CHAPITRE I

DES PRINCIPES GÉNÉRAUX DE LA DIFFÉRENCE QUI SE TROUVE DANS LA VIE ET DANS LES PENSÉES DES HOMMES.

La première distinction qui se doit faire dans l'homme, c'est celle de l'esprit et du corps : mais sans nous arrêter à une chose, qui est peut-être plus difficile qu'on ne pense, etregardant l'homme comme un tout composé de ces deux parties, je crois voir en lui trois principes généraux de toutes les actions, qui font trois genres dévie différents. Je le regarde comme agissantou parson appétit purement naturel, ou par les passions que les objets excitent en lui, ouenfmparlaraison, qui,à ce qu'on prétend, le distingue des autres animaux. Ces trois principes ont fait dès la naissance du monde, et font encore à présent, qu'il y a trois sortes de vies parmi les hommes.

La première, celle des nations que nous appelons barbares, qui ne songent qu'à satisfaire leurs appétits naturels, vie plus communément innocente que la nôtre. La seconde, celle de presque tout le monde, qui ne songe qu'à satisfaire ses passions ; celui-ci son avarice, celui-là son ambition, et cet

autre son ardeur pour les voluptés. La troisième vie est de ceux qui, sous le titre de philosophes ou de gens de bien, prétendent par la raison réformer les deux autres; et ceux-là sont en petit nombre, plus propres à la contemplation qu'à l'action, et à critiquer le monde qu'à le corriger.

Mais cette diversité de principes qui a introduit dans la vie des hommes ces trois principales différences que je viens de remarquer, est non seulement dans la nature humaine en général, mais dans chaque homme en particulier; de sorte qu'il n'y en a point qui ne pense tous les jours agir conformément, ou à ses appétits naturels, ou à ses passions, ou à sa raison ; et de là vient le peu d'uniformité qui se trouve dans la vie, et qu'on les voit, comme a dit un de nos poètes.

Aujourd'hui dans un casque, et demain dans un froc \

donnant tout, tantôt à leurs appétits et à leurs

1. La Fare commente et amplifie les réflexions de Boileau sur la versatilité de l'homme :

Voilà l'homme en effet : il va du blanc au noir, Il condamne au malin ses sentiments du soir : Importun à tout autre, à soi môme incommode, Il change à tous moments d'esprit comme de mode; Il tourne au moindre vent, il tombe au moindre choc, Aujourd'hui dans un casque et demain daus un froc.

(Sat. vin).

Voltaire dira de même en parlant du duc de Joyeuse :

Vicieux, pénitent, courtisan, solitaire,

Il prit, quitta reprit la cuirasse et la haire.

(IIe.nhiadb).

passions, et tantôt à la raison, qui n'est plus raison dès qu'elle est outrée, et qui jette l'homme dans des égarements aussi dangereux que ceux de ses passions ; ce qui fait qu'il ne faut point s'étonner de cette bigarrure qui se trouve dans le monde, puisque la souveraine qui devroit y mettre l'ordre est souvent celle qui gâte tout par sa faiblesse et par son incertitude : en sorte qu'il seroit à souhaiter que les hommes suivissent plutôt leurs premiers mouvements que leurs réflexions; car les bons feroient le bien plus purement, et les méchants seroient plutôt et plus généralement reconnus.

Il y a trois autres principes moins généraux de la prodigieuse diversité qu'on voit dans les pensées, et par conséquent dans la vie des hommes ; le tempérament, la fortune et l'habitude. Beaucoup de gens prétendentque c'est au tempérament qu'on doit attribuer toutes nos actions? que les véritables sources de la fortune de chacun sont dans son tempérament ; que la vertu même n'a point d'autre fondement, et que cette prétendue liberté qu'on dit que nous avons de bien et de mal faire, n'est qu'une chimère. Il semble que l'astrologie judiciaire favorise cette opinion ; car s'il est vrai qu'après avoir bien observé le moment de la nativité de quelqu'un, un habile astrologue peut prédire tout le tissu de la vie, ce ne peut jamais être que parce que certaines conjonctions des astres forment un certain tempérament, qui déterminent l'homme à

certaines actions, celui qui connoit parfaitement ces conjonctions et leurs influences, doit presque deviner ce qu'un homme fera, par ce qu'il est capable de faire, et prévoir môme par là les accidents qui lui doivent arriver. Mais laissant à part cette science frivole, et ne voulant pas aussi ravir tout d'un coup à l'homme sa liberté, disons seulement que si le tempérament ne fait pas tout, il entre dans tout ; qu'on est amoureux, qu'on est ambitieux, qu'on est vertueux et dévot même, chacun selon son tempérament et c'est ce qui fait qu'il ne se trouve pas deux personnes qui soient rien de tout cela de la même manière. Passons à la fortune. Je crois qu'il n'y a personne qui n'ait senti par lui-même, qu'on pense et qu'on agit différemment dans la bonne et la mauvaise fortune, dans les richesses et dans la pauvreté. De cela seul, je crois qu'on peut conclure que les grands princes, les favoris, les ministres, les gens extraordinairement riches sont, comme pour ainsi dire, des gens d'une autre nature que le commun des hommes. Et en vérité personne ne peut avoir quelque commerce avec eux sans s'en apercevoir. Il faut avouer aussi, que non seulement eux, mais tout le reste du monde, prend l'esprit de son état ; le bourgeois et le laboureur, le soldat et le marchand, ont tous des idées différentes de la même chose ; et ce que l'un fait sans scrupule, l'autre, pour quoique ce pût être, ne voudroit y avoir pensé. Cette différence

