CHAPITRE Xn

Procès intenté par Linguet au duc d'Aiguillon. — Mot^sanglant de de M. de La Chalotais contre ce demier.-rLe marquis Ducrest. — Mot de Rivard. "' Le petit almanacli des grands hommes. — Épigramme de Cubières. — Modes de Vépoqùe ; les coiffures ides femmes. — Les boutons et l6s gilets des hommes. — Les jeunes gens d'alons. — État de la France. — Nécessité d'une révolution. «—Convocation' ^^s not^les^ — Le marquis de Lafayette elle baron de Bfeteuil.— Képonse du roi à Monsieur. — Nombre et composition des notables. — Séance d'ouverture. — Description de. la salle. *-^ Mépris témoigné au Tiers-^État. — Silence dli peuple au passage ^ du roi. — Conversation de deux femmes. — Discours du roi ; du garde-des-sceaux ; de Calonne ; de d'Alègre ; de Tarchevêque de Narbonne. — • Division des notables <en sept bureaux. — Voix comptées par tête. — Chagrin que ressent la famille royale du morne accueil du peuple.

Jamais il ne s'était vu foule pareille à celle qui assiégeait la grànd'chambre lorsque Linguet ^ rayé du tableau des avocats et sortant delà Bas^* tille , parut au Palais en simple particulier ve-» nant plaider pour lui-même, dans le procès qu'il intentait au duc d'Aiguillon par une de«

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mande en supplément d'honorahres. Linguet avait défendu ce seigneur , lorsque le parlement rendit contre lui le célèbre arrêt qui le marqua d'une tache inefïaçable , et dont la conséquence fut de le porter au ministère ; car c'était ainsi que Louis XV respectait la justice et l'opinion publique.

Tout le monde sait que les exactions , les débauches et la lâcheté de d'Aiguillon, le rendirent odieux à la Bretagne , dont il était le commaà» dant ; un démêlé s'étant élevé entre lui et la cour souveraine de cette provin î , le célèbre procureur - général de La Chalotàis intervint ; mais bientôt la querelle parut devenir personnelle entre le duc et l'homme du roi. La cause de cette hostilité privée vint d'un mot piquant lancé par 6e dernier : on parlait devant lui du combat de Saint- Vaast , où la poltronnerie du commandant s'était manifestée, et où , loin de poursuivre de sa personne et sur la grève les Anglais débarqués , il s'était mis à couvert de la fusillade dans un moulin : un flatteur osait dire que dans cette circonstance le duc s'était couvert de gloire : a De gloire ! répliqua La Cha- » lotais ; dites donc de farine, n De là naquit une haine dont les suites afne** Tome u i5

nërenf le magistrat jusques sur les niarche3 de l'écha&ud. Sauvé par le duc de Choiseul , il trouva le moyen d'armer eu sa faveur le parlement de Paris , et d'Aiguillon eut à subir devant cette cour ce procës humiliant^ pendant lequel on le traîna dans la boue. Linguet, chargé de cette cause 9 en tira le meilleur parti possible , il la pçrdit 'y elle n'était pas gagnable^ et le duc crut payer sou avocat avec une misérable somme de cent louis. Il était alors à l'apogée de la puissance; Linguet garda le sileuce et resta dans les agitations d'une vie malheureuse , pendant le cours de laquelle il fut rayé du tableau de son ordre y exilé y prisonnier ^ banni ^ etc. Enfin les temps changèrent; la justice ne fut plus épouvantée des violences de la cour; Linguet put lui-même rentrer en France, et il forma alors contre le duc une demande eu paiement de cinquante mille francs.

Une multitude immense assistait à ces plaidoieries; l'avocat de d'Aiguillon s'appelait maître de Lausne , et l'on disait à ce sujet ^ par un mauvais jeu de mots, que le duc n'avait pas besoin de l'aune , puisque Linguet emportait la pièce. Ce dernier parut devant le parlement , moins en plaideur timide qu'en homme supé-

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rieur à ses juges. Il força ceux-ci à plier sous toutes ses volontés, et il fut sur lepoint de prendre à partie un maître des requêtes , monsieur de Chateaubriand, qu'il accusait d'avoir essayé de le &ire assassiner ^ de concert avec son ad», versaire. Le parlement lui donna gain de cause. H obtint trente ou trente -deux mille francs d'indemnité, que d'Aiguillon paya dans les vingt-quatre heures, çans attendre un arrc^t du Conseil , qui cassa inutilement cette prdcédure.

