Tome i

» économique^ de plus paternelle. Le Languedoc » est certaineçient la province de France oùl'oû » a entrepris les plus grandes choses dans Tinté- » rét public. Son canal 9 ses routes^ ses ponts, » ses quais ^ ses casernes, ses monuments en M divers genres y tout respire la magnificence y » et pourtant ces travaux n'ont jamais été » onéreux pour le pays^ On ne recule pas » devant une dépense utile , mais on évite les » profusions et le gaspillage ^ le motif en est » simple ) les deniers sont administrés par » les habitants du pays, qui ont intérêt à » les ménager» Si l'on enlevait au Languedoc » ses Etats y on le priverait de son plus puis- » sant ressort y et ce serait le frapper au cœur. » Ainsi me parlait à mon passage un éta«« dîant, avec qui je m'étais lié à Toulouse, séduit autant par ses manières agréables que par la solidité de son esprit et le charme de sa conversation. Ce jeune homme était Pierre- Bruno Daru j le nommer , c'est faire son éloge. Il avait trois ans de moins que moi , et je ne m'en apercevais pas toutes les fois qu'il s'agissait de matières graves ; on reconnaissait en lui quelque chose de supérieur , et on ne tardait pas à juger qu'il ferait son chemin y si pour le

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faire avec avantage , il suffit dWoir toutes ces qualités aimables et solides. H était au reste plein de vivacité et pétillant d'esprit ; il ai* mait les dames y recherchait le plaisir avec âtidité et se livrait au travail avec ardeur.

Tel me paraissait mon ami Datu ; depuis^ il n'a hit que confirmer de plus en plus la haute opinion*que j'aVais conçue de lui. Poussé > moins par les circonstances que par la su* périorité dé son mérite > il s'est toujours montré au-dessus des fonctions importantes qui lui ont été côilfiées« Investi y dans diverses charges et dans deux ministères , de la glorieuse confiance d'un grand homme y il y a dignement répondu ^ et la F^rance voit avec regret qu'il ne soit pas revenu au poste éminent qui appartenait à ses lumières et à son patriotisme. J'ai continué mes liaisons avec M. Daru;

je l'ai Constamment vu depuis , et à côté du po«* litique à grandes vues, j'ai aimé en lui le citoyen intëgre ^ l'homme aimable^ \é poète élégant^ l'historien érudit. Les beaux vers de sa Tra-* duction d'Horace . son Histoire de Venise , lui assurent un rang honorable daûs la littérature ; et à l'Académie française y comme à la chambre des Pairs , il est véritablement où il doit être.

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Je le rencontrai à Montpellier, sa ville natale; il voulut bien être mon cicérone. Il mè donna des détails sur l'administration de l'intendance. Ua secrétaire en chef et quatre commis suffisaient au travail qu'elle exigeait : c'est moins qu'ail n'en faut aujourd'hui à la plus mince des sous-préfectures. L'intendant était alors le comte de Saint-Priest ; on disait beaucoup de bien de lui : il passait pour un magistrat sage y paisible et ami du bien public. Le comte de Périgord n'était pas moins aimé, et il méritait de l'être. Il représentait avec des manié" res tout-à-foit dignes d'un grand seigneur , et s'il ne possédait pas un esprit trfes élevé, du moins se distinguait-il par sa douceur et son affabilité.

Après avoir quitté Montpellier , je m'arrêtai à Nîmes; la vue des antiquités de cette ville, m'inspira un vrai sentiment d'enthousiasme. L'impression profonde que me causèrent et la masse gigantesque des arènes et les formes élégantes du joli temple appelé la Maison carrée^ ne s'effacera jamais de ma mémoire. Ces deux édifices constatent la supériorité des Romains sur les nations modernes : nous n'avons jamais su réunir comme eux tant de grâce à tant de goût.

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Le temple de Diane y rù^ne du plus bel eiïet , la tour Magne y les portes romaines , la belle fontaine moderne, élevée sur les débris de celle qui existait autrefois y attirèrent également mes regards.

Je parcourus ensuite Beancairé , Tarascon , hàxy Marseille^Toulon; je revins dans le Gomtat, je visÂvignon.Là j'allai donner un souvenira la fontaine.de Yaucluse^ et faire redire à l'écho le- nom harmonieux de Laure ; les antiquités d'Orange ^ son arc. de triomphe , l'imposante façade de ison théâtre , ajoutèrent encore à mon admiration pour les travaux du peupleroi. Valence, Vienne;. où j'explorai avec intérêt d'illustres vestiges , Lyon , la reine de l'industrie, me reçurent tour i tour, et je rentrai à Paris par Mâeon , Châlons , Dijon , Autun , Auxerre , Sens et Fontaînebleau. Je ne décrirai pas ce queje vis de remarquable dans toutes ces villes , j'écris dès mémoires et non un voyage , et je me sens pressé de terminer le récit des événements qui ont précédé ceux bien autrement importants de 1789 - et des années suivantes.

