CHAPITRE V

Départ der Toulouse. — L'archevêque Lomënie de Brienne. — "Les grandes goucines. — Le comte de FroTence. — Molière chez le barbier. — Le tombeau de la fille d'Young/ — L'école de Médecine de Montpellier. — La robe de Rabelais. — Les femmes de Montpellier. — La poissarde, t— . Les Éiats du Languedoc. — Pierre Dam. — Le comte de Saint-Priest. — Le comte ile Périgord. — Retour à Par)s. — Marmontel. -^ Labarpe. — Delille. — DaTÎd. — Les deux Chénier.

Ce fut en septembre 1784 que je me mis eu route. Curieux de connaître le midi de la France^ je me dirigeai par le bas*Languedoc. Je fis ma première halte à Castelnaudary , j'y voulais voir le champ de bataille où fut fait prisonnier Henri de Banville , maréchal de Montmorenci ; c'était dans cette maison illustre le dernier rejeton d'une branche qui, sans être l'aînée y se trouvait depuis le règne de Louis XI en possession des titres et honneurs attachés à cette prérogative du hasard de la naissance. Le bassin de Saint-Féréol qui alimente de ses eaux le canal

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de Languedoc , et surtout le collège de Soreze déjà célèbre, étaient des objets dignes d'attirer mon attention. Je fus informé que M. de Brienne, archevêque de Toulouse, devait visiter le coDége ; je m'y rendis afin de le saluer avant de quitter son diocfese.

A cette époque, ce prélat jouissait d'une haute réputation de science et d'habileté ; il passait pour profond politique et grand administrateur. 'Il s'était donné une peine extrême à se faire remarquer aux états du Languedoc, dont il était le vice-président (la présidence appartenant àTarchevêque de Narbonne). M.de Brienne était regardé comme le grand faiseur et la meilleure lête de l'assemblée , ce qui , du reste , signifiait peu de chose , dans un pays où une excellente administration ne laissait rien au hasard, où tout était réglé et conduit avec intelligence par les syndics de la province. Avec quelques moyens il était facile de briller sur un si petit théâtre : M. de Brienne n'était toutefois pas dépourvu de capacité ; mais il y a loin d'un esprit ordinaire, et même supérieur sous quelques 'apports, à ces génies transcendants destinés par la providence au gouvernement d'un vaste royaume. Brienne rêvait qu'il serait un second

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Richelieu , et les efforts de toute sa vie tendaient a se pousser au poste de premier ministre. L'abbé de Vermont, confident intime de la reine Marie- Antoinette, secondait les vues ambitieuses de Farchevêque de Totdouse , et pour atteindre le but qu'il s'était proposé, Brienne employait tout le charlatanisme imaginable. Cherchant à plaire à toutes les classes, à tous les états, il était philosophe avec la haute société , parce que la philosophie était la marotte de Tépoque ; il affichait la piété avec les simples investis de la puissance, en même temps qu'il prêchait la tolérance avec feu ; il s'attachait à démontrer par des calculs les fautes des ministres , et promettait à chacun une portion du pouvoir auquel il aspirait.

Ses travaux, ses intrigues, des agitations sans cesse renouvelées avaient brûlé son sang; il était maigre, son visage couperosé était couvert de boutons^ mais il songeait moins à la conservation de sa santé qu'à l'accomplissement de ses espe* rances. Il ne se doutait pas qu'au terme de ses efforts son impéritie netarderait pas à se dévoiler et que de tout cet échafaudage de vues hautes , de vastes conceptions , dont il faisait parade , " ne resterait que la preuve d'une médiocrité incurable.

Au moment où je le vis , il était plus que ja» mais occupé de ses desseins , et comme ma £amiUe pouvait l'aider^ il me traita avec une bienveil» lance extrême ; je dînai avec lui sur les bords du bassin de Saint-Féréol ^ que noua visitâmes en^ semble. Ce ne fut pas sans étonnemeut que je vis cet imposant ouvrage^ où Tart se montre avec tant d'avantage en présence de la nature ; je ne décrirai pas ce monument utile du génie de Riquet^ je me contenterai de constater ici la surprise qu'il me causa et l'admiration muette qae je ressentis i son aspect.

Je pris congé de Farchevèque de Toulouse , et je revins à Castelnaudary, où l'on me conta une petite anecdote dont; on avait conservé le souvenir dans le pays. Les personnages qu'elle mettait en scëne sont Oatheriùe de Médi^

cift et sa fille Blarguerite de Valois, femme de Henri IV. Pendant leur séjour dans cette ville y en 1579, ^^ deux princesses furent infoifméeis qu'une vieille femme y vendait un remède contre la stérilité ; elles la firent venir. Marguerite ^ se plaignait de ce qu'elle ne pouvait avoir d'eniants ; la vieHle la visita eQ présence de sa mère^ pnis ae retournant vers çeDe-<i : « Votre fille, » madame^ lui dit^eUt en patois ^ est d'une très

