I08 MÉMOIRES

Après avoir gémi de tant de désordres , le Saint- Père avait senti son zèle s'allumer, et il avait adressé à Louis XVI un bref pour le prier de mettre fin à des écarts funestes à la religfi^n , vivement attaquée alors par la philosophie. Le roi était le plus honnête homme de la France , il s'indigna à la vue dès excès qu'on lui signalait , et il fit en conséquence écrire aux prélats par le baron de Breteuil la lettre dont je viens de parler ; elle était ainsi conçue :

Versailles , le 8 octobre 1784*

« Le roi ayant fixé, Monsieur, son attention » sur l'importance de vos fonctions, ainsi que » sur les avantages multipliés que recueille son » service , comme celui de la religion , de vos » bons exemples et de vos soins journaliers , Sa » Majesté m'ordonne de vous témoigner qu'elle » désire que vous résidiez beaucoup , et que vous » ne sortiez jamais de votre diocèse sans lui en » avoir demandé la permission . Vous avez donné » Monsieur, trop de preuves de votre zèle au roi, I) pour que Sa Majesté ne soit pas persuadée que » vous entrerez dans ses vues , avec un empres- » sèment égal à leur justice. L'intention de Sa »» Majesté est donc que, toutes les fois que vous

d'un pair de FRANCE. IO9

» serez dans le g^s de voas absenter de votre n diocèse^ vous m'en préveniez, ainsi que du n temps > à peu près, que vous croirez que vos » aâaires pourront vous en. tenir éloigné* Je me » i!^ai un devoir comme un plaisir de mettre » sur-4e-cbamp votre demande sous les yeux de )i Sa Majesté, ej; de vous &ire part de ce qu'il » lui plaira 4^ décideip.

H J'ail'honnear d'être, etc. »

Le hmit elergé > p^u aocoutamé à se plier aux ordres de la cour , ^ ne reçut pas cette lettre sans manifester sa mauvaise humeur ; il s'indigna de ce qu'on voulait le csoixtraindre à résider. Les évêques semblaient avoir abandonné leurs dio» cèses pour habiter Paris ou Versailles , dans les délices d'une vie qui n'avait rien d'épisoopal ; ils ne mrurent pas devcdrse toumettre au joug qu'on leur voulait imposer ; l'un d'entre eux , qael'on dit dans le temps être M. de Houvroi- Saint-Simop , ôvêque d'Agde , répondit au mim nistre parla plaisanterie suivante :

M J'ai reçu, monsieur le baron , la lettre que » vous m'âvess feit l'honucfur de m'écrire , en » date du i6 octobre. La première phrase de » cette lettre est utt p«u longue, mais avec de

IlO HÉUfOlEES

» la patience on en vient à bout ^ et aprës l'avoir ^) lue on est bien édifié des grands principes » qu'elle renferme. Ainsi que vous mêle pres- » crivez , monsieur y je résiderai beaucoup y en » ne sortant jamais de mon diocëse ; il a trois » lieues de long sur deux de large , je n'en » franchirai jamais les bornes sans avoir obtenu V) votre permission : je réponds de la soumis- » sion de mes confrères comm^ de la mienne. » Le clergé de France y le premier corps de » l'état^ va devenir un coll^ y dont monsieur tt le baron 'sera le régenti J'ai soixante ans , je » croyais mon éducation finie ^ mais je vois '» bien que sous un maître aussi habile , on » peut toujours apprendre quelque chose de » nouveau. Je vous prie , monsieur le baron, » de me continuer vos leçons y elles m'ensei- » gneront à sacrifier l'amitié, la reconnais- » sance, la nature même : le service du roi » recueillera des avantages particuliers et mol" » tipliés de mon ministère : les prémices du » vôtre annoncent une récolte abondante.

ïï J'ai l'honneur, etc.

» P. S. Si ma santé m'oblige de sortir de >i mon diocèse, je prendrai d'avance la précau- » tion d'écrire à mon médecin ponr savoir a

DUN PAIE DE FlUNCE. III

» peu prës le temps que durera ma maladie, » et j'aurai Thonneur de vous en informer, w

Cette épitre était loin sans doute d'être un modèle de style et de bgnne plaisanterie, et il y avait loin de là à la fierté héraldique de certaine réponse faite de nos jours par un noble prélat à la lettre d'un ministre du Roi ; quoi qu'il en soit, cette lettre circula bientôt partout et déconsidéra une mesure très bonne en soi; car en France le ridicule est de toutes les armés la plus dange-* reuse; on ne guérit pas des blessures qu'il fait. Ce persiflage inspira à quelques plaitonts une épître en forme de supplique , adressée au baron de Breteuil , et qui, à elle seule, suffirait pour donner une idée des mœurs du siècle en général, et de la gent ecclésiastique en particulier. EUe fut faite en commun par le marquis de Champcenetz , le prince de Ligne, qui était alors à Paris, et le chevalier de Cubières. EUe avait pour titre : Requête des Demoiselles de Paris à monsieur le baron de Breteuil, secrétaire d'état de ce département ^ et ministre du Clergé,

a Monseigneur^

» Dans l'excès de notre désespoir nous ve« » nous nous jeter à y^ genoux et implorer

Lia MÉMOIRES

» votre pitié , ou plutôt votre justice ; nous » venons en appeler de vous-même à vous- )) même. Sans le vouloir , et croyant opérer » le bien , vous avez surpris la religion du » roi par votre lettre circulaire du 1 6 octobre •» dernier , portant à tous les prélats du royaume ». Tordre de sortir promptement de Paris , de M se rendre dans leurs diocèses respectifs^ et d'y » résider à l'avenir constamment sans jamais les » quitter que pour néç^sité absolu^. .

