RÉSUMÉ

Rapprocher, autant que possible, l'homme de sa condition première, le pénétrer de la dignité de son être, lui rappeler la fin pour laquelle il a été créé;

Le moraliser, par l'instruction , l'éducation, le développement de toutes ses facultés physiques et intellectuelles; réveiller en lui le sentiment des devoirs de la famille, et lui faire comprendre combien il est doux de les remplir;

Ne pas confondre dans une môme proscription, l'indigence réelle et la mendicité; procéder à une bonne classification des indigents; donner du travail aux valides, secourir les invalides, selon leurs besoins respectifs et surtout à domicile;

Organiser, dans chaque commune, des comités, composés d'hommes bienfaisants et dévoués, dont la constante sollicitude s'appliquera à surprendre les secrets de l'infortune, à lui faire accepter des soulagements, sans blesser sa dignité, et dont la charité s'exercera bien plus encore par des influences morales que par des secours matériels ; lier cette institution , par Tintera médiaire d'inspecteurs décantons, à une administration centrale, au chef- lieu de la province;

Surveiller l'emploi des aumônes, les refuser à ceux qui s'en montreraient indignes, par leur inconduite et leur immoralité ;

Tendre une main protectrice aux malheureux qui rentrent dans la société, après avoir expié dans les prisons les fautes de leur vie passée; veiller à leur procurer du travail, à leur rendre un avenir ;

S'abstenir de toute aumône individuelle, qui ne peut apporter que des soulagements à l'infortune, sans en prévenir le retour;

Taire un appel à la bienfaisance dans chaque localité; placer des troncs, organiser des collectes dans tous les lieux publics; invo= quer le concours de ce sexe si ingénieux à découvrir le malheur, à trouver des remèdes pour le soulager ;

En cas d'insuffisance des ressources, réclamer des subsides de la province et de l'État ;

Inspirer surtout à la classe ouvrière des idées de propriété, d'ordre, d'économie, de prévoyance :

Tel est le but vers lequel doivent se diriger tous nos efforts; tels sont, selon nous, les moyens efficaces, sinon d'extirper complètement, au moins de diminuer, d'une manière bien sen= sible, le paupérisme dans notre belle province.

Organisons, développons tous les établissements qui tendent vers ce noble but; mais aussi supprimons, sans exception, tous ceux qui s'en écartent, quels que soient l'antiquité de leur ori= gine et l'esprit de bienfaisance qui a présidé à leur institution.

Ici finissait notre Mémoire ; mais la Société des Sciences, des Arts et des Lettres du Hainaut ayant désiré une espèce de codi= fication plus explicite, qui permette de saisir d'un seul coup* d'œil l'ensemble de notre système, il nous est agréable de satisfaire à ce désir.

Voici donc, en peu de mots, les moyens pratiques qui nous paraissent les plus efficaces pour extirper le paupérisme, et dont nous avons proposé l'emploi :

Création dans chaque commune d'un comité de bienfaisance, composé de citoyens recommandables par leur moralité, leur charité, et qui seraient plus ou moins nombreux selon les besoins de la population. Les curés en feraient nécessairement partie.

Ces comités, qui seraient la seule administration de bien fa i= sance de la commune, s'occuperaient non seulement du soulagement de l'indigence, mais encore de la prévention, de l'extinction de la mendicité.

Nomination, par la députation du conseil provincial, d'in^ specteurs de bienfaisance par canton, lesquels serviraient d'intermédiaires entre les comités locaux et la commission centrale

dont il sera parlé ci -après, et seraient en même temps chargés de la vérification des caisses de charité.

Institution de médecins de canton, employés aussi comme agents de la police sanitaire, sous la surveillance de la commis= sion médicale.

Commission de cinq membres, au chef- lieu de la province, sous la présidence de M. r le gouverneur ou d'un membre de la députation du conseil provincial.

Son but direct et essentiel serait l'amélioration morale, intel= lectuelle et physique de la classe pauvre.

Elle imprimerait l'unité de vue et d'action nécessaires aux divers comités; provoquerait des subsides delà province et de l'État dans les circonstances extraordinaires; signalerait aux distinctions et aux récompenses honorifiques du gouvernement les membres des comités qui s'en rendraient dignes par leur bonne administration , afin de stimuler leur zèle et d'encourager les efforts des autres.

