CHAPITRE VIII

Joséphine tente vainement de fléchir Napoléon. — Conversation singulière de celui-ci avec sa mère. — Ses frères n'obtiennent rien de lui en faveur du prince. — Instances inutiles de Talleyrand et de Fouché. — Serment du chancelier de France. — Humeur de Napoléon. — Décret de mise en jugement du duc d'Enghien. — Ordres donnés, dit-on, à M. Savary. — Débats. — Héroïsme du prince. — Jugement. — Détails à la suite. — Assassinat du prince. — ■ Lettre de Joséphine. — J'espère. — M. de Chateaubriand m'apprend la catastrophe.

Le moment de la catastrophe approchait»

Joséphine tremblante devant son mari lorsqu'il s'agissait de lui avouer quelque dette, ou de solliciter une grâce ordinaire, montrait dans les occasions d'éclat une énergie dont on ne l'aurait pas crue capable. Elle voulut dans cette circonstance fatale s'étayer de toute sa famille. En conséquence, elle communiqua le secret de l'arrestation du duc d'Enghien à son fils, à sa fille, à son gendre Louis, à Joseph Bonaparte j à Madame mère et à madame Murât

présumant que celle-là le confierait à mesdames Bacciochi et princesse Borghèse; puis, saisissant une occasion où elle se trouvait seule avec le premier consul , elle lui demanda ce qu'il y avait de vrai dans la nouvelle qu'on faisait courir.

Bonaparte à cette question la regarda avec une sévérité extrême.

— « Qui t'a si bien informée? dit-il.

— «Qu'importe, puisque je le suis.

— » Eh bien ! on t'a trompée.

— » Non, ce que je dis est vrai, tu ne le nieras pas.

— » Au diable soient les traîtres , répliqua Bonaparte en frappant le parquet du pied , ils feront manquer le coup.

— » Plut à Dieu que cela pût être ! dit Joséphine avec chaleur; ils t'épargneraient une mauvaise action , et de longs chagrins à ta famille.

— » Tu parles comme une femme qui n'entend rien aux affaires; mêle-toi de ce qui te concerne, fais des chapeaux, enfle, mais pas trop, les mémoires de ton tailleur, de ta mar chande de modes, et laisse-moi gouverner l'état à ma fantaisie.

— » Bonaparte, reprit-elle, prends-y garde, tu ne peux retenir ce prince dans un cachot, et il est impossible que tu veuilles le faire périr.

— » Pourquoi pas, s'il est coupable?

— » Il ne l'est point.

— -»I1 Test, te dis-je; faut-il me laisser assassiner?

— » C'est un mensonge abominable , il est incapable d'une telle action.

— » Il la médite , je te le répète.

— » Cela n'est pas vrai.

— » Il complotait avec les détenus.

— »Eh bien! dans ce cas, montre-toi généreux et magnanime; ajoute à ta gloire par le pardon , tu deviendras grand tout-à-fait, tandis que, couvert de ce sang

— » J'agirai selon mes intérêts.

— » Songe aux haines que tu vas légitimer, et si par cas la fortune t'abandonne, si nous tombons un jour, vois quel compte terrible tu auras à rendre.

— » Ce sont des paroles vaines; cet homme est mon ennemi capital; c'est le seul de sa famille qui soit personnellement à craindre , le seul capable de s'avanturer dans une tentative

périlleuse. Il travaille à ma perte , il veut ma mort; eh bien! il mourra lui-même. »

Joséphine continua les plus vives instances sans rien obtenir que des paroles dures. Sa fille, apostée exprès, vint à son secours. Toutes les deux essayèrent de toucher cette âme de bronze, qui demeura inflexible à leurs prières et à leurs larmes. Le premier consul se renferma dans ce qu'on appelle la raison d'état; lassé enfin des supplications de sa femme et de sa belle-sœur, il les quitta sans leur avoir rien promis.

Le duc de Rovigo, dans ses Mémoires, prétend que Joséphine ne put solliciter Napoléon en faveur du duc d'Enghien, puisqu'elle ne sut son danger qu'après sa fin cruelle. M. de Bourrienne , dans les siens, mieux instruit ou plus fidèle, raconte à-peu-près ce que je viens de détailler, et ce que je tiens , moi, de Joséphine et d'Hortensc. Il est singulier comment, dans tout ce qui touche les affaires de Pichegru et du prince , le duc de Rovigo est en opposition avec tous ceux qui en ont parlé; mais il est seul à soutenir ce qu'il avance, tandis que ses adversaires commencent à faire nombre; par exemple je ne suis pas étonnée qu'on

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ne trouve pas, dans les Mémoires de ce dignitaire de la police impériale , les particularités suivantes, que je ne peux garantir puisque je n'étais pas présente, mais que des membres de la famille de Napoléon, et Cambacérès, et le comte Régnault, et des gens qui vivent encore m'ont affirmées.

