CHAPITRE LXIV

tiifttcire de M* de L. . • L. . . et de mademoûene Palmyre de

M^Um • • • • t

J'ai promis , dans le chapitre précédent^ de raconter les causes de la liaison de M, de L. «L*..

avec mademoiselle Palmyre de Lat ^ et je

tiens parole. Il y a dans le récit que je vais faire , quelque chose de romanesque qui ne dé« plaira pas à mes lectrices^ et dont mes jeunes lecteurs s'amuseront peut-être. Voici l'affaire dans tx)us ses détails; je laisse parler le héros lui-^ méme^ la narration aura plus de chaleur dans sa bouche que dans la mienne.

« J'allais visiter^ il y a quelque temps ^ me n dit-il ^ un compatriote de mon père , M. Vil* » lenave^ logé rue des Fossés -Saint- Victor 5

ToMB m. 16

'aA2 mémoires

» tout auprès du Jardin des Plantes. Ce mon«

» sieur^ que vous ne connaissez peut-être pas y

» s^est annoncé toute sa vie comme le conti-

» nuateur de l'Histoire de France de l'abbé de

» Velly , à laquelle il n'a jamais ajouté une ligne^

>) ce qui n'empêche pas ses anus de le désigner

I) sous ce titre que personne ne lui conteste ,

» hoFsFantin des Odoards et peut-être M. Dus-

» sau (M. Viilenave a travaillé à un journal mi«

» nistériel dont le nom m'échappe j et dans

» lequel il alignait de belles phrases^ toutes

» dans le sens de Leui*s Elxcellences ; il est pos-

» sible que depuis il soit devenu libéral , cela

» nèiii'étonneraitpàs).

ïl IJn jour, que je venaisdé chez M . Villetiavé,

n je fussurpris par une a-verse auprès de la placé N> Mambert; je cberohai de l'œil ude voiture ; n'en

)• aperoerant pas ', je me réfugiai datisi ^jie allée

H liHigue €t étroite , et la< pai*couvadt à tâtœiâ >

M j'allai m'asseoit sur 'les derniers degrés d'Un

n esedlier qm la terminait.

» J'yétafisdépiiis|i peine deux minutes y lôi^

)i que j'entendis à l'entrée de b maisicm, dû doté

» de laa*uè^ un brait provenant de personnes

f^ c^i se qnerelbient. Gurîecpt de conriaitre le

» motif de la dispute, je m'avance à pas de loup^

d'un pair de FRAIfCE. ^4^

M et^ protégé par l'obscurité du lieu^ d'autant » plus complëte que la nuit arrivait; je pus tout » entendre i mon aise» Une femme grondait n . une jeune personne ; elle lui reprochait , >i avec de dures expressions sa répugnance à » faire des agaceries aux passants. — En voilà » deux^ disait l'abominable créature^ qui nous » ont quittées parce que tu n'a pas voulu leur » répondre ; il £ilit que ta bégueulerie finisse ^ >> ou malheur à toi.

» — Non y répondait l'infortunée^ je ne me » résoudrai jamais â une pareille vie^ je veux » être honnête; — Mais^ sotte, qui te nourrira ? )) ton travail et le mien ne peuvent nous suffire; » situ ne changes pas^ je t'abandonnerai^ et » alors que deviendras-*tu ?

» La querelle s'échaufiEa de plus en plus; la ») misérable femme proférait une foule de ju- » ron^, grossiers , et elle finit par s'emporter n jusqu'à frapper sa compagne^ qu'elle abann donnait, dit-elle, à son mauvais sort. • Au bruit »> de$ coups, je m'approchai pour arracher la » pauvre victime , mais la vieille s'éloigna. Je » voulus alors savoir ce que ferait la jeune fi fille ainsi délaissée : elle était appuyée contre » la muraille de l'allée. — Mon Dieu !*raon

^44 IfEMOlRES

» Dieu ! se prit^Ue à dire en sanglotant , qae A vais-je devenir ?

» Touché au fond de l'ame de la douceur de sa >» Yoix^ je me hasardai à lui parler. Ma présence » lui causa de Teffroi; elle voulait fuir ^ mais » j'interceptai le passage : — - Mademoiselle > lui » dis-je, je viens d'entendre votre conversa-* )) tion avec une abominable créature. J'admire ») votre Vertu , et je vous ofire mon secours. » -^-Âh 1 monsieur , më répondit-elle, en quoi » pourriez-vous ra'obliger ? je suis une pauvre » fille qui ne sais où traîner son existence; n cependant je préfère mourir que de m'aban»

» donner au premier venu I O mon Dieu!

» où me retirerai-ije ce soir? - — Ne vous ai-je » pas offert de vous être utile? je suis jeune , je » jouis de quelque fortune; croyez à la parole » 4'un homme d'honneur, vous ne vous repen« » tirez pas de lui avoir accordé votre confiance; M vous serez en sûreté chez moi.