Enfin elle rendrait chaque année un compte moral, qui serait inséré dans le rapport de la députation du conseil provincial.

Etablissement dans toutes les communes populeuses d'écoles gardiennes, dont le but si utile, si chrétien, sera plus apprécié de jour en jour.

Dans les écoles primaires, instruction éducative, essentielle» ment morale, essentiellement religieuse surtout.

Refus formel de secours aux parents dont les enfants ne fré= quenteraient pas les écoles, ou qui seraient employés, avant l'âge, aux travaux des manufactures.

Travail toujours assuré aux indigents, et autant que possible, donné à la tâche, afin de stimuler leur activité; distribution de prix , de récompenses aux plus laborieux.

A l'exemple de ce qui se pratique avec tant de succès à Bor= deaux , fondation d'une maison de travail, au chef-lieu de chaque arrondissement judiciaire, pour les malheureux que l'on ne pourrait pas occuper utilement, surtout pendant la saison d'hiver; ces maisons étant le complément indispensable des mesures ré= pressives de la mendicité et rentrant d'ailleurs entièrement dans l'esprit du code pénal.

Caisse d'épargne, sons la garantie et la surveillance de la pro= vince, avec des succursales au chef- lieu de chaque district. Les Bourgmestres des communes recevraient les dépôts et donneraient des quittances provisoires, à échanger dans la huitaine.

Caisses d'assurance et de prévoyance mutuelle, fondées et ad= ministrées par les ouvriers eux-mêmes, au moyen d'une légère retenue sur leurs salaires, et dont la masse serait destinée à sou= lager les invalides.

Maison centrale de retraite, où pourraient être admis les vieillards et les infirmes, moyennant le paiement d'un capital, ou d'une rente viagère.

Hospices d'orphelins, de vieillards, et hôpitaux dans les com= munes populeuses qui en sont encore privées; hospices de femmes repentantes à Tournay et à Charleroy, qui soient en même temps un asile pour l'innocence en péril.

Suppression du mont-de -piété, ou tout au moins reforme radicale dans son organisation. Il pourrait être remplacé par une maison de prêt charitable, semblable à celle qui existe à Gre= noble. Les secours étant gratuits, les investigations sur la conduite de l'emprunteur y sont permises et l'on y surveille l'emploi des avances, dont le remboursement peut avoir lieu partiellement.

Jusqu'à ce que l'exécution des présentes dispositions ait né* cessairement amené la suppression du dépôt de mendicité, com= binaison de ses règlements intérieurs, de manière à les mettre plus en harmonie avec notre système.

Il devra être transformé en une maison de réclusion, mais seulement pour les indigents valides qui refuseraient de se pro* curer l'existence par le travail. Nul n'y serait déposé qu'en vertu de jugement et pour le terme fixé par la condamnation. Les frais d'entretien seraient à la charge de la province, même supportés par l'Etat , si les mesures que nous proposons étaient étendues à tout le royaume.

Inspection convenable pour les enfants trouvés et abandonnés, afin que les nourriciers leur prodiguent les soins que réclament leur âge et leur position, et leur facilitent, autant qu'il est en eux, les moyens de se former un état pour l'avenir.

Suppression du tour établi à Mons, non-seulement pour alléger la charge incontestable et souverainement injuste qu'il impose à cette ville, mais bien plus encore dans l'intérêt des mœurs et de l'amélioration des classes pauvres; les tours, ainsi que nous croyons l'avoir suffisamment démontré, n'empêchant pas les infanticides et favorisant le libertinage et le concubinage, l'une des causes principales du développement du paupérisme.

Qu'il nous soit actuellement permis de terminer notre travail, lequel laisse sans doute beaucoup à désirer, par quelques re= flexions extraites du rapport fait récemment au conseil d'état du canton de Vaud sur le paupérisme. Les Belges, les habitants du Hainaut en particulier, sauront en apprécier toute la portée et surtout les mettre en pratique :

« Le remède le plus sûr contre le paupérisme, c'est après tout la charité. Mais que ce mot est peu compris de la plupart des hommes! Les uns ne la font consister que dans l'aumône, et quand ils ont laissé tomber sur l'indigence, réelle ou feinte, une portion de leur superflu, ils pensent avoir tout fait; ils se per= suadent que la société n'a plus rien à leur demander. Ils donnent, souvent à l'aventure, sans examen préalable, sans voir dans quelles mains tombent leurs aumônes, sans s'inquiéter des consé= qucnces de leur imprudente libéralité; ils donnent, mais ils ne font rien pour gagner la confiance et l'affection du pauvre; ils donnent, et tous leurs sacrifices, loin d'arrêter les progrès du mal, n'aboutissent qu'à multiplier autour d'eux la fainéantise et la mendicité.