)) Vous vous félicite^ ^ Monseigneur , de ce. » règlement comme * sagement imaginé^ vous » le regardez comme un momimeat immortel M de votre zèle pour le service de la religion et » de l'état. Nous ignorons ce que la première » y gagnera, mais nous osonsvous faire observer » quç soujs^ }^ sQCQpd. rapport vous vous êtes » étirangemant trompé ; en sign^^nt un pareil » ordre, voji&av.e» également proscrit quarante » mille sujettes de Sa Majesté , car telle esit la » quantité de, courtisanes qu'on compte dans )) la capitale de, la France; et dans quelque » classe qu'on nous range , ce nombre compo« » sant à peu près la vingtième partie de sa po- » pulation , n^ritiQ quelque atteniioa d« la part » du |;ouvernem€int« Maïs somtnesr^-nQus aussi

d'un pair DB FIU.IICE. Il3

» viles que le préjugé voudrait le flaire croire ; » ne sommes- nous pas utiles et nécessaires ? » Cest ce que nous discuterons d'abord, pour » mieux faire sentir les conséquences funestes » d'interdire le séjour de Paris au corps épis- » copal y à ce qu'on nomme le haut clergé y si u essentiel à notre bien-4tre et à notre subsis« » tance »

(Suivaient ici des plaisanteries scientifiques sur l'état de courtisane ^ sur la considération attachée autrefois à cette profession ^ et sur les gens de toute classe qui, à cette époque, ne craignaient pas d'épouser de ces misérables j on y remarquait cette phrase) :

K Et n'avons^nous pas vu le feu roi en choisir M une pour sa couche, et l'associer en quelque » sorte à son trône. »

On passait ensuite aux avantages quelles offraient à l'industrie , aux art^, au commerce, parleurs dépenses et leur luxe; on taisait remarquer combien elles étaient productives pour la population , et l'on terminait par les traits suivants : • «

« Oui , Monseigneur , nos plus grands pro«^ » fits , nos revehus les plus clairs sont dus au » clergé. On estime les richesses en France à Tome I. 8

' 1 4 MÉSfOillES '

» cent vingt millions de rente -, eh bien 1 la

» moitié peutr-être nous en passe par les mains,

» qui revient sans cesse dans celles du gouver-

» nement par toutes les ressources qu'a imagi»

» nées la fiscalité» En exilant les évéques de

» Paris y vous arrêtez tout à coup cette circu-

» lation y non -seulement par rapport à eux ,

» mais par rapport à la foule de grands-vicaires,

» de secrétaires^ d'abbés, de clercs ^ de suppôts,

D de caudataires qu'ils entraînent à leur suites

» relativement surtout à l'émulation générale

» que </ausait dans le clergé séculier et régulier

» leur exemple , qui , répandu de proche en

» proche ^ animait à l'enyi ce grand corps. On

)) ne sanisit calculer les effets de cette émula-

» tion qui va s'éteindre dans l'éloignement et I) la retraite ; les prélats après avoir assouvi

» sourdement et à peu de frais leur luxure^

» vont se livrer à une autre passion , à l'ava»

n rice , qui , la première cessant , les domine

» presque toujours.

)» Ce considéré , Monseigneur , il vous plaise

» déterminer Sa Majesté à révoquer les lettres

n d'exil des évéques, et leur permettre de ren-

» trer dans Paris , où ils seront infiniment plus

m utiles que dans leurs diocèses; et nous ne ces-

d'un pair DB FRANCE. Il5

n serons ^ Monseignear , de prier Dieu pour » Touset ][k)ur Yotre conservation dans un rai» » nistëre que vous remplissez avec autant de » zèle cfae de capacité. »

Ces diverses pièces , il faut le dire, n'ont rien de bien piquant sous le rapport du fond ni sous celui du style , et voilà pourtant quels étaient les amusements de la bonne compagnie d'alors ; voilà ce qui occupait Paris et Versailles. Aujourd'hui y le clerg[é, au moyen de la régularité des mœurs en général , et grâces à son heureuse médiocrité; n'est pas exposé à de pareils outrages^ et les filles publiques ^ont tellement tombées dans la boue ^ que l'on ne songerait pas à les en relever pour leur faire jouer un rèle quel* conque-, dans des écrits destinés à la bonne compagnie.

Quant à moi, je dois l'avouer, je ne me condui* sais pas mieux que les hommes de mon âge et de ma société. Le marquis de Yillette que je voyais etque malgré cela,ou peut-être à cause de cela,je n'en estimais pas davantage, me dit un jour fort gravement que je tardaisbeaucoupà mefaire présenter chez ces demoiselles* Ce ne fut ponrtant pas lui que je choisi^ pour mon introducteur, car il avait une réputation de galanterie d'une telle

nature que la bienséance ne permettait pas à un jeune homme de se lier trop intimement avec lui ; je n'en parle , au reste , que parce qu'il ne s'en cachait pas. tl avait même ^ à ce sujet , des discussions fort plaisantes avec le comte de Mirabeau , qui , animé de pensées diamétralement opposées , ne pouvait soufiFrir un culte qui insultait à ses idoles.