Madame de Genlis prenait , je ne sais pourri quoi, un vif intérêt au duc d'Aiguillon. Elle aurait voulu qu'il triomphât dans cette querelle. La victoire de Linguet lui fut pénible. Elle eut, à cette époque à peu près , un autre chagrin ; son frère le marquis Ducrest,fort bizarre personnage, et qu'elle avait feit chancelier du duc d'Orléans, se ridiculisait par les inventions les pliis extrava* gantes : il imagina de lancer à l'eau , sur la Seine ^ un vaisseau de carton , qui , comme on peut le croire, coula à fond dès qu'il eut quitté le chantier : on se moqua de cet essai ; et bientôt la tête tourna tout -à -fait au marquis, et il continua de telle sorte à faire des étourderies, qu'il fut obligé l'année d'après , malgré le crédit

de sa sœur, de se démettre de sa charge, et de cesser d'administrer les finances du prince^

Rivarol , toujours malin^ prétendait que la sœur tenant le prince au cœur, le frère n'avait pu le tenir plus long -temps par la bourse. J'accommode assez mal ce mot , mais il m'est impossible de le rapporter dans toute son originalité ordurière. Rivarol étincelait d'esprit ; il s'était fait une foule d'ennemis par ses railleries mordantes, résumées surtout dans son Petit Àlnianach des grands hommes , où il avait ras= semblé^ toutes les nullités littéraires dispersées dans les diverses provinces de la France , et qu'il avait dédié aux dieux inconnus / Diis ignotis. L'amour propre blessé des auteurs se vengea en l'accablant d'injures, en lui contestant sa noblesse, et en le faisant descendre d'un aubergiste. Le marquis de Champcenetz, issu d'un domestique du roi, l'avait aidé dans la rédaction de cet almanach satirique; aussi le chevalier deCubières les réunit-il tous les deux dans l'épigramme qu'il composa à ce sujet :

Aa noble hôtd de la vennine , On est serri très proprement :

Rivarol y tient la cuisine , Et Champcenetz Tappartement.

Cette querelle , le procfes de Ling^iet , et plusieurs autres bagatelles de ce genre , occupaient les esprits , aux approches du grand drame qui se préparait.Combien nous étions frivoles! quelle futiliré dans nos propos , quelle extravagance dans nos modes ridicules ! on ne peut, à moins de voir ces modes gravées , concevoir jusqu'où les hommes et les femmes poussaient l'exagération dans tout ce qui tenait à leur parure : citerai-je, par exemple^ pour les femmes^ les coiffures, monstrueuses dans leur élévation comme dans leur ampleur^ et sur lesquelles on plaçait un attirail d'objets les plus bizarres ? c'était un jpélange inoui de fleurs, de plumes, d'écharpes, de rubans, de gazes, de perles, de cordons d'or ou d'argent : il y avait sur l'une la représentation d'une chasse tout entière, le chasseur, le chien et les canards ; sur l'autre on voyait le vaisseau la Belle*- Poule voguant à pleines voiles; sûr une troisième une scène champêtre, le berger , la bergère , les moutons , et je pense ^ aussi la musette.

Le costume des femmes tenait de celui des deux sexes : le chapeau , la coupe du haut de la robe, la badine qui ornait les mains de la dame appartenaient à la parure virile : les talons hauts,

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le rouge 9 le jupon flottant , étaient évidemment féminins. Quant aux hommes , ils s'habillaient (Tétoffes de soie, en général de couleurs claires, zinzolines ou chinées ; les boutons , les garni» tures d'habits , les boucles des souliers et des jarretières , les gilets enfin , étaient devenus des parties fort importantes dans le luxe masculin : sur les premiers , on peignait en miniature des sujets galants, les diverses scènes d'une comédie, d'un opéra, du Mariage de Figaro ou de Nina ^ il y avait des boutons qui formaient les éléments d'un cours d'histoire naturelle, d'histoire de France , ou de géographie ; sur d'autres étaient des grotesques : j'en ai vu qui portaient imprimés délicatement les madrigaux les plus célèbres.

Les gilets , dont il fallait posséder un nombre considérable , étaient variés à l'infini de formes et de dessins : on en avait fait de véritables tableaux , par les sujets en tous genres qu'on y représentait : marines , paysages , mœurs chinoises, combats, vendanges, querelles de ha« rangères , amours des dieux , tout le système astronomique, des courses de chevaux ; que n'y trouvait-on pas? il en était des gilets comme des boutons : tel petit-maître possédait dans

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sa garde -robe tout le répertoire de TOpéra- Comique.

