout, commencer par la suppression du tour établi en cette ville, le seul qui existe encore dans la province et même dans les environs; ce qui, comme l'ont fait remarquer nos magistrats municipaux, constitue une charge incontestablement onéreuse pour notre localité. Cette charge est d'ailleurs souverainement injuste, comme l'a dit l'ho* nbrableM.'Casliau, dans une séance du conseil provincial de 1 838, où il a chaleureusement démontré les inconvénients de l'article i." de la loi du 3o juillet 1 834 , qui a fait supporter les frais d'entretien des enfants trouvés pour moitié par les communes sur le territoire

desquelles ils auront été exposés. Toutefois ce n'est pas seulement pour en subléver la ville que nous proposons la suppression du tour; c'est bien plus encore dans l'intérêt des mœurs et de l'amé= lioration des classes pauvres, but auquel doivent tendre tous nos efforts; c'est parce que les tours favorisent, selon nous, le libcr= tinage, le concubinage, lèpre des sociétés modernes, et, nous l'avons déjà dit, l'une des causes principales du développement du paupérisme.

Le concubinage est presque devenu l'état habituel des classes ouvrières; on s'effraie, avec raison du nombre de ces unions illé= gales, qui habituent les basses classes à se mettre en dehors des lois sociales et à braver la honte.

Le mariage est devenu comme un préjugé, qu'on viole sans scrupule, et l'on se passe aussi facilement de l'intervention de la loi civile, qui crée la famille, que de la bénédiction du prêtre. Malheureusement pour la morale publique, les classes aisées , les gens comme il faut, donnent trop souvent l'exemple de l'union illégitime et momentanée des sexes, pour que cet acte anti-social soit frappé du châtiment salutaire infligé par le scandale. Peut être la société sera -t- elle forcée d'intervenir, dans l'intérêt de sa conservation, pour réprimer, par quelque moyen indirect, cette insolente violation du plus important des devoirs. N'aurait-elle pas le droit de refuser sa protection et surtout les fonctions et les honneurs dont elle dispose, à ces protestants égoïstes qui refusent de subir les devoirs que l'intérêt commun impose? Si ce funeste exemple était trop fréquemment donné par les individus appar= tenant aux classes aisées, le concubinage publiquement pratiqué ne pourrait-il pas être regardé comme une condition d'incapacité civile, ot frappé d'une sorte d'interdiction? Une pareille sévérité n'atteindrait pas directement les pauvres, mais elle agirait effi= cacement sur eux par l'exemple.'

L'administration publique ne doit point admettre les enfants sans condition et sans limites; elle ne doit ni favoriser, ni même

• Eugène Bu h et, De la misère des classes laborieuses en Angleterre et en France

tolérer, en ce qui dépend d'elle, le mystère absolu dans le dépôt des enfants délaissés; elle doit au contraire exercer sur l'origine de ces enfants toutes les investigations possibles, toutefois avec une discrétion convenable. Celte règle n'est que l'application du principe fondamental qui préside au système entier des secours publics, comme à l'action de la charité privée, à savoir que l'as= sistanec doit toujours être éclairée; qu'elle ne doit être accordée qu'avec discernement; en un mot que nul n'est admis à invoquer les secours, s'il ne justifie du besoin qu'il en a.

Cette vérité emporte avec elle la condamnation des tours; car ces tours sont, pour les enfants, ce que l'aumône, donnée aux mendiants, est pour les valides; c'est un secours donné les yeux fermés; c'est l'exercice d'une bienfaisance apparente, mais de la bienfaisance la plus dangereuse, parce qu'elle se prodigue à Tin= connu.

Qu'est-ce en effet qu'un tour? C'est un avis donné au public, une affiche apposée dans la rue et portant : Quiconque veut se débarrasser du soin d'élever son enfant , pour en donner la charge à la société, est invité à le déposer ici et sera dispensé de toute justification. Il importe au contraire que l'on dise au public : Toute personne qui est réellement hors d'état d'élerer son enfant peut entrer ici, justifier de la nécessité où elle se trouve, en se confiant dans Vèquitè et dans la discrétion de l'administration hospitalière. C'est le bureau d'admission, chargé de reconnaître les titres des admis et de consulter leurs droits à l'hospitalité, mais obligé à un secret inviolable.

