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explication terminée avec le lecteur judicieux y il ne me reste plus qu'à çntrer en matiëre.

Je suis né à ***** ^ mais ma famille est originaire d'une des provinces du midi de la France ; je vins au monde le 4 janvier 1764 ; ainsi , je date de loin ^ et c'est un aveu que je ne crains pas de faire, bien différent en ce point d'une de mes vieilles connaissances , Sainsardos, marquis de Mondeynard , qui , parvenu à la décrépitude, avait encore des prétentions à la jeunesse , et se faisait à cet égard d'incroyables illusions.

tt Mon ami, me disait-il , peu de temps avant » sa mort, j'ai trouvé l'eau de Jouvence, les » femmes me disent que je rajeunis, et mon » cœur me le prouve. » Le marquis était toutà-fait un chdei^ant jeune homme. Il ne pouvait souffirir qu'on lui rappelât qu'il avait fait partie d'une des quatre compagnies rouges, licenciées en 1775 par le comte de Saint-Germain : il se battit avec le mai*quis d'An. . . , qui lui avait soutenu, devant mademoiselle de M... B..., qu'il allait épouser , quoi qu'il eût déjà une femme , que tous les. deux étaient entrés )e même jour dans une des compagnies de mousquetaires dont le nom m'échappe. Quant à moi, je ne songe pas à taire mon âge, l'essentiel est que je

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ne radote point, et que ma mémoire ne défaille pas dans le long récit où je m'engage.

Pavais dix ans lors de la mort de Louis XV; je n'ai conservé de cet événement qu'un feible souvenir ; tout ce qui m'en est resté est la certitude que C(î monarque ne fut nullement regretté; il avait rabaissé la majesté du trône par le choix et le nombre de ses maîtresses , prises en général parmi des femmes de la plus basse condition : cela fit perdre aux Français le respect dont ils étaient imbus pour tous les membres de la £simille royale; il ne leur fut pas possible de vénérer un princeXqui semblait prendre à tâche de se ravaler ; et lorsque le malheureux Louis XVI monta sur le trône , le prestige n'existait plus.

J'étais alors au collège, où je restai jusqu'à ma dix-huitième année. La feiblesse de ma santé ne me permettant pas d'embrasser la profession des armes , on me destina à une carrièi'e moins périlleuse et surtout moins pénible. Un de mes oncles voulut , 0n 1778 , que j'eusse l'honneur et le plaisir devoir Monsieur deVoUaire, c'était ainsi qu'on l'appejait/on aurait paru demauvaise compagnie, si on avjit dit Voltaire tout court. J'étais bien jeune, et pourtant j'avais déjà l'idée de ce qu'était ce grand homme, devant lequel

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s'éclipsait toute autre renommée littéraire. .Son arrivée à Paris, au mois de février, mit cette ville en émoi , le peuple comme les grands ; car ce beau génie était cher à toute la nation.

J'entendais causer de lui au collège comme au sein de ma iamille; son nom et ses écrits étaient dans toutes les bouches, et l'on n'en par=» lait qu'avec admiration. Mon oncle , autrefois lié avec lui , et qui était au nombre de ses correspondants officieux , me dit un jour : i( Je » vous mènerai saluer monsieur de Voltaire. » Tout aussitôt mon cœur se mit à battre avec une violence extrême, je rougis, et mes yeux se remplirent de larmes. « Est-ce que cela vous foit de » la peine ? me demanda mon parent. — Oh l M non , mon oncle, répliquai-je, mais cela me » feit peur : que vais-je devenir si monsieur de » Voltaire m'interroge sur mes études? — Vous » tâcherez de ne pas vous déconcerter, et s'il ne ». vous dit rien , je vous conseille de garder le ^>» silence. »

C'était une recommandation inutile : je mç serais plutôt senti le courage de babiller avec le roi , que d'adresser la parole à M. de Voltaire. Dirai-je que , pour lui être présenté, je me parai