» bonne constitution ^ et je réponds que mon )i remède produira son eiïet, pourvu qu'elle » prenne sur elle de garder la continence tout » le temps nécessaire; mais je crains bien qu'il » n'en soit rien, car je nie suis laissé 'dire » que^ mëre et fille ^ vous êtes de grandes gpv^ » rines. » Or, ce mot en languedocien a la double signification que Fon attache en français à celui de toareuses*

En poursuivant le cours démon voyage, je ne tardai pas à apercevoir la cité des anciens comtes de Carcassonne : ses doubles murailles, ses tours inégales , construites à différentes époques par les Romains , lesVisigoths et lesFrançaiSi ;pr&» sentent de loin un aspect des plus pittoresques. Je m'arrêtai dans cette ville qui ,, sept ans auparavant ( en 1 777 ) , avait eu l'hopneur de fêter le comte de Provence , ( depuis Louis XVIII), à son passage.Onmefitvoirune très belle personne , aux charmes de laquelle on prétendait qu'il n'avait pas été insensible. Cette dame fit , dit-on , la conquête dn prince dans un repas donné par l'évêque.

Je parcourus successivement Tantique Narbonne , fondée ou du moins singulièrement em^ bellie par les Romains ; Beziers, ville bâtie dans

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un des plus beaux sites de la France^et au milieu d'un pays si délicieux et si fertile qu'il est passé en proverbe de dire : Si Dieu voulait se fixer sur la terre, il viendrait habiter Beziers.

A Pézénas y les habitants me montrèrent une relique bien précieuse ^ c'était le fauteuil d'un barbier , chez qui Molière , curieux d'entendre les propos des nouvellistes^ n'avait pas tnanqué un seul jour de venir s'asseoir plusieurs heures , pendant tout le temps qu'il était resté dans cette ville où il avait amené sa troupe pour Vamusèment du priiïce de Conti.

Montpellier était sur ma route; en y arrivant^ j'allai admirer la magnifique jirûmenade du Peyron^ que décorait alors la statue colossale de Louis XIV, fondue d'après le modèle du célèbte sculpteur Coysevox. Après une station au jardin des plantes et un pèlerinage à la grotte qui renferme la dépouille mortelle de la fîUe d'Young, •

]^ us un tour à l'école de médecine , où , avee la permission du concierge, je na'affublai de la robe rouge du docteur Rabelais. Cette robe est d'un si grand prix aux yeux des médecins , qu'ils s'en revêtent le jour de leur réception^ aussi l'a-t-on déjà renouvelée trois fois , et pourtant elle est encore horriblement trouée.

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L*école de médecine de Montpellier jouissait comme aujourd'hui d'une haute réputation. Elle comptait parmi ses professeurs , Barthez , Damure , Brassure , Broussonnet , Vigarroux , et quelques autres hommes du premier mérite , dont les noms ne merevicnnent pasà la mémoire. J'admirai surtout dans cette ville les points de vue qui l'environnent, et les magnifiques tableaux que forment la mer, les Pyrénées, les Cévennesj et dans un lointain magique, les Alpes chargées de neiges éternelles.

Les femmes de Montpellier sont, en général , charmantes, les jeunes filles surtout y sont presque toutes jolies ; elles sont encore plus vives , plus impét4ieus^s que les Toulousaines : c'est du feu qui circttie dans leurs veines.

Les maï'chandesde la halle au poisson étaient pour le moins aussi hardies et aussi insolentes q[ne celles de Paris. On m'a contéà ce sujet, une assez plaisante aventure ! k jour même de mon entrée à Montpellier , deux de ces créatures se disputaient sur la place du Marché , et, suivant l'usage, employaient inédproquement les expressions les plus éùergiques et les plus orduriferes. M. de Dérigord viiit à passer au moment où rune d'îles gratifiait «on antagoniste de l'épîthfete de

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cam pouirida (chair pourrie). Â cette figure de rhétorique , celle à qui on l'adressait ne put résister au désir de repousser la calomnie par des preuves évidentes^ et par un mouvement rapide , elle expose au grand jour ses charmes les plus secrets , et frappant à pleine main sur les pièces de conviction , elle s'écrie : « Mousu lou » conté ^ es aquo de cam pouirida ? ( monsieur » le comte , est-ce là de la chair pourrie ) ? >» Plus tard y M. de Périgord affirmait en riant à des dames de ses amies ^ que jamais il n'avait vu un corps plus blanc , plus dodu ni plus frais.

Je m'arrêtai deux ou trois jours à Mont»

pellier, qui était devenue comme la seconde

capitale du Languedoc ; l'intendant et le com«

mandant de la province y avaient fixé leur rési«

dence, afin d'éviter les querelles qui n'auraient

pas manqué de s'élever au sujet de la préséance,

s'ils eussent habité Toulouse , où toute autorité

devait s'effacer devant celle du parlement de cette

ville. C'était à Montpellier que s'assemblaient les

Etats y qui n'étaient pas autrefois sédentaires ,

et que chaque année une nouvelle ville recevait-

« C'est une admirable administration que celle-

» là; jamais il n'en fut de meilleure, de plus