CHAPITRE LXIII

Retour de Napoléon el de Marie-Louise. — fête che* l*ambassadeor d'Autridie. — 1xice»die. -i- Suitea de re déMistfc. — Plaisira de le cour. — Spectades. — Intérieur des Tuileries. — L'empereur veillait à l'administratioii de sa maison. — Son opinion sur la maaière de govremer.

Je reviens à mon récit que je reprend^ au moment où Napoléon rentra avec Marie-Louise de sa course enBelgique.il y eut alors à Paris une succession de fêtes brillantes ; chaque ministre donna la sienne; les plus remarquables furent celles qui eurent lieu à Neuilly chez la princesse Borghèse, à lHôtel-de-Ville et à l'École Militaire. Mais tous ces plaisirs furent terminés par une catastrophe épouvantable que je puis décrire

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fidëlement; car je me trouvai au nombre des iudlvidus qui en restèrent les témoins et les victimes.

Le dimanche i^^ juillet 1810, le prince de Schwartzemberg, a mbassadeur d'Autriche auprès de la cour de France y voulut à son tour célébrer le mariage de la fille de son souverain. L'hôtel qu'il occupait était situé dans la rue du Mont- Blanc sur le terrain ou s'élèvent aujourd'hui ces constructions qui font face à la rue de Provence. Le prince envoya des invitations à tout ce que Paris renfermait déplus distingué ; chacun ayant à Tenvi brigué la faveur d'être admis à une réunion dont à l'avance on vantait la somptuosité , on vint là de toutes parts ^ la joie dans l'ame^ sans prévoir que cette soirée brillante devait être interrompue par un accident terrible.

Ou avait construit dans le jardin une immense salle de bal , afin de pouvoir £siire danser une plus grande quantité de personnes , les appartements ordinaires n'étant pas assez vastes pour contenir la foule des invités. La salie improvisée était toute en planches de sapin enduites d'une couche de térébenthine; une toile cirée la couvrait dans toute son étendue ; les plus riches étoffes d'or et de soie décoraient l'intérieur j des

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guirlandes de fleurs artificielles , des draperies de mousseline et des gasies étaient suspendues au portique extérieur de ce temple élégant , consacré à l'allégresse publique.

Des chœurs de musique se firent entendre dès que L'impératrice parut ^ et la fête commença. On fut frappé de la gaîté qui régnait sur le visage^ de Napoléon; il allait partout^ parlant à tout le monde -y grondant, ceux des convives qui ne voulaient pas dansée.: il s'a« dressa à un auditeur au conseil-d'Etat^ nouvel* lement nommé, et': lui demanda pourqucH i) n'avait pas feit un choix parmi les jeunes per« sonnes, n Sire^ je ne sais pas danser. — Tant D pis y monsieur, il faut être utile même dans » un bal, quand. on. esta mon service; prenez » un maître , et je vous ordonne de venir dan- » ser l'an prochain, à un bal de la cour. »

Ik s'éloigna > en riant de l'embarras du jeune homme : on ne l'avait jamais vu d'aussi belle humeur. La fille du célèbre Vendéen, mademoiselle Zoé de Bonch^mp en profita pour lui demander la permission de. se décorer d'une croix chapitrale de chanoinesse que la comtesse Fanny de Beanharnais avait obtenue pour elle du prince Primat. L!empereur écouta de la ma-

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tiîëre la plus gmcieuse la jolie suppliante^ et lui accorda la petite fevenr qu'elle sollicitait. Les danses continuaient; moi qui n'y prenais point part y et que la chaleur excessive incomniodait ^ je sortis de la salle et passai dans le jardin b?il« lamment illuminé. Il pouvait être alorjs onze hemcçs et deoi&ie.

, Dans ce:moment, un vent l^g^ s'elëve, il agite les draperies, du ^portique extérieur ; un rideau de^gaze^ flotte au g;ré de la brise , va s'ap^ pbyer oomtce iiné girandole ^ et s^enflamme à la )K)ttgi6 la plu^ rapprochée. Un aide de camp ém prince Berâiier accourt ^ s'accroche à la co* lonae, atteint la drciperie , l'attire à lui, oroyant l'arracher ; mais elle se déchire , lui échappe , «t met le feu à deuii endroits « Je vis ^t accident, j'en redoutai un plus grave. Nous demandâmes des secours qui auraient dû être préparés i l'a*» vancc; on les avait oubliés. Cependant le feu se propage aveo une rapidité inconcevable \ dbaipie matière i laquelle il s'attache , lui donne pl.us d'activité. Les bois légers ^ les étoffes , les peintures dont tout était enduit ^ lui procurent de Ainestes aliments ; il augmente, s'étend et domine partout.