de sentiments va encore plus loin ; chaque profession et chaque métier, le médecin et l'architecte, le meunier et le cordonnier ont chacun l'esprit particulier de leur profession, comme lejésuite, l'augustin et le cordelier ont celui de leur ordre ; en sorte qu'un aveugle de bon sens, qui les entendroit sans les voir, ne devroit pas s'y méprendre. 11 y a une autre espèce de gens qui prétendent s'accommoder avec toutes sortes d'esprits, et entrer dans les pensées de chacun, comme si c'étoient les leurs propres. Ce sont les courtisans et les flatteurs : j'entends par là tous ceux qui prétendent avoir l'esprit plus souple que les autres : mais ils sont tous marqués au même coin, aisés à reconnoitre, et plus méprisables, en ce qu'ils n'ont rien de vrai, et point de sentiments qui leur soient propres. C'est une troupe de vils et fades approbateurs, imitant bien plus souvent les choses mauvaises que les bonnes \

1, Il ne faudrait pas croire que La Fare traite avec trop de rigueur ce monde de la cour et des courtisans au milieu duquel il avait vécu. Si vous demandez à La Bruyère quelle est son opinion à ce sujet, le grave moraliste vous répondra : « L'on se lève à la cour et l'on se couche sur l'intérêt ; c'est ce que l'on digère le matin et le soir, le jour et la nuit; c'est ce qui fait que l'on pense, que Ton parle, que l'on se tait, que l'on agit; c'est dans cet esprit qu'on aborde les uns et qu'on néglige les autres, que l'on monte et que l'on descend; c'est sur cette règle que l'on mesure ses soins, ses complaisances, son estime, son indifférence, son mépris.

« Deux sortes de gens fleurissent dans les cours et y dominent dans divers temps : les libertins et les hypocrites; ceux-là

Ces trois principes delà diversité des pensées et des actions humaines se réduisent à l'habitude; principe sourd et lent, mais certain. On peut

gaiement, ouvertement, sans art et sans dissimulation ; ceux-ci finement, par des artifices, par la cabale. »

Mais celui qui se montre le plus sévère pour la cour et ses familiers, c'est, comme La Fare, un courtisan, fils et frère de courtisans, le marquis d'Argenson : « Le plus grand vice des gouvernements monarchiques, dit-il, est ce qu'on appelle la cour. A commencer par le monarque, c'est là où se puisent tous les vices et d"où ils se répandent comme la boîte de Pandore. La flatterie s'y déguise en sagesse et en amour, les poisons s'y raffinent et la vertu y est méprisée. Il est certain (\\\il n'y a pas im homme de bien à la cour; si quelqu'un y commence sa réputation par la probité, bientôt il se dégrade. L'estime et celui qui en est l'objet s'infectent des mœurs générales. Les deux idoles y sont la fortune et la mode : comment veut-on que leur culte ne se ressente pas toujours des caprices et des vices qui leur sont propres?

<i Un fin courtisan est un homme d'une fourberie déliée, qui fait plus de mal à ceux dont il dit le plus de bien, qui poignarde ceux qu'il caresse, qui veut grand mal et en fait autant qu'il peut au prince qu'il semble adorer, qui fuit les dangers, qui recherche la mollesse, qui sacrifie tout à l'argent, et l'argent à un vain luxe, qui irrite les modes, qui veut enchérir sur les financiers pour la dépense et sur les moyens pour en avoir, qui est haut avec les faibles et bas avec les plus puissants que lui, qui s'écarte chaque jour davantage de la vieille franchise gauloise. A quoi donc sont bons les courtisans, et pourquoi les conserver et encourager même leur travail, comme on le fait aujourd'hui? Cependant ce talent, cette pratique sont devenus tellement en faveur, qu'on ignore le succès avec des qualités contraires, et qu'on se moque de ceux qui veulent se soutenir et s'avancer par la vertu. »

La conclusion naturelle de ces sages réflexions, c'est que « les courtisans sont la perte du roi comme prince et comme homme, des mœurs, des finances, de la discipline, de tout gouvernement, tam in capite quam monbris. »

presque dire que chaque homme fait toujours la même chose, jusque-là qu'il ne peut pas comprendre qu'on fasse autrement. J'ai vu des gens faire l'amour à la montre, et toujours à la même heure. Quelque chose de mauvais vient à plaire par habitude; et comme chacun envisage chaque chose sous différentes circonstances, il n'est pas étonnant qu'ils aient de différentes pensées. C'est aussi par le moyen de l'habitude que l'éducation a quelque pouvoir de changer les hommes; car à force de les tourner toujours du même côté, on les plie, pour ainsi dire, comme des chevaux qu'on dresse. Tout ce que je viens de dire est si connu, qu'il n'en faut pas parler davantage.