II faut avouer que la jeunesse , à cette époque y était singuliërement frivole ; que les amusements montraient peu déraison. Nous passions^ comme je l'ai déjà dit y notre temps à faire la cour aux dames et aux courtisanes; à nous informer des nouvelles des théâtres; à nous passionner pour une pièce ; à répéter une chanson bien méchante et toujours fort ordurière i à jouer gros jeu , pour imiter la reine et le comte d'Artois; à rechercher les aventures galantes et à inventer des modes pour nous' singulariser : je ne conçois pas comment un homme qui a vécu autrefois ose se permettre de coniparer les deux époques, et de donner la préférence à cellelà f pour moi , je conviens avec humilité que nos enfants valent mieux que nous : je sais qu'ils sont plus exigeants que nous ne l'étions , mais comme ils ont le droit de l'être , ce que l'on a de mieux à faire c'est de les contenter.

Hélas ! on aurait dit que la société devait s'endormir au sein de l'enfantillage et de la niaiserie, pour se réveiller tout à coup au milieu des crimes

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et du sanç ; et sans cloute il fallait que la catas^ trophe dont nous devions être les victimes nous rencontrâttellementdégénérésetaffeiblis,qu'elle n'eût aucune peine à nous accabler : c'est au moins la réflexion que j'ai faite bien souvent , et que l'événement n'a pour moi que trop justifiée. La France était calme y au temps dont je parle, mais elle n'était pas tranquille ; c'était le som« meil de l'hermite du Vésuve , endormi sur le cratère du volcan. La royauté avait tout absorbé depuis plusieurs siècles, et il lui arrivait ce qui advient toujours à. ceux qui veulent tout embrasser : le moment était arrivé où le pouvoir ne pouvait plus étreindre et retenir ce dont il s'était emparé : en France, on avait abusé de tout , de la grandeur sous le règne de Louis XIV, du despotisme sous celui de Louis XV, de la bonté sous celui de Louis XVI; les lettres de cachet^ les coups d'état ne servaient plus à rien : on ne pouvait en tirer aucun secours; tout s'use, ci c'est ce que les monarques ne comprennent jamais; il y a une force plus absolue que celle de la souveraineté royale, c'est l'opinion publique : cette puissance a quelque chose de la divinité , car elle dit aussi au despotisme tu nuiras pas.

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plus loin y et lorsqu'elle a posé cette borne, les plus hardis ne la franchissent pas impunément.

La cour ne pouvait supporter plus long-temps la résistance des parlements appuyée sur l'assentiment de la nation y et il était impossible à la magistrature , lors même qu'elle l'aurait voulu y de $e soumettre aux exigeantes de la cour : la pente des choses entraînait l'une vers l'attaque, et les autres vers la défense : c'était un combat à mx)rt. D'un autre côté, la cour, dont l'ef- Irayante avidité dévorait sans pouvoir se rassasier le fruit des sueurs du peuple , regardait d'un œil de convoitise les richesses immenses du clergé. En même temps , la noblesse ancienne , long-temps comprimée par la force du sceptre, commençait à regretter le rôle qu'elle avait joué aux époques féodales y elle vbyait avec envie le crédit et la morgue /des ducs et pairs, presque tous annoblis nouvellement, ou dont le sang était tellement mélangé de roture qu'à peine il en restait quelque goutte de pur. La nation , enfin, lasse du malaise dans lequel elle languissait , demandait d'importantes réformes : elle voulait cesser d'appartenir aux agents inhabiles d'un gouvernement sans vigueur : il lui fallait une

régénération totale^ et des cris unanimes l'invoquaient de toutes parts.

Certes, jamais encore on n'avait rencontré réunis ensemble tant d'éléments de révolutions. Le roi était un iionnète homme , mais sans au» cune énergie^ désirant le bien et ne le faisant point) parc^ qu'il ne savait pas le faire lui* même : sa famille ne pouvait lui prêter aucun secours ; elle avait donné , ainsi que lui , sa con» fiance à des courtisans sans mérite et sans aucune vertu , à des hommes dont l'unique soin était de piller la France et de vivre à nos dépens : il faudrait les examiner les uns après les autres, ces hommes^ pour concevoir dans quel abîme leurs maîtres étaient tombés en se confiant à eux.