Le jeune comte de C... me présenta chez mademoiselle Guimard , où 'se réunissaient les hommes ^de la meilleure compagnie; on jouait chez elle la comédie dans une salle charmante, et des femmes du plus haut rang^ des évèques même , y assistaient dans des loges grillées. Je vis aussi Sophie Ârnould ^ la plus spirituelle des courtisanes. J'allai chez Raucourt^ cette jeune et superbe actrice dont la vertu sévère, lors de ses premiers débuts , fut jugée du plus mauvais exemple par les amateurs du genre y ne tarda pas à se lancer avec une violence sans pareille dans la route du vice et de la débauche la plus raffinée ; Tamour des hommes ne lui suffisait pas , c'était le contre-pied du marquis de Yillette , et , depuis Sapho y son sexe n'avait pas eu dUamie plus dévouée.

En attendant la renommée que devaient plus

BUN PAIR DE FRANCE. lïj

tard lui valoir ses talents ; mademoiselle Contât jouissait déjà d'une grande réputation de beautés Elle ne put échapper à Tadmiration passionnée de Rancourt, qui lui rendit plusieurs visites ^ maisfiit toujours reçue avec une froideur excessive. Raucourt changea alors de batte^rie ; elle sut qu'un billet de six mille Francs à payer gênait beaucoup sa camarade ^ qui avait grande peine à contenir l'impatience du créancier; elle satisfit ce dernier, et renvoya le titre de la créance dans uoelettre^ sans aucune indication qui put faire connaître l'auteur de cette galanterie y se flat» tant néanmoins que la débitrice ne tarderait pas à savoir à quoi s'en tenir.

Mais ce fut encore ici le cas du sic vos non^ vobis de Virgile ; le comte de Laudron aimait la jolie actrice et soupirait en vain^ attendu que , comptant trop sur ses avantages personnels ^ il tenait un peu serrés les cordons de sa bourse ; on le recevait cepend,ant parce qu'il était bel homme et fort aimable. Ce fut sur lui ^ lors du renvoi du billet , que se tournèrent les idées de Contât; et, pour ne pas se trouver en reste y elle ne crut plus pouvoir rien lui refuser.

Le comte de Laudron ^ surpris autant que charmé d'une bonne fortune si subite y désira

'l8 MÉMOIKES

savoir pourquoi Contât, 8i cruelle jusqu'alors , avait tout à coup cessé de l'être^ et il apprit queTactrice, en le favorisant , croyait faire acte de reconnaissance. Cette découverte , en diminuant les jouissances de son amour -propre y éveilla sa gaîté, et il conta la vérité à ses amis ; j'étais du nombre y nous la divulgâmes bientôt partout Paris , tandis que Raucourt y furieuse d'en être pour ses frais, se répandait en reproches et accusait Contât d'ingratitude et de perfidie. Celle-ci ne fut pas la dernière à se réjouir de cet incident. Un jour^ elle appela son portier^ et lui dit du ton le plus ^rieux : « Lorsque M. Rau« » courtviendra pour me voir, vottslui ^ren queje » ne suis pas visible y >) et comme le domestique paraissait ne pas comprendre , a Oui , Bourgui» D gnon, cet homme, habillé en femme, qu'on apj) pelle mademoiselle Raucourt. — C'est bien , » madame , dit le portier, je ne me doutais pas » que la chevalière d'Éon eut un frère à la Co- » médicN française, n

Chacun connaît l'histoire de mademoiselle d'Eon, qui passait tantôt pour homme et tantôt pour femme. Elle logeait vers cette époque tout a uprès de Con tat, et le portier de celle-ci demeura convaincu que Raucourt était de la même famille.

DUlf PAIR DE FRANCE. I IQ

Je fus aussi du nombre des soupirants de mademoiselle Duthé , fille célèbre dans les fastes de Gythëre , et qu'un prince illustre avait mise à la mode ; c'était une beauté régulière , un peu fade , blanche y blonde et bé^ à feire plaisir. Je lui ai entendu raconter un jour queleprinceSol« tikofflùi proposait de la mener en Russie. « Oh ! » disait-elle, je ne veux pas aller si loin j j'aurais » trop peur des n.èg^es et des anthropophages. » Cette fille disait surtout de plaisants coqs-al'âne. ElUe prétendait un jour que le comte de Mirabeau, qu'elle n'aimait pas, étant veau la voir tandis qu'elle faisait pendre un illustre ( un lustre) dans son salon , elle lui avait infligé une rade semence ( semonce ).

I ao MÉMOIRES

SBaaSHBBM«aBB9SS9HVKBSSBMB»iBBaBa9S9M9|HM9BS*MaiS9BEBa«|

Î^HAPITftE VII.

Madame de Gei^Us. — Sa médisance. — Ses rigaeui:». — In^iialion de la guirlande de Jiilie. —* Notre rupture. -^ M deCourchamp.

