CHAPITRE XI.V

Madame Bonaparte. — Je retrottve madame Campan. — Comment elle parle du passé. -*- Son pensionnat. — Comment on y élerait les jeunes filles. — Bonaparte me parle de mes rapports avec la famille royale. — Je me lie avec lui. — Ses idées sur la forme à donner au goayemement de la république. — Sa liaison avec Talma. — Sa lettre inédite à celui-ci. — Son mot sur la discrétion. -— Cause de son éloignement pour Cailhava. — Sa sèche réplique à ce poète. — Notre entrevue avant son départ. — Le général Maximilien Caffarelly. — Départ pour l'Egypte. — Prise de Malte. — Débarquement à Ak'xandrie. — Parseval Grandmaison. -— Ses distractions. — Sa rencontre avec Chazet. — Il oublie son nom. — Les bas de soie. -^ Kléber. --* Ses manières.

Ma liaison déjà ancienne avec la vicomtesse de Beauharnais ne cessa pas après qu'elle fiit devenue madame Bona partes et pendant l'absence de celui-ci^depuissa nomination au commandement en chef de l'armée d'Italie , jusqu'^ son retour ^ je fus admis dans l'intimité de ses cercles : nous parlions du passé, nous formions des plans pour l'avenir, et j'étonnerai peut-être une partie de mes lecteurs , en leur disant que les châteaux en Espagne de cette dame avaient alors pour but

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principal le retour des Bourbons : elle les aimait de toute son ame , et ses regrets pour eux étaient sincères.

Je retrouvai chez elle une personne que j'a» vais vue dans un lieu bien autrement éminent : c'était madame Campan , femme de chambre de la reine, et que déjà la voix publique, qui se trompe peu, accusait d'avoir abandonné les in» térêts de cette princesse, pour se livrera ceux de larévolution. Il m'est prouvé qu'il en était quelque chose, je crois pourtant que l'on a exagéré; mais au moins , lorsque je l'ai revue après de grandes catastrophes, elle me parla de son ancienne maîtresse sans beaucoup d'émotion , et la satire sortait de sa bouche plus sou'^'entque l'éloge. Elle avait une foule d'anecdotes piquantes et mali-» gnes à nous raconter, je n'en ai pu retrouver une seule dans ses très peu vé idiques Mémoires , qui sont entier enient fondus p ' renia niés , comme je Fai dit et prouvé ailleu'*. > Je regrette que la combinaison qui a présidé à leur nouvel esprit Dous ait privés de tout ce qu'elle avait écrit , tant sur la république que sur l'empire ; si nous les avions obtenus dans leur intégrité , tels que le fils de madame Campan me lea a communiqués en i8i4 9 on y aurait lu avec

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plaisir des détails bien curieux sur la femille Impériale^ pour laquelle elle éprouvait un amour plus positif que celui qu'elle aurait du avoir pour la malheureuse reine.

Madame Campan , ruinée par les événements politiques^ se fit maîtresse de pension à Saint- Germain en Laye ; elle établit une maison dont le but était de remplacer, pour l'éducation^ les couvents détruits. La mode accueillit son projet : toutes les familles de parvenus se hâtërent de lui confier leurs filles, espérant qu'elles prendraient les belles manières de l'ancienne cour, auprès de la femme de chambre de Marie Antoinette; et en effet , cette dame donna aux jeunes personnes qui lui furent confiées^ > les habitudes de Versailles. Ce n'étaient p^s peut-être les plus propres à feire de bonnes mëres de famille, mais cette éducation était excellente à produire d'élégantes créatures, tout occupées du Tôin de briller dans un cercle , ou de parler aux «..^iirs dans la mystérieuse so<» litude d'un boudoir.

L'éducation dirigée par madame Campan eut toute la légèreté et l'irréflexion de l'époque ; on éleva les pensionnaires de l'établissement de Saint-Germain ,non dans la retraite et aux vertus paisibles, mais au milieu du bruit, et comme

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si elles eussent du , en sortant de là , ne devoir leur existence qu'à une coquetterie fondée sur le secours des talents agréables. On vit pour la première fois , dans un tel lieu , des bals , des fêtes, des réunions brillantes; ou donna en spectacle celles que, jusque là, de sages règles avaient renfermées dans Tobscurité du cloître , et de jeunes cœurs mis en présence de toutes les passions se formèrent à Fart de Fintrigue , à un âge ou de telles impressions ne peuvent que faire germer des idées bien dangereuses. On jouait la comédie à Saint-Germain ; les hommes étaient introduits aux soirées de la maison ; lé plus léger prétexte leur en facilitait Feutrée : c'était un désordre , une imprévoyance inconcevables , et tout le monde trouvait cela bien !

Madame Bonaparte confia à cette institu» trice sa fille Hortense , ainsi que la sœur cadette du général Bonaparte , devenue depuis reine de Naples , et qui porta sur le trône cette facilité de manières qu'elle devait à son éducation. Je dois croire que madame Campa n ne cacha pas au général mes anciens rapports avec la reine et Monsieur , car il fut le premier à m'en parler : un jour me prenant à part, il me demanda si je correspondais avec le comte de Lille (c'était

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le titre d'incognito de son Altesse Royale dans l'étranger )* Comme rien ne me portait à dissimuler^ je répondis négativement , et je lui disais la vérité ; je déclarai surtout que j'étais bien déterminé à ne point me mettre en rapportavec des intermédiaires que je méprisais ou que je suspectais.