]|^ uue minute ;| et au silence de la conster^

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nation succède le cri terrible , le feu ! au feu t . . . On se précipite dans la salle , où Fon vient porter répouvante ^ en avertissant ceux qu'elle renferme du péril qu'ils courent. Â ces clameurs effrayantes , la terreur devient universelle : chacun songe à soi ou à ceux qu'il aime; on veut fuir, on s'embarrasse, et la flamme se communiquant à l'intérieur, dévore les plafonds, brise les glaces , fait tomber les lustres , . et menace de tout dévorer.

Sa Majesté l'impératrice se trouvait en ce iHiOioeiit séparée de son époux ; il lui eût été facile do sQàauver seule; mais, par un héroïsme dont elle n'a donné chez nous que cette n^arque, elle se tourne vers le trône , y monte , et attend Tempereur avec une tranquillité apparente ; celuinci accourt vers elle , I9 prend par le bras avec vivacité, et, précédé de quelques servie teors fidèles « parvient à l'arracher à une mort presque certaine. Il la conduit ensuite à la pre«* mière voiture, et Taccompagne à cheval, jusqu'au palais de l'Elysée. Ce soin rempli , il revient en toute hâte pour donner ses ordres ; il n'était plus possible de remédier au mal; quelques minutes avaient suffi pour tout consumer. La bâtiment n^existait plus, on ne trou»

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vaic à sa place qu'un peu de cendres et des cadavres.

Napoléon se montra sous le jour le plus avantageux dans cette douloureuse catastrophe^ par le zèle qu'il mit à secourir lui-même les victimes de cette fête déplorable. H se multiplia , se montra partout ^ et prouva que ce n'était pas pour lui-même qu'il craignait le plus. Les accidents qu'occasiona cet incendie furent immen* ses. Parmi ceux qui en souffrirent on signala Tambassadeur de Russie , prince Kourakin :

il tomba sous les degrés de l'escalier; la foule passa sur son corps , il fut brûlé ^ meurtri y abîmé, et pendant long-temps on désespéra de sa vie. Plus de quatorze personnes tcouvërent la mort dans cette soirée. La princesse de Laleyen ^ niëce du prince Primat y fut du nom« bre, ainsi que la princesse de Swartzemberg, beUe-sœur de l'ambassadeur d'Autriche : celleHsi périt 9 victime de son amour maternel. Ne voyant pas sa jeune fille auprës d'elle^ et la croyant dans les flanmies y elle s'y élança pour l'aller chercher , et trouva la mort à laquelle sa fille avait échappé.

C'était une chose horrible que de voir dans ces jardins des femmes étincelantes de|diamants^

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et dans la splendeur d'une parure somptueuse ^ fuir le trépas qui les poursuivait. Plus d'une se noya dans un bassin petit et peu profond , soit qu'elles y fussent tombées évanouies^ soit qu'elles s'y précipitassent elles-mêmes ^ ponr échapper à la flamme qui s'attachait à leurs vêtements. On n'entendait que des cris d'angoisses^ que des hurlements de désespoir. L^ femilles se cherchaient ^ tremblantes de se trouver incomplètes. La mëre pleurait son fils; la femme appelait son époux; le nombre de personnes grièvement blessées fut considérable ; on le fit monter à plus de cent. Quelques-unes périrent plus tard des suites de leurs blessures^ entre autres une famille composée de six individus venus expiées de Bade^ dont il ne survécut qu'un seul individu. Cette calamité irréparable fut d'un sinistre augure pour Thymen nouvellement conclu. On rapprocha cette catastrophe de celle qui suivit le mariage de Louis XVI y et des conséquences fatales en furent tirées; elles ne se réalisèrent que trop ^ et le trône impérial croula quatre ans après. Ce malheur^ comme on le croira sans peine ^ abrégea les fêtes , qui se terminèrent là ^ quoiqu'il y en eût encore à donner. La foule des étrangers abandonna Paris^

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et de Qoqyeaus: événements vinrent occnper les esprits. Je fiis assez heureux pouir éviter les désastres de cette soirée y et pour sauver des flanimes une jeune personne ^ belle comme un ange « qui me parut singulièrement liée aveic M. de L..i Lffv auditeur an conseil^d'Etat ^ et mon ami \ il vint le lendemain me remercier du ^rvicQ signalé que j'avais rendu à mademoiselle de la T... > et peu de jours aprës , dans Teffu*» sion de aa reconnaissance , il me conta l'histoire iotéreasante de ses rapports aveo mademoiselle de la Tf , histoire que je conterai au lecteur dans le chapitre suivant.

On prit des amusements plus paisibles , et ce fut principalement avec des représentations dramatiques que l'on divertit la cour ; il ne se passait pas de journée sans un concert ^ un bal , une comédie ou un opéra joué soit sur le théâtre des Tuileries soit dans les appartements intérieurs. Ces réunions avaient l'air de véritables féeries. Il n'y avait rien au^essus de l'aspect enchanteur de la salle de spectacle , le jour d'une grande représentation. Napoléon et Marie-Louise occupaient alors une loge richement drapée en face du théâtre ; ils s'y montraient entourés des princes et des princesses

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de leur £amille, des dames et des officiers de leur maison. K droite étaient les âfmbassadeurs dans la loge qui leur était réservée , à gauche on voyait celle des ministres de France ; tout le reste de la vaste galerie servait à placer les fem«* mes présentées et toutes habillées de manière à rivaliser d'élégance et de richesse.