Necker , s'il avait pu être écouté , serait pap«» venu peutr^tre à retarder la chute de la monar« chie; maisNecker était odieux à la cour; c'était un bourgeois jun négociant, un banquier ^ un homme de rien , fort ridicule assurémetif y car il n'avait pas de maîtresses, et il n'était nullement disposé à payer les dettes de tous ceux qui voulaient en faire aux dépens du trésor : rien n'est plaisant comme la colère dont on troul^eles traces dans les mémoires , dans les écrits des courtisans^ au

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sujet de V insolence de Necker ; n'avait-il pas osé demander au roi , comme preuve de confiance y l'entrée au conseil ^ et une récompense honorifique ? N'était-ce pas une hardiesse bien punissable , et ne fallait-il pas la réprimer? La reine parla contre lui^ et on le renvoya. Galonné fut mis à sa place , et c^ui-ci n'hésita point à li-* vrer la caisse publique à tous ceux qui voulurent y puiser. Un seul prince , pendant un petit nombre d'années , en tira pour sa part plus de quarante millions, ainsi du reste ; mais le moment arriva où il n'y eut plus aucun moyen de satisfaire tant d'avidité. L'argent manqua, et comme il en fallait toujours , force fut alors de^ recourir à un moyen extraordinair,e.

Une rumeur sourde, mais universelle , demandait la convocation des états-généraux. La cour n'avait garde de l'accorder ^ elle .s'ima= gina , pour contenter le peuple, d'en créer un simulacre , et l'on décida , le 29 décembre 1 786, dans le conseilliu roi, de former une assejnblée de notables , que l'on consulterait sur les causes du déficit financier et sur les moyens de le combler. Diverses lettres furent adressées à cet effet à plusieurs membres du clergé , de la noblesse, de la magistrature et des municipal

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lités ; on leur ordonnait de venir à Versailles^ pour- coopérer avec le roi à la réformation des abus^ au soulagement du peuple, et aux mesures à preudre pour rétablir Tordre dans la comptabilité du royaume.

M. de Galonné espérait beaucoup de cette as» seniblée; il croyait en éblouir > facilement les membres 3 son imprévoyance y son inhabileté ne lui permettaient pas de s'apercevoir que ses nombreux ennemis, réunis aux bons citoyens , profiteraient de cette circonstance pour le renverser^ ^en signalant ses fautes et ses concussions; lui* même se livra , pour ainsi dire , à l'archevêque de Toulouse, Brienne, qui, plus que tout autre, convoitait sa place. Il abandonna à ce prélat le choix des évêques qui devaient faire partie de l'assemblée des notables , il lui fit cette conces^ sion chez la reine, où il le rencontra le soir . même où le roi avait arrêté la fameuse convocation.

M. de Brienne n'eut garde de manquer une si bonne occasion , et il dit le lendemain à mon oncle, qui le voyait beaucoup : « Je croyais » M de Galonné homme d'esprit, mais je vois » que ce n'est qu'un sot , du moins il n'a pas u de jugement ni de connaissance des hommes;*

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» il s'est jeté dans nos mains, nous ne le lais- » serons pas échapper. — Pensez-vous , lui dît » mon oncle , qu'il n'ait point pris ses mesures? » — Je n'en crois rien ; il espfere nous éblouir » par des phrases , il se trompe , nous ne lui » demanderons que des chif&es, et avec des » chiffi'es on le noiera. »

Mon oncle me répéta cette conversation ; elle pourrait faire la matière d'un chapitre , qu'on intitulerait : De la reconnaissance des cour^ tisans. -. ^ •

Ces notables appelés pour entrer dans des voies d'économie, furent d'abord la cause de dépenses nouvelles. On ne put trouver dans l'immense château de Versailles de quoi loger non leurs personnes, mais leurs bureaux; nuls de ceux qui étaient là ne voulut céder momentanément sa place , et il devint nécessaire de construire aux Menus un vaste local , qui coûta iine somme énorme ; c'était bien préluder aux réformes, que de commencer par des prodigalités.

Les notables , convoqués dans les premiers jours de février , arrivèrent de toutes parts , et ne trouvèrent pas le ministère prêt encore ; on retarda la séance d'ouverture, sous prétexte que

