CHAPITRE VI

Lasociété ayant 1789. — Lif nuEura . leurs désordres. — Écrits b-

cendeux. — Courtisanes. — La Guimerd. — La^erre. — Champcenets. — Rivarol. — Les Ségur. — Le duc de Lauzun. — Le ^nee danseur de corde. •««- Le baroo de Bieteuil , les éréques et les fittes de Paris. — Carrespondançe entre eu)L.— Le marquis de Villette. — La Raucourt. — La Duthé.

Plus npus approchious de la révolutiou, plus la société sç livrait à la dissolutioa et au désordre; les habitudes de débauche ^ le relâchement des mœurs, étaient portés à un point dont rien aujourd'hui ne pourrait donner une idée : une des plus révoltantes prétentif»ns des détracteurs de Tépoque actuelle, cest, sans contredit^ celle d'établir un parallèle tout à notre désavantagée, entre les bpmmes d'aujourd'hui et leurs devanciers. Mdd^me de Geulis , par exemple, qu'il faut toujours placer à la tète de ces détracteurs , accuse les Français du xix^ siècle : a-t-elle oublié ce que nous étions avant 1 789? Elle a Tome i. 7

rempli ses ouvrages d'éloges exagéi^és de la vertu de nos aïeuls et de nos aïeules : à Tentendre , on dirait que tous les hommes d'alors étaient simples^ réservés dans leur conduite^ étrangers à tout excès coupable , et à tout vice honteux: ; que les femmes, taillées tAtes sur le patron des graves matrones romaines Haos les beaux temps de la république y étaient bonnes mères , chastes épouses^ enfin pourvues de toutes les qualités propres à les rendre l'objet de là vénération de tous les siècles.

Eh bien! tout ceci n'est qu'uii rêve; jamais au contraire , le libertinage , Famour effréné du plai» sir , la fureur du jeu et de tous Ifes désordres , ne furent poussés plus loin. A dater de la régence et du règne de Louis XV , depuis les sommités de la cour jusqu'aux classes inférieures de la bourgeoisie, la France présentait un tableau des plus dégoûtants. Les deux sexes semblaient lutter entre eux à qui afficherait le plus scanda<leusement l'oubli de soi-même, l'abnégation de toute vertu; par un étrange renversement d'idées , le bien était pour ainsi dire deVenu le mal , le vice était presque l'honnêteté ; car on ne se cachait plus du mal , on ne rougissait que de la vertu.

DTJN PAIA DE FRANCE. gg

L'athéisme était universellement répanda dans ce que l'on appelait la bonne compagnie ; croire en Dieu devenait un ridicule dont on avait soin de se garder : j'en citerai pour preuve tous les écrits, tous les mémoires^ toutes les correspondances particulières du temps. Des livres d'une obscénité révoltante étaient achetés à haut prix , et las avec avidité ; on publiait alors une édition des contes de La Fontaine y avec une multitude de gravures licencieuses j que son prix élevé (huit louis y deux cents francs environ) ^ faisait appeler V édition des financiers; cet ouvrage était acquis par tous les gens riches , ou , ce qui revenait au même , par la première noblesse du royaume.

Quelle était la maison d'où l'on chassait l'abbé VoisenQUy ce prêtre impudique^ dont les romans obscènes faisaient au contraire les délices de la société. Celle-ci rejetait-elle La Jeanne ^ cette erreur d'un grand homme j Thérèse^-PIiilosophey de je ne sais plus qui^ les bijoux indiscrets; La Religieuse de Diderot^ les romans de Laclos y deLouvet de Couvrai, de Crébillon fils, et de tant d'autres? Qui ne savait par cœur l'Ode de Piron, ou le Poème de Robe ? Chacun conservait dans sa bibliothèque tontes ces productions

égâlemeut daagereu^eji pour les mcaur^i et çri» minelles envers la religion.

A quelle table chanterait*- on atijourd^hui les chansons indécentes de Collé et de ses ému* les? Qu'on voie s'il e3t beaucoup d'endroits ou l'on osât faire entendre celleâ qh'a composées en ce triste genre, notre Horace ufioderne^ et n'exprime*^t-on pas chaque jour autour de nous le regret que ce roi de la ohaoaon ait mAé k tant de chefsMl'ceruvre quatre j^u cinq piàoe» qi^e la pudçur et l€^ bon goût TOtbclraieQt..eti voir retrancher? Somme»*noùsà l'affiit des peintures plus que voluptueuses de ces artistes qui dés» honoraient leurs pinceaux eo représentant dos scènes licencieuses? et si quelques hommes dépravés achètent encore ces aôrtêâ de tableaux y ce sont 9 il faut en conveoii^ ceux qui , par leur âge , appartiennent à l'ancien régime.

hes hommes du nouveau siècle préfèpent des tableaux de genre, et mieux encore ceux qui retracent des scènes patriotiques; ceux qui, en élevant notre ame, nou^ rendent fiers d'être Français. On met aujourd'hui une forte somme au grand ouvrage sur l'Egypte, à qwî qui traitent des sciences ou des beaox-^arts ; oe

d'un pair de l^RANCE. lOI

sont là les dépenses de la jeunesse ; et une preuve qu'elle ne veut rien de licencieux, c'est la difficulté de trouver chez ies libraires ce qui tient à cette déplorable branche de la lit» térature : s^ils en avaient le débit, on doit pebset qu'il n'en manquerait pas dans leurs magasins!