« Et vous ferez sagement , me dit le général ; » c'est un crime que de communiquer avec les >i ennemis de la patrie , et les princes de la )i maison de France doivent être considérés » comme tels ^ tant qu'ils la menaceront de leurs » armes. — Que feriez-vous pourtant, général , » si vous étiez à leur place , rçpliquai-je , aban- » donneriez-vous la possession d'un aussi beau » royaume ? — Non^ sans doute; mais je tâche- » rais de n'avoir pour uniques auxiliaires que }} mes vertus et mes partisans dans l'intérieur. » Une guerre civile, quoique affreuse, est res- » pectable; mais c'est un sacrilège lorsqu'on » appelle l'étranger* »

Je conservai dans mon souvenir ces divers propos , et je commençai, dès cette époque, à prendre l'habitude d'écrire chaque jour, sur un cahier préparé à cet effet, tout ce que j'entendais dire de remarquable ; souvent je le faisais

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en rentrant chez moi, lorsque la chose que l'on venait de m'apprendre ou la conversation que je venais d'avoir, me paraissait intéressante. Le général Bonaparte se plaisait à causer avec moi ; il n'avait pas tardé à s'appercevoir qu'il était placé trës. haut dans mon estime, et , par conséquent, que je ne balancerais pas à lier ma fortune à la sienne. J'étais si épouvanté des horreurs du rëgne conventionnel, j'avais tant de mépris pour les concussions et Iqs turpitudes du directoire , que j 'étais prêt à me rallier à celui qui saisirait d'une main ferme les rênes du gouvernement , et dès le retour de Campo-Formio , et pendant les préparatifs de l'expédition d'Egypte, je dévoilai librement ma pensée à madame Bonaparte , qui se hâta d'en parler à son époux.

Le général avait pour moi quelque bienveillance ; j'étais d'ailleurs du nombre de ceux dont il croyait la coopération utile à ses desseins secrets 'y aussi, pour achever de me ranger parmi ses fidèles, il employait à mon égard une foule de petites coquetteries qui, je l'avoue , me flattèrent infiniment. Il y a tant de charme à se voir l'objet des attentions d'un héros, qu'on se laisse aller facilement à une séduction aussi glorieuse.

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Un matin qu'après un déjeuner £ait en famille chez lui y nous nous promenions dans son jardin de k rue de la Victoire, il s'aiTêta tout à coup, et me prenant par un des boutons de mon habit ^ geste qui commençait à lui devenir familier. « Eh bien ! mon cher , me dit-il en me regar- » dant fixement, aimez^vous beaucoup notre )i constitution actuelle? la jugez-vous propre à I) faire complètement le bonheur de la nation ? »

Je vis où il en voulait venir , et comme je pensais ainsi que lui sur le fond de la chose , je pus lui répondre vite et sans embarras : « La » constitution , telle qu'elle est , renferme un >ï grand vice : cinq membres sont trop pour M former un bon pouvoir exécutif. — N'est-il n pas vrai , répliqua le général charmé de mon » aveu, que deux consuls, deux grands pré» » fets , deux tribuns majeurs , chefs de la repu- $h blique , n'importe au fait leur titre, auraient » une force bien plus énergique pour diriger la » marche des affaires, et un moyen plus efficace M pour centraliser les pouvoirs? je l'ai dit cent » fois à Barras , mais il ne me comprend pas ou » ne veut point me comprendre ; il assure que » tout est pour le mieux, et il se trompe.

— » Jugez -vous à propos que je lui en

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M parle , lui dis-je ? — Non , non , une telle » démarche serait inutile ; si elle ne devenait » pas dangereuse, elle le mettrait au moins de » mauvaise humeur ; ceci doit demeurer . entre » nous, n'en soufflez mot à personne. Je te- » nais à connaître votre opinion : elle se rap- » porte à la mienne, cela me suffit. ».Et nous changeâmes de propos. Nous parlâmes de Talnoa, singulièrement aimé du général Bonaparte, et qui avait joué la veille le rôle de Néron dans Britannicus, avec un talent extraordinaire. Cet acteur avait été lié avec le héros de Tltalie pendant la mauvaise fortune de celui-ci , après le siège de Toulon. J'ai vu dans ses mains un billet conçu à peu près en ces termes :

i< Je mesuis battu comme un lion pour la repu- » blique, mon bon Talma, et en récompense elle »> melaisse mourir de faim. Jesuis auboutde mes »' ressources ^ ce misérable Aubry (le ministre )).dela guerre) me laisse sur le pavé lorsqu'il » pourrait faire de moi quelque chose ; je me » sens de force à primer les généraux Santerre et » Rossignol ; et Ton ne trouvera pas un petit » coin dans la Vendée ou ailleurs, pour m'em- » ployer ! Tu es heureux, ta réputation ne dépend » de personne. Deux heures passées sur des

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» [anches temettent en présence du public, qui n dispense la gloire; nous autres militaires, il » nous la faut chercher sur une plus vaste scène, » et on ne nous pm^niet pas toujours d'y monter. » Ne regrette donc pas ta position ; reste sur ton M théâtre, qui sait si je reparaîtrai , jamais sur le » mien ! j'ai vu hier Monvel ; c'est un parfait » ami. Barras me fait Je belles promesses; )i les tiendra-t-il? j'en doute. En attendant, je » suis à naon dernier sou, aurais-tu quelques « écus à mon service? je ne les refuserais pas , «) et je t'en assure le remboursement sur le pre- » mier royaume que je conquerrai avec mon w épée. Mon ami, que les héros de l'Arioste » étaient heureux l ils ne dépendaient pas d'un » ministre de la guerre. Adieu, Tout à toi.

» Bonaparte. »

J'aurais depuis payé l'criginal de cet écrit une somme considérable; mais Talma n'y consentit jamais , et , dans une circonstance ou je le sup» pliais de m'en faire cadeau ou de me le vendre , il me dit que la reconnaissance lui faisait un de» voir de le conserver précieusement et pour lui seul. On l'aura trouvé sans doute dans ses papiers à l'époque de sa mort. Je me suis laissé éloigner