lis MÉMOIRES

les travaux matériels de la salle n'étaient point terminés. Pendant ce temps , chacun intriguait pour se foire nommer notable. Le lieutenant ci« vil de Paris, qu'on avait oublié, obtint une lettre de cachet pour y être appelé. Le recteur de l'Université , qui réclama comme lui , ne fut pa. aussi heureux ; on répondit à celui-ci par une équivoque grammaticale : on lui dit que s'il s'a= gissait de l'assemblée des notables, son rang sans doute y serait marqué, mais que comme ce n'était qu'une assemblée de notables, on ne pou« vait les y appeler tous, et que le choix dépen» dait de la seule volonté du roi. On répandit alors le bruit que le marquis de Lafayette , ayant demandé au baron de Breteuil d'être admis parmi les notables , le ministre lui aurait répondu qu'il n'avait rien feit qui dût l'y amener ; que cependant, il prendrait à ce sujet les ordres du roi ; qu'au reste, cette manière de parvenir à foire partie de l'assemblée était une sorte d'engagé» ment pour le marquis de Lafayette de se ranger, dans toutes les discussions , du parti du ministère. Cette anecdote se répandit dans le temps, et nous rimes beaucoup de la stupidité du baron de.Breteuil, qui ne trouvait pas, dans le héros de l'Amérique, matière .suffisante à

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notabilité ; quant au reste^ la conduite deM. de Lafayette prouvera qu'il aurait cru entacher son honneur ^ si , pour obtenir sa nomination, il se fut vendu aux volontés de M. de Galonné.

.Le roi, qui jouait cartes sur table , prépara son discours , que Monsieur voulut voir , dans Tintention , dit-il à son frère , de le corriger i vec lui s'il y avait lieu.

« Je n'ai garde d'y consentir , répondit » Louis XVI j je vous connais , vous voudriez » y mettre des fleurs de rhétorique , cela le » rendrait plus académique, mais ne remplirait )) pas mon but ; je veux que ce soit moi qui » parle à la nation , et qu'elle sache ma vraie j) façon de penser et de sentir pour elle. »

Ce propos peignait bien l'excellent cœur de Louis XVI, qu'on n'a jamais accusé, comme son frère, d'avoir plus d'esprit que d'âme. Les notables étaient au nombfe de cent quarante-^six ; savoir, sept princes du sang, sept archevêques, sept évêques , douze ducs et pairs , ou simplement héréditaires et à brevets , huit maréchaux de France, six marquis, neuf comtes et un baron, huit conseillers d'état et quatre intendants, dix-sept premiers présidents et dix-sept procureurs-généraux des parlements ou cours souve»?

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raines du royaume^ douze députés des pays d'états , vingt^cinq officiers municipaux^ quatre membres appelés en hors-d'œuvre et deux secrétaires.

L'assemblée des notables fut ouverte le 22 fé« vrier. te roi , après avoir entendu la messe dans la chapelle du château ^ se rendit en grande pompe à l'hôtel des Menus ; tous les princes du sang y à l'exception du prince de Conli et du duc dePenthièvre, étaient dans son carrosse, Lasalle^ où les notables entrèrent par une porte particu* lière, avait été divisée en deux parties : une pour les députés, l'autre, élevée de trois pieds au-des« sus du sol y était destinée au roi , à sa maison et aux princes ; au milieu se trouvait le trône, sur* monté d'un dais^ aux deux côtés de ce dais, mais hors de l'espace qu'il. recouvrait, étaient deux fauteuils à bras pour Monsieur et le comte d'Ar» tois 'y plus loin, et en retour, des sièges pour les autres princes et des bancs pour les pairs ; des banquettes placées dans le reste de la salle ser=» vaii5Bt aux notables et à l'assemblée : de riches tapis de la Savonnerie et desGobelins couvraient les murailles et lé plancher. On remai^qua une impertinence puérile que l'on fit aux maires des bonnes villes , en ne recouvrant leurs sièges que

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d'un simple drap bleu uni , tandis qu'on réservait les housses fleurdelisées polir la mag[istra>ture et pour les autres députés.

Le roi descendit dans le cabinet qu'on lui avait préparé , et de là il entra dans la salle. Les princes^ les notables prirent rang^ suivant le ce» rémonial réglé à l'avance ; au-dessous du roi^ le garde-des-sceaux ^ M. de Miromesnil^ était assis sur un fauteuil sans dossier; il avait à ses pieds deux huissiers agenouillés , et portant sur leurs épaules la masse d'argent^ insigne du chef de la magistrature. Le roi ne paraissait pas content; un morne silence l'avait accueilli pendant la route.

Le silence du peuple est la leçon des rois.

Plût à Dieu qu'on e#t profité alors de cette preuve de mécontement! mais la leçon fut perdue, comme tant d'autres devaient l'être encore.

Pendant que le cortège passait , j'entendiife devant moi, entre deux femmes du peuple, le , dialogue suivant, qui peut donner une idée de l'opinion populaire à cette époque : « Que va » faire le roi, disait l'une d'elles? — Il va » se procurer les moyens de prendre notre ar- » gent dans nos poches sans trop nous faire