Ma famille m'avait vu partir presque enfent , elle me retrouva homme fait. Monsieur Auger

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interrogé aveo sévérité sur mon compte , s'ep tira du mieux qu'il put^ non sans force soupirs. On ne douta pas que ma conduite n'eût été véga* li&re ; d'ailleurs toutes les lettres de mes deux aimables surveillants ^ MM. de Puymaurin et de Montégut étaient remplies d'éloges qu'ils me donnaient : il fy}\2iit bien les en croire , pu^s* qu'on s'était reposé sur eux du soin de me diriger.

Ce ne fut pas sans plaisir que je revis Paiîs^ fst je pus m'écrier avec Tancrède :

A tous les cœurs bien nés que la patrie est chère !

Il est difficile^ efieff?^;^ qvii'un Parisien s'açcom^ mode des formes un peu guindées de la pro« vince ; il doit s'y sentir à l'étroit : il y a tant d^ampleur à Paris ! on est si à son aise daios cette ville immense ! Je ne la connaissais gu&re ^ puisque j'avais passé presque sans intervalle 4^ collège à l'université de Toulouse ; mais enfin j'étais né à Paris ^ et cel^ suffisait pour qu'en y entrant je m'y trouyassç ^içn.^ > bien comme l'on est chez soi.

Mon oncle , celui qui m'avait présentée M. de Voltaire ^ s'empara d'abord du gouvernement' de ma personne ; il m'attira chez lui ^ où il reco*.

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vait uiie too^étj^ choisit* J[e vis là UDe foule d'hommes de lettre9 et de personnages distin» gués en tous genres. Marmontel fut le pre» mier que j'y remarquai y il fut aussi le premier 4 me déplaire : il avait un ton sec et tranchant ; U prenait le persiiïlage pour de l'esprit , et mettait une afiectation ridjcule à rabaisser lea beaux génies du siècle de Louis XIV ; il espérait sans doute que s'il parvenait à rendre leur trône vacant > il poun^ait bien s'y asseoir : ce calcul ne lui réussit pas ; car en dépit des Marmontela. passés^ présents et futurs , h culto de Boileau et de Racine ne sera jamaj^ détruit , et l'au^ teur des Contes prétendus moraux commenceà tomber dans un oubli complet , où l'a plongé de plus en plus la dernière édition de ses o&u-. vres.

On avait de hii ^ en 1 784 y une opinion plus, favorable. H occupait, avec La Harpe, le premier rang dans la littérature y mais il n'aimait pas ce dernier, qui le lui rendait bien. Oh le bon personnage que ce petit Wf. de La Harpe \ Rongé d'envié, acharné contre tous ses contemporains, il suivait une route différente de celle de Marmontel , quoiqu^il eût au fond la même pensée^il âvaStpris à tâche d'exalter les morts outre

mesure y afin de diminuer le mérite des vivants. Pour avoir droit à son estime, il fallait être bien et dùmeut enterré y ses éloges n'étaient que des oraisons funèbres ; ses satires s'adressaient constamment à ceux dont il craignait la rivalité : seulement à le voir 9 on devinait que la conscience de son propre mérite le suffoquait : la vanité lui sortait par tous les pores ; il se croyait grand... comme le génie ^ lesmoins clairvoyapts s'apercevaient de ce gonflement d'amour-propre , et on ne pouvait s'empêcher de répéter, à part soi, lorsqu'on avait La Harpe en fece , l'épigramme si juste et si maligne de Le Brun):

8i vous iroulez faire aa plutôt Une fortune immense , et pourtant légitime , Vous de? ez acheter La Harpe ce qu'il vaut .

Et le vendre ce qu'il s'estime.

Cet écrivain dépourvu d'imagination et de sensibilitéy ne manquait cependant pas de goût et tenait le sceptre de la critique ; il disséquait dans le Mercure les réputations les mieux établies , auxquelles son scalpel faisait toujours des at-> teintes plus ou moins profondes; il ne disait grâce à personne. « C'est, disait l'abbé Delille, » que j'ai connu plus tard et que je regretterai

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» toujours, c'est un chie/i hargneux qui mord » sansr relâche , et qui voudra mordre encore » quand il n'aura plus de dents. » La Harpe était insupportable par la prétention qu'il montrait devoulcNir diriger la conversation ; il feUait, quoi qu'on en eut , qu'elle roulât uniquement dans le cercle qu'il traçait avec un despotisme de supériorité que Ton avait de la peine à souffrir.