— Le comte Jean Dubarri à Paris. — Les torts qu>>n loi impute. •^ Le prince de Nassau. -^Sa (aUette. — Sa boucle de diamants.

— La ▼engeance dangereuse. — Le prince de Ligne. — Une princesse impériale. ~- Robespierre en 1785. — Sa philaqjtropie. —Nos liaisons. •— J'ai ses mémoires. -^ €ailhaTa. — Robbé. — D'£spi%méml. — Le prince de Montharey. tt Mot de Rivarol.

Peu de temps après mon retour à Parîs\ je Fus conç|uit par mon oncle chez madame de Genlis^ qui habitait à Belle-Chasse ; mon oncle était intimement lié avec la baronne d'Ândlaw , mëre de cette dame. La baronne avait beaucoup aimé le plaisir y sa fille tenait d'elle ; ainsi que sa fille, madame d'Ândlaw avait eu le goût de faire des éducations, dans un autre genre toutefois ; elle avait introduit dans le monde plu« sieurs jeunes gens , qui reconnaissaient lui devoir l'urbanité et l'élégance de leurs manié-

ODll PAI& DE FRANCE. lai

res. Oserai-je dire ce que me parut madame de GenUs p la galanterie devrait m'interdire d'être trop sinotoe , mais à tout prendre , ma« dame de Grenlis n'est qu'un personnage histo» rique, et eu m'exprimantsur son compte, je me crois obligé de ne rien taire de la vérité. Dès que je l'aperçus , je fus choqué de l'air de delàbrement qui régnait autour d'elle « et du peu de soins qu'elle prenait de sa personne ; elle employait tant de temps à recommander la pro« prêté dans ses ouvrages^qu^l ne lui en restait pas assez pour joindre l'exemple au précepte. La première fois qae je fus admis dans sa so« ciété, ellesaisit tout d'abord la parole, et ceux qui étaient là durent renoncer à placer un seul mot. J'ai retrouvé madame de Genlis à plusieurs reprises, dans le cour^ de ma vie, et je l'ai toujours retrouvée la même. Sa conversation, qui aurait pu être si intéressante, a constamment porté l'empreinte, de la monotonie ; elle a toujours roulé sur deux seuls points , i"* le personnel et les ouvrages de la dame ; s^ ses ennemis ; il est vrai que comme immense a été le nombre de ceux-ci, la bonne dame » pu, sans cesser de médire , semer de quelque variété le champ de la médisance.

laa MÉMOisES

Les personnes qui^ en 1765^ étaient principalement en butte à ses attaques , appartenaient en grande partie à la littérature ou à la cour ; eUe immolait surtout avec un véritable plaisiirses amis , n'importe de quel «iexe. EUe ne tarissait pas sur leur chapitre, et les détails étranges dans lesquels elle entrait me faisaient toujours croire qu'elle avaitdù se procurerdes intdligences dans leur intérieur, et aller chercher ses documents jusque auprès de leurs propres domestiques. Plus tard , le besoin de critiquer de^vint chez elle une idée fixe^qa'elledirigea d'une façon toute spéciale sur deux femmes de lettres qui m'ont honore de leur amitié , et dont la Renommée Fimportunait. J'avoue que le mal qu'elle en disait en ma présence m'a rendu sévère à son égard, et que si elle avait montré plus d'indulgence envers ces deux femmes , ses supérieures en génie , elle aurait plus de droits à mes égards.

Je n'ai pas élé une seule fois chez elle sans l'entendre déchirer avec fureur mesdames Cottin et de Staël ; elle les haïssait Tune et l'autre également^ et Dieu souffrait sans doute de toutes les histoires qu'dle inventait sur leur compte. De là, elle revenait a ses manuscrits , à ses peintures , à ses broderies ,

d'un PAXH OB FEANCE. I23

et surtout à sa harpe ? Nous ne pouvions son* tir de ce cercle ; que Toq tentât de parler politique y beaux-arts 9 littérature > elle nous ra« menait à elle, toujours à elle. Combien de fois j impatienté de cet égoïsme ^supportable , je suis parti en répétant ce vers de je ne sais plus qui,

El le moi dans st bouche a plos d'une syllabe.

Depuis que Ton. écrit ^ peu de personnes ont eu moins de mémoire que Madame de Genlis. Ceux qui ont vécu avec elle en retrouvent la preuve à chaque page des huit volumes du roman qu'elle nous a doiiné,pour nous dédommager de l'histoire de sa vie qu'elle nous avait promise. On n'y reconnaît plus ni les faits ni les personnages; elle nous jette dans un monde autre que celui que nous avons vu avec die. A tout moment^ on reconnaît que^ l'excès de sa préoccupation ne lui a pas permis de creuser bien à fond dans ses souvenirs.

Elle se montre désespérante à Fégard de ses adorateurs ; plusieurs fuient ses rigueurs , d'autres deviennent fous , il y en a même qui en meurent; et pourtant je me rappelle les

avoir tous vus en général assez peu tristes, gats plutôt, et jamais morts des rigueurs de sa vertu. En vérité]; madame la comtesse , ,

lies gens cpe tous toex se portent assez bien.