D'autres ne connaissent d'autre charité que celle qui s'exerce de par la loi, ou que celle qui procède par voie d'association ; quand ils ont contribué de leur bourse à quelque mesure utile, quand ils ont prêté l'appui de leur souscription à l'une de ces sociétés qui se sont partagé parmi nous le soulagement des mi= sères humaines, ils s'applaudissent de leur prudence, et consi= dèrent ainsi leur tâche comme achevée. Loin de nous, sans doute, la pensée de décourager ces hommes bienfaisants et d'ébranler, ne fut-ce que par un souffle, aucune de ces institutions chari= tables que l'esprit d'association a fait naître au milieu de nous,

pour suppléer aux lacunes laissées par l'assistance officielle ! Le seul but que nous nous proposons c'est de rappeler à nos concitoyens que la vraie charité ne s'arrête pas là. Elle s'associe, sansdoute, à tous les efforts généreux, mais en dehors de cette action générale collective, elle veut avoir une activité qui lui soit propre. Elle a besoin de nouer des rapports intimes avec ceux qu'elle soulage, car il est quelque chose de plus précieux, de plus effi= cace que les secours matériels : c'est l'action morale de l'homme sur l'homme; c'est l'affection que des relations journalières établissent entre le bienfaiteur et l'obligé; c'est la confiance, c'est la sympathie, qui peut seule réunir les membres de la grande famille humaine, que tant d'intérêts divers travaillent sans cesse à diviser. Il n'y a de charité digne de ce nom que celle qui nous apprend à voir dans le malheureux et l'indigent un semblable et un frère. Celui qui la connaît ne se contente pas de répandre au hasard quelques aumônes. Il se fait le tuteur et l'ami du pauvre; il l'aide de ses conseils, de ses directions bien= veillantes, autant que de sa bourse; il le console, il le relève à ses propres yeux, par l'intérêt même qu'il lui témoigne; si, comme il arrive trop souvent, le désordre et le vice accompagnent la misère, il s'efforce de tarir le mal dans sa source et de ramener dans le devoir celui qui, d'ordinaire, n'est malheureux que pour s'en être écarté.

Telle est la véritable charité , la charité de l'évangile, la seule qui s'exerce dans l'intérêt de tous, la seule qui soit profitable à celui qui donne comme à celui qui reçoit. Si elle était univer? sellement répandue, la société cesserait d'être partagée en deux camps ennemis. Le riche et le pauvre ne jetteraient plus l'un sur l'autre un regard de défiance : Ils se rencontreraient sur la terre pour s'aimer.

On ne peut espérer, sans doute, de voir le grand principe de la charité chrétienne régénérer tout-à-coup l'ordre social; mais il est de notre devoir de rappeler à nos concitoyens que le dé» veloppement graduel de ce principe est la plus forte barrière que nous puissions opposer à l'invasion menaçante du paupérisme et de la mendicité. Peut-être ces réflexions, qui semblent s'é*

carter de notre sujet, ne seront- elles pas entièrement perdues. Peut-ôtre serviront-elles à faire comprendre à nos concitoyens que, pour résoudre les questions les plus épineuses qui agitent les sociétés modernes , il ne suffit pas des efforts de quelques hommes , il ne suffit pas même des mesures législatives, sagement calculées, mais qu'il faut le concours de tous les gens de bien. C'est ici l'œuvre du peuple tout entier. Que chacun donc détermine en conscience ce qu'il peut, ce qu'il doit faire pour guérir le mal. La tâche est difficile, sans doute, mais elle est digne d'un peuple fait pour comprendre à quelle dignité morale l'appellent la liberté dont il jouit et le christianisme qu'il a le bonheur de professer.

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