Le Brux^ 9 notre premier pofete lyrique , si la chaleur y l'enthousiasme et la fougue des idées uni^ à une richesse de versification peu com» mune , donnent des droits à un pareil rang, venait aussi chez mon onde; mais non les jours de grandes renions, parce qu'il se serait rencôn» tré.avec une foule de gens qu'ilblessait sans cesse par ses épigrammes ^ il dînait avec nous en petit comité, et alors il était aimable. Cependant sa présence glaçait les convives, et jusqu'à l'amphitrion. On savait que rien ne pouvait mettre à l'abri de son fouet sanglant ; c'était l'homme signalé par Boileau.

On citait mille traits de ce genre, peu honorablés pour Le Brun , et pjourtant on l'accueillait dans la société, soit que le regardant comme l'Aretin moderne, on espérât le désarmer à force de prévenances , sorte dé tribut qu'on lui payait

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volontiers ; soit que l^e plaisir de Tentendre frapper sur ]es autres y détournât de la craitite d'avoir soi - marne son tour. Il y eut' pourtant une occasion où je le vis embarrassé. Un jour chez, mon oncle j un jeune officier, M. de Berblont^ se mit à raconter , pendant un quart^'heure an moins et sans qu'on pût détourner la conversa» tion, comment ses amis et lui avaient bâtonné un poëte de province qui s'était avisé de faire des vers contre son régiment (c'était alors pour des gentilshommes une vengfeance de bon ton contre un homme ^ui n était paané) ; il j&llut que Le Brun ataUt , bon gré malgré , une sortie Mir ces misérables écrivailleurs qui riment des insultes , et qui y à entendre le jeune ollîeiep y devraient être chassés ignominieusement des maisons^u'ils souillent de leur présence ; il les avait fani en horreur, disait**il, que sans les connaître et sans qu'ils lui eussent rien &it personnellement^ il prendrait plaisir à les souffleter partout où U les rencontrerait.

On peut se figurer l'embarras dans le« quel nous étions , en présence de Le Brun , qui, de son cdté n'était pas à son aise^ il n^ répliqua rien, garda un profond silence, sortit sans avoir pris le café; et un mois après >

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quand il reparut chez u^on oode^ il demanda ce qu'était devenu le Rodomont. a II est >) parti pour la province, lui répondit«-on. » Alors Le Brun tira de sa poche une épigramme sanglante contre ce jeune officier ; il nous la lut, etcommeil l'achevait je m'approchai de lui et lui dis avec une malice qu'il méritait bien : uM. L^e » Brun y savez-vous qu'avant départir, M. de » Berblont a demandé votre adresse? — A qui » grand Dieu ! — A M. de La Harpe. — Le scé- » lérat la lui dura donnée I — Il a paru avoir le )i désir, à son retour, de se lier avec vous, car )) il m'a dit qu'il voulait vous &ire une visite, »

Le Brun faillit se trouver n^al de peur, il se hâta de reprendre sou épigramme, et deux jours après il nous apporta une ode en l'honneur du régiment dans lequel servait M. de Berblont, qui au reste ne reparut plus : le poète en fut pour sa lâcheté.

Ceci me rappelle une anecdote que David, le le célèbre peintre, me raconta nombre d'années après. Ayant appris que Le Brun se proposait de faire cQnU*e lui une épigramme, il l'accosta dans un des corridors du Louvre où ils logeaient l'un etTautre. a Je sais que tu veux me ^mordre en » belleii rimes, lui ^iuA ; si tu le tentes, je pren«

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» drai ma revanche en composant contre toi une » caricature^ dont je ferai d'abord un tableau , » et qu'ensuite je graverai moi-même; je me » flatte qu'elle ira dans la postérité aussi loin » que ton épigramme. » Le Brun se tint tranquille , il eut peur de cette vengeance d'artiste ; et David est le seul homme illustre contre lequel il n'ait pas laissé un monument de son esprit caustique.

Dès mon arrivée à Paris je me liai avec deux jeunes gens, les frères Chenier ,^André et Marie Joseph; le premier attirait par la douceur, la sensibilité de son caractère; il était bon , simple, gracieux et excellent ami : une teinte mélancolique , répandue sur sa personne , se reflétait dans ses ouvrages, remplis d'une poésie qui partait toute da l'ame. André Chenier était chéri tendrement de ceux qui avaient le bonheur de le connaître; il ne voulait rien pour ïui, il s'effaçait continuellement pour faire valoir les autres, et il apportait tant de simplicit'é, une chaleur si vraie, dans le commet*ce de la vie, qu'il n'inspirait pas un faible attachement.