Que de choses j'aurais à conter à ce sujet , si je ne me rappelais pas que ce sont mes Mémoires que j'écris et non ceux de la bonne, de la douce madame deGenlisI Au demeurant , je me plais à là croire aujourd'hui complaisante , point haineuse^ point vindicative , aimant le prochain, pardonnant les o'fienses, et surtout ne remarquant dans ses ennemiis que leurs bonnés qualités ; on a vu des choses si extraordi-^ naires.

Elle se brouilla un beau jour avec moi à propos d'une imitation de la guirlande de Julie ^ dont elle s'était adjugé l'hommage, en prenant soin d'en distribuei' les différentes fleurs à ses amis et à ses connaissances ; j'étais de ce dernier choix. Ainsi qu'aux autres , on me donna ma fleur que je devais peindre ou feire peindre et accompagner du madrigal obligé en l'honneur de la seconde' Julie d'Angenne ; je ne suis pas né poète , de ma vie je n'ai £ait un cou{)lét,

d'un pair dB FRANCE. Ia5

et ma verve ne s'enflamma point par Tenthoa-i siasme que (levait m'inspirer madame de Genlis- Je refusai dont l'honneur que l'on voulait me faire, et je rendis le programme de ma fleur.

Plusieurs jours aprës , je su9^|e monsieur de Courchamp, autre ame charitable, que j'ai aussi rencontré et q ue j e n'ai pleinement entendu louer qae par madame de Genlis , qu'elle était courra roucée contre moi; suivant cette dume, j'étais un homme sans goût y sans élévation d'ame ; je n'avais ni la taille noUe ^ ni les dents belles ; or , comme pour lui plaire , il faut posséder à un degré éminent ces deux qualités.^ ja me déclarai en état de pleine disgrâce y et je ne revins plus la Voir. Elle logeait alors rue Sainte- Anne y au coin de celle Qos-Georgeot. On con« naît son goût pour les déménagements y qui lui fit dire par monsieur d'Armensenne : « Eh bien 1 » madame y où loge^-vous cette semaine ? »

Je confie au lecteur la catastrophe qui m'a éloigné totalement de cette femme illustre, afin de le prémunir^ en' honnête homme que je suis y contre la sévérité de mon jugement envers une (les célébrités de l'époque ; je me montre piqué de sa rigueur, cela se voit, mais^ sans doute, je m'attaque en vain à celle qui a seule soutenu en

I a6 MÉM oimES

France^ le goùt^ les arts, le royalisme^ la religion, et dont onadit tant debiea..» dans ses Mémoires.

Le comte Jean Dubarri fat encore une des personnes que je vis immédiatement après mon arrivée à Pari^^e me présentai à lui, muni d'ane leare de mademoiselle Cérës , sa sœur ; j'étais curieux de ocmnaitre un homme qui^ dans le dernier siècle , avait joué un rôle peu honorable; sans doute, mais dans lequel il ne fit du moins jamais preuve de méchanceté ni même de bassesse.

Le comte Jean Ûuhtrri , abandonné de bonne

heure à lui-même , avait vu bonne et mauvaise compagnie , il fit ce que faisaient alors tous les jeunes gens de qualité ^ qui passaieirt tour a tour des cercles de Versailles et des maisons de la haute société de Paris , à une vie , j'ose dire> crapuleuse, avec des filles de tous genres et les amis de celles-ci , aventuriers , escrocs, frip* pons , car ces demoiselles n'étaient pas diffi^^s dans le choix de leurs affections de cœur.

Quel jeuue seigneur de la cour n'allait pas chez les courtisanes , ou ne hantait pas les tri" pots où l'on dressait des tapis verts ? Parmi les hommes les plus distingués par leur rang et leur naissance , il n'en existait presque pas qu* 9 ^^ milieu de ce tourbillon de débauche, ne menas-

d'un pair DB FRANCE. I27

seot cette vie y dont leurs parents et le reste du mondé rougissaient pour eux.

Le comte Jean fit comme les autres^ ni plus ni moins ; il aimait les filles , ses amis les aimaient aussi j il passa par tontes les vi|îssitudes de la vie d'un joueur; c'était un genre de plaisir auquel il était bien difficile de se soustraire. Le jeu mis à la mode par la reine et par le comte d'Artois^ dévorait toutes les fortunes. On jouait déjà sous le règne de Louis XV , parce qu'on avait joué sous Louis XIV ; parce qu'on avait joué auparavant , parce qu'enfin le jeu est le passe-temps des désœuvrés ; et personne l'estil plus que les courtisans ? Mais comme Dubarri était pauvre y comme son nom était prononcé à la cour pour la première fois^ ceux qui étaient riches prenaient plaisir à l'écraser et à lui donner une réputation affreuse.