Le bureau d'admission suffit à ce qui est utile; le tour facilite l'abus et même le provoque.

Mais, nous dira-t-on, si vous refusez un enfant on l'exposera; cette exposition ne doit pas se supposer d'avance; toutefois, si elle a lieu, l'enfant sera admis à l'hospice, son exposition lui en donnant le droit.'

La législation qui répand des secours sur cette classe d'enfants, doit avoir pour objet de diminuer le nombre des mères qui ,

' Db Géuajcdo, De la bienfaisance publique.

renonçant aux sentiments les plus doux, les plus puissants de la nature, abandonnent leurs enfants, et privent ainsi à jamais de connaître leurs parents les êtres malheureux auxquels ils ont donné le jour.

Cette considération est de la plus haute importance; l'assis= tance publique qui favoriserait le désordre ne serait pas une bienfaisance, et il n'en est pas de plus malheureux pour la société que l'abandon des enfants. 1

Nous sommes encore heureux de pouvoir invoquer, en faveur de notre opinion, le passage suivant de l'instruction du ministre de la justice, adressée le a3 août 1 834 aux députations des États, sur l'exécution de la loi du 3o juillet de la même année :

« Cette déclaration vous mettra à môme de saisir les motifs de l'abrogation tacite des dispositions relatives à l'établissement des tours destinés à recevoir les enfants exposés. La législature n'a pas voulu commettre l'inconséquence de prescrire des mesures tendantes à faire diminuer le nombre de nos expositions, etde sanc= tionner en même temps un usage qui les favorise et les facilite. Elle a craint toutefois de procurer la suppression totale et immc* diate des tours existants, à cause des conséquences inhérentes à toute mesure brusquement ordonnée : mais le silence de la loi est l'expression du désir formel de voir tomber en désuétude cette institution. Le soin de déterminer l'opportunité de leur suppres= sion, d'après ce que les convenances ou les nécessités locales exU gent, est laissé aux administrations provinciales et communales. »

A ceux qui nous objecteraient que la suppression des tours et les informations préalables amèneraient des infanticides des expositions, nous répondrions que, d'après l'expérience, il n'existe en fait aucun rapport entre l'existence des tours et le nombre des infanticides; que de i834 à 1837, soixante-sept touoe ayant été supprimés dans trente -trois départements français, il résulte defr rapports officiels qu'il n'y a pas eu plus d'expositions et qu'il y a eu moins d'abandons;

Que, s'il faut en croire Ducpétiaux, en Angleterre et dans le

■ Rapport du comité de mendicité à l'Assemliléc nationale de France, tome ï5. me de» procès-verbaux.

pays de Galles, où il n'y a point de tours, la moyenne des accusa= lions d'infanticides n'a été en vingt années (de *8io à 1820) que d'environ une sur plusieurs millions d'habitants, et qu'elle a été en décroissant; tandis qu'en Irlande, ou il existe des tours, elle a été d'une sur 287,000 ;

Qu'en Allemagne, où il n'existe point de tours, à l'exception d'un petit nombre de villes, les infanticides sont très -rares;

Que la Belgique, peuplée d'environ 4,200,000 habitants, ne possédait, en i834, que dix- huit tours, et comptait une accusa* tion d'infanticide sur 61 3, 000 habitants, tandis que la France, qui, sur une population huit fois plus considérable, possédait quinze fois plus de tours (271), comptait une accusation d'infan= ticide sur 326,000 habitants; c'est-à-dire que, entre ces deux pays, le rapport du nombre des accusations d'infanticides à celui des tours était précisément en raison inverse de celui qu'on sup= pose , puisqu'il y avait alors le double d'accusations d'infanticides en France avec un nombre de tours deux fois plus considérable;

Que si l'on compare entre elles les provinces belges, on voit que la moyenne des infanticides est aussi plus élevée dans les provinces où les tours sont les plus multipliés; que celte moyenne est plus faible dans les provinces où les tours sont les plus rares;

Que, depuis 1824, époque de la suppression des tours à Maestricht, il y a eu comparativement moins de poursuites dans la province de Limbourg que pendant les années précédentes.'

