CHAPITRE LXVI

La distribution des aigles ; tableau de Dayid. — La. statue de Desaix« ^ Épigrainme à ce siijet. — Le comle Portalis. — Scène au

,JbMièyi.^d'Ètai, ^ M. de Fbmméreuil. — L'abbé d'Autres. — ,y$Tp^ sortie <|e Njapolécm à œC abbé. 77 Sujte de cette afTaiie» -^ Mbt de rem(>ereur toucb^n^ |es éyêfjnes* — Conversation de l'éyèqye âé fi<>isî>(ê-ï)tt(i ëyec Napoléoil. ' — Ce que dît ce prélat à ses

r icpiiffères. — • Confér^vce <lé Iffipi4é<m au sujet dû pape, avec la cardinal Maury, l'archeyéque de Malines et résèque de Carcassonne. ^- Suite de cette conférence. --> Le oondle national. «^ La nourrice de la duchesse d'Angocrléme. — Naissance du roi de RoQie«

Le matin du jour où j'avais fait chez David le dîner dont il a été question dans le chapitre précédent , j'avais été admis à voir dans son atelier son tableau de la distribution des aigles ^ à chaque régiment ^ en remplacement des an»

ciens drapeaux qui déplaisaient à Napoléon ;

d'un PAIR DE FRANCE. a63

leur couleur lui était insupportable; elle lui rappelait des serments parjurés; elle pouvait entretenir dans les esprits des pensées de liberté qu'il tâchait d'étouffer, et, pour y parvenir, il imagina de donner à l'armée des enseignes à l'instar de celles de Rome, Cette cérémonie devint le sujet d'une admirable peinture , due au pinceau magique de David. On ne la connaît plus gufere maintenant : voici ce qu'elle représente.

L'empereur est sur un trône, au milieu du Cfaàmp-de-Mars : il est entouré des rois ses frères et de toute sa famille ; derrière lui sont les étendarts auxquels il a dû ses premières victoires; les colonels de chaque arme portent les aigles qu'ils viennent de recevoir ; les marediaux sont debout sur les marches du trône ; l'enthousiasme est général, le serment unanime; datis le lointain 9 on aperçoit des drapeaux que l'on emporte , et sur lesquels est écrit le mot République i idée profonde, idée sublime et digne du plus grand peintre de l'époque. Là imposition de cette grande scène est admirable; quel feu ! quel mouvement! Ici le duc deMontebello , Ife dévouement empreint sur la figure^ s'élance au milieu des maréchaux; là

Bérnadotte se retournant vers U loge des ambassadeurs semble porter à leurs maîtres le défi de jamais renverser Tempire qui s'élève. David , hélas 1 pouvait-il penser que cet empire, fondé si glorieusement, serait renversé parle personnage même auquel il prêtait un senti** ment si héroïque ! Enfin , sur le haut du tableau , la victoire , superbe figure nue, laisse tomber des récompenses honorifiques , parmi lesquelles on aperçoit des sceptres et des couronnes ; car alors Napoléon avait assea de puissance pour élever ses soldats à la dignité de roi«

Peu de jours après on me communiqua un distique épigrammatique sur une énorme et horrible statue de Desaix , en cuivre rouge , dont on avait imaginé de décorer la place des Victoires. Ce grand général était représenté nu , l'épée à la main , ayant à ses pieds un Canope égyptien , si maladroitement arrangé qu'il semblait une tête que Desaix venait de couper. Il s'appuyait contre un obélisque de granit d'une proportion si grêle, si mesquine et si petite, eu égard à la statue, qu'on l'aurait pris pour une borne plutôt que pour un reste des monuments gigfi^ntesques de l'Egypte ancienne. Le plus maa-

d'un pair de FRANCE. !l65

vais goût avait présidé à la composition de cette statue et de ses accessoires ; la nudité de Desaix était dégoûtante; sa mine furieuse, le glaive qu'il tenait, le Canope renversé entre ses jambes, tout concourait à former un effroyable tableau. Le cri public fut tellement unanime qu'il fallut lui céder. On couvrît la statue sous prétexte de la réparer, et plus tard, à la restauration , je crois , ou la fit disparaître. C'était ce qu'il y avait de mieux à faire ; au reste , voici le distique :

"Le grand Desaîx, modeste au comble de la gloire a Demande à haute yoîx qu'on cache sou histoire n

Tandis que Napoléon protégeait les beaux arts, et goûtait depuis son mariage les douceurs d'une paix à laquelle il n'était pas accoutumé , sa querelle avec le pape s'envenimait. Ce der^ nier, comme je l'ai dit ailleurs, lança contre lui une bulle d'excommunication , qui itit apportée en France et fulminée secrètement à la porte de l'église de Notre-Dame , à Paris. Cette pièce hostile ne tarda pas à se répandre par lesr soins de plusieurs ecclésiastiques et notamment

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de Fabbé d' Astres^ grabd-vicaire du $iége archiépiscopal durant la vacance. Le comte Portalis , cousin de ce prêtre imprudent^ et directeur général de la librairie , apprenant la distribution de cette bulle , poussa la £aute plus loin en» co]re f il la lut en plusieurs lieux , la tenant cachée habituellement dans la forme de son chapeau. Il n'était pas possible qu'une étour-* derie aussi forle demeurât secrète ; le duc de Hovigo, qui en fut informé promptement, en fit son rapport à l'empereur.

Napoléon , instruit d'un tel acte de félonie , entra dans une colfere motivée pour cette fois ; il la fit éclater le lendemain au conseil d'Etat^ où il vint avec une contenance sombre^ une figure courroucée 3 quelques mots qu'il laissa échapper, la brusquerie de ses mouvements et son air d'impatiencp annoncèrent qu'un orage était près d'éclater : tous les membres, s'inter» rogeaut des yeux , cherchaient à deviner sur qui tomberait la foudre. Cependant l'empereur courut à son fauteuil avec plus de précipitation que de coutume ; il s'assit , et promena sur l'assem« hlée un regard qui ne rassura personne ; on eût dit qu'il cherchait à qui parler : nul dans ce moment ne se souciait d'entrer en conversation