Il^t à la vérité prendre sa belle-^sœurpour maitresse à Louis X V^ mais quel est le seigneur qui^ à ce prix, n'aurait pas acheté la Ëiveur? Que l'on consulte notre histoire, et l'on verra jusqu'où peut aller, surtout sur ce point, la délicatesse des courtisans. Tout ceque jedirai sanscrainte d'être démenti , c'est que le comte Dubarri n'employa point son crédit à venger ses injures person-

1 28 MÉMOIHKS

nelles oaà punir ses ennemis. H était le premier à rire des épigrammes et des satires qu'on lan« çait contre lui. J'ai entendu des gens lui reprocher la mauvaise éducation <]u'il avait reçue dans sa jeunefUe y la trivialité de ses manières y Tindécence de ses propos. On peut avoir raison , je ne l'ai pas connu alors, et je ne puis le défendre sur ce point. Il m'a cependant toujours paru doux y bienveillant, a£Bsible ; seulement il ne se Élisait pas prier pour dire un mot malin, et jurait quelquefois un peu , mais à voix basse, et seulement dans son intimité.

n appelait , dit-on , Louis XV frérot ; eh bien 1 était-ce un tort si grave? Lorsqu'un souverain oublie , dans un âge avancé , la dignité de son rang pour contenter ses passions honteuses, pourquoi ne subirait-il pas la familiarité que sa conduite inspire ? On ne peut en vouloir au comte Jean d'avoir perdu toute vénération pour un caractère qui s'était avili de lui-même ; peutêtre à sa place eussions-nous fait pis.

Quand je le vis pour la première fois , il avait passé la soixantaine ; il logeait rue du Gros-Chenet , dans la maison Lebrun , chef-d'œuvre d'un architecte , son compatriote , l'habile Raimond. Depuis long-temps il n'avait plus aucun crédit.

d'un pair de FRANCE.

6t cependant il avait conservé les liaisons les plus honorables. Il voyait les hommes de la meilleure compagnie ; j'ai rencontré chez lui d'illustres personnages dont j'aime encore à me rappeler le souvenir. De ce ftombre était le prince de Nassau , le h^ros le plus romanesque du dernier siècle , moderne Âlcibiade , qui passait avec la même ardeur des délices d^in boudoir aux ausjbérités d'un camp ; il allait partout à la recherche des plaisirs et de la gloire, animé par je ne sais quelle espérance de grandeur territoriale qui lui faisait croire à la possibilité de conquérir un royaume,.par le triple secours de sa bonne mine, de son esprit et de son épée.

On le vit tour à tour plaire à la reine d'Otaïti, voyager dans l'intérieur de l'Afrique en paladin aventureux, exposer sa vie au siège de Gibraltar en simple soldat , tandis que d'éminents personnages, placés à une distance où il n'y avait aucun danger à courir pour leur propre personne , le regardaient combattre à l'aide d'une lunette d'approche. Chacun sait le mauvais succès de nos batteries flottantes , et l'on se souvient de ce que l'on disait alors , que la batterie de cuisine du comte d'Artois ( ce prince était allé chercher ses éperons à ce siège ) avait feit bien plus de Tome i. 9

1 3o MÉMOIRES

mal, à cause des nombreuses indigestions qu'elle avait occasionnées. Le roi d'Espagne récom» pensa noblement le prince de Nassau : plus tard, ce dernier alla offrir ses services à la grande Ca= therine , et il battit tour à tour les Turcs et les Suédois. ,

Lorsque je le rencontrai chez le comte Du^^ barri, je fus surpris de ne pas voir le feu étin» celer dans ses yeux, et de le trouver totalement dépourvu de cette physionomie énergique, avec laquelle on aime à se figurer les héros. Il feUait entendre parler de lui et non le voir, si l'on ne voulait s'exposer à être désenchanté sur son compte. Il causait sans vivacité , mais bien ; il s'animait peu , cependant , même dans la con» versation , ce n'était pas un homme ordinaire ; d'ailleurs, il se signalait par une foule de traits d'une piquante originalité. Il avait par fois la manie de se promener dans les lieux publics avec un chapeau crasseux , un habit en loques , des bas troués, et portant néanmoins à sa culotte une boucle de ceijiture en diamants de la valeur de cent mille écus ; il écartait les basques de son habit pour la laisser briller au soleil, u Je fais, *) diàait-il, comme Jéhovah , je m'arrange de » manière à ne me montrer avec quelque éclat

d'uk paie de FRANCE. l3l

» que par derrière , afin <1e ne pas trop éblouir I) les mortels. »

Lesaventures galantes ne lui paraissaient rien^ si elles n'étaient accompagnées d'incidents bizarres ou même périlleux pour sa personne. « Le danger 9 disait-il, fait tout lej^laisir. » E nous raconta un jour le trait suivant :

« J'étais jeune, je me plaisais à Paris, et j'é- » tais du dernier bien avec la duchesse de B. . . , » qui , au reste , avait des bontés pour beauw coup d'autres ; un jour, j'arrivai chez elle si » brusquement ^ que je ne donnai pas le loisir » à son premier valet de chambre , grand et « magnifique basque , de cesser le service auquel » elle l'occupait en ce moment auprès de sa per- » sonne. En homme bien né , et qui sait !quels » égards on doit aux dames, je ne me iiâchai » pas, je ne criai point, j'eus l'air de n'avoir rien » vu , mais néanmoins je me promis une ven- )) geance bien plutôt digne d'un Sicilien que de

> » moi. n

Le prince de Nassau savait, à ce qu'il parait , l'histoire ; il se rappela fort à propos Id conduite de cet honnête avocat qui-, en pareille occasion chargea la belle Féronnière sa femme , sans Ten avertir toutefois,, de transmettre à François 1er

l3a MEMOIRES

certain présent dont le bon roi trépassa , diton , peu après. Revenu à Paris (la scène s'était passée à Versailles), l'amant outragé va, comme un autre Jupiter, chercher la foudre vengeresse, non dans les antres du mont Etna , mais tout bonnement dans une taverne de la rue du Pélican ; il voulait jouer à coup sûr.