» Mon inconnue hésitait à répondre selon » mes désirs ; elle suspectait la sincérité de n mes paroles, je la conjurai de m'écouter, je m pris à témoin de la pureté de mes intentions y> tout ce qu'il y a de plus sacré dans le ciel et » sur la terre; enfin elle consentit à me suivre^

d'un pair de FRANCE. a/^A

» Ce qui la détermina^ ce fat la crainte de voir VI reveair sa persécutrice. L'orage avait cessé y n quelques gouttes d'eau tombaient encore ; » j'amenai la jeune fille toute tremblante jus* » qu'à la place Maubert. Là , je pris un fiacre » qui nous conduisit à ma demeure/

» Durant la route ^ je pressai Tinconnue de » me conter son histoire» Elle avait quinze ans^ » on l'appelait Palmyre, et elle ne se connaissait n pas d'autre nom. Elle savait que sa mëre 9 était morte avant qu'elle-'mème eût atteint » sa troisième année ; elle fut alors recueillie N. par une fenune de chambre de ses parents y » qui eut pour elle de bons procédés, mais » malheureusement cette femme mourut , et » elle resta sous la tutelle de sa belle-sœqr y » qui^ aprës l'avoir d'abord maltraitée y voulut » ensuite la prostituer*

w Notre quereHe , poursuivit la narratrice , » provenait de ce que j'ai refusé d'écouter les » propos d'un, homme y envers qui madame..

» Dupré m'engageait à de la complaisance.

» L'insolent s'est avancé^ il a osé me preo- ». dre la main^ je l'ai menacé d'appeler du n secours et je me suis enfuie sur-le-champ;. D la Dupré a couru après moi^ et bientôt a.

H eu lieu la dispute que vous avez emendue* . M Eo achevant son récit , elleyersait un torn vent de larnoies. Nous arrivâmes enfin chez » nioi^ rue et hôtel Bailly. Je conduisis dans >) mon appartement mademoiselle Palmyre ^ » dont jusque-là je n'avais pu juger les traits ^ n à oause de l'obscurité et de l'ampleur de >>; sQn chapeau. Ma rencontre avait été heu« » r^tiae; Pal^myre était Tédkmieht' jolie ^ mais n Ses U*aits^ portaient Pempreinte de la misiare.

p Je traitai la i>eUe Palmyre avee un profond » respect ; elle n'avait pas été accoutumée à de 9 pareils égards^ aussi s'en montra^^O^eUe te» )i oonnaissante^ Sa méfiance disparu|;^ Un ab^in- » don complet y: succéda 9 et je restai cefam » vaincti que l-àvenir * ne serait pas contraire m àdes esp&ranbes! (|ue/je oosncevàis déjà^et que » je pourrais obtenir ce qu'une ame pure avait » .ri8fu§é à la séduction > dépouillpe des près- » tige^ d'un sentimeiit délicat.

» Je proposai à la jeune fiUô quelques rafrai- » ohis^ments; elle accepta^ et malgré sa dou« » leuf* elle mangea avec l'appétit de son âge« » Elle finit, même par. sourire^ cas à quinze » anSj «i 4e' malheur est vivement senti , sa n trace n'est jamais bien profonde. La soirée

d'un pair de FRANCE. là/^J

» s'avançait, il fallait soug^r au repos. Je i> me hâtai de rassurer Palmyre y en lui disant » qilë je mettais à sa disposition mon lit et ma D chambre y et que je me retirerais dans un ca« w binet voisiii.

» Je ne dormis g;u^re pendant cette nuit. Le » démon , toujours aux aguets pour faire suc« » comber la faiblesse humaine me tenta plus » d'une fois, mais je puis dire à ma louange n que je repoussai ses instigations, et que je » fis à l'hospitalité le plus entier des sacrifices.

» D^s sept heures du matin j'allai firaipper à » la porte de ma chambre : Palmyre était levée ; » le sommeil l'avait rafraîchie , elle était ravis- » Santé j je pris sa main , la baisai et elle ne la » retira pas. Je proposai à ma pupille d'aller ^ réclamer ses bardes chez la Dupré; elle me f) laissa libre de hive ce qui me plairait. Je sor« , » tis aussitôt et , pour m'enhardir dans ma dé- »*'marche, je résolus de l'entreprendre, accbmn; paginé d^un de mes amis.

»i^ L^ToutQ que je suivais me conduisit direct n teneiit chez M. Laureâ^t, jeune avocat plus »: âgé que mof /très instruit dans la connais- Mi sance des affaires, et par cottséque&t' plus n raisonnable.' Je montai i wn appartemeot.

^46 MÉBfOIAES

)» je lui contai T^venture : c'en fut assez ponp » l'enfijammer; il se disposa à me suivre, et nous » partîmes. J'eus lieu de me réjouir de m'étre » adjoint un aussi h^ile auxiliaire; nous ar ri» » vàmes chez la dame Dupré : Laurent prit la » parole, et comme il savait par cœur son Code, » comme tout son extérieur annonçait Tliomme » de loi, il en profita pour épouvanter la vilaine » femme. Celle-ci , peu accoutumée a des dis- » eussions de ce genre , ne put dissimuler son n effroi, surtout lorscjue Laurent lui eut dit » que la justice se saisirait de cette affaire.