On ne voit plus'de princes comme le régent, ou comme ceux qui sont venus depuis; nul grand seigaeûrn'ose entretenir avec impudeur une courtisane déboutée pour laquelle il ruine safettiille, chez laquelle il reçoit ses amis et dont il vend quelquefois l«s faveurs. Je sais que deux ou trois des hommes éminent^ de l'ancien régime, non par leur mérite, mais par leurs titres, souillent encore nos yeux par ce dérèglement ; mais je le répète , ce sont des restes d'autrefois. Notre jeunesse ne les imite pas plus eu ceci qu'en leur ignorance , et le cri public s*élèvé contre eux. Jamais on né porta plus loin qu'à l'époque qui précède immédiatement la révolution , l'oubli des devoirs conjugaux , jamais ^adultère ne fut plus en honneur que depuis 1700 jusqu'à I789. Dans cette longue période, Versailles ne présenta , sauf de rares exceptions, qu'une société pervertie, affichant le

I oa MÉMOIRES

désordre avec une impudence sans pareille ; on ne vivait que pour offrir de mauvais exemples , et tel était le dérèglement des femmes de la plus haute noblesse^ qu'en générai les grands seigneurs étaient peut-être les seuls qui ^ ne pouvaient p^s avoir de droits à la paternité des enfants que leur donnaient des épouses in^pu-? diques.

Je n'avance rien de tropj qu'on lise tout cç que l'on a publié sur cette époque^ on pourra juger delà véracité de mes assertions. Et ce sont de pareils temps ^ ce sont de tels ancêtres que madame de Genlis viendra préconiser ! Je lui en demande pardon , mai^ sa haute piété lui (ait illusion i elle nous dit : « Voyez vos përes. » Hélas ! leur souvenir ne nous est que trop présent; et si nous voulions dévoiler les secrets de nos familles , nous n'y montrerions que des actions honteuses ; car les homjpes s^ges y les femjçpes réservées ^ à l^i cour surtout ^ formaient le plus petit nombre.

Quant à moi , je ne mentirai pas à ma conscience^ je dirai ce que j'ai vu , ce que j'ai recueilli de la conversation des hommes plus âgés que moi. Croira-t-on^ par exemple^ que la société s'occupât à Paris de décider par quelle

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oonrtisane tel ou tel prince serait initié aux amoureux mystères : on dissertait gravement sur cette infemie : les uns penchaient pour les demoiselles Yerriëre^ les autres pour Qéophile ou pour la Duthé , ceux-ci voulaient Beaupré ou Rosalie 9 ceux-là cabalaient pour Reymond ou Durancy. Car alors toutes, ces impures, comme on les appelait^ avaient un rang, une existence sociale 9 et reconnue dans le monde; on savait leur nom y leur demeure , le nombre de leurs valets y la distribution et la magnificence de leurs appartements. On n'ignorait^ pas que le prince de Soubise , sans entretenir pré;cisément mademoiselle Guimard, lui donnait six mille francs par mois; que le duc de BouiUou vivait avec Laguerre, danseuse qu chanteuse à TOpéra ; que le prince de Guémené avait fripponné tout Pa« ris , pour fournir aux extravagances de ces créatures; on était instruit de ce que tel prince avait donné à mademoiselle Contât, et l'on convenait tout d'une voix , que celle-*ci avait bien fait de renvoyer les misérables cent louis dont ce grand seigneqr peu généreux avait cru convenablement payer la première nuit. Voilà ce qui nou^ occupait dans nos cercles et dans nos soupers , fX l'on dissertait gravement sur cçs importanteii

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questions^ comme de nos jours l'on disserte sur la révolution d'Amérique^ et sur les grands iai« térèts qui occupentle monde entier.