Pendant une courte absence de la divinité du lieu , il aperçoit un grand coffre qui occupait le coin d'une alcôve ; il approche, il examine. . . . , une tresse de cheveux blonds tout sanglants pendait hors du couvercle ! ! !

A cette découverte, on peut juger s'il se montra bien disposé à poursuivre ses projets de ven« geance ; feignant de trouver mauvais le vin du souper , il sort sans donner le moindre signe de défiance ; mais la garde , avertie par lui, arrive , et perquisition faite , on trouve dans le coffre le cadavre d'un jeune homme assassiné ; deili'ière une tapisserie , étaient cachés deux misérables qui n'attendaient qu'une occasion favorable pour faire éprouver le même traitement au nouveau venu qui, pour cette fois, l'échappa belle, ainsi que la duchesse. On dit néanmoins que cette dernière ne profita pas long-temps de son heureuse étoile, et que, pour elle, ce qui fut ajourné

D^UIf PAIR DE FAANCB. l33

ne fut pas perdu ; mais le prince de Nassau pro» t^ta toujours qu il était étranger à ce malheur, et que son humeur vindicative s'était complète» ment évanouie du jour de sa mésaventure.

Le prince de Ligne ^tait aussi l'un des convives habituels de Jean Dubarri : sous un titre allemand ou flamand , il portait une ame toute française ; jamais étranger n'eut plus de notre esprit, de nos grâces, de notre urbanité; il semblait être naturalisé à Versailles , et. l'on ne pouvait s'imaginer qu'il n'eût pas toujours vécu parmi nous. La cour de France n'offrait pas, dans un même personnage, plus d'amabilité, des manières plus aisées, un tact plus fin, des expressions plus délicates ; il parlait comme le célèbre chevalier de Grammont, il agissait comme le spirituel Hainilton; en un mot, le prince de ligne faisait une illusion parfaite , et il était véritablement un des nôtres. Je ne dirai rien de sa vie, elle est trop connue; je ne parlerai pas de ses ouvrages, ils sont dans les mains de tout le inonde , et on les réimprime chaque jour : c'est l'un des hommes dont j'ai conservé le plus agréable spuvenir.

Sa conversation était étincelante de traits malins , d'à-propos piquants ; il aimait les plaisirs

de la table avec de joyeux convives, et recherfa chai t Ha compagnie des dames, bien que cellesci répandissent sourdement, sur son compte, des bruits fort extraordinaires , et dont en général elles s^occupent beaucoup entre elles. J'ai entendu dire à la vicomtesse de Fausse-Landry , que le prince de Ligne était plus superficiel que profond, et que celle qui croyait le prendre était toujours dupée par lui. Il est vrai qu'à son tour cet estimable Belge jprétendait que les dames sont fort exigeantes , et qu'elles voudraient, tout en affichant les plus beaux sentiments, qu'on leur manquât de respect à toute heure.

« Figurez-vous, nojus disait-^il, que j'arrive » un beau matin chez la princesse Impériali ; elle » n'était plus jeune , eile n'était pas trop jolie ; je » lui adresse quelques-unes de ces phrases sans y> conséquence qu'un homme poli doit à une » femme bien née. Voilà qu'elle me prend au » mot et s'évanouit , jugea de mon embarras; » j'appelle du secours, on vient, je me sauve, » et j'apprends ensuite qu'elle me qualifie de sot, » parce que j'ai consei'vé ma raison, çtd'im'= » pertinent parce que je n4ê lui ai pas manqiïé )) de respect. Eh! rfton Dieu,- la galanterie sera >^ tuée du jour où on la prendra au mot. m

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Ce fut encore à un dîner, chez le comte Jean, que je rencontrai un convive bien peu remarquable à cette époque, et dont le nom depuis a acquis une effroyable célébrité : c'était alors le très inconnu M. de Robespierre ; oui , Robespierre en personne. Cet homme de sang était avocat dans la viUe d'Arras , lieu de sa naissance. Il venait de remporter le prix que l'Académie de Metz avait proposé sur ce sujet ; Déterminer l'origine de F opinion qui étend à tous les indi» \^idus d'une même famille une partie de la honte Mâchée aux peines infamantes méritées par un coupable. Il était venu à Paris , espérant , à la faveur de ce succès , obtenir quelque place , mais un refus qu'il essuya devint la caus§ première de sa haine contre la Cour, haine dont il ne cessa de donner des preuves depuis ce moment. Le hasard m'avait fait lire, plusieurs jours auparavant , le mémoire couronné , et me trouvant à table à côté de l'auteur, qui n'avait goère que six ans de plus que moi , je me fis un plaisir de lui en témoigner ma satisfaction ; la sienne ne fut pas médiocre, il tâcha de la déguiser sous une feinte modestie dont je ne fus pas dupe. Mes prévenances m'attachèrent le personnage , qui me demanda la permission de venir me voir^

j'y consentit avec plaisir. Il fut bien reçu dans ma famille i son commerce me plut , et il s'établit entre nous une liaison dont les suites me furent plus tard utiles. Qjaaud il quitta Paris, nous nous écrivîmes. Lorsqu'il revint dans cette ville, en 1786 et 1788^ notre liaison ne fit que s'accroître , si bien qu'à l'époque des Etats-généraux , nous étions déjà de vieux amis.