Marie Joseph Chenier , son frère , sombre, atrabilaire, emporté, fier, railleur et audacieux, n'était pas généralement aimé, il était néan-

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moins pourvu de toutes les qualités qui paraient André. Lui aussi était sensible ; ami ardent, il ne savait pas chérir avec tiédeur^ mais il ne voulait pas souffrir de partage : il y avait en lui quelque chose d'âpre et de grand y comme une tradition de ces vertus républicaines tant estimées dans l'antiquité , et que l'on çait si mal apprécier à notre époque. II eût été assis con« venablement dans le sénat romain ; la tyrannie de Pompée ou de César n'aurait pas eu de plus redoutable antagoniste : à Paris^ au contraire y il était en quelque sorte déplacé ; son in£le:iAilité importunait, on ne supportait qu'avec impatience sa ferme résistance ; il ne changeait point . lorsque tout changeait autour de lui, il lui plaisait de se retrouver le lendemain ce qu'il avait été la veille; et on sent combien une telle disposition était peu en harmonie avec la mobilité universelle : aussi le calomniait-on, parce que le torrent n'avait pu l'entraîner.

Madame de Genlis dont j'aurai bientôt occasion de parler avec plus de détail, et qui, en feit de fictions, n'a jamais été surpassée par qui que ce soit au monde, a avancé sur le compte de Marie Joseph Chenier , beaucoup de choses iàusses : on en peut donner pour exemple ce qu'elle dit , au

sujet de bassesses dont mon ami se serait rendu coupable à Tégard dit duc d'Aumont. Chenier était incapable de flagorner un grand seigneur imbécille ; il a lutté de front contre de bien plus éminents personnages j et certes > il ne se serait point abaissé à flatter un gentilhomme de la chambre : chacun sait combien celui-là avait alors une pifetre réputation d'esprit ; et Chenier, ' quel que fut son désir de faire jouer sa tragédie ^ d'Âzémire, n'était pas homme à mentir à sa cor^ienceen écrivant une lettre remplie d'éloges Bur le goût et sur l'esprit du duc d'Âumont. Une telle flagornerie lui aurait paru ou une lâcheté inutile, ou une trës mauvaise plaisanterie.

Je ne puis non plus admettre comme vrai ce que dit madame deGenlis, dans ses mémoires au tome m, page 3ii et suivantes , de la passion qu'elle inspira à Marie Joseph Chenier. La comtesse s'est singulièrement méprise en attribuant à Chenier, en matière de sentiments > une véhémence qu'il n'eut jamais pour elle : il fallait entendre notre grand poète raconter aVec un rire fou, et il riait rarement^ comment en certaine occasion il avait été réduit à jouer le rôle de /oseph; et comme quoi se trouvant un soir chez une certaine damé, honorée ^ quoiqu'elle en aitdit,des

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bontés particulières du feu dac d'Orléans^Farriyée imprévue de ce prince l'avait obligé de se laisser cacher dans une grande armoire qu'à sa capacité^ et surtout à des ouvertures habilement ménagées . pour faire arriver Fair dans cette prison y on au^ rait pu croire construite pour un pareil usage ^ mais il protestait , et on peut l'en croire , qu'il n'était nullement d'accord avec la dame^ et qu'il était tout^à-iait étranger aux imprudences par lesquelles celles-ci avait éveillé la .jalousie de soi\ trës haut et trfes puissant protecteur.

Madame de Genlis ne pardonna jamais à Che« nier des griefs dont la nature n'est pas bien connue ; mais qu'il paraît qu'une feinme ne pardonne guère ; elle le poursuivit avec un acharnement tel , que le lion se retourna enfin pour la mordre ; et il le fit avec cette force qu'on lui a connue. Chenier était en définitive un homme très remarquable^ un ami sûr^ et j'ai vécu avec lui toujours dans la meilleure intel* licence. Sans doute il a participé à un grand crime politique^ mais ce fut l'erreur de son fanatisme républicain ; il crut que le jugement de la Convention élèverait entre la France et la royauté une barrière insurmontable. Je ne chercherai point à le laver de son apparente accession au

supplice de son frëre infortuné. II fit pour le sauver tout ce qu'il pouvait iàire humainement. Peut-être aurait-il dû se démettre de ses fonctions 9 à la suite de cette douloureuse tragédie ; mais alors il périssait infailliblement lui-même. En est-il beaucoup, parmi ceux qui le blâment, qui fussent capables de se sacriBer quand le sacrifîcen'avaît plus de but? D'ailleursChenier n'était pas pariait, il s'en faut, et quel homme peut prétendre à l'être , surtout en révolution? Tout ce que jepuis dire,c'est ijue s'il resta à la Convention après la mort de son frère, il se refusa du moins plus tard à servir le pouvoir impérial , dont tant d'autres farouches républicains ou r-oyalistes dé= voués s'accommodèrent assez bien ; et que l'on ne le trouve pas, comme M. de Bonald, par exemple, sur la liste des pensionnaires de ce temps. Enfin Marie Joseph Chenier mourut pauvre ; c'est là son premier titre à la considération, lorsqu'on songe à quelle époque nous vivons , et que l'on voit d'où vient la fortune de ceux qui cherchent encore aujourd'hui à flétrir sa mémoire.

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