Madame Laetitia se rendit aussi chez son fils, lui demanda ce qu'il voulait faire du duc d'Enghien.

— « Mais, ma mère, ce que lui et les siens feraient de moi s'ils étaient à ma place.

— » De sorte , reprit madame Laetitia , que toi aussi, tu veux ouvrir un compte avec la maison de Bourbon ; c'est assurément très-glorieux pour la nôtre... ma les suites mon fils, les suites! Nous ne sommes pas en Corse et n'y voulons pas revenir. Pourquoi faire comme Fouché, Thibeaudeau, Barière, Treilhard et tous ces messieurs. Si j'étais toi, Napolione , j'y regarderais oune, doux et trois fois.

— » Ma mère, le chef d'un état punit et ne se venge pas.

— » A la bonne houre, mon fils, voilà des raisons. Ma7 comme il n'a pas toué aucun des nôtres , il serait meilleur peut-être d'être clé-

D'UNE FEMME DE QUALITÉ. i73 ment, quoique la clémence soit une vertou ignorée en Corse.

— »]Nous ne sommes pas Corses, nous sommes Français.

— » Soit! alors, fais comme les Français. Ils pardonnent.

— » Je ferai comme les Corses , s'écria Napoléon impatienté.

— »Je savais bien,répliqua sa mère, que tu ne renierais pas toujours ta patrie.»

Madame Laetitia ne fut donc pas plus heureuse que ses belles-filles et que ses filles. Les trois dames Bacciochi, Borghèse et Murât tentèrent, je dois le dire , des efforts inutiles. La dernière, voulut mettre en jeu son mari qui n'osa pas se mêler de cette affaire et qui , au contraire, en sa qualité de gouverneur de Paris, nomma la commission militaire qui accepta la charge d'assassiner le prince juridiquement.

Napoléon eut à soutenir une lutte plus vive encore contre ses deux frères, Joseph et Louis : ceux-ci le prirent, non par l'héroïsme, mais par l'intérêt personnel. Ils lui montrèrent le sort qui les attendait en cas de revers.

— « Eh bien, moi, répliqua Napoléon, avec

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un sourire effrayant, je vous sais un asile d'où

la main du bourreau ne nous arrachera pas !

— » Lequel ? demandèrent ensemble les deux frères.

— » Les trônes sur lesquels nous monterons tous à la fois.

— » Les trônes , dit Louis, seront pour nous peut-être un échafaud plus exhaussé. »

Cette réponse énergique déplut au premier consul, qui s'en expliqua vivement. Joseph lui dit : « Je crains dans cette circonstance que tu ne sois la dupe de Fouché : nous étions parvenus à te délivrer de cet intrigant, et à l'aide d'une conspiration qu'il est capable d'avoir fomentée lui-même, il va reparaître investi de ta confiance. Souviens-toi que l'acte le plus impolitique de ta vie, et qui te sera le plus complètement inutile, est celui que tu vas commettre. »

Napoléon eut un instant la pensée que son frère lui disait vrai; il réfléchit, puis il congédia Joseph et Louis en répondant : « Il est trop tard, et le pire dans les affaires de ce genre est de reculer. Que ferais-je d'ailleurs du duc d'Enghien pendant toute ma vie : le renvoyer serait une faute énorme, le retenir captif aurait

encore son danger; qu'il meure, puisqu'il me gêne ou qu'il me serait nuisible.

— «Son sang, dit Louis en s'éloignant, retombera sur toi et notre race. »

Deux autres personnages joignirent leurs sollicitations à celles que je viens de raconter, d'après ce que répétèrent à leur famille les frères de Napoléon : ce furent le second consul et M. de Talleyrand. Celui-ci revint le 18, trouver le premier consul ; il lui rappela les objections déjà faites et le conjura de réfléchir aux périls d'une détermination pareille. « Vous allez, lui dit-il, ceindre la couronne et prendre place parmi les rois; est-ce leur faire plaisir que de débuter par le meurtre d'un homme de race royale? Pensez-vous ne pas nuire, par là, et à l'avance, à cette inviolabilité fondée sur la majesté souveraine que vous réclamerez dès le lendemain de votre sacre, pour vous et vos proches ? Il me semble que ce sera une erreur qui ne vous servira pas. »

Ce discours frappa Napoléon, et peut-être que la question présentée plutôt sous ce point de vue aurait changé de face à ses yeux ; mais il était déjà imbu de la pensée qu'on le croyait subjugué par les inspirations deFouché et afin