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avec une recherche extrême; jamais je ne me trouvais mis assez convenablement ; mon oncle dut m'arracher aux soins de ma toilette. Nous partîmes enfin : c'était un lundi 22 février, je m'en souviendrai toute ma vie. Monûeur deYoU taire logeait dans l'hôtel du marquis deYillette, situé à l'angle du quai desThéatins etdelaruede Beaune ; il occupait le second étage , assez ma» gnifiquement meublé, et d'où l'on jouissait d'une vue admirable, qui embrassait tout le cours de la Seine dans ses deux branches, la Cité, le Louvre, la galerie des Tuilmes, le pavillon de Flore^

les jardins, les Champs-Elysées^ et par de là encore , les hauteurs de Chaillot et de Passy .

Il Y avait foule chez le grand homme aux jours et heures où il recevait : niadame 4e Yillette [Belle et Bonne) et madame Denis , assistées de madame deSaint-Jolien, ^née de Latour-rDupin , des marquis de Villette^ de ViUevieille^ faisaient les honneurs des premiers salons; le comte d'Âr» gental, près de qui JUharpe, Marmontel et Chabanon remplissaient comme les fonctions d'aides-de-camp, introduisaient les hommes dans le sanctuaire où reposât nioins que s'agitait le dieu du momeotiJe m'étais feit à mofi gré la figure de Voltaire : n'ayant jeté qu'à peine un

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coup crœil sur ses portraits , je me le figurais grand ^ beau dans sa vieillesse^ ayant une mine respectable, et vêtu comme nous l'étions tous.

Qu'on se représente mon désappointement , lorsque je me trouvai en face moins d'un homme que d'un squelette , dont les os décharnés res« taient encore couverts d'une peau noire et ridée; son visage était horriblement maigre ; sa bouche paraissait fendue jusqu'aux oreilles, eUe n'avait plus de dents y et un rire sardonique presque perpétuel habitait sur ses lëvres pâles et minces ; ses yeux lançaient des flammes : j'ai conservé jusqu'à cette heure l'impression extraordinaire qu'ils produisirent sur moi ; c'étaient deux diamants y deux escarboucles resplendissantes ; il y avait de tout dans ces yeux-là, du génie, de la finesse, de la malice, de l'observation. Plus on s'attachait à les examiner et plus on y voyait la preuve qu'ils ne pouvaient appar». tenir qu'à un homme élevé par la nature audessus de la commune humanité.

Le patriarche de Ferney paraissait voûté ; ses bras étaient longs et maigres, ses mains blanches, ses doigts effilés; il couvrait sa petite tête d'une immense perruque presque à la Louis XIV , sur laquelle il y avait un bonnet, de velours noir

attaché avec an ruban couleur de feu^ il portait des culottes de vélcfurs rouge ^ garnies d'un galon d'or ; des bas de soie couleur de feu et roulés sur le genou, des souliers carrés avec des boucles en diamants , une veste de bi*ocard d'or y un habit de velours coiume la culotte , et par dessus une vaste robe de chambre en lani« pas rose et blanc fourrée à l'intérieur , et qui lui avait été donnée par l'impératrice de Rus-> sic; le tout formait à coup sûr un accoutrement des plus bizarres , mais qui ne messéyait pas à M. de Voltaire : on aurait presque été iâché de le trouver semblable aux autres , û taLm lait même que son extérieur le distinguât de nous tous«

Je -me tenais derrière mon onde , osant à peine avancer^ et plus curieux d'examiner le grand homme que désireux de lui parler ; ma grande appréhension était qu'il vînt à m'adresser la parole. J'étais là dans une admiration respec* tueuse , lorsque mon oncle , me prenant par la main, fit ma présentation en règle. Voltaire loua ma figure , et me demanda où j'en étais de mes études :

i< Je suis en rhétorique y lui népondis-je » , et je tremblais autant que je rougissais; il s'en