» La Dupré, craignant pour sa liberté, céda » d'assez bonne grâce quelques vêtements dç » peu de valeur, et un portefeuille renfermant » des papiers. L'expédition terminée, je revins » en toute hâte rejoindre Palmyre qui, avec une

» joie naïve, me témoigna le plaisir que lui fai«» » sait mon retour. Je ne perdis pas de temps , » je me mis à parcourir les titres contenus dans » le portefeuille. Mon étonnement fut extrême fi lorsque j'y découvris que ma pupille apparte- » nait à l'illustre maison de Lat..., dont son » përe portait le nom. Il en était issu par bâ» » tardise, mais d'une branche reconnue depuis >> plus de cçnt ans. Cette découverte changea

d'un pair de FRANCE. ^49

» mes projets. M. Laurent ^ consulté encore sur » ce cas^ me donna le conseil de m*adresser à la » femme du chef de celte maison ; je résolus de » le faire ^ afin d'aider Palmyre à reprendre son M rang^ et peut-être à recouvrer une portion de » la fortune à laquelle elle avait droit de pré- » tendre. Je me rendis à Theure même chez la » dame^ parente de l'orpheline; elle était à la » campagne y où elle devait demeurer quinze I) jours encore. J'attendis son retour, ne ju- » géant pas devoir traiter par lettre une affaire » dont j'appréciais toute l'importance,

» D'ailleurs je voyais avec peine venir le mo- )) ment de la séparation^ etcomipe Oreste^ je » pouvais m'écrier :

. . ; Déjà ma ytriu commence à me peser.

» Cependant il ne me parut pas convedable de » garder chez moi mademoiselle de Lat..., ainsi » que je l'aurais fait, si elle avait été une simple )i grisette; je cherchai une maison respectable , » où je pusse la placer , j'en rencontrai une dans )) mon quartier : c'était une espèce de pension » déjeunes personnes j j'y coaduisis ma pupille, » me réservant de la ffiire sortir chaque fois

25o MÉMOIRES

i> que cela me conviendrait. J'allais la voir

V chaque jour 9 je la conduisais aux Musées, aux

» proi^enades ^ aux théâtres ; tout était nouveau

» pour elle; qne dOuce iutimité s^établit in-

» sensiblement entre nousj lorsque pour nous

» reposer de nos courses , elle entrait dans pia

» demeure, elle y vpnait sans crainte, et elle

» n'en sortait pas sans regret. Plus d'un mois

» s'était écoulé, et madame de Lat était

» toujours à la campagne; Palmyre , simple,

» franche, et tout aimante, me faisait oubKer

» les femmes à la mode , qui certainement ne

» la valaient pas.

» Enfin madame de Lat... arriva de sa terre;

» je pus pai'venir jusqu'à elle, je lui contai

» l'histoire de l'orpheline, je remis en ses

» mains les papiers qui justifiaient ce que j'a«

» vançais ; la femme Dupré fut mandée, sa dé-

n position fut d'siccord avec la mienne, on

n poussa plus loin encore les informations. Ma«

» jltfme de Lat. . . , instruite d'ailleurs d^ secrets

M de sa famille , ne douta pas que le përe de ma n ; pupille ^e fèt le chevalier de Lat. J. , et sa mère,

» mademoiselle d'A. . Le chevalier avait émigré ,

D il était rentlré pour voir sa femme , qui devint

» enceinte à là suite ^e ce voyage ; et comme

d'un paik de fraisce. 25i

» il quittait de aoaveau-la France, il fut reconnu » dans un bourg et on; lé fiisilla* La mëre de » Palmyre ne survécut pa» à ce coup ter- » rible^ elle périt en donnsfnt le jour à une fille, » qu'elle «laissa plonge dans une afli*euse mi- » sère.

» Comme elle était alors brouillée avec toute » sa famille , on ignora ce qu'elle était devenue, » on ne soupçonna même pas qu'elle eut laissé » un enfent : je dois rendre à madame de Lat... » toute la justice qui lui est due ; loin de re- » pousser cette pauvre fille en élevant des doutes » sur sa naissance , elle me crut avec iàcilité^ » et, ne demandant des preuves que dans le » seul intérêt de Palmyre , elle les admit des » qu'elles lui parurent claires. J'appris alors » qu'il revenait quelque fortune à ma pupille ; » il lui restait des bois qu'on obtint du gouver» » nement, et dont la valeur lui procura une » existence honorable. Sa parente la plaça d'à- » bord aux Dames anglaises , pour la faire » élever, convenablement, et la prit ensuite » chez elle , où elle demeurera jusqu'à son maw riage.

« — Avec vous, certainement, dis-je à M. de » L... L..., quand il eut terminé son récit.

25'i MÉMOmES

» — NoD^ répliqua-t-il ^ mes parents et les

» siens n'ont pas été d'accord, et d'aiUeurs n

Il n'acheva pas. Je ne crus pas devoir lui en demander davantage y il est des choses c[ue Ton doit comprendre à demi^piot.

d'un pair de FRANCE. a53