Tout ce que la France avait alors de grand , tous les hauts fonctionnaires, magnifiquement vêtus y chargés de cordons ^ de plaques étince-» lantes , formait le parterre. On admettait dans les secondes loges les femmes étrangères à la cour, ainsi que les hommes non présentés, qui ne pouvaient entrer là qu'en habit habillé, c'est-à-dire à la française , avec l'épée et le cha« peau à plumes. Des valets de pied circulaient sans cesse, et présentaient des glaces et des rafraîchissements de toute espèce. Un silence profond régnait dans la salle ; les applaudisse» ments étaient interdits. Le même luxe, la même pompe se faisaient remarquer dans les bals, où Ton venait souvent en habit de caractère : c'est là que se nouaient une foule d'intrigues galantes , qui animaient cette cour ; partout était le plaisir; on le cherchait avec une espèce de fureur, et assez facilement &n le rencontrait dans

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ces réunions brillantes. Les étrangers invités y puisaient une ^ande vénération pour la France dont ils appréciaient la force et la richesse. Nous savions alors également ordonner des fêtes et concpiérir des royaumes. Une seule espèce de pompe paraissait inconnue , celle des procès** sions y et il feut en convenir , personne ne la réclamait. Les temps ont bien changé depuis.

Napoléon , que Ton s'est complu à- montrer comme le plus sombre^ le plus mélancolique des hommes^ était^ au contraire, rempli de grâces^ et montrait une amabilité peu commune au milieu de cette foule enchantée. Jamais il ne fut esprit plus supérieur ; il en donnait la preuve ^ en se pliant à des délicatesses qu'au fond de son cœur U devait mépriser. Mais s'il était affable envers }es étrangers , ses premières prévenances étaient pour les Français qu'il regardait comme liés à lui plus particulièrement, comme identifiés avec sa gloire qu'il leur devait ; il prétendait que les autres nations eussent pour la France la véné« ration que celles de l'antiquité avaient pour Rome; enfin il voulait faire de nous un peupleroi*

Mais il portait en même temps un regard sévère sur l'intérieur de son palais; il fallait

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que tout y f&t grave et mesuré ; il n'était entouré que de gens probes , et l'on ne citerait pas un seul fripon parmi les grands-officiers de sa mai« son y tandis (jue Ton n'aurait pas de peine à en trouver y quoique issus de femilles très illustres , dans celle de certains princes. Il n'y avait chez lui ni gaspillage ni vol ; tout s'y faisait avec une. régularité journaliëre , avec une économie sage et point parcimonieuse^ qui n'enlevait rien à la magnificence du service et à la majesté du trône. Aussi y cette absence de toute dissipation laissait à la liste civile le moyen de fournir aux ameublements , aux décorations y aux embellissements des demeures impériales, à d'immenses achats de tableaux , à des objets d'arts, et à donner à une foule de militaires^ d'artistes, de littérateurs , des pensions honorables par leur quotité^ et qui n'avaient rien de mesquin.

Ce grand homme ne sera bien apprécié que lorsqu'on le comparera à ceux qui l'ont précédé et à ceux qui viendront aprës lui ; il avait compris la véritable grandeur ; malheureux sèment le despotisme était dans sa tète, et c'est ce qui l'a perdu. Je ne conçois pas comment ceux qui, à Sainte-Hélène, ont été ses secrétaires , se sont amusés à lui feire tenir un autre

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langage. Le sien assurément ne fut jamais libéral. Je lui ai entendu dire^ un sait que- nous étions à la Màlmaison , en petit comité : a La » faute unique de LouisXYI fut dans son amour » de la légalité : tout est perdu dans un souve- » rain lorsqu'il souffre que son peuple raisonne » sur sa puissance. Une nation doit obéir et se » taire; c'est un enfant dont il faut faire le » bonheur sans qu'il s'en mêle lui -^ même.

)) Grands ^ magistrats , prêtres , tout doit être » soumis au même niveau. C'est là le secret » de la tranquillité publique et de la stabilité )) du trône. Une chose qui me frappe encore y » c'est qu'on ne se révolte pas dans les Etats où » domine l'ipquisition ; mais aussi, quel fléau » que ce tribunal aussi terrible pour le prince » que pour les sujets! l'inquisition de Venise, » toute politique , était bonne : notre polioe )» devrait en tenir lieu ; mais cela ne se peut y » car on la méprise plus qu'on ne la craint ^ » et à Venise on respectait autant l'inquisition » d'Etat qu'elle était redoutable. »

Et voilà les idées libérales de Napoléon»

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