Enfin, nous leur dirions, avec De Gérando', que les motifs qui poussent une mère à commettre le crime d'infanticide, sont des motifs d'une nature toute spéciale, sur laquelle l'existence ou la non existence des tours destinés aux enfants trouvés ne peuvent exercer aucune influence; et comme lui, comme Duepétiaux, nous invoquerions à ce sujet le témoignage d'un magistrat belge, qui a rempli long- temps les fonctions de président du tribunal à Macstricht et à Tongres : 5

• Dccpktuux, Des modificatioDS à iutroduirc dau» la législation relative aux enfouis trouvés en Belgique.

» De la bienfaisance publique, s M. r SchacUen.

« J'avais moi -môme, dit-il, été long -temps pénétré de l'idée que les hospices d'enfants abandonnés devaient essentiellement tendre à conserver les nouveau -nés. J'ai donc cherché à me rendre compte de cette espèce de phénomène; j'ai tâché de dé= couvrir comment il se faisait que les infanticides ne s'étaient pas multipliés dans la province de Limbourg en proportion inverse des déposés, et les recherches que j'eus occasion de faire à cet égard au parquet de la cour d'assises de la môme province, me donnèrent la solution de ce problème.

« Je découvris que le crime d'infanticide ne se commettait point sur les enfants qui avaient vécu quelques jours;

« Que dès que la femme avait éprouvé les premières jouissances de la maternité, elle n'attentait plus à la vie de son nouveau-né;

« Que la mère ne se portait à cet acte de barbarie que dans les premiers embarras de son nouvel état, et lorsqu'elle était encore placée entre les sentiments de la honte et les sentiments les plus naturels;

« Enfin, que l'enfant était sauvé, dès que la mère pouvait croire que son accouchement était connu d'une seconde ou d'une troi» sième personne ;

« Et comme j'avais remarqué, d'autre part, que les enfants qui étaient portés à l'hospice étaient nés depuis plusieurs jours, que parfois ils comptaient quelques mois, j'ai été conduit à tirer de la combinaison de cette double observation , la conséquence qu'en général les enfants que l'on portait aux hospices étaient déjà à l'abri du crime, et que les mères qui les y faisaient déposer n'étaient plus capables de porter sur eux une main homicide; que c'était, le plus souvent, pour se débarrasser d'un fardeau qui contrariait leurs inclinations vicieuses, ou qui gênait leur position sociale, qu'elles s'en défaisaient.

« De cette manière je me suis expliqué comment il se faisait que, d'une part, les hospices pourvus de tours ne prévenaient pas les infanticides, et que, d'autre part, leur suppression n'aug; menterait pas le nombre des victimes. »

Cessons donc, dit une lettre insérée dans Le Courrier de l'Escaut , et reproduite par Le Modérateur de Mons, en juillet i838, de

mettre notre sagesse à la place de la sagesse du créateur. Ne prétendons pas guider la nature : nos fausses précautions ne font que l'entraver. Elle a donné à l'enfant, dans l'afTection que lui porte sa mère, la meilleure des garanties; mettons nos efforts a la développer, à la conserver, et non à lui substituer des expé; dients, ordinairement inutiles, et dangereux quand ils ne le sont pas. « La plus grande partie de la sagesse du législateur, a dit le docteur Ghalmers, consiste à laisser aller les choses d'elles= mêmes. » Ces paroles, interprétées comme nous venons de le faire, sont d'une grande vérité.

En résumé :

« Les tours sont contraires à tous les principes qui ont présidé à la fondation des hospices, et qui seuls peuvent les maintenir. Ils sont une source d'inconvénients, et pour les enfants, et pour la société, et pour les parents eux-mêmes. »

Relativement aux enfants :

« Ils les privent de leur état -civil toujours;

a Us les privent des soins de leurs familles, dans tous les cas où l'exposition n'a pas été déterminée par un besoin urgent, et aurait pu être empêchée ;

« Us compromettent leur vie, en plaçant les mères sur la voie de l'infanticide, soit par la fausse sécurité qu'ils leur inspirent, soit par l'impunité qu'ils assurent trop souvent à ce crime. »

Relativement à la société :

« Us introduisent dans son sein une population sans frein , qu'il faut nourrir une partie de la vie et surveiller le reste;'

« Us la mettent à la merci de ce qu'il y a de plus vicieux dans les populations, en la faisant déchoir du rang d'arbitre entre les intérêts divers qui lui appartient;