Robespierre est trop connu pour que je m'at-' tache à donner ici une notice complète de sa vie; je parlerai de lui souvent dansle cours de ces Mémoires , et peut-être un jour pourrai-je offrir au public ceux qu'il avait écrits lui-même, et dont il me permit de prendre une copie, vers le commencement de 1794 9 à l'époque où il feignait encore de me montrer de l'amitié : le silence que garde sa famille me fait croire qu'elle ne possède plus l'original , et je présume que la publication de cedpcument curieux sera accueillie avec intérêt.

Parmi les gens de lettres qui venaient chez Jean Dubarri, étaient le poète comique Cailhava , qui m'accorda une amitié à laquelle je répondis de grand cœur; le poète Robbé , auteur scandaleux d'un ouvrage infâme, et qui passait alors pour un auteur plein de force et de nerf; Radix Sainte-Foix, qui venait de soutenir contre Bas-

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tard^ ancien premier président au parlement de Toulouse , un procfes qui avait porté une rade atteinte à soi^ honneur ; le prince de Montbarrey, ex-ministre de la guerre, homme fort médiocre, tout infatué de sa noblesse, il en était si vain , qu'il n'osait pas l'oublier un ins» tant; le fougueux d'Epresménil , enthousiaste de Mesmer et de Cagliostro ; MalletDupan, journaliste estimé ; Richer Serisy , qui débutait dans cette carrière^ etc.

Cailhava était un grand et bel homme , quoiqu'il ne fut plus jeune ; il avait eu des succës au théâtre , et plus encore dans le monde ; les hom» mes vantaient son esprit , et les femmes ses qualités essentielles ; c'est à lui que nous devons un excellent ouvrage intitulé : V^éii, delà comédie. Sdi conversation était enjouée autant que piquante, etcependapt il n'était pas caustique; ses querelles avec l'acteur Mole, qui avait tout feil pour lui fer* mer la carrière du théâtre, nuisirent beaucoup à sa fortune littéraire. Cailhava était alors attaché au char d'une dame de la iamiQe desNicolaï; un mariage secret les unissait l'un à l'autre , et leurs intimes amis parlaient avec mystère de la fille qui venait de naître de cette union ; c'est cette fille qu'^n a vue prodiguer à la vieillesse de

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Cailhava tant d'amour et de dévouement^ et qui, tout occupée encore du regret de Favoir perdu, ne songé pas même encore^aux sacrifices qu'ellea faits pour adoucir la fin de la carrière de son père.

Robbé, dont je ne nommerai pas le poème à la génération présente , parce qu'elle ne le con» naît pas^ et quMl n'a été lu que par ceux de notre âge , était un écrivain dur, rocailleux , et peu agréable ; il rimait richement , c'est, en général, le mérite des poètes médiocres ; il s'était c<hiverti sur ses vieux jours, depuis que l'archevêque de Paris , M. de Beaumont , lui avait fait une pension pour l'empêcher de publier je ne sais quel livre ordurier, dont, de mon temps, on était fort avide d'entendre réciter certains morceaux: les propos de Robbé étaient sans esprit, mais non sans originalité; il se complaisait à se croire le successeur de Piron, et il Fêtait comme Lemière était le successeur de Racine.

Le prince de Montbarwy pas^it pour une bête ; ses Mémoires , publiés dernièrement , ont prouvé qu'il était un sot. Sa maîtresse , made» moiselle Renard,. était la plus impudente fri" ponne qui jamais ait .existé, et quand j'écris friponne , le terme est vraiment trop doux , car elle pillait, avec une rare impudence, tousV5eux

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qui voulaient parvenir, par son crédit, à quelque emploi dépendant du ministère de la guerre ; elle se faisait quatre ou cinq cent mille francs par mois; mais je crois bien qu'elle aurait pu dire, comme Petit-Jean :

Il est Trai qu*à Monsieur j'en rendais quelque chose.

Les dilapidations du comte de Montbarrey passaient toute croyance; et d'un autre côté, jamais il ne fut ministre plus mal habile :

K Ah ! le beau présent à faire aux ennemis du » royaume , que de leur envoyer Montbarrey , » disait Rivarol ; «l nous pouvions l'implanter » en Angleterre , il nous vaudrait mieux que » quatre flottes^ de cent voiles chacune. » On s'amusait de lui chez le comte Jean , et le prince de Ligne surtout prenait un plaisir extrême à le mettre sur le chapitre de sa principauté du Saint-Empire, et sor sa gi*andesse d'Espagne; alors le nouveau Tuffière ne tarissait pas , et il était réellement curieux à entendre. Du re^te , il n'a pas contribué depuis à détruire l'opinion qu'on avait alor»delui, car les Mémoires qu'il a publiés nous l'ont montré sous des aspects bien ridicules.

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