MÉMOIRE

à la Henri IV , tout chargé de plumes blanches , faisaient l'effet le plus gracieux : la noblesse oc« cupait la gauche de Tamphithéâtre.

Enfin, et dans le fond, le tiers-état, mesquinement vêtu de di'ap noir, avec un chapeau de forme bizarre et un rabat de mousseline blanche, offrait un aspect njisérabfe. C'était l'habil" lement des tabellions de campagne efdes baillis de comédie ; il prêtait à la plaisanterie , et pendant quelques jours, messieurs les courtisans ne les épargnèrent pas. ,

Nul , excepté le roi peut-être,, i^'appbrtait dans cette circonstance jin. véritable intérêt pour la nation. Ce prince était venu accompagné de ses ministres , des grands officiers de sa maison , et dans un appareil peu ordinaire. Eu se plaçant aur son trône ^ il s'embarrassa dans les draperies et les tapis ^ il chancela un instant ; peu de personnes s'aperçurent de ce mouvement qui ne m'échappa point, et je ne sais pourquoi j'en voulus tirer un funeste présage.

Le discours prononcé par le roi dans cette séance a été recueilli par l'histoire; ilappellait sur* tout l'attention des députés sur le mauvais état des finances et sxxvV inégale répartition des impôts.

Ce discours y où se peignait si bien l'ame du

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monarque, fut reçu avec applaudissements. Il n'en fut pas de même de celui du garde-dessceaux de Barentin ; une phrase en gâta tout le mérite. « Des faveurs , disait-il, versées sur un »> petit nombre de courtisans et de favoris, quoi- » queméritées ne satisferaient pas la grande ame » duroi. » Ces paroles imprudentes firent craindre qu'on ne voulut point fermer aux dilapidateurs le trésor public , et l'on se méfia de ce ^ui* viendrait de la couy , Necker venant ensuite , ex-* posa l'état des afiaires, il le fit avec morgue et pé** danterie. Il traça aux états la route qu'il fallait suivre, et cela avec la minutie d'un régent de collège; il présenta enfinle déficit qui, en apparence, ne s'élevait qu'à cinquante-^ix millions cent cinquante mille livres , mais qui, par le fait, soit par l'effetdes anticipations^ soit parla suspension dfi soixante-seize millions de remboursement aux termes de l'ârrèt du 1 6 août 1 788 , dépassait en réalité deux cent soixante millions. Cet aperçu attrista et plus que jamais on reconnut qu'il était nécessaire de remédier sans possibilité de retour à des abus aussi énormes.

La séance levée, les deux premiers ordres passèrent dans leurs^ salles respectives, tandis que le tiers-état , investi delà possession de la

salle commune , parut des le début occuper la place des véritables députés de la nation. Luiïnéme se pénétra de cette idée , et commença dès le soir à la divulguer , en invitant le clergé et la noblesse à se réunir à lui pour procéder à la vé= rification des pouvoirs. C'était là une question très délicate et que rien ne fixait positivement. Les ordres devaientp-ils agir en commun ou séparément ? D'y avait des exemples à citer pour et contre chacune de ces opinions; le tiers-état, dans cette circonstance, voulait Tunité , et les deux autres ordres la division : la querelle s'engagea sur ce point, elle fut vîgoureuseçient soutenue de part et d'autre pendant tout le reste du mois de mai et la moitié de juin.

La noblesse offrait une masse plus compacte que celle du clergé. Tous les gentilshommes , à l'exception de quarante environ , tenaient à ce qu'ils appelaient la dignité de leur ordre, ils ne voulaient pas être confondus avec le& roturiers , et par conséquent ils persistaient à vérifier seuls leurs pouvoirs.

Le clergé , au contraire, portait dans son sein biens des germes dedi vision. D'un côté étaientles évêques et les vicaires-généraux , de l'autre , la multitude des curés de campagne , très peu dis-

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posés en laveur de leurs supérieurs , qui avaient apporté dans une assemblée où devait régner l'égalité la plus entière, une étiquette sévëre et peu convenable, et s'étaient fait donner un banc particulier , où ils siégaient avec tout l'orgueil ecclésiastique.

La cause du tiers-état était, parle feît , celle des curés , et le plus grand nombre d'entr'eux n'attendait qu'une circonstance pour se séparer des prélats et se réunir à la bourgeoisie. Le clergé avait . nommé pour son président le cardinal de la Rochefoucault ; le duc de Luxembourg pré» sidaitla noblesse, et M. Baillyle tiers-état.

Je n'entrerai pas dans le détail de toutes les querelles qui firent perdre un temps précieux ; je ne raconterai pas ce que l'on trouve tout au long dans les mémoires du temps , je me contenterai de rapporter ce qui est moins connu , et les particularités secrètes de ce grand drame dont les développements allaient être si gigantesques et surtout si inattendus ; c'est là ce qui m'occupera dans les chapitres suivants.

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