« Us lui imposent chaque année une dépense énorme, qui s'accroît sans cesse;

' N'est-ce pas parmi les eufanls illégitimes que les fauteurs de la mendicité, du vagabondage et du vol cherchent cl trouvent des recrues? Les rapports de la Société de patronage des Jeunes libérés de Paris renferment à cet égard des documents non moins intéressants que positifs. (Fabgieii, des classes dangereuses de la sociélé. )

« Ils ajoutent à la corruption des mœurs par les facilités qu'ils lui offrent;

« Ils entravent, contredisent, paralysent la législation exis= tante. »

Relativement aux parents eux-mêmes :

« Ils sont un sujet permanent de tentation;

« Ils leur arrachent leurs enfants dans le cas où, s'ils n'avaient pas existé, la pensée de l'abandon ne se serait pas même présentée à eux;

o Ils les détournent du dessein de les reprendre, par la crainte de mettre trdp tôt un terme à des secours qu'il dépend d'eux de prolonger.

« Quand cette crainte ne suffit pas, ils leur inspirent des doutes sur l'identité des enfants ou leur en rendent la reconnais* sance impossible, et l'effet est le même;

En compensation de tous les inconvénients, les tours présen= tent un seul avantage attaché au secret :

« Au secret, qui le plus souvent n'est pas nécessaire;

« Au secret, qui est lui-même un danger dans plusieurs cas;

a Au secret, qui n'empêche pas les infanticides;

« La conclusion est facile à tirer : « Il faut supprimer les tours d'exposition. »

D'ailleurs, les tours, dans l'opinion même de leurs partisans, ne doivent être ouverts que dans les grandes villes : on conçoit en effet qu'en général il est plus dangereux d'ouvrir un tour dans une petite ville, au milieu d'une population rurale, et d'ofc frir la facilité d'y placer les enfants déposés dans le voisinage des lieux où ils sont nés, car rien ne facilite autant les collusions entre les mères et les nourrices.'

Il est à regretter, dit M. r le comte de Villeneuve», que la publi= cation complète des recherches spéciales de M. r le chevalier de Gouroff, sur un objet auquel il a consacré les méditations d'une haute intelligence , unie à une vaste érudition , ne soit point

• De Géiundo, De la bienfaisance publique.

* Economie politique chrétienne.

encore venue éclairer les gouvernements sur le meilleur système à adopter. Un tel ouvrage ne peut manquer d'exciter au plus haut degré l'intérêt et l'attention des hommes d'état. Il est prudent d'attendre le moment de son apparition pour se livrer à l'examen des vastes questions qu'il doit soulever. D'après ce que nous tenons de lui-même, ses conclusions tendent à diminuer les tours placés dans les hospices, à rendre l'exposition très-difficile , et à faire adopter le principe que toute mère, légitime ou non , doit nourrir son enfant.

Il nous reste actuellement à signaler un abus assez grave : c'est la trop grande facilité laissée aux femmes qui accouchent dans les maisons de maternité d'abandonner leurs enfants.

Plusieurs administrations hospitalières de France ont essayé, avec succès, d'obliger les femmes qui viennent accoucher dans leurs établissements, à allaiter leurs enfants pendant les premiers jours.

Après cet essai, les mères ont demandé elles-mêmes à conserver les enfants que, dans le premier^ moment, elles eussent voulu éloigner d'elles et faire déposer à l'hospice.

Ainsi s'est trouvée confirmée cette intéressante observation que l'accomplissement d'un premier devoir maternel dispose à accomplir les autres. La mère s'attache à l'enfant, en proportion de ce qu'elle fait pour lui et ne lui retire plus son sein après l'avoir donné.

Ainsi, en obtenant un résultat précieux sous le rapport moral, on a obtenu un soulagement considérable pour les établissements publics d'enfants délaissés, car près de la moitié d'entre eux ont vu le jour dans les maisons d'accouchements et les hôpitaux.

Cette remarque, rapportée par De Gérando', concerne plus spécialement les grandes villes; toutefois nous recommandons l'application de la mesure qu'il propose à tous les hospices de Maternité, l'essai qui en a été tenté à Mons, où l'on a même accordé aux mères nécessiteuses quelques secours mensuels, pour les engager à nourrir leurs enfants, ayant aussi yroduit un excellent résultat.

• De la bienfaisance publique.