Je me liai avec une foule de jeunes gens ^ d^nt quelques-uns plus âgés que m,oi, n'eurent pas grand peine à me corrompre tout^ài^fait ; je vécus dans l'intimité avec le beauLetorrière.dontla vie ne fut pas exempte de reproche; aVec le vicomte' de Choiseul, l'tin des hommes les plus mordants de l'époque, le gai Champcenetz^ le marquis de Louvois , le spirituel Rivarol, le chevalier de Cubi^res, qui ne manquait pas d'esprit; les Noailles, auquel on .n'en accordait pas plus qu'aux Duras, grands seigneurs au-dessous du médiocre. Je ne confondrais pas avec ceux-ci , le comte et le vicomte de Ségur, qui joignaient à l'amabilité la plus séduisante, les qualités qui inspirent l'amitié. Le premier existe encore, c'est à lui que nous devons des mémoires remplis de grâce et d'un sentiment exquis des convenances. « Tour à tourcolonel, officier-général , voyageur, » navigateur, courtisan, fils de ministre, ambas^ » sadeur, négociateur, prisonnier , cultivateur , » soldat, électeur, poète, auteur dramatique, col- » laborateur de journaux, publiciste, historien, » député^ conseiller d'état, sénateur, académicien.

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» pair de France » , sans compter le titre qu'il a oublié, de grand-maître des cérémonies du palais impérial de Napoléon; nul n'a plus vu ni mieux vu que lui^ et personne ne pouvait mieux racoD<« ter ce qu'il avait vu.

Le duc de Lauzun fut également du nombre de mes intimes; celui-ci contait avec beaucoup d'esprit et de grâces de bien illustres aventures : il était allé fort loin dans ses succès en matière de galanterie, et il mettait dans se^ récits une teinte mystérieuse qui donnait beau« coup à penser. Il avait l'honneur d'Aire l'ami , et peut*étre le modèle d'un personnage gracieux autant que spirituel, et que le respect me défend de nommer. Il s'amusait avec lui à plaire aux femmes , ce qui leur était facile , soit à cause de leurs agréments personnels, soit à cause du rang qu'ils tenaient dans le monde. Tous deux étaient fort beaux cavaliers , et pour développer encore les avantages extérieurs de leurs personnes, ils prenaient des leçons d'agilité. Us s'étaient mis l'un et l'autre dans la tête de devenir habiles danseurs de corde, et afin d'acquérir ce beau talent , sans donner prise à la malignité, il leur fallut prendre des précautions infinies.

Le duc de Lauzun me racontait un jour que,

lorsqu'ils se crurent assez savants ^ il leur prit la folle idée de sq présenter à l'un de ces saltimbanques du plus ^asétage^ dont le théâtre, composé de quelques toiles, est établi en plein vent.: ils allèrent le trouver dans le taudis où il demeurait , et lui fireat offre de leurs services. M. César y ainsi se noi^imait le sauteur, leur déclara que pour le ixioment sa troupe était au g^rand complet ( ils étaient trois , sa femme , son fils et lui) ; mais que pourtant, s'Hs avaient du mérite il verrait à les employer , qu'en conséquence, ils n'avaient qu'à lui donner un échantillon de leur savoir^£aire.

Aussitôt voilà le duc de Lauzun et son ami qui montent tour à tour aur la corde lâche ou teiL» due, et M. Gésar, qui les examine avec la dignité et la gravité d^un vieux médecin qui écoute la discussion, de la thèse d'un jeune disciple d'Hip.» pocrate. « Mon camarade, dit-il enfin à Lauzun, » je vous engagerai pour la foire prochaine , à » raison de quarante sols par jour; quant à ce » cadet, poursuivit-il en désignant l'ami , je » lui conseille de choisir une autre profession , » de se foire abbé, par exemple. »

« A ce conseil , continuait Lauzun , un rire fou nous prit à tous les deux , nous nous écbappâraes çn nous livrant aux saillies d'une gaîté qui

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scandalisa M. César ; sa femme nous poursuivit jusque dans la rue en nous chantant pouille^ et nous qualifiant de méchants sauteurs.^ qui ne sauipaient jamais gagner honnêtement leur vie » , Cette anecdote me divertit beaucoup, et chaque ibis que j'avais Thonneur d'approcher de Vami du duc de Laus^un, je ne pouvais guère non plus m'empêcher de rire.

Au moment de mon arrivée à Paris, le nombre des évéques qui assiégeaient la cour, les aventures scandaleuses dans lesquelles ils j ouaient la plupart un rôle peu convenable , donnèrent lieu à vme sorte d'éclat. Le baron deBreteuil leur écrivit, au nom du roi, une lettre que je vais transcrire; bien que cettepiëce ait été imprimée, comme elle est peu connue, l'on me saura peutêtre gré de la consigner ici, avec la réponse qu'on y fit , et la lettre que l'on adressa au ministre^ au nom des courtisanes : des documents semblablés sont très propres à faire connaître les mœurs du temps ; mais auparavant , je dois dire, parce que personne ne l'a dit encore , que la mesure tentée à l'égard des évêques avait été provoquée par le pape. Il parait qu'on s'était amusé à envoyer à Pie VI, les détails les plus scandaleux ^urla vie que menait